Thức dậy trước, Cameron với tay ra và ngay lập tức nhận ra cô không ở cùng Tony. Rupert có sự cương cứng khủng khiếp nhất, giống như một tên lửa Cruise đến nỗi Cameron nửa mong đợi sẽ thấy rất nhiều phụ nữ Greenham cắm trại quanh giường với vẻ mặt không tán thành và vẫy biểu ngữ CND. Đứng dậy, cô kéo rèm ra một inch. Rupert chắc chắn là người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng lên giường cùng, và, mặc dù cô chỉ trích, nhưng anh ấy là người ngủ giỏi nhất. Khi cô để anh ấy tiếp quản đêm qua, mọi thứ đều hoàn hảo. Cô cũng biết rằng, trong khoảng thời gian mười bốn giờ, cô đã trở thành một người khác. Cô đã phụ thuộc vào Tony về sự an toàn nhưng không bao giờ có được hạnh phúc. Lần đầu tiên trong đời, cô đã yêu và điều đó khiến cô sợ hãi.

Tiếng chuông điện thoại đánh thức Rupert. Đó là Tony, rất nịnh nọt, gọi từ trong xe của anh ta, nên đường dây không được tốt lắm. Đây là một điều tốt vì Rupert bắt đầu hôn Cameron khắp người ở giữa, và làm cô mất tập trung đến nỗi cô không thể nhớ bất cứ điều gì thực tế, như mấy giờ trao giải thưởng hoặc khi nào cô bay vào ngày mai, hoặc tập trung vào những lời nhận xét dí dỏm mà Tony đã nói với Công chúa.

"Là Tony đây", cô viết vội vào máy tính xách tay.

'Thế thì sao?' Rupert hỏi.

'Tôi rất xin lỗi,' Cameron thở hổn hển. 'Tôi đã làm việc rất muộn cho đơn đăng ký.'

'Nó đang hình thành thế nào?'

'Được thôi,' Cameron hét lên, khi Rupert, cười toe toét, lao vào cô. 'Này, tôi phải đi đây, tôi sẽ đến Toledo. Tôi sẽ gọi điện cho anh trước khi tôi rời đi vào sáng mai. Anh thật không thể chịu đựng được,' cô hét lên với Rupert, khi cô đập mạnh điện thoại xuống.

'Bữa tiệc tối thế nào?'

Cameron nhăn mặt. 'Ông ấy nói ông ấy chỉ chấp nhận vì ông ấy cảm thấy Công tước cần sự ủng hộ của ông ấy và việc tiếp đón hoàng gia luôn có chút hồi hộp.'

Rupert phải vùi mặt vào cổ cô để không bật cười.

Sau đó, ông muốn quay lại ngủ, nhưng Cameron, người cho rằng không nên lãng phí một phút nào ở một đất nước xa lạ, đã phạm sai lầm khi kéo ông đến Toledo.

'Các bạn đang tiến vào thủ đô Đế chế', một tấm biển lớn có nội dung như vậy khi họ lái xe qua cổng thành cổ.

'Tôi có thể nghĩ ra những thứ mà tôi muốn tham gia hơn,' Rupert nói một cách buồn bã.

'Không phải vùng quê của Cyril Smith', ông nói tiếp, khi chiếc xe công vụ thận trọng chạy qua những con phố cực kỳ hẹp, nơi những bông hoa trong bồn hoa ở hai bên cửa sổ dường như đang cúi xuống hôn nhau dưới một dải trời xanh mỏng manh.

Niềm hy vọng của Cameron rằng Rupert có thể thích nhà thờ đã sớm bị dập tắt. Ông ta lướt qua những ô cửa sổ kính màu tuyệt đẹp, những cây cột chạm khắc và những bức tranh ngoạn mục như thể ông ta đang chạy đua với thời gian. Một bức tranh của Velasquez Borgia khiến ông ta nhớ đến Tony. Sau khi nhìn chằm chằm vào bức tranh Madonna and Child của Rubens trong ba giây, ông ta nói rằng cả hai bức tranh đều nên được đưa đến Weightwatchers. El Grecos đã kết liễu ông ta hoàn toàn vì tất cả chúng đều khiến ông ta nhớ đến chồng của vợ cũ, Malise Gordon.

Ngay bên trong lối vào nhà thờ là một cửa hàng quà tặng không chỉ bán các di vật tôn giáo và bưu thiếp, mà còn cả dao bấm, kiếm, súng, đinh bấm và giá đỡ. Liệu đây có phải là biểu tượng cho sự tra tấn mà Rupert sẽ bắt cô phải trải qua không? Cameron tự hỏi. Để làm anh vui lên, cô khăng khăng rằng họ dừng lại ở Margueritas tại một quán bar gần đó. Rupert tuyên bố họthật kinh tởm: nước muối nguyên chất với nước muối thêm vào. Tất cả bọn họ sẽ có mặt tại bữa trưa Venturer đầu tiên ở Salisbury Plain, anh chua chát nghĩ, say khướt và tận hưởng. Anh ước mình cũng ở đó.

Khi họ rời Toledo, Cameron đột nhiên nghĩ đến Patrick và ước gì anh ấy thích đi lang thang quanh thành phố và nhà thờ đến thế.

'Chúng ta có thể lái xe lên đỉnh rồi nhìn lại được không?' cô hỏi người tài xế.

Cảnh tượng làm cô nghẹt thở. Toàn bộ Toledo trải dài trên sườn đồi, những ngôi nhà nhỏ, cung điện, nhà thờ, bị tẩy trắng và nung qua nhiều thế kỷ bởi ánh nắng mặt trời thiêu đốt thành những loại đất nung, roan, san hô và đất son nhạt nhất, thỉnh thoảng có cây bách đen xanh như một dấu chấm than. Bên phải, sông Tagus chảy, giống như thủy tinh xanh sẫm, tạo thành một dòng nước sủi bọt khi nó đổ xuống một mực nước, rồi lại trở nên hoàn toàn tĩnh lặng, như thể ai đó đã thêm gelatin.

'Chúa ơi, tôi muốn đưa một đoàn làm phim đến đây,' Cameron nói. Sau đó, cô nhìn vào khuôn mặt của Rupert, vẫn bất động và lạnh lẽo như mặt nước xanh thẫm.

Mình đã mất anh ấy rồi, cô tuyệt vọng nghĩ. Mình nên để anh ấy ngủ.

Nhưng khi họ đang lái xe trở về Madrid, bàn tay anh dọc theo lưng ghế đột nhiên chạm vào tóc cô. Giống như anh đã cưa đứt dây thừng và kéo cô ra khỏi đường ray xe lửa khi tàu tốc hành lao về phía cô.

Cô ấy tan chảy về phía anh. 'Có chuyện gì vậy?'

'Tôi xin lỗi.'

'Bạn không thích văn hóa sao?'

'Không nhiều lắm. Chuyện đó đã xảy ra rồi, và tôi ghét bị mắc kẹt. Lần đầu tiên Helen và tôi ở Madrid, cô ấy đã tự mình đến Toledo và cứ nói mãi về nơi đó. Tôi thậm chí còn nhớ cô ấy đã làm Malise đỏ mặt khi cô ấy nói với anh ấy rằng anh ấy là El Greco thuần túy. Cô ấy phát điên vì tham quan. Tôi sợ rằng những điều tôi không thích ở cô ấy thì tôi cũng không thích hơn ở những người khác.'

'Nhưng bạn không thể mong đợi mọi người luôn làm theo những gì bạn muốn.'

'Tôi không biết, nhưng nếu họ muốn làm gì đó, tôi muốn họ tự làm, và sau đó không phải bận tâm về chuyện đó nữa.'

'Anh đã làm gì trong suốt thời gian cô ấy đi tham quan?'

'Tôi đang biểu diễn cưỡi ngựa vượt rào', Rupert nói.

Khi trở lại phòng, họ lại làm tình, ít năng lượng hơn nhưng dịu dàng hơn.

'Em có thể xuống được không?' cuối cùng Cameron nói khi cô ngồi lên người anh.

'Bạn có thể xuống được,' Rupert nói, trích lời bà vú già của mình, 'nhưng có được hay không lại là chuyện khác.'

Cameron vuốt ve má anh. 'Tối nay anh có đi cùng em không?'

Rupert lắc đầu. 'Không an toàn. Sẽ có quá nhiều báo chí đưa tin.'

Mặc dù thiếu ngủ, Cameron trông vẫn quyến rũ trong chiếc váy hở lưng màu xanh chim bói cá mới đến nỗi Rupert gần như lôi cô trở lại giường.

'Ờ, ờ.' Cameron tránh đường. 'Tôi sẽ loạng choạng bước lên bục phát biểu như John Wayne vậy. Tôi hy vọng mình không ngủ gật trong khi phát biểu.'

Ngay khi bước vào Lễ tân, cô nhận ra rằng thật may mắn khi cô tự mình đến đây. Có Ivor Hicks, giám đốc phát triển doanh nghiệp của Corinium, đang trò chuyện với một phụ nữ Tây Ban Nha trông rất dữ dằn. Cô cũng nhận ra những người từ Granada và TVS, và một trong những tay sai của Robert Maxwell.

"Anh đang làm cái quái gì ở đây thế?" cô thì thầm với Ivor.

'Tony đang theo đuổi cổ phần trong truyền hình Tây Ban Nha,' Ivor nói. 'Chính phủ ở đây đang tạo ra ba kênh mới. Tony muốn có hai mươi lăm phần trăm của một trong số chúng. Maxwell, Granada và TVS cũng theo đuổi điều tương tự.'

Cameron thở dài. 'Điều đó có nghĩa là ít tiền hơn cho các chương trình.'

'Nhưng Tony sẽ được bảo vệ nhiều hơn, trong trường hợp anh ấy mất quyền kinh doanh,' Ivor nói. 'Đa dạng hóa là tên của trò chơi.'

Rupert cho Cameron nửa giờ. Sau đó, khi thấy cô ấy đi ăn tối trên truyền hình, anh ấy đã xem xét một cách có hệ thốngFilofax của cô, ghi lại các cuộc hẹn trong tương lai của cô vào máy ghi âm của anh – và rất nhiều Tony mà cô đã liệt kê. Sau đó, anh mở cặp của cô và lấy đơn xin cấp Corinium ra. Nó rất cồng kềnh, giống như việc lén đưa vào Lady Chatterley's Lover khi anh còn học ở Trường Dự bị.

Lúc đầu, cô gái xinh đẹp ở quầy lễ tân nói với Rupert rằng văn phòng đã đóng cửa và không thể nào nộp đơn xin việc bằng hình ảnh được. Nhưng khách Tây Ban Nha tại khách sạn hiếm khi có mái tóc vàng như vậy, hoặc đôi mắt xanh như vậy, hoặc hàm răng đẹp như vậy, hoặc vẫy hàng ngàn và hàng ngàn tờ peseta trước mặt cô ấy. Cô ấy sẽ xem mình có thể làm gì, cô ấy nói. Cô ấy sẽ phải bí mật chuyển đơn xin việc vào văn phòng, có thể mất một chút thời gian, vì người quản lý đang ở gần đó. Cô ấy sẽ gọi điện đến phòng của Rupert ngay khi hoàn thành. Đổ mồ hôi, anh ta trở lại tầng trên và đi đi lại lại uống rượu whisky. Trên truyền hình, lễ trao giải đang diễn ra tốt đẹp. Các ngôi sao đang loạng choạng bước lên sân khấu, lau nước mắt và cảm ơn mọi thành viên trong đoàn làm phim, và mọi madre và padre vì sự giúp đỡ mà họ đã dành cho. Nếu Cameron đã ở đó rồi và, bị dục vọng lấn át, đang hét lại với anh ta thì sao?

Đi xuống cầu thang lần nữa, anh gặp nhân viên lễ tân, rất bối rối, nhưng với bản sao đã hoàn thành. Chỉ khi anh trở lại phòng của mình, anh mới nhận ra con bò ngốc nghếch đã đặt nó trở lại không theo thứ tự; các phần về 'Master Dog' và 'Dorothy Dove' không theo sau và chương trình buổi chiều của James Vereker đang ở giữa các thông số kỹ thuật Kỹ thuật. Thật là một nhiệm vụ dài và tốn công sức để sắp xếp chúng theo đúng thứ tự, và ngay cả khi đó Rupert vẫn không chắc mình đã làm đúng. Lần thứ ba, anh vội vã xuống để đóng ghim các chương khác nhau lại với nhau.

Anh vừa mới quay lại thang máy thì thấy Cameron đi qua cửa xoay. Nhấn nút, anh lê bước lên tầng bảy, vội vã chạy đến phòng cô, nơi anh đã vội vàng để mở vì không có chìa khóa và khóa hai lần ở bên trong.

Với đôi tay run rẩy, anh nhét tờ giấy gốc trở lại cặp của cô, hy vọng nó được đặt đúng chiều, rồi mở khóa.và nhét những trang đã sao chép vào trong áo khoác dưới cánh tay. Phút tiếp theo có tiếng gõ cửa.

'Rupert, mở cửa ra,' Cameron nói.

Giả vờ dụi mắt cho tỉnh ngủ, anh mở cửa. 'Xin lỗi, cưng à, anh không muốn bị làm phiền bởi những người hầu thay sôcôla và dọn giường. Em thấy thế nào?'

'Đáng sợ quá,' Cameron nói. 'Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ đối xử tệ với bất kỳ ai trước ống kính nữa. Không phải lúc tôi lau khô thì rất tệ sao?'

'Em thật tốt bụng,' Rupert nói dối, 'và mọi người đều rất cảm động khi em cố gắng nói tiếng Tây Ban Nha.'

May mắn thay Cameron hơi tức giận. "Anh đã ăn chưa?" cô hỏi.

'Tôi không đói,' Rupert nói, tiến về phía cửa. 'Thực ra tôi bị đau đầu kinh khủng.'

'Tôi có thuốc Panadol đây,' Cameron nói rồi đi đến chiếc cặp của mình.

'Tôi có thứ còn mạnh hơn ở bên cạnh,' Rupert vội nói. 'Tôi sẽ quay lại ngay.'

Trở lại phòng, anh gần như chết. Anh chưa bao giờ căng thẳng như thế này vào những ngày xưa khi anh biểu diễn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật và quan hệ với vợ của mọi người khác. Với đôi tay run rẩy và đẫm mồ hôi, anh nhét đơn xin việc có ảnh vào ngăn bí mật của chiếc cặp.

Khi Cameron quay lại, anh đã đá văng đôi giày của cô và nằm trên giường uống rượu vang trắng.

'May là anh không đến,' cô nói. 'Có rất nhiều người sẽ nhận ra anh. Tôi đã cầm tờ Sunday Times .'

'Cảm ơn.'

Cô nhận thấy Rupert ngay lập tức chuyển sang trang thể thao, rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt anh.

'Chết tiệt!' Anh ta lật sang trang nhất.

'Có chuyện gì thế?'

'Bạo loạn sau cả hai trận bán kết của Cúp FA,' anh ta gào lên. 'Bom xăng ném vào cảnh sát, hai cảnh sát bị đâm, xe ô tô bị lật và đốt cháy, cửa sổ cửa hàng bị đập vỡ, hai mươi người được đưa đến bệnh viện, bốn mươi lăm vụ bắt giữ. Mẹ kiếp, mẹ kiếpchết tiệt! Tôi trốn học một tuần và chuyện này xảy ra.'

Ngay lập tức anh ta đã tìm thấy Gerald ở London.

'Tôi đã cố gắng liên lạc với ngài kể từ hôm qua, thưa Bộ trưởng.'

Rõ ràng là có nhiều người khác trong phòng, nếu không Gerald sẽ không bao giờ trang trọng đến vậy.

'Có nghiêm trọng lắm không?'

'Vâng – bốn người vẫn đang được chăm sóc đặc biệt.'

'Tôi sẽ bay về vào tối nay.'

'Tôi rất tiếc, thưa Bộ trưởng. Sau tất cả những nỗ lực của ngài, đây là một thất bại vô cùng bi thảm.'

Đến một giờ, Rupert đã lên được máy bay phản lực riêng do Đại sứ Anh sắp xếp. Ông dường như đã quên mất sự tồn tại của Cameron cho đến khi ông rời đi.

'Anh xin lỗi vì đã bỏ em lại, thiên thần. Anh chỉ là quá tức giận. Anh đã quá chắc chắn rằng mình đã gây ra bạo lực.' Anh lấy tay ôm mặt cô. 'Nghe này, mọi chuyện thật tuyệt. Anh sẽ không gọi điện cho em trong trường hợp anh gặp Tony, nhưng hãy hứa sẽ gọi cho anh. Đây là số của Gerald; anh ấy sẽ biết tìm anh ở đâu.'

Và anh ấy đã đi mất.

Đây là một khởi đầu, Cameron nghĩ, vừa treo mình trên ban công để xem cô có thể nhìn thoáng qua anh bước vào xe không. Trời vẫn còn ấm. Hít thở mùi hương của những cây chanh mọc lên từ khu vườn nhỏ, cô đột nhiên hình dung ra ngôi nhà xinh đẹp của Rupert ở Gloucestershire và toàn bộ vùng đất rộng lớn tuyệt đẹp đó, và quyết định rằng biểu tượng địa vị duy nhất mà cô thực sự muốn là chiếc nhẫn cưới Cartier có khắc chữ R CB và CC bên trong.