Quá choáng ngợp bởi những thăng trầm của ngày hôm đó, Declan đi ngủ và không thức dậy trong ba mươi sáu giờ, thức dậy vào sáng thứ Bảy để cảm ơn Chúa vì anh sẽ không bao giờ phải làm việc cho Tony nữa, trước khi ngủ thiếp đi. Vào Chủ Nhật, anh thức dậy trong một ngày tuyệt vời và xin lỗi người yêu dấu Maud vì đã quá đáng. Cô xin lỗi vì đã quá đáng và sau khi anh giải thích về việc đấu giá nhượng quyền thương mại và bán gỗ cho Rupert để kiếm tiền, họ thề rằng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn giữa họ và đã có một cuộc tình nồng nàn, sung sướng. Đầy đủ, được an ủi, Maud tự hỏi tại sao cô lại muốn nhìn bất kỳ ai khác. Taggie, khi cô nấu bữa trưa sau đó, lắng nghe mẹ cô hát và chơi những bài hát của Schubert . Cô thấy những sự thay đổi chóng mặt đáng kinh ngạc này thật khó hiểu, nhưng chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vì cuộc cãi vã đã kết thúc.

Rupert, đã dành thứ Bảy để đi săn và làm việc tại khu vực bầu cử, đã dậy sớm vào Chủ Nhật và thử từng con ngựa mới được đưa đến từ Ireland vào đầu tuần. Một con ngựa cái màu nâu sẫm thực sự đặc biệt, cực kỳ nhanh nhẹn với cú nhảy mạnh mẽ. Trong vài năm nữa, anh có thể biến nó thành một con ngựa đẳng cấp thế giới. Anh cảm thấy, như thường lệ, sự miễn cưỡng khi bán nó đi, sự cám dỗ muốn thử sức thêm một lần nữa với môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật, rồi gạt suy nghĩ đó ra sau lưng. Một cuộc bầu cử đang diễn ra vào mùa hè này và có quyền bầu cử cần phải giành chiến thắng. Anh đã gặp Declan và Freddie vào buổi chiều hôm đó để làm việcra một kế hoạch vận động. Họ đã sắp xếp gặp nhau tại nhà Freddie vì họ muốn giữ bí mật về việc đấu thầu của mình cho đến khi nộp đơn, và vì báo chí vẫn đang tụ tập quanh Penscombe Court và The Priory với hy vọng có được một số câu chuyện hấp dẫn về việc Declan rời khỏi Corinium.

Trả lại con ngựa cái cho một trong những người chăm ngựa, Rupert cưỡi chú ngựa huy chương vàng Olympic cũ của mình, Rocky, đi dạo quanh khu điền trang, như anh vẫn thường làm nếu anh ở nhà vào Chủ Nhật. Bầy chó chạy về phía trước để thả gà lôi, đuổi thỏ, đánh hơi những ổ lửng và đất của cáo. Rocky thích những chuyến đi chơi này, và để chứng minh rằng cả hai vẫn tuyệt vời, Rupert đã cho chú ngựa già vượt qua bức tường thỉnh thoảng và bất kỳ dòng suối hay khúc gỗ đổ nào trên đường đi của chúng. Đôi mắt đại bàng của Rupert không bỏ sót điều gì, một sợi dây điện lỏng lẻo ở đây, một cái cây bị thổi bay qua hàng rào ở đó, hàng rào sẽ phải được sửa chữa trước khi đưa cừu vào, cỏ ở mỗi cánh đồng xấu hay tốt như thế nào và lúa mạch mùa đông đang lan rộng trong một làn sương màu xanh ngọc lục bảo trên nền đất nâu màu mỡ.

Xa xa, anh có thể nghe thấy tiếng chuông nhà thờ Penscombe reo vang, và tiếng lách tách của một chồi đất sét. Bên kia thung lũng, Tu viện nằm trong bóng râm với mặt trời ở phía sau. Những cây sồi ở phía trước là một vệt mờ màu đỏ thẫm khi những nụ hoa dày lên. Lá sẽ sớm rụng và anh sẽ không thể nhìn thấy ngôi nhà nữa. Đi theo con đường lầy lội quanh co phía trên Frogsmore, anh nhận thấy những bông hoa anh thảo đầu tiên nở rộ một cách vui vẻ và an toàn dưới những bụi hoa hồng dại và cây mâm xôi, những cành cây nhọn hoắt xua đuổi những con ngựa và gia súc ăn thịt đang gặm cỏ.

Trong sự ngây thơ đáng tin cậy nhợt nhạt ngọt ngào của chúng, những bông hoa anh thảo nhắc anh nhớ đến Taggie, người mà anh cảm thấy chỉ có thể nở rộ trong cuộc sống nếu cô được bảo vệ dữ dội. Anh đột nhiên ước mình có thể là những cành cây nhọn mạnh mẽ đó để xua đuổi bất kỳ ai đe dọa cô. Anh tưởng tượng đặt cô lên con ngựa hiền lành nhất của mình, đưa cô đi khắp vùng đất của mình, chỉ cho cô những nơi anh yêu thích, rồi làm tình với cô giữa những bông hoa dại, như anh đã từng làm với rất nhiều phụ nữ khác trước đây - nhưng với Taggie thì khác. Chúa ơi, anh phải kiềm chế bản thân và nhanh chóng sa vào một người khác. Cảm ơnTrời ơi, Nathalie Perrault sẽ đến vào tối nay trong vài ngày, và vẫn còn phải sắp xếp cuộc chinh phục Cameron Cook.

Trở lại Penscombe, cởi đồ để tắm, Rupert bước lên cân và nhăn mặt. Mười hai stone rưỡi: với chiều cao sáu feet hai, không ai có thể gọi anh là béo, nhưng nó khác xa với sự gầy gò cơ bắp được mài giũa, mười một stone, được tạo ra sau tám giờ ngồi trên yên ngựa, mà anh đã tập luyện trước Thế vận hội Olympic và Giải vô địch thế giới. Quá nhiều bữa tối, quá nhiều rượu, không đủ bài tập, anh hoàn toàn không có sức khỏe. Nếu anh định quyến rũ Cameron, trước tiên anh phải giảm một stone - điều đó có nghĩa là không uống rượu, và chỉ ăn thịt, cá và rau trong tháng tới.

Khi anh đến nhà Freddie, Declan, trông trẻ hơn mười tuổi, đã đến và anh cùng Freddie đang miệt mài đọc một cuốn sách có tên là Làm thế nào để giành được quyền kinh doanh nhượng quyền .

Freddie cho biết: "Điều đầu tiên chúng ta phải làm là bổ nhiệm một chủ tịch".

'Tốt hơn là anh nên như vậy,' Rupert nói.

'Được thôi,' Freddie nói, 'nhưng chúng ta sẽ cần một người đáng kính như một lãnh chúa hay một giám mục hay một người nào đó làm phó chủ tịch.'

Declan cho biết, 'Chúng ta cũng phải nhớ rằng, bất chấp mọi tuyên bố của họ về chất lượng, IBA đang tìm kiếm những ứng viên không bị phá sản trong mười tám tháng đầu tiên và có thể tạo ra các chương trình giúp công ty duy trì lợi nhuận trong tám năm tới. Đó là lý do tại sao chúng ta cần một MD rất giàu kinh nghiệm và một Program Controller rất mạnh.'

'Vậy thì tốt hơn là anh nên trở thành bác sĩ', Rupert nói.

'Nhưng tôi rất tệ trong việc quản lý tiền bạc.'

'Bạn biết về truyền hình. Tôi sẽ là Giám đốc Tài chính, và tôi sẽ tìm một kế toán viên nóng bỏng để theo dõi bạn. Kẹp giữa anh ấy, tôi và Freddie, bạn không thể đi sai đường được.'

'Tôi đã tìm được người phù hợp cho vị trí Kiểm soát viên chương trình,' Declan nói: 'Harold White, cựu ITN và BBC. Hiện là Giám đốc chương trình tại London Weekend. Anh ấy rất tuyệt.'

'Tôi đã tính toán một số khoản,' Freddie nói. 'Chúng ta sẽ cần ít nhất mười lăm triệu để duy trì hoạt động của đài trong hai năm đầu tiên, nhưng trước đó chúng ta sẽ cần ít nhất hai trăm ngàn đô la trả trước để đốt tiền trả cho các nhà môi giới, ngân hàng, chi phí hoạt động và để phát động chiến dịch quảng cáo.'

'Chúng ta sẽ mất quyền này nếu cuộc đấu thầu không thành công', Declan nói.

'Được rồi,' Freddie nói. 'Sao chúng ta không tự dựng nó lên nhỉ? Cho chúng tôi một chút quyền kiểm soát.'

Rupert sắp đồng ý. Sau đó, bắt gặp dấu hiệu khuôn mặt giật giật của Declan, anh nói, 'Chúng ta hãy tranh luận về điều đó sau. Bây giờ chúng ta tìm thấy cái nào trước, ván hay lớp lót?'

'Ủng hộ thì dễ,' Freddie nói. 'Trước tiên, hãy tìm đúng người. Ngoài các giám đốc, những người thực sự sẽ điều hành đài, chúng ta cần một số triệu phú địa phương và một số ít những người vĩ đại và tốt bụng làm giám đốc không điều hành.'

'Trước khi tiếp cận bất kỳ ai, chúng ta nên nghĩ ra một cái tên', Rupert nói.

'Tôi đang nghĩ. Còn Venturer thì sao?' Declan nói.

'Nghe có vẻ ổn đấy,' Freddie nói. 'Nó có nghĩa là gì trong từ điển?'

'Một người táo bạo và sẵn sàng chấp nhận rủi ro, một người sẵn sàng đương đầu với nguy hiểm hoặc dấn thân vào một cuộc hành trình có thể nguy hiểm.'

Trong giọng nói khàn khàn của Declan, âm thanh ấy nghe thật lãng mạn.

'Perfick. Chúng ta sẽ dùng gì làm logo?'

'Tôi cũng đang nghĩ về điều đó,' Declan nói. 'Anh biết bức tượng đồng mà tôi ngưỡng mộ trong phòng khách của anh không, Rupert?' Anh quay lại Freddie. 'Đó là bức tượng một cậu bé mặc áo sơ mi hở cổ và quần knickerbockers với đôi chân trần. Cậu bé đang che trán bằng tay khi nhìn vào khoảng không. Bức tượng thật đẹp và có sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh, sự duyên dáng và tầm nhìn.'

'Tôi đã thấy rồi, nó cứng lắm,' Freddie phấn khích nói. 'Chúng ta sẽ nhờ ai đó vẽ nó; sau đó chúng ta có thể dán nó lên tất cả đồ dùng văn phòng phẩm và mặt trước của đơn xin việc.'

'Chúng ta nên in áo phông, cà vạt và nhãn dán xe hơi,'Rupert nói, 'và cả áp phích nữa. Hãy tưởng tượng một áp phích của Taggie trong chiếc áo phông Victory for Venturer!'

'Thế còn studio thì sao?' Declan hỏi.

'Ồ, nếu Tony Baddingham chuẩn bị bán tòa nhà Corinium, thì việc tiếp quản tòa nhà đó sẽ rẻ hơn nhiều', Rupert nói. 'Nhưng, trong trường hợp ông ta trở nên thực sự khó chịu, chúng ta nên lập kế hoạch dự phòng.'

Valerie Jones hoàn toàn tức giận. Cô không bao giờ thừa nhận là đã đọc Scorpion, nhưng cá cuối tuần đã đến trong ấn bản của thứ Bảy, và Valerie không thể bỏ lỡ tiêu đề lớn thông báo rằng Declan đã từ chức khỏi Corinium trong khi say xỉn kinh tởm với Rupert, và bây giờ cả hai đều ở trong phòng riêng của Fred-Fred, và không khí dày đặc khói xì gà, và cô chắc chắn rằng họ không có ý định tốt. Cô đã phàn nàn rất nhiều trong quá khứ về việc Freddie làm cô phát điên với âm nhạc của anh ấy đến nỗi anh ấy đã cách âm hoàn toàn căn phòng. Bây giờ cô không thể nghe thấy một từ nào đang diễn ra bên trong, ngay cả khi cô ra ngoài và giả vờ nhổ những cây cỏ dại không tồn tại ra khỏi luống hoa dưới cửa sổ. Làm sao họ có thể đóng cửa sổ vào một ngày đẹp trời như thế này?

'Em có nên mang chúng vào bữa trà chiều không?' Sharon béo tội nghiệp nói, cô vẫn còn ấp ủ mối tình sâu đậm với Rupert.

'Không,' Valerie quát. 'Con vẫn chưa học xong môn tôn giáo. Cô Fidduck nói ít nhất một giờ mỗi ngày; con cũng chưa chải lông cho Merrylegs. Cha con mua cho con một con ngựa đua để làm gì?'

Khi Sharon lạch bạch đi lên cầu thang, Valerie không thể chịu đựng được nữa.

"Trà chiều", cô thông báo mười phút sau, rồi xông vào phòng của Freddie với một khay đồ ăn.

Declan đang sải bước lên xuống khắp phòng, rải tàn thuốc lá. Freddie đang quay vòng một cách phấn khích trên chiếc ghế xoay của mình. Rupert nằm dài trên ghế sofa, chơi một trong những trò chơi điều hành của Freddie, bao gồm việc va chạm những viên bi lớn vào nhau. Cả ba người đều nhìn lên với vẻ bực bội không che giấu được.

'Thật là tệ hại,' Valerie nói, đặt khay xuống và mở toang cửa sổ khiến toàn bộ giấy tờ của Freddie bay tung tóe.

'Tôi không biết làm sao anh có thể ở trong nhà. Tôi hy vọng anh sẽ không ở lại lâu, Fred-Fred. Chúng ta sẽ đến Sir Arthur để uống cocktail lúc sáu giờ ba mươi và anh đã hứa sẽ đi bộ quanh khuôn viên với tôi trước đó.'

Bà quay sang Rupert và Declan: 'Chúng tôi sẽ mở cửa Green Lawns cho công chúng vào tháng 7. Tất cả số tiền thu được sẽ được chuyển đến NSPCC. Tôi ngạc nhiên là anh không mở cửa Penscombe Court năm nay, Rupert,' bà nói thêm, lên giọng để che đậy vụ va chạm ngày càng tăng của các ổ bi.

Rupert cho biết: 'Bạn khó có thể mong đợi công chúng sẽ nhìn thấy nhiều loại cỏ dại'.

'Nhưng bạn có rất nhiều thời gian để sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Có vẻ ích kỷ khi không kiếm đủ tiền nếu bạn có thể.' Valerie cười khẽ.

'Tôi chắc chắn NSPCC sẽ thích nhận séc hơn', Rupert nói một cách bình thản.

'Tôi không nghĩ Maud sẽ hứng thú với việc mở khu vườn của cô đâu,' Valerie nói tiếp, quay sang Declan. 'Tôi vừa đọc hết về những chiến công của cô trên tờ Sunday Express . Tony Baddingham được trích dẫn rằng một trong những lý do cô rời Corinium là vì cô không thể đối mặt với việc bị "Dallas" đánh bại.'

Khi Freddie nhẹ nhàng đuổi cô ra ngoài, Rupert và Declan đều nghĩ rằng việc không khống chế được Valerie trước tháng 12 sẽ khó hơn vô cùng so với việc giành chiến thắng trong giải đấu.

Năm tuần tiếp theo thật điên cuồng. Nhiều người đấu thầu nhượng quyền thương mại ở các vùng lãnh thổ khác đã dành nhiều năm để hoàn thiện đơn đăng ký, huy động tiền mặt và tập hợp hội đồng quản trị. Để đẩy nhanh hoạt động, Freddie, Declan và Rupert chia vai trò là nhân viên tuyển dụng cho họ.

'Không có ích gì khi tuyển dụng những người không đóng góp gì cả', Declan nói. 'Chúng ta không được nhầm lẫn giữa người nổi tiếng vớivà họ phải sống trong khu vực đó. Một khi chúng ta bắt được một con cá thực sự lớn, những con còn lại sẽ theo sau.'

Hubert Brenton, Giám mục Cotchester, người mà may mắn là Declan đã không làm hỏng trong cuộc phỏng vấn đêm giao thừa của anh ấy và hiện đang tức giận với Tony vì quyết định truyền hình Lễ Tiệc Thánh Thể Phục Sinh tại Nhà thờ Gloucester thay vì Cotchester, là người đầu tiên được ghi danh. Declan đã mời anh ấy đến ăn trưa tại The Priory vào tuần sau, và vì là Mùa Chay và thứ Sáu, Taggie đã nấu món Coquille St Jacques ngon nhất, tiếp theo là món cá bơn Veronique. Maud, với cây thánh giá quanh cổ và mái tóc titian được búi ra sau, nghiêm túc yêu cầu Giám mục đọc Grace, và chỉ ra những bông hoa mùa xuân tuyệt đẹp ở giữa bàn, mà các con cô đã gửi cho cô vào Chủ Nhật của Mẹ.

Rupert, người đã cai rượu như một phần trong chiến dịch tập luyện để trở thành Cameron-Cook, đã cung cấp loại rượu vang trắng tuyệt hảo nhất. Caitlin, không giống như Sharon Jones tội nghiệp, đã vượt qua kỳ thi O-level về tôn giáo, đã có thể trò chuyện với Đức Giám mục rất lâu về Thánh Luca, và đặc biệt là về Người con hoang đàng.

Có một khoảnh khắc nguy hiểm khi cô ấy thả miếng bánh mì, mặt bơ hướng xuống dưới, và nói 'Chết tiệt', nhưng lúc đó, may mắn thay, Đức Giám mục đang nói chuyện với Maud về chuyến đi gần đây của ông đến Đất Thánh. May mắn thay, ông đã đi lang thang quanh Biển Galilee vào cuối tuần trước và bỏ lỡ các bản tin trên báo về việc Declan rời khỏi Corinium. Trong lúc nhâm nhi kem chanh, Declan và Đức Giám mục đã thảo luận về việc sẽ thú vị như thế nào khi kịch tính hóa bài luận tuyệt vời của Lytton Strachey về Hồng y Newman và Hồng y Manning, cả hai đều sống ở Oxford, xét cho cùng, nơi này nằm trong khu vực nhượng quyền thương mại.

Sau bữa trưa, Maud, Taggie và Caitlin kín đáo rút lui, còn Declan mang ra loại rượu vang đỏ đáng kính của Rupert.

"Không uống à?" Đức Giám mục hỏi khi Rupert đưa bình đựng rượu cho anh ta.

'Không, thưa Chúa tể,' Rupert nghiêm túc nói. 'Tôi đã từ bỏ nó trong Mùa Chay.'

Đức Giám mục, người rất ghét tình dục và bạo lực, luôn luôn hoàn toàn không chấp nhận Rupert, nhưng có lẽ sau một thời gian dàiCuối cùng, sau quá khứ đầy biến động, anh đang cố gắng thoát khỏi hình ảnh công tử nhà giàu và xây dựng một cuộc sống viên mãn hơn.

Declan và Freddie lái cuộc trò chuyện sang Corinium Television và sự nghèo nàn khủng khiếp của các chương trình tôn giáo của họ, rồi nêu ra chủ đề về cuộc đấu thầu của đối thủ. Họ rất hy vọng Bishop sẽ tham gia Venturer và trở thành Phó Chủ tịch của họ.

Đức Giám mục nồng nhiệt phát biểu: "Truyền hình ngày nay là yếu tố then chốt quyết định chất lượng cuộc sống và xây dựng các giá trị".

Trong mười năm qua, ngài đã đảm nhiệm những trách nhiệm đặc biệt về truyền thông trong giáo phận và ngài coi việc gia nhập Venturer là cách mở rộng công việc mà ngài rất quan tâm.

'Chúng tôi biết những người bận rộn không làm gì cả,' Freddie nói một cách thoải mái. 'Nếu chúng tôi thắng giải, sẽ có một khoản phí đạo diễn rất nhỏ, khoảng mười nghìn một năm, số tiền này luôn có thể được chuyển cho tổ chức từ thiện mà bạn yêu thích.'

Việc ký hợp đồng với Henry Hampshire, Lord-Lieutenant, thậm chí còn dễ dàng hơn. Freddie và Rupert đã tán tỉnh anh ta bằng một bữa trưa rất đắt tiền ở London. Hóa ra, Henry đã vô cùng tức giận với Tony vì đã bán một cánh đồng cách The Falconry mười dặm, nhưng chỉ cách và trong tầm nhìn đầy đủ của ngôi nhà Henry một phần tư dặm, cho một số nhà phát triển bất động sản. Ông cũng là một người bạn rất lâu năm của Rupert, có một người vợ quá tầm thường đến nỗi ngay cả Rupert cũng không thể đụng đến, và đã thích Freddie khi họ gặp nhau khi đi săn ở Tony.

'Có tiền trong đó không?' anh ta hỏi, tuần trước anh ta đã đánh hai con sư tử đá để trả tiền thuế.

'May mắn chết tiệt,' Rupert nói. 'Chúng ta cần một ít tiền ở phía trước.'

'Đừng bận tâm đến điều đó,' Henry nói. 'Miễn là anh sắp xếp cho tôi gặp Joanna Lumley. Giả sử tôi luôn có thể bán một chiếc Stubbs.'

'Anh không cần phải đi xa thế đâu,' Rupert nói, sửng sốt. 'Chúng tôi chỉ muốn khoảng mười ngàn đô. Còn bức Tiền Raphael nhỏ kia thì sao, bức trên lò sưởi trong phòng khách?'

'Ý tưởng hay đấy,' Henry nói. 'Không bao giờ thích. Cô gái ngốc nghếch nằm trong nước, phủ đầy hoa. Ai đó nên dạy cô ấy bơi ngửa.'

Vào cuối bữa trưa, Henry đã cố gắng trả tiền.

'Không, không,' Freddie nói. 'Thành thật mà nói, nó ở trên Venturer.'

'Ồ, nếu anh có thể mặc nó vào áo corst thì sao?' Henry nói.

Mạnh về bài tập về nhà, Declan đã điều tra sở thích và sở ghét của Lady Gosling, Chủ tịch IBA. Anh cũng phát hiện ra rằng người bạn thân nhất của bà, Dame Enid Spink, chính là nhà soạn nhạc được James Vereker phỏng vấn thảm hại như vậy. Declan đã đến thăm Dame Enid trong phòng của bà tại Đại học Cotchester, nơi bà là giám đốc âm nhạc, và thấy bà đang chỉ huy dữ dội một bản thu âm vở opera mới nhất của bà, The Persuaders .

'Chương trình tệ nhất mà tôi từng tham gia,' Dame Enid hét lớn, khi bà và Declan nhúng những miếng bánh hạt cũ vào trà có màu gỗ gụ. 'Thực tế là toàn bộ thái độ của Corinium đối với âm nhạc hoàn toàn là tầm thường. Lần trước khi các thương hiệu được đưa ra để giành giật, tên khốn gian trá nhỏ bé, Tony Baddingham, đã hứa sẽ tài trợ cho Dàn nhạc Thanh niên Cotchester. Chúng tôi chưa thấy một xu nào.'

Declan nói một cách trung thực rằng Venturer sẽ không sẵn sàng tài trợ bất cứ thứ gì ngoại trừ các chương trình truyền hình cho đến khi họ hòa vốn, nhưng anh hy vọng Dame Enid sẽ tư vấn cho họ về các chương trình âm nhạc.

'Nếu ông được nhượng quyền thương mại,' Dame Enid hỏi, 'ông có đuổi thằng nhóc James Vereker đó đi không?'

'Chúng tôi sẽ làm thế', Declan nói.

Sau khi Dame Enid đồng ý, việc tuyển dụng Giáo sư Crispin Graystock, một giáo sư Văn học Anh cánh tả giàu có có mái tóc khô, khó vào nếp như mái tóc nhuộm đầy bồ hóng của Worzel Gummidge, đôi mắt hoang dã và khuôn mặt ướt át vô hồn, người khao khát trở thành một ngôi sao truyền hình vì ông nghĩ rằng điều đó sẽ giúp bán được những tập thơ mỏng và buồn tẻ không thể diễn tả thành lời của mình, trở nên dễ dàng.

Mặc dù ông vẫn còn đau khổ vì không được đưa vào Oxford Companion to English Literature mới, CrispinGraystock được coi là một nhân vật có ảnh hưởng lớn trong giới học thuật.

Freddie Jones đã đưa Ngài Smith, cựu thư ký thậm chí còn thiên tả hơn của Công đoàn Giao thông và Công nhân Tổng hợp, đi ăn trưa rất tốn kém. Trong khi miệng đang nhét đầy tôm hùm và Pouilly Fuissé, Ngài Smith đã đồng ý tham gia Venturer và cung cấp một khoản đầu tư tiền mặt đáng kể từ quỹ của Công đoàn.

'Anh ta không cảm thấy tội lỗi khi dính líu đến một cơ quan tư bản như Venturer sao?' Rupert nói với vẻ không tán thành.

'Không hề. Có lần tôi bảo anh ấy kiếm tiền', Freddie nói. 'Anh ấy cảm thấy truyền hình là dành cho mọi người.'

Rupert, đang tìm kiếm một người quản lý tiền giỏi, đã gọi điện cho Marti Gluckstein, người được cho là kế toán viên xuất sắc nhất trong lĩnh vực luật pháp này.

'Bạn có muốn tham gia đấu thầu nhượng quyền Corinium của chúng tôi không?'

'Tôi đã từ chối bốn nhóm khác rồi,' Marti nói bằng giọng mũi Cockney. 'Tôi ghét truyền hình.'

'Bạn sẽ phải mua một ngôi nhà trong khu vực đó,' Rupert nói. Anh có thể cảm thấy Marti run rẩy dọc theo đường dây điện thoại.

'Tôi ghét đất nước này,' Marti nói.

'Không cần phải sống ở đây,' Rupert nói. 'Chỉ cần mua một nơi và bán nó ngay khi chúng ta giành được quyền kinh doanh. Giá cả đang tăng rất nhanh ở khu vực Royal Triangle, bạn sẽ tăng gấp đôi tiền của mình vào thời điểm bạn bán nó. Tôi sẽ tìm cho bạn một nơi.'

Viễn cảnh kiếm được nhiều tiền một cách nhanh chóng đã thuyết phục được điều đó.

'Marti Gluckstein là một tên lừa đảo,' Declan nói trong sự phẫn nộ, khi Freddie và Rupert hân hoan báo tin tốt cho anh ta.

'Đừng có bài Do Thái,' Rupert nghiêm nghị nói.

'Và anh ấy không sống ở khu vực đó.'

'Anh ấy vừa mới mua một ngôi nhà nhỏ ở Penscombe,' Rupert nói một cách vui vẻ. Anh nhanh chóng nhận ra rằng mình phải rất cẩn thận khi đối đầu với sự chính trực của Declan.

Ghi nhớ nỗi ám ảnh của IBA với các nhóm thiểu số, đặc biệt là các nhóm dân tộc, Declan, người không biết gì về môn cricket, đã tuyển dụng Wesley Emerson, một cầu thủ cao sáu feet năm inch của WestCầu thủ ném bóng người Ấn Độ và là người hùng của Câu lạc bộ Cricket Cotchester, người mà anh gặp tại một bữa tiệc của Sports Aid.

Rupert cũng phẫn nộ như Declan về Marti Gluckstein. 'Anh điên rồi,' anh ta hét lên. 'Chỉ có tôi và Chính phủ can thiệp bằng một số cuộc nói chuyện rất nhanh đã ngăn Wesley bị bắt ở New Zealand vào mùa đông năm nay. Anh ta đã hít cocaine trên sân cỏ, và anh ta là kẻ dâm đãng nhất kể từ Casanova.'

'Tôi nghĩ đó là quyền của anh,' Declan lạnh lùng nói. 'Nói về chuyện cái ấm gọi cái nồi là Campbell-Black.'

'Tôi không biết là chúng ta đang nói về việc sờ mó người thiểu số,' Rupert gầm gừ đáp trả.

Phải nhờ đến tài ngoại giao của Freddie mới có thể khiến họ bình tĩnh lại.

Basil Baddingham là người dễ tuyển dụng nhất. Rupert đã ký hợp đồng với anh ấy khi họ kiểm tra ở rìa một khu rừng sồi trong cuộc gặp gỡ cuối cùng của mùa giải.

'Anh thực sự muốn chọc giận Tony sao?' Rupert hỏi.

"Bao nhiêu?" Bas hỏi sau khi Rupert giải thích.

'Mười ngàn.'

'Giá rẻ đấy. Được thôi,' Bas nói.

Sau khi tập hợp Hội đồng quản trị gồm những người vĩ đại và tốt bụng, Venturer giờ đây cần một số người sản xuất có trọng lượng. Việc này phải được xử lý hết sức tinh tế. Bất kỳ ai xứng đáng với vị trí của họ đều đã được các tập đoàn khác tiếp cận. Hai trưởng phòng tại Yorkshire vừa bị sa thải khi người ta phát hiện ra họ đã gia nhập một tập đoàn ở Midlands. Hầu hết các công ty ITV và cả BBC đều đe dọa sẽ đuổi bất kỳ ai bị phát hiện có giao dịch với bất kỳ ứng viên nhượng quyền thương mại mới nào, ngay cả ở một khu vực khác. Như Declan đã biết, Tony đã xem qua tất cả thư đến, theo dõi các cuộc gọi điện thoại và kiểm tra ngăn kéo bàn làm việc và thùng đựng giấy vụn sau khi trời tối.

Do đó, Declan tiến hành hết sức thận trọng, hé lộ số điện thoại nhà và hứa sẽ giấu tên hoàn toàn. Đầu tháng 4, ông gọi điện cho Harold White, người điều khiển chương trình tại LWT, được cho là bộ óc thông minh và sáng tạo nhất trong lĩnh vực truyền hình.

'Harold, Declan đây.'

'Thật phi thường,' Harold nói. 'Tôi đã cố gắng lấy số điện thoại nhà anh cả ngày. Chúng tôi đang đấu giá Granada. Anh có muốn tham gia vào liên minh của chúng tôi không?'

'Không hẳn, nhưng dù sao cũng cảm ơn,' Declan nói. 'Chúng tôi vừa mới chuyển đến đây, và tôi không thể đối mặt với việc chuyển đi lần nữa. Thế còn việc gia nhập với chúng tôi thì sao?'

Một trong những lời cam kết mà Venturer dự định đưa ra với IBA là nếu họ giành được quyền kinh doanh, họ sẽ tiếp quản hầu hết nhân viên Corinium dưới cấp hội đồng quản trị. Nhưng có ba người mà Declan muốn đảm bảo cho Venturer trước, trong trường hợp họ bị một tập đoàn khác dụ dỗ.

'Tôi muốn Charles Fairburn,' anh ta nói với Rupert.

'Ông ấy sẽ chiến đấu với Giám mục Cotchester, một gã béo lười biếng,' Rupert nói.

'Charles biết rõ khu vực này như mặt sau của túi xách,' Declan nói, 'và anh ấy rất thông minh. Anh ấy chỉ buồn chán đến tận óc. Tôi sẽ chuyển anh ấy khỏi Chương trình tôn giáo và giao cho anh ấy phụ trách Phim tài liệu.'

Declan không nhận ra Charles khi anh ta đến The Priory. Anh ta đeo mũi giả, ria mép màu gừng, đội mũ phớt màu gừng có gắn lông chim Tyrol và đeo kính đen.

'Không thể quá cẩn thận được, em yêu,' anh nói, vừa chạy nhanh vào nhà. 'James Vereker lại dành ba giờ vào giờ ăn trưa để nhuộm tóc, và Tony hoàn toàn không tin là anh ấy không đi phỏng vấn.'

Declan mừng vì chỉ có một mình với Charles khi anh ấy yêu cầu Charles tham gia Venturer với tư cách là Trưởng phòng Phim tài liệu, vì Charles đã bật khóc ngay lập tức. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Declan nghĩ rằng anh ấy đã xúc phạm anh ấy.

"Tôi xin lỗi", anh ta lẩm bẩm. "Tôi có cảm giác là anh chán tôn giáo rồi".

'Tôi, tôi,' Charles nức nở. 'Anh không hiểu đâu! Niềm hạnh phúc tuyệt đối khi nghĩ đến việc thoát khỏi Corinium! Anh không biết chúng tôi nhớ anh đến thế nào đâu.'

Chỉ đến lúc đó Declan mới nhận ra, bất chấp những câu nói dí dỏm và vẻ ngoài bông đùa, Charles hẳn đã phải chịu áp lực trong nhiều năm.

'Tony làm người ta mất tinh thần quá, người ta cảm thấy mình sẽ không bao giờ đủ tốt để làm việc cho bất kỳ ai khác nữa. Tôi không thể cảm ơn anh đủ, Declan. Anh nghĩ chúng ta có cơ hội nào để có được nó không?'

Declan cảm động trước chữ "chúng ta".

'Ồ, một người thuê nhà có hồ sơ tốt,' ông nói, 'có cơ hội tốt hơn một ứng viên mới chưa biết tiềm năng. Nhưng hồ sơ của Tony không thực sự tốt, và chúng tôi đang tập hợp một đội cực kỳ mạnh. Bây giờ nếu tôi nói cho bạn biết họ là ai, bạn có hứa sẽ giữ im lặng không, vì nếu một lời nào về điều này bị tiết lộ trước khi đơn đăng ký được nộp, Tony sẽ bắt đầu tô hồng giá thầu của Corinium và ca ngợi giá thầu của chúng tôi.'

'Mẹ là từ đó,' Charles nói và lau mắt. 'Mẹ luôn là từ đó. Tôi ước gì anh đã gặp Mẹ, Declan. Bây giờ, có ai khác ở Corinium mà anh muốn tôi hỏi thăm không?'

Declan cho biết anh quan tâm đến Georgie Baines, Giám đốc bán hàng xinh đẹp, và Seb Burrows từ phòng tin tức.

'Lựa chọn rất tốt,' Charles tán thành nói. 'Cả hai đều có khả năng đáng kinh ngạc. Seb đang gặp rắc rối lớn. Anh ta đã đào được một câu chuyện tuyệt vời về một bác sĩ thú y bị cong vênh thông đồng với một trong những người bạn nông dân triệu phú của Tony. Thật không may, anh ta đã sử dụng micrô ẩn và máy quay bí mật mà không được phép và khi Tony cắt chương trình, Seb đã giao nó cho BBC. Nếu Seb không phải là học trò của Cameron, thì giờ anh ta đã bị đuổi rồi. Anh không quan tâm đến cô ấy chứ? Cô ấy được đề cử giải BAFTA tuần này.'

Declan lắc đầu dữ dội. Anh hy vọng Rupert đã quên Cameron.

Tối hôm đó, Rupert gọi điện cho Declan từ London.

'Chúng ta cần một Trưởng phòng Thể thao thực sự giỏi. Còn Billy Lloyd-Foxe thì sao?'

'Tuyệt. Tôi chỉ nghe toàn điều tốt về Billy,' Declan nói. 'Anh sẽ nói chuyện với anh ấy chứ?'

Ngày hôm sau Rupert đã uống rượu với người bạn thân nhất của mìnhvà người bạn nhảy ngựa già. Billy, người đang làm việc cho BBC và rất túng thiếu, trông mệt mỏi và xanh xao. Janey, vợ anh, một nhà báo, vừa mới sinh thêm một đứa con nữa; họ không ngủ được nhiều vào ban đêm. Anh ấy hoàn toàn thích thú với đề xuất của Rupert, đặc biệt là khi Rupert đề nghị tăng gấp ba lương của anh ấy.

'Bạn sẽ phải quay lại và sống ở Gloucestershire.'

'Cố gắng ngăn cản tôi đi. Anh biết là tôi ghét London mà. Liệu có điều gì đó có lợi cho Janey không?'

'Tất nhiên là có,' Rupert nói. 'Thật phi thường khi chúng ta không nghĩ đến cô ấy trước đây. IBA rất quan tâm đến phụ nữ. Cô ấy có thể có chương trình riêng của mình. Những chương trình trò chuyện mà cô ấy làm cho Yorkshire thật tuyệt. Hãy bảo cô ấy đừng viết bất cứ điều gì quá đáng trong chuyên mục của mình trước Giáng sinh. Chúng ta sẽ không biết liệu chúng ta có được nhượng quyền thương mại hay không cho đến tháng 12.'

'Chuyện gì xảy ra trong lúc đó?' Billy nói, anh cảm thấy tội lỗi vì Rupert đã mua cho anh những chai whisky lớn, và bản thân anh chỉ uống Perrier. 'Tôi rất muốn tham gia Venturer, nhưng cho đến khi anh có thể trả lương cho tôi, và nhượng quyền thương mại được đảm bảo, tôi thực sự không đủ khả năng để đốt cháy thuyền của mình với Beeb.'

'Không sao đâu,' Rupert nói. 'Georgie Baines, Seb Burrows, Harold White và Charles Fairburn đều ở trong cùng một con thuyền. Tất cả những gì xảy ra là chúng tôi đính kèm một bản ghi nhớ tuyệt mật vào đơn đăng ký của mình, nói rằng chúng tôi đã ký hợp đồng với một Trưởng phòng Thể thao, một Giám đốc Bán hàng, một Kiểm soát viên Chương trình, v.v., tất cả đều là những người có kinh nghiệm, nhưng vì lý do an ninh, chúng tôi không thể tiết lộ tên của họ cho đến khi chúng tôi đến IBA để phỏng vấn vào tháng 11.'

'Thật là bí mật,' Billy nói. 'Tôi phải nói rằng sẽ rất vui khi được làm việc cùng nhau một lần nữa.'

'Chúng ta cần thêm một số phụ nữ nữa,' Declan nói. 'Janey Lloyd-Foxe thì xinh đẹp và tài năng, nhưng hơi nhẹ cân, còn Dame Enid thì gần như là một người đàn ông rồi.'

'Tôi sẽ thử sức với Cameron Cook. Tôi đang cố gắng thực hiện điều đó', Rupert, người đã giảm được mười hai pound, cho biết.

'Không an toàn,' Declan gầm gừ. 'Cô ấy sẽ rao bán chúng ta với Tony.'

Freddie và Rupert cùng nhau gây quỹ.

Rupert, giữa khối lượng công việc nặng nề của mình với tư cách là Bộ trưởng Thể thao, đã có một số cuộc họp với Henriques Bros, Ngân hàng Thương mại London. Ông thấy rất khó để không uống rượu và tuân thủ chế độ ăn kiêng của mình trong những bữa trưa dài vô tận đó, nhưng ít nhất nó cũng giúp ông tỉnh táo. Đến tuần thứ hai của tháng 4, ông đã sắp xếp được một khoản vay tiềm năng trị giá bảy triệu bảng Anh.

Phương pháp của Freddie trực tiếp hơn. Ông mời nửa tá bạn bè giàu có đến ăn trưa tại phòng họp của mình và đưa Taggie lên London để nấu ăn. Với món boeuf en croute, ông đã tạo ra một loại rượu vang đỏ lâu đời và đáng kính đến mức một phút im lặng được giữ nguyên khi ly đầu tiên được uống.

'Chúa ơi, tốt quá,' Giám đốc điều hành của Oxford Motors nói.

Freddie ngả ghế ra sau, mái tóc xoăn vàng óng của anh dựng đứng, đôi mắt xám vui vẻ lấp lánh: 'Tôi chỉ đủ khả năng uống loại rượu này một lần một năm,' anh nói, 'nhưng tôi muốn có thể uống nó hàng ngày, và đó chính là lý do tại sao tất cả các quý ông đều tham gia.'

Đến cuối bữa trưa, sau khi nhắc đến tên Marti Gluckstein, Rupert và Declan quanh bàn, Freddie đã tiến gần đến việc huy động được tám triệu đô la.

Vui mừng, anh đi tàu trở về Gloucestershire và, khi nhìn thấy một người phụ nữ béo tròn đang đi xuống sân ga, anh nhận ra Lizzie Vereker và kéo cô vào toa tàu hạng nhất. Anh sớm phát hiện ra rằng tâm trạng phấn khích của anh cũng giống như Lizzie. Nhờ một bảo mẫu mới tuyệt vời, người dường như không bị ảnh hưởng bởi những lời tán tỉnh của James, cô đã hoàn thành và giao cuốn tiểu thuyết mới của mình và các nhà xuất bản rất thích. Cô nói rằng đó là cái cớ để cô mua cho anh một ly đồ uống lớn, nhưng cô không biết British Railways có dự trữ Bacardi và Coke không.

'Để đó cho tôi,' Freddie nói, rồi quay lại với hai chai Moët còn nửa.

"James thế nào rồi?" anh hỏi khi tàu chạy vút qua Slough.

'Thật là tức giận,' Lizzie nói. 'Mọi người cứ gọi điện cho anh ấy để xin số điện thoại nhà của Declan vì họ muốn anh ấy tham gia vào nhóm của họ. Bạn có thấy Declan không?'

'Không,' Freddie nói dối, và ước gì anh không phải làm vậy. Nhìn vào khuôn mặt tròn, tươi cười và bộ ngực cashmere nở nang của Lizzie, Freddie không khỏi nghĩ rằng thật tuyệt nếu Lizzie gia nhập Venturer. Cô ấy có phẩm chất làm dịu vừa đủ để làm mọi người vui vẻ. Cô ấy đã viết ba cuốn tiểu thuyết và sống trong khu vực đó. Anh ấy đã đưa cô ấy về nhà. Mặc dù cây vẫn còn trụi lá, nhưng tỏi hoang và thủy ngân chó đang quét qua như một cơn thủy triều xanh ngọc lục bảo lớn trên sàn rừng.

'Ôi, tôi yêu mùa xuân,' Lizzie thở dài. 'Hoa chuông xanh sẽ sớm nở thôi. Tôi chỉ mới đi có hai ngày và cảm giác như thể thiếu "EastEnders"; bạn đột nhiên phát hiện ra thiên nhiên đã chuyển sang một phần khác mà không có bạn.'

'Anh biết mình không nên hỏi,' Freddie nói khi chiếc Jaguar đỏ dừng lại trước nhà cô, 'nhưng một ngày nào đó em có thể đi ăn trưa với anh không?'

'Tôi biết tôi không nên nhận lời,' Lizzie nói, 'nhưng vâng, làm ơn.'

Ghé qua The Priory trên đường về nhà, Freddie thấy Declan và Rupert trong thư viện, xung quanh là băng đĩa. Declan đang bận viết phần đơn xin việc sẽ xé nát các chương trình của Corinium.

Anh và Rupert đang xem băng ghi hình 'Cotswold Round-Up'. Sarah đang phỏng vấn một bà lão không có khả năng trả hóa đơn tiền gas và James đang ngồi trên chiếc ghế sofa màu hồng với vẻ mặt đầy quan tâm.

'Chúa ơi, cô ấy xinh quá,' Declan nói. 'Cô ấy sẽ thật lộng lẫy nếu được đào tạo bài bản. Chúng ta cần thêm một số phụ nữ nữa.'

'Không, không, không, không,' Rupert nói. 'Cô ấy thực sự nhẹ cân.'

"Anh nghĩ sao về Lizzie Vereker?" Freddie hỏi, giọng anh trở nên trầm hơn.

'Ý kiến ​​hay đấy,' Declan nói. 'Cô ấy viết rất hay.'

'Và cô ấy rất dễ thương,' Rupert nói, 'và điều đó khiến James tức giận.'

'Và cô ấy sống ở khu vực đó,' tất cả mọi người đều đồng thanh nói.

'Chúng ta hãy tuyển dụng cô ấy vào cuối năm nay,' Declan nói. 'Cô ấy quá gần Tony và tôi thực sự không muốn anh ấy biết chúng tôi đang làm gì trước khi nộp đơn.'