Vào thứ Hai tuần thứ hai của tháng Tư, Ursula, lúc đó vẫn đang làm việc cho Declan, mặc dù anh ta khó có thể trả lương cho cô, đã hẹn ăn trưa với người bạn cũ Joyce Madden.

'Hãy thử tìm hiểu xem Tony ở đâu vào cuối tuần tới nhé,' Rupert đã hỏi cô qua điện thoại trước đó.

Ursula, người thích âm mưu, trở về sau bữa trưa với nửa chai rượu Sauternes trong tâm trạng phấn khích, và gọi điện cho Rupert.

'Joyce đã nói với tôi một cách hết sức bí mật rằng Tony và Cameron sẽ đi Madrid vào cuối tuần này. Cameron sẽ bay vào chiều thứ sáu. Rõ ràng là cô ấy muốn có chút yên tĩnh để đánh bóng đơn xin việc của Corinium trước khi nó được gửi đến IBA. Tony sẽ tổ chức một bữa tiệc tại The Falconry vào tối thứ sáu vì đó là cuối tuần Badminton và là một cái cớ hay ho để mời tất cả những người bạn sang trọng của anh ấy do Corinium chi trả. Sau đó, anh ấy sẽ bay đến Madrid vào giờ ăn trưa thứ bảy. Họ sẽ ở cùng một khách sạn và vào tối chủ nhật, Cameron sẽ nhận một giải thưởng cho "Four Men went to Mow". Cả hai sẽ bay về nhà trên những chiếc máy bay riêng vào thứ hai.'

'Làm tốt lắm, người hầu tốt và trung thành,' Rupert nói. 'Anh có thể chịu đựng được việc này mà không nói với Declan không?'

Vào cuối ngày, Rupert đã đến dự tiệc chiêu đãi để chào đón một số vận động viên thể dục dụng cụ người Nga đến thăm, trong đó họ đã trình diễn các kỹ năng của mình. Xem họ bước vào một cách đáng kinh ngạcnhững động tác uốn éo duyên dáng trên xà đơn và thảm, Rupert tự hỏi liệu Cameron Cook có mềm dẻo và nhanh nhẹn như thế trên giường không. Làm sao anh ta có thể để cô ấy tự mình tấn công mình? Rồi cảm hứng ập đến. Ngay khi bữa tiệc kết thúc, anh ta vội vã ra xe của Chính phủ và gọi điện cho người bạn của mình là Công tước đẹp trai, sống tại Badminton.

'Anh có thể giúp tôi một việc lớn được không?'

'Tùy thuộc vào mức độ lớn đến đâu', Công tước nói.

'Công chúa sẽ ở lại vào cuối tuần tới phải không?'

'Đúng.'

'Anh có thể mời Tony và Monica Baddingham đi ăn tối vào tối thứ bảy được không?'

'Tôi có cần phải làm thế không? Tôi không ghét Monica, nhưng anh ta là một kẻ kiêu ngạo kinh khủng.'

'Tôi sẽ giảm nửa ngàn đô la từ con ngựa cái Ireland đó.'

'Ồ, được thôi.'

'Tôi sẽ đi vào cuối tuần này,' Rupert nói với Gerald Middleton vào sáng hôm sau khi họ xem lại nhật ký. 'Tôi đã tình cờ gặp Bộ trưởng Ngoại giao Scotland tối qua, người đã nhắc tôi rằng Hearts sẽ đấu với Madrid vào thứ Bảy, và có vẻ không ổn khi không có ai từ bộ phận của chúng tôi sẽ đi.'

Gerald nhướn mày.

'Họ là đội Anh duy nhất vào bán kết,' Rupert nói một cách thản nhiên.

Gerald, người không chấp nhận việc hủy bỏ ngày họp, cho biết: 'Ông đáng lẽ phải chủ trì cuộc họp phản đối dự án đường cao tốc Swindon/Gloucester ở Gloucester vào tối thứ sáu'.

'Tôi biết. Gọi điện cho họ và nói rằng tôi vô cùng xin lỗi. Họ có sự ủng hộ hoàn toàn của tôi, nhưng họ sẽ phải tìm người khác. Và anh có thể mua cho tôi một vài món quà cho vợ của Đại sứ Anh và Bộ trưởng Thể thao Tây Ban Nha không?'

'Tôi hy vọng là anh không làm quá sức,' Gerald trách móc nói. 'Gần đây anh sụt cân nhiều quá. Đừng quên anh có cuộc hẹn thứ hai với Bác sĩ Benson vào ngày mai.'

Gerald rất lo lắng. Rupert đã rất căng thẳng trong thời gian 1 tháng qua, lúc đầu có thể cho là do anh ấy không uống rượu, nhưng cuối tuần này anh ấy thực sự nóng tính và hai lần đi khám bác sĩ trong ba ngày có vẻ đáng ngại, đặc biệt là khi bạn đã quan hệ nhiều như Rupert.

Tuy nhiên, Rupert đã đến The Priory vào tối hôm sau với tinh thần phấn chấn nhất và thấy Declan vẫn đang nằm giữa các băng ghi âm và Basil Baddingham đang ngồi trên mép bàn làm việc, nhâm nhi một ly Bloody Mary và thảo luận về chiến thuật.

'Tôi vừa nói với Declan rằng tôi đã tìm cho anh một tòa nhà khả thi trong trường hợp Tony không cho chúng tôi mua lại các studio Corinium hiện tại,' Bas nói. 'Cotchester Hall sẽ được rao bán vào tháng 11. Tại sao anh lại có vẻ hài lòng với bản thân thế?'

Rupert vẫy một tờ giấy trước mặt họ.

'Tuần này tôi đã xét nghiệm AIDS và kết quả là tôi không bị nhiễm bệnh.'

'Chúa ơi,' Bas nói, vừa xem xét nó. 'Trên đời này không có công lý sao?'

'Anh mất bao lâu để có được kết quả?' Declan hỏi.

'Bốn mươi tám giờ,' Rupert nói, 'nhưng tôi phải bỏ chúng lại.'

'Tôi quá sợ nếu đi,' Bas nói.

'Tôi đến để nói với anh,' Rupert nói và cầm lấy tờ giấy của mình, 'rằng tôi sẽ đi xa vào cuối tuần này.'

'Nhưng chúng ta có cuộc họp Venturer đầu tiên vào Chủ Nhật,' Declan phản đối. 'Mọi người đều đến - ngay cả Harold White và Marti Gluckstein.'

'Chúa ơi, anh ấy chưa bao giờ đến vùng quê trong đời mình,' Rupert nói. Sau đó, vội vã nhớ lại ngôi nhà nhỏ mà anh ta định mua cho Marti, anh ta hỏi, 'Anh sẽ ăn ở đâu, ở Bar ​​Sinister à?'

'Quá gần Tone,' Bas nói. 'Freddie đã chỉ định một quán rượu nhỏ tuyệt vời ở giữa Salisbury Plain mà không ai biết đến và có đồ ăn tuyệt vời. Chủ quán chỉ điều hành nó cho vui thôi.'

Declan vẫn tỏ vẻ không tán thành. 'Anh nên ở đó. Các cuộc họp là cần thiết ở giai đoạn này để thiết lập một số loại tinh thần đồng đội . Và tất cả chúng ta sẽ cùng nhau đưa ra ý tưởng.'

'Anh biết là tôi chưa bao giờ có thứ gì như thế mà', Rupert nói.

'Tôi tưởng anh đang chủ trì cuộc họp về đường cao tốc chứ', Bas nói.

'Phải hủy bỏ nó,' Rupert nói. 'Nếu tôi không dành nhiều thời gian hơn cho khu vực bầu cử của mình ngoài công việc của Venturer, họ sẽ sa thải tôi.'

Declan cho biết: 'Burke chỉ đến thăm khu vực bầu cử của mình một lần trong sáu năm'.

Rupert cười. 'Lúc đó anh ấy không phải là thằng ngốc.'

" Cậu định đi đâu vậy?" Bas hỏi.

'Đến Madrid để xem bóng đá.'

'Đồ ngốc,' Bas nói. 'Mày đang âm mưu điều gì đó.'

'Tôi cần nghỉ ngơi,' Rupert nói. 'Con người không thể sống chỉ bằng bánh mì; họ cần bánh nướng xốp.'

Mỗi mùa xuân, có một khoảnh khắc mà ngay cả những người nghiện công việc tận tụy nhất cũng bị choáng ngợp bởi sự bồn chồn và mong muốn được tung bay và lang thang tay trong tay với một tình yêu mới qua vùng nông thôn đang phát triển. Cameron Cook cũng không ngoại lệ. Thời tiết đột nhiên trở nên ấm áp khi cô đóng gói hành lý đến Madrid vào sáng thứ sáu đến nỗi cô có thể đi lang thang khỏa thân quanh phòng ngủ của mình với mùi cỏ mới cắt bay vào qua những ô cửa sổ mở toang. Những cây táo ở cuối sân sau nhà cô vẫn trơ trụi, nhưng bãi cỏ dài quanh thân cây xám ngoét của chúng đầy những cây cillas xanh sáng, polyanthus và thủy tiên. Bên kia hàng rào, hai con vịt trời làm tổ trong đám lau sậy ở rìa đồng cỏ ven sông, và ở đằng xa, những cây liễu, cúi mình trên dòng sông, được viền bằng màu xanh nhạt nhất.

Mặc dù Cameron đã đọc rằng có một đợt nắng nóng ở Madrid, nhưng cô không bị ảnh hưởng ngay lập tức. Cô đã dành nhiều giờ mỗi tuần trong tháng qua trên giường tắm nắng, nướng cơ thể mình thành màu vàng sẫm mịn màng mà Tony yêu thích. Cô cũng có vóc dáng tuyệt vời; huấn luyện viên của cô tại phòng tập thể dục tối qua đã nói với cô rằng, ngoài một vài vận động viên chuyên nghiệp, cơ thể cô là hoàn hảo và cân đối nhất mà anh từng xử lý. Cô ngưỡng mộ nó mỗi khi cô đi qua tấm gương dài. Nhưng chỉ ngày hôm qua Tony đã một lần nữa phá vỡ sự tự tin của cô.

Để thảo luận về một số thay đổi trong thứ tự chạy, cô đã xông vào phòng thay đồ của Sarah Stratton vào chiều hôm qua và thấy cô ấy đang chia sẻ một chai rượu sâm panh với Tony. Mái tóc vàng của Sarah được uốn xoăn một cách bình thường và cô ấy đang ngồi trong một chiếc váy lót bằng lụa màu xám nhạt khoe khe ngực và đã được gấp lên để lộ một dải da thịt giữa phần trên của quần lót lụa màu xám nhạt và đôi tất màu xám nhạt của cô ấy. Cô ấy thực sự ăn mặc rất lịch sự và Tony đang dựa vào tường cách cô ấy sáu feet, nhưng có điều gì đó về cách họ ngừng nói chuyện khi Cameron bước vào. Thông thường Cameron sẽ mắng Sarah vì uống rượu trước một chương trình, nhưng cô ấy không thể làm vậy khi Tony chấp nhận điều đó. Thay vào đó, cô ấy đã cãi nhau với Tony sau giờ làm việc.

Tony vẫn không hề hối hận.

'Sarah đáng thương, cô ấy hơi lo lắng khi phỏng vấn người đứng đầu Phòng Thương mại, trong trường hợp điều đó ảnh hưởng đến nhượng quyền thương mại. Sau cùng, họ là một nhóm áp lực quan trọng. Cô ấy đã hỏi lời khuyên của tôi về cách đặt câu hỏi hay nhất của cô ấy. Điểm mạnh lớn nhất của cô ấy,' anh ta tiếp tục, với một nụ cười khó chịu, 'là cô ấy không sợ cho đàn ông thấy cô ấy dễ bị tổn thương, và cô ấy rất nữ tính.'

'Và tôi thì không, tôi cho là vậy?'

Tony nhún vai và xoa mái tóc dựng đứng của cô.

'Không ai có thể gọi em là nữ tính được đâu, cưng ạ.'

Vì vậy, sáng nay, trong cơn giận dữ, Cameron, người chưa bao giờ mặc đồ ngủ búp bê hay bất cứ thứ gì bên trong quần áo ngoài chiếc quần bikini bó sát, đã vội vã ra ngoài và chi một khoản tiền lớn để mua đồ lót, váy ngủ và áo ngủ phù hợp.

Theo những cách tinh tế hơn, sự tự tin của cô đã bị xói mòn gần đây. Trớ trêu thay, kể từ khi Tony giao cho cô chức vụ Điều phối viên chương trình, một vai trò mà cô đã thèm muốn từ lâu, cô trở nên kém an toàn hơn, vì cô dành quá nhiều thời gian cho các cuộc họp và ngày càng ít làm những việc mà cô thực sự giỏi - lập chương trình. Tất cả các giải thưởng mà cô hiện đang giành được đều là cho công việc đã làm vào năm ngoái. Loạt phim mới 'Four Men went to Mow', bắt đầu vào tuần tới, phần lớn sẽ được sản xuất, đạo diễn và viết lại bởi những người khác. Cócô ấy đã cố gắng leo lên đỉnh, cô nhận ra, giống như nhiều người đàn ông khác đã nhận ra trước cô, rằng quang cảnh từ đó không đẹp lắm; thực tế là nó rất đáng sợ. Cuối cùng, cô nhận ra rằng bằng cách uốn cong cơ bắp của mình trong văn phòng, trên giường và trong phòng tập thể dục, cô đã khiến các chàng trai sợ hãi. Trong ba năm qua, Patrick và Tony là những người duy nhất yêu cô, và Tony đã thể hiện mọi dấu hiệu của sự chán nản.

Trên đồng cỏ ven sông và nhà thờ gần đó, cô có thể nhìn thấy những nhân viên văn phòng mặc áo sơ mi tay dài và váy cotton, nhiều người trong số họ có lẽ đến từ Corinium, đang lẻn ra ngoài ăn trưa sớm, tay trong tay, tay cầm chai nước để uống dưới những cây liễu.

Cô liếc nhìn những biểu tượng địa vị nằm rải rác trong sự hỗn loạn đắt đỏ lố bịch trên giường của cô - đôi giày Charles Jourdan, khăn quàng cổ Hermés, Filofax, kính râm Rayban, chiếc đồng hồ Rolex khổng lồ, chiếc kính Jasper Conran màu xanh chim bói cá hở lưng cho buổi thuyết trình tối Chủ Nhật - tất cả những vật trang trí xoắn ốc này có ý nghĩa gì nếu không có ai để chia sẻ chúng? Tâm trạng tuyệt vọng của cô kéo dài suốt chặng đường đến Madrid.

Tuy nhiên, chiếc xe limousine đen đón cô ở sân bay và sự lộng lẫy của phòng suite xa hoa trong khách sạn do chính quyền truyền hình Tây Ban Nha chi trả đã dần dần làm cô vui lên.

Có hai phòng ngủ trong suite, mỗi phòng có hai giường, một phòng khách lớn chất đầy đồ cổ và được chiếu sáng bằng những chiếc đèn chùm lớn, và một phòng tắm lớn với giấy vệ sinh mềm và cứng, máy sấy tóc và hai chiếc áo choàng tắm bằng vải trắng tuyệt đẹp. Có một chai rượu sâm panh trong xô đá và một giỏ trái cây lớn với lựu, hồng và táo to bằng quả bưởi. Những bông hoa cẩm chướng màu hồng nổi trên bát đựng đồ; có hoa trong mỗi phòng để phù hợp với những bức tường màu hồng nhạt và những khay sô cô la màu bạc. Và đây chỉ là suite của cô. Suite của Tony bên cạnh cũng giống hệt vậy.

'Hey diddly dee, cuộc sống của một nhà tài phiệt dành cho tôi,' Cameron hát, đập vỡ một khay sôcôla. Sau đó, cô bắt đầu lo lắng về những đốm. Cô nên dừng lại.

Ngoài ra còn có điện thoại ở khắp mọi nơi, ngay cả trong phòng tắm. Tony hiện đang đi vòng quanh tiệc rượu của mình.Điều đó khiến cô giật mình đến mức không ai trên thế giới này muốn cô gọi anh như vậy, ngoại trừ Patrick và cô không biết anh ấy đang ở đâu.

Cô đi dạo ra ban công và thấy có một nhà hàng sân vườn nhỏ bên dưới, với một ngôi nhà mùa hè và những cây chanh được chiếu sáng bằng đèn pha và một bãi cỏ có đài phun nước. Những chiếc bàn đầy những người đàn ông đẹp trai, giống chim ưng với mái tóc đen bóng, và những người phụ nữ xinh đẹp trong bộ vest với đôi vai rất đệm, tất cả đều đang nói chuyện rôm rả và có một khoảng thời gian tuyệt vời.

Quay trở lại phòng khách để tấn công một quả lựu, cô nhận thấy một bức khắc về Phán quyết của Paris trên tường. Juno và Athene, cả hai đều ăn mặc chỉnh tề, trông rất tức giận, trong khi Venus, người đang khoe mắt cá chân và ngực trần, được trao quả táo. Venus trông giống hệt Sarah Stratton. Cameron quay bức tranh về phía tường. Chắc hẳn là sự mệt mỏi đã khiến cô đột nhiên cảm thấy chán nản đến khó tin. Cô không thể bận tâm đến bữa tối; uống hai viên Mogadon, cô gục xuống.

Cô dậy sớm, dành hai giờ để sắp xếp góc quay cho phần đầu của 'Four Men went to Mow', rồi dành phần còn lại của buổi sáng để làm đơn xin việc của Corinium. Trời ơi, nó dài dòng, dài hơn Cuốn theo chiều gió và khó đọc vô cùng: tất cả những điểm Brownie đó được ghi điểm bằng những lời hứa sẽ thuê các công ty sản xuất độc lập và thành lập các xưởng sản xuất nghe nhìn, hoặc trợ cấp cho các công ty lưu động và dàn nhạc giao hưởng trẻ. Cũng có rất nhiều lời vô nghĩa về sự tham gia của cơ sở và các chương trình tham gia của người lao động. Một vài con số đã được cung cấp, nhưng rất ít khi nói đến lợi nhuận.

Không thể đối mặt với việc sửa chữa nó nữa, Cameron ăn trưa tại khách sạn, đi lang thang quanh Madrid, nơi có vẻ như chật cứng những người hâm mộ bóng đá Scotland, rồi dành hai giờ để lấy lại sự tỉnh táo khi ngắm nhìn Goyas và El Grecos ở Prado. Điện thoại reo khi cô bước vào phòng. Đó là Joyce Madden.

'Ngài B vô cùng xin lỗi.' Cameron có thể nói Madden không phải vậy. 'Anh ấy đã cố gắng bắt anh cả buổi chiều. Anh ấy xin lỗi nhưng anh ấysẽ không thể bay ra để nhận giải thưởng. Có chuyện gì đó xảy ra. Công tước đã mời anh ấy dùng bữa tối tại Badminton tối nay. Anh ấy nói rằng anh ấy không thể từ chối, đặc biệt là trong năm nhượng quyền thương mại. Xin chào, xin chào...' nhưng Cameron đã cúp máy.

Cô ấy tức giận đến nỗi ăn hết sô cô la trên khay bạc. Sao anh ta dám, đồ khốn nạn! Dám đứng lên mời cô ấy đến dự tiệc tối đẫm máu. Đồ khốn nạn chết tiệt.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa và một người phục vụ bước vào mang theo một bó hoa hồng lớn.

'Xin lỗi, tôi không thể đến được, Darling,' tấm thiệp ghi. 'Chúc may mắn vào ngày mai, Thân ái, Tony.'

Cameron tức giận đến nỗi bà ra ngoài và ném những bông hoa hồng qua ban công, nhìn chúng bay vòng vòng cho đến khi rơi xuống đám người hâm mộ đang reo hò.

'Đồ khốn nạn, đồ khốn nạn, đồ khốn nạn,' Cameron hét lên bằng giọng lớn nhất có thể, rồi đánh rắm một cái thật to, dường như đó là cách duy nhất cô ta có thể thể hiện sự khinh thường tột độ của mình đối với Tony.

'Suỵt,' một giọng nói trầm khàn vang lên, 'anh sẽ làm lũ bồ câu sợ đấy.'

Cameron quay lại và thốt lên một tiếng kinh ngạc vì xấu hổ.

Bởi vì ở đó, Rupert đang cười phá lên trên ban công nhà bên cạnh, khuôn mặt rám nắng như ly rượu whisky trên tay anh ta, đang nằm dài.

'Anh đang làm gì ở đây?' Cameron lẩm bẩm.

'Xem Hearts thắng một trận bóng đá. Không bao giờ nghĩ mình sẽ vào đây, nhưng họ đã hủy vào phút chót, một ông Smith.' Anh ta cười toe toét một cách gian xảo. 'Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi thấy anh ở đây. Tại sao anh lại có vẻ cáu kỉnh thế?'

'Tôi nóng tính. TV không nói tiếng Anh.'

'Anh đang đợi khách à?'

'Không còn nữa.'

'Vậy bó hoa mà anh tặng đám đông kia là lời đề nghị hòa bình của Nam tước Dầu mỏ à?'

'Anh thật là nhạy bén,' Cameron nói một cách buồn bã. Rồi cơn thịnh nộ lấn át lòng tự hào. 'Madden vừa gọi điện để nói rằng anh ấy không thể đến. Anh ấy được triệu tập đến ăn tối tại Badminton.'

'Có lẽ vậy,' Rupert nói. 'Tôi biết có một bữa tiệc tốiở đó tối nay và Công chúa sẽ đi. Chúng ta hãy uống một ly. Nhà anh hay nhà tôi?'

'Của tôi,' Cameron nói. 'Cho tôi nửa giờ để tắm rửa và mặc quần áo.'

'Tôi sẽ không bận tâm đâu.' Rupert nói. 'Cô đã ăn mặc quá mức rồi.'

Mọi thứ diễn ra quá nhanh đối với cô. Rupert đang làm cái quái gì ở đây vậy? Khó có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Anh ta là gã cào cấu lớn nhất thế giới. Không ai thoát ra mà không bị thương. Vậy tại sao cô lại cảm thấy phấn khích tột độ như vậy, khi cô vừa rửa tai vào sáng hôm đó, vừa cắt tỉa bụi rậm, vừa xoa Fracas vào bụng và đùi trong? Khi cô mặc vào bộ đồ lót satin màu đào mới, dường như nó đang vuốt ve cô trong sự mong đợi. Lần này cô không cần phấn má hồng, sự rạng rỡ đến từ bên trong. Cuối cùng, cô mặc một chiếc áo dài màu mơ nhạt, rất kín đáo và bó sát với tất cả các nút được cài lên, nhưng với đường viền váy cao hơn đầu gối sáu inch, khiến đôi chân cô trông như dài vô tận.

Tất cả những người đàn ông quyền lực đều hấp dẫn. Những người đàn ông quyền lực và tử tế thì không thể cưỡng lại được. Lần này Rupert dường như đã từ bỏ những cú lật ngược và những ám chỉ tình dục của mình. Anh ta có vẻ thực sự, thực sự quan tâm đến sự nghiệp của cô, đến các kế hoạch chương trình của Corinium và cách họ tiếp cận đơn xin nhượng quyền thương mại của mình. Anh ta cũng có hiểu biết đáng kinh ngạc. Cô luôn nghĩ rằng anh ta chỉ quan tâm đến thể thao và quan hệ tình dục.

Cameron đang tận hưởng bản thân mình đến nỗi cô ấy không nhận ra rằng mình đã uống gần hết một chai rượu sâm banh và Rupert hầu như không chạm vào ly rượu whisky của mình. Vì cuộc đua thuyền thường được chiến thắng trong hai phút đầu tiên bởi một đội đua vượt lên phía trước và tận dụng lợi thế của dòng nước êm ả, nên việc chinh phục Cameron thực sự đạt được trong giờ đầu tiên khi cô ấy mất cảnh giác và cảm thấy bị tổn thương và dễ bị tổn thương vì Tony đã cho cô ấy leo cây. Khi Rupert đứng dậy để rót đầy ly của cô ấy một lần nữa, anh ấy chỉ vào đống giấy trên bàn làm việc của cô ấy.

'Bạn đang làm gì thế?'

'Đang hoàn thiện đơn đăng ký cuối cùng.'

'Có ai trả giá cạnh tranh với anh không?' Rupert hỏi một cách thản nhiên.

'Tony phát hiện ra một nhóm doanh nhân Bristol tự gọi mình là Mid-West đang thử sức. Họ cho rằng chúng ta quá thiên về Cotchester. Nhưng tôi không nghĩ họ là cảnh sát.'

Rupert nghĩ, ba chúng ta đang ném bóng, nghĩ rằng Cameron Cook có đôi chân tuyệt đẹp nên việc theo dõi cô ấy không phải là điều khó khăn chút nào.

"Tony có lo lắng không?" anh hỏi.

'Không đời nào, nhưng chúng ta không thể tự mãn. Southern đã mất quyền kinh doanh vào năm 1980, và họ dường như không làm gì sai. IBA phải thực hiện một số thay đổi để được nhìn nhận là đang làm đúng công việc của mình.'

'Còn Declan thì sao? Tony đã mất một suất phát sóng ở đó. Làm sao anh ấy có thể thay thế anh ấy?'

'Tôi không chắc. Declan đã khiến Tony tốn rất nhiều tiền, và anh ta thực sự đã làm Tony kiệt sức. Tony không thể chịu đựng được việc không thể bắt nạt mọi người. Anh ấy đã bớt căng thẳng hơn nhiều kể từ khi Declan rời đi, nhưng anh ấy cần một người thay thế. Tôi đoán anh ấy sẽ săn đón một người đứng đầu nào đó trong vài tuần tới, chỉ để đánh lạc hướng mọi người khỏi sự ra đi của Declan. Giới truyền thông vẫn đang đánh hơi xung quanh.'

'Cô có biết đó là ai không?' Rupert hỏi.

'Không. Tony thích đắm mình trong sự bí ẩn.'

'Cô cảm thấy thế nào khi làm Trưởng phòng điều khiển chương trình?'

Cameron nhún vai. 'Không nhiều như tôi mong đợi. Có quá nhiều rắc rối. Công việc hành chính làm tôi phát ngán. Nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời, mà những người khác nhanh chóng phá hỏng. Tôi đã phải sa thải bốn người vào tuần trước. Anh đã từng làm thế chưa?'

'Thường xuyên,' Rupert nói. Chúa ơi, anh nghĩ, khi Cameron nói liên tục, miệng cô ấy giống như một chiếc xe chở rác. Tôi có thể dùng cô ấy để thông cống của mình.

'Cô nên ra ngoài đi,' anh nói khi cô cuối cùng dừng lại để thở. 'Bất kỳ công ty mạng nào cũng sẽ chộp lấy cô.'

Cameron nhìn vào đơn xin việc cồng kềnh trên bàn. 'Tôi muốn thấy Corinium giữ lại quyền kinh doanh. Có lẽ tôi sẽ xem xét vào mùa thu. Mặc dù tại sao tôi lại đi chơi với tên khốn đó, tôi không thể nghĩ ra. Có phải bình thường khi được mời dùng bữa tối với hoàng gia vào phút cuối không?'

'Không,' Rupert nói.

'Vậy thì Tony hẳn đã biết về bữa tiệc tối từ lâu rồi, nhưng không đủ can đảm để nói với tôi rằng anh ấy sẽ không đến.'

'Có lẽ là không muốn em sắp xếp chuyện khác,' Rupert nói, rót hết chai rượu vào ly của cô.

Anh đủ khôn ngoan để nhận ra rằng, sau khi sống nhờ chế độ ăn kiêng của Tony trong ba năm, và bị phô trương ở nơi làm việc và thỉnh thoảng đi chơi nước ngoài nhưng bị loại trừ một cách tàn nhẫn khỏi mọi thứ khác, điều Cameron đang thiếu là một cuộc sống xã hội hợp pháp. Anh đứng dậy.

'Được rồi, cảm ơn vì đồ uống. Tôi sẽ ra ngoài ăn tối.'

Niềm vui của Cameron đã cạn kiệt. "Tạm biệt," cô lạnh lùng nói, nhìn những cây du ở quảng trường đang chuyển sang màu hồng dưới ánh hoàng hôn. "Được rồi, đi tiếp đi," cô quát vài giây sau.

'Đừng hờn dỗi nữa,' Rupert nói. 'Cô cũng được mời mà.'

'Đến nhà hàng à?'

'Không, một ngôi nhà riêng.'

'Họ sẽ không muốn tôi đâu.'

'Vâng, họ sẽ làm thế. Nicky và Mary. Cô sẽ thích họ lắm. Tôi chỉ cần thắt cà vạt thôi.'

Bên cạnh, anh ta lấy một máy ghi âm có kích thước và chiều rộng bằng nửa cây bút chì từ túi trên, lấy băng ra và cất vào ngăn kéo bí mật ở phía sau cặp. Sẽ có quá nhiều tiếng ồn trong bữa tối để cô lập bất cứ điều gì thú vị.

Nicky và Mary hóa ra là Đại sứ Anh và người vợ xinh đẹp của ông, người đã thành công rực rỡ ở Madrid. Họ sống trong một ngôi nhà lộng lẫy cách trung tâm thị trấn vài dặm và bữa tiệc tối cũng hoành tráng như bữa tiệc mà Tony và Monica đang thưởng thức ở Anh, nhưng mọi người đều rất thân thiện và dễ tính và biết tất cả về việc Cameron đến Madrid để nhận giải thưởng, nên cô ấy ngay lập tức cảm thấy như ở nhà.

Mary, người đã quen Rupert khi anh đang ở đỉnh cao sự nghiệp cưỡi ngựa vượt rào, là một người bạn tốt không bận tâm đến việc anh ấy hoàn toàn làm đảo lộn nghi thức cứng nhắc thường được áp dụng trong các vòng tròn ngoại giao bằng cách đưa thêm một vị khách, mặc dù điều đó đã xảy ra.có nghĩa là một sự sắp xếp vào phút chót của vị trí . Trong bữa tối, Cameron ngồi giữa Đại sứ Ý và một công tước Tây Ban Nha, cả hai đều nói tiếng Anh hoàn hảo. Những lời đồn đại về hoàng gia, chính trị và giới thượng lưu thật giật gân, nhưng nhìn chung mọi người đều chấp nhận rằng không có gì được truyền đạt.

Khi Cameron ăn món ravioli ngon nhất với sò điệp và tôm hùm mà cô từng nếm, Công tước Tây Ban Nha, người có mái tóc đen bóng vuốt ngược ra sau và đôi mắt sụp mí, đã nói chuyện với cô về bản sắc dân tộc. 'Là một dân tộc, chúng ta bị ám ảnh bởi cái chết, nhưng thờ ơ với nó miễn là có thái độ đúng đắn. Hãy lưu ý đến sự thiếu quan tâm của đấu sĩ đối với mạng sống của chính mình. Cuộc sống nên được tận hưởng ngay bây giờ, không phải cống hiến cho công việc để đạt được một sự hoàn thiện xa vời nào đó.'

Cameron nhìn Rupert, người đang ngồi ở phía bên kia bàn, đang cười với nữ tiếp viên xinh đẹp của mình.

Đọc được suy nghĩ của cô, Công tước nói tiếp, 'Rupert theo một số cách rất Tây Ban Nha, rất dũng cảm, rất nam tính, nhưng ẩn sâu bên trong cũng rất buồn.'

'Buồn ư?' Cameron ngạc nhiên nói. 'Rupert ư?'

Công tước gật đầu. 'Bạn chưa bao giờ thấy anh ấy trong sàn diễn sao? Thật tuyệt vời. Tất cả sự duyên dáng và lòng dũng cảm, và sự dễ dàng rõ ràng của một đấu sĩ matador. Chắc hẳn anh ấy đã rất kinh khủng khi từ bỏ nó. Tôi nghĩ anh ấy sẽ uống rượu hoặc ngoại tình đến chết.'

'Ông ấy đã đạt được thành công lớn với vai trò Bộ trưởng Bộ Thể thao', Cameron nói.

'Sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của anh ấy nếu không thành công trong bất cứ việc gì, nhưng anh ấy vẫn chưa mãn nguyện, và nếu Đảng Bảo thủ thua cuộc bầu cử, như mọi người nghĩ, anh ấy sẽ mất việc. Anh ấy cần một tình yêu lớn trong cuộc đời mình. Tôi hy vọng em chính là cô ấy.' Anh ấy nâng ly với cô ấy.

'Vợ của anh ấy như thế nào?'

Công tước hôn những ngón tay chụm lại của anh. 'Thật đẹp, nhưng khá sai, bồn chồn và không thực sự quan tâm đến anh ấy, chỉ những gì cô ấy nghĩ anh ấy có thể trở thành. Bạn không thể thay đổi Rupert, chỉ có thể khiến anh ấy an toàn hơn.'

Với người Cochinillo, mọi người đều quay sang nói chuyện với người bên trái họ.

'Rupert rất may mắn,' Đại sứ Ý nói. 'Anh ấy luôn có những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng hiếm khi thông minh như vậy. Tôi tin là anh sẽ đến Rome vào tháng tới để nhận giải thưởng khác?'

Tôi đang vui vẻ, Cameron ngạc nhiên nghĩ. Tony thực tế đã giam tôi trong tù ba năm. Lần đầu tiên kể từ đêm giao thừa với Patrick, tôi thực sự thấy vui vẻ.

Rupert đưa cô về nhà ngay sau nửa đêm. Họ ngồi ở hai bên đối diện nhau ở phía sau xe của đại sứ quán và anh không hề cố gắng chạm vào cô. Trong bóng tối, cô có thể nhìn thấy góc nghiêng của anh, cũng là người Tây Ban Nha với mái tóc dày vuốt ngược ra sau và vầng trán chạy thẳng xuống mũi. Điểm sang trọng duy nhất trên khuôn mặt được gọt giũa tinh xảo như vậy là đôi mắt xanh dài quyến rũ mà cô không thể nhìn thấy trong bóng tối, và đôi môi dưới đầy đặn. Tôi muốn anh ấy, cô nghĩ, bất lực; Tôi muốn trở thành người phụ nữ mang lại cho anh ấy sự viên mãn.

Bên trái họ, rất nhiều người hâm mộ bóng đá Scotland say xỉn đang té nước vào đài phun nước. Phía trên họ là bức tượng Christopher Columbus.

'Chúng ta có thể ra ngoài và xem anh ấy không?' Cameron nói. 'Dù sao thì anh ấy cũng đã khám phá ra nước Mỹ.'

Khi họ bước ra ngoài, mái tóc của Rupert lấp lánh dưới ánh trăng.

'Rupert,' một người hâm mộ Scotland hét lên. 'Nhìn kìa, là Rupert đấy.'

'Không, cảm ơn anh rất nhiều,' Rupert nói và kéo Cameron trở lại xe.

Tức giận với chính mình vì đã muốn anh đến thế, Cameron chỉ nói những âm tiết đơn điệu suốt chặng đường trở về khách sạn. Hoàn toàn lờ đi hai người hầu đang tươi cười nhảy tới để xoay cửa xoay cho cô, cô lao vào thang máy. Trong một không gian nhỏ như vậy, bạn sẽ không nghĩ rằng có thể cách xa nhau đến vậy, nhưng Cameron cảm thấy rốn cô chạm vào xương sống. Khi ngã ra khỏi thang máy, cô bắt đầu chạy trên tấm thảm có hoa văn, rồi nhận ra mình đã rẽ nhầm hướng, cô phải quay lại. Chuyện quái gì đã xảy ra với cô, Người kiểm soát chương trình, người chiến thắng giải thưởng lớn, người phụ nữ có bản lĩnh, đang đập cánh như một con chim đen bị nhốt trong lồng đựng trái cây?

"Tôi chắc là mệt lắm rồi", cô nói bằng giọng quá tươi. "Cảm ơn anh rất nhiều", cô lẩm bẩm bên ngoài cửa, và ngay khi Rupert mở cửa cho cô, cô chạy vội vào trong.

Rupert không hề cố giữ cô lại. "Chúc ngủ ngon", anh ngáp dài. "Ngủ ngon nhé".

Một mình trong căn phòng đồ sộ của mình, Cameron gần như phát điên vì thất vọng. Trong gương, cô có thể thấy đôi mắt mình sáng lên một cách sốt sắng, hơi thở của cô trở nên hổn hển, núm vú của cô nhô ra khỏi chiếc váy màu mơ như những chiếc đê. Cô nửa mong đợi sẽ thấy mạch đập giữa hai chân mình.

Cô đã gần ba mươi. Có lẽ cô đang mất dần sự hấp dẫn và Rupert thực sự không muốn ngủ với cô. Cô không thể chịu đựng được điều đó. Xé toạc chiếc váy và bộ đồ lót bằng vải satin của cô gái quyến rũ mà anh thậm chí còn chưa nhìn thấy, cô vào phòng tắm và bật vòi hoa sen lạnh, để luồng nước lạnh thổi bay hết tất cả Fracas, kem dưỡng da và gel, và hy vọng là cả ham muốn. Cô bật vòi mạnh đến nỗi phải mất vài giây cô mới nhận ra điện thoại đang reo. Không nghi ngờ gì nữa, đó là Tony, người đang khẳng định vị thế của mình, vì vậy cô để chuông reo chỉ để làm anh lo lắng. Sau hai phút, cô nhấc máy.

'Tôi không hiểu tại sao Christopher Columbus lại có thể độc quyền,' một giọng nói nhẹ nhàng và ngắn gọn nói. 'Tôi cũng muốn khám phá châu Mỹ.'

Cameron dựa vào tường, cảm thấy nhẹ nhõm và lâng lâng.

'Cameron.'

'Đúng?'

'Chúng ta đang lừa ai đây?'

'Tôi không muốn bị tổn thương. Hoặc bị AIDS.'

'Cô sẽ không,' Rupert nói một cách đắc thắng. 'Tôi đã có một bài kiểm tra vào tuần trước. Tôi rõ ràng như một trong những cửa sổ hình ảnh của Valerie Jones. Tôi có một chứng chỉ để chứng minh điều đó.'

Cameron nói: 'Tôi ngạc nhiên là bạn chưa in hàng triệu bản sao trên giấy của Bộ Thể thao và phân phối chúng cho tất cả các bên quan tâm'.

'Đừng khó chịu thế. Còn bạn thì sao?'

'Tháng trước tôi đã đi khám sức khỏe để xin bảo hiểm.'

'Tony hẳn đã đập anh từ lúc đó. Người ta có thể bắt đượcthứ gì đó kinh tởm hơn nhiều so với AIDS từ anh ta. Bây giờ tôi sẽ phải đu mình qua ban công như Tarzan hay anh sẽ cho tôi vào?'

Rupert đã đánh răng và vẫn mặc áo sơ mi sọc xanh và quần âu. Không có lớp ngụy trang của chiếc áo khoác, Cameron có thể thấy anh ấy cân đối một cách thần thánh như thế nào, vai to, gầy và thon gọn ở mọi chỗ khác. Anh chàng xấu tính, cô nghĩ. Khi anh ta tiến về phía cô, cô giữ chặt chiếc khăn quanh người, trông rất trẻ và dễ bị tổn thương với mái tóc xõa và ướt sau khi tắm, giống như một chú chó bảo vệ bị bắt gặp với bộ lông bờm xờm một cách bất thường.

'Mọi người ngày nay đều thích tán tỉnh kéo dài', cô ấy lắp bắp. 'Tôi không muốn anh nghĩ rằng tôi dễ dãi.'

'Tôi không.' Rupert nhẹ nhàng tháo chiếc đồng hồ Rolex khổng lồ mà cô quên tháo ra trong lúc tắm. 'Tôi chỉ muốn xem cô có cái lồn thiết kế không thôi.'

Anh dừng câu trả lời của cô bằng một nụ hôn; chiếc khăn trượt xuống sàn.

Thật là một điều tốt, anh ấy đã suy nghĩ lại sau đó, rằng anh ấy đã giảm được tất cả số cân đó và chạy bộ một giờ mỗi sáng, nếu không anh ấy sẽ không bao giờ theo kịp tốc độ. Cameron giống như một con lươn điện, biết mọi sự hoán vị tình dục trong sách, có thể vặn mình vào bất kỳ tư thế nào và ra lệnh cho anh ấy như một trung sĩ.

'Em thật đáng kinh ngạc,' anh thì thầm vào sau đầu cô, 'em khiến một que diêm trở thành một điếu xì gà.'

'Tôi cần kích thích âm vật của mình nhiều hơn một chút,' Cameron yêu cầu.

Rupert bắt buộc. 'Ở Anh, chúng tôi phát âm là clitter-is.'

'Đó là cly -toris, và hãy nhẹ nhàng nhé.'

Sau hai giờ quan hệ khá liên tục ở cả hai phòng ngủ, trên ghế sofa trong phòng khách, dưới vòi hoa sen, và ngắm nghía mình trong mọi tấm gương, họ ngã vật ra thảm và Rupert xuất tinh lần thứ tư và theo quan điểm của anh, là lần cuối cùng.

'Tôi vẫn chưa tới,' Cameron nói vào tai anh.

Rupert kinh ngạc. 'Có chuyện gì vậy, lạy Chúa?'

'Không có gì. Đó là lần quan hệ đầu tiên tuyệt vời nhất mà tôi từng có, tôi quá căng thẳng và tức giận, tôi đoán vậy.'

'Được thôi, tôi sẽ không bỏ cuộc cho đến khi anh làm vậy, vì vậy tốt nhất là anh nên thư giãn và ngừng chiến đấu.'

Anh ta cúi xuống, rẽ bụi cây ướt đẫm của cô ra. "Dù sao thì tôi cũng là thành viên của Đảng Cly-Tory," anh ta nói bằng giọng trầm khàn.