Quá vui mừng khi được làm việc trở lại, Cameron lao vào sản xuất chương trình của Declan. Cô dành phần lớn thời gian ở London hoặc ở The Priory và biến một trong những phòng ngủ trên lầu của Rupert thành phòng làm việc để cô cũng có thể làm việc ở đó. Rupert, người đã bỏ bê sân và các mối quan tâm kinh doanh của mình, và vẫn có một cuốn nhật ký dày đặc với tư cách là một nghị sĩ mặc dù đang trong kỳ nghỉ hè, cũng rất bận rộn. Điều này phù hợp với cả hai người; họ tiếp tục tranh cãi rất nhiều, nhưng ít nhất thì tình dục cũng là điều kỳ diệu khi họ gặp nhau. Ngay cả những chuyến thăm của bọn trẻ cũng có vẻ ít phiền phức hơn. Bà Bodkin đã làm hết mọi việc, và khi Tabitha trở nên không thể chịu đựng được, mà hầu hết thời gian là như vậy, thay vì cãi nhau với cô ấy, Cameron lại rút lui lên lầu để làm việc.

Về mặt nhượng quyền thương mại, IBA hiện đã sàng lọc kỹ lưỡng đơn đăng ký dài của mọi người và gửi thư đến tất cả các tập đoàn có chứa các câu hỏi bổ sung về kế hoạch chương trình, cơ cấu quản lý, hãng phim và tài chính nói chung.

'Chúng tôi đã hứa với họ về sự giao thoa giữa Camelot và Utopia,' Declan nói, 'và bây giờ chúng tôi phải chứng minh điều đó.'

Câu trả lời dài được viết cho lá thư này cũng quan trọng không kém trong việc giành được quyền kinh doanh như đơn đăng ký ban đầu. Do đó, một lần nữa, nhóm Venturer phải họp lại để đưa ra chính sách. Các cuộc họp tại nhà của bất kỳ ai giờ đâyđược coi là quá mạo hiểm, vì Tony đã tăng cường hoạt động gián điệp kể từ khi Cameron đào tẩu.

'Sáng nay tôi bị một gã trai đẹp quyến rũ nhất bám theo trên phố Cotchester High,' Charles Fairburn bực bội nói, 'nhưng tôi không biết đó có phải là ngày may mắn của mình hay anh ta là thành viên của KGB Baddingham.'

Rupert, là một kẻ ngoại tình lão luyện, do đó được giao nhiệm vụ tìm một nơi gặp gỡ mà họ sẽ không bị phát hiện. Anh ta đã chọn một căn phòng tồi tàn thay vì một hộp đêm ở một con phố sau tại Cheltenham.

'Nếu đây là nơi anh dẫn bồ nhí của mình đến,' Georgie Baines càu nhàu khi anh đến dự buổi gặp mặt đầu tiên, 'tôi có thể hiểu tại sao họ lại phát ngán.'

Đêm này qua đêm khác, do đó, cho đến cuối tháng 7 và tháng 8 dài nóng nực, Declan, Freddie, Bas, Rupert, Cameron, Lord Smith, Harold White và Corinium Moles – khi họ có thể trốn thoát – đã gặp nhau để tìm ra câu trả lời. Charles Fairburn vẫn xuất hiện mỗi lần với một hình dạng cải trang khác nhau, khiến mọi người cười khúc khích. Họ cần phải làm vậy. Declan, lúc này đã vô cùng nghiêm túc, khăng khăng rằng mọi người chỉ được uống Perrier cho đến khi cuộc họp kết thúc. Họ đã gần đi được nửa chặng đường trong cuộc chiến giành quyền thương mại dài đằng đẵng và sự căng thẳng đang gia tăng.

Ít nhất thì họ cũng được tha cho Giám mục, người đã dành một tháng ở Đất Thánh, và Giáo sư Graystock, người đang ở Hy Lạp để nghiên cứu một cuốn sách. Nhưng họ đã bỏ lỡ Dame Enid, người đã đi bộ tham quan xứ Wales với một người bạn nữ, và sau ngày 12 tháng 8, khi anh ta đến Scotland để bắn súng, họ đã bỏ lỡ những điều vô nghĩa của Lord-Lieutenant. Tất cả họ đều rất thích Henry. Janey Lloyd-Foxe, bị cản trở bởi hai đứa con và một cuốn sách để hoàn thành, hiếm khi xuất hiện. Billy đang ở Úc để làm một bộ phim về rugger cho BBC.

Đối với Wesley Emerson, tháng 8 là tháng của wicket. Anh ấy đã đạt 8 trong số 42 lần đánh bóng trước đội Úc trong trận đấu thử nghiệm Leeds. Venturer đắm mình trong vinh quang phản chiếu của mình.

Bức thư có câu trả lời cho các câu hỏi bổ sung đã được gửi đến IBA vào đầu tháng 9,Đến lúc đó, các bà vợ của các công ty nhượng quyền đã rất chán nản. Kỳ nghỉ hè dài đằng đẵng đang dần kết thúc. Mùi lá mục và lửa trại, cảnh tượng những mặt trời đỏ rực và mạng nhện đẫm sương treo trên hàng rào, nhắc nhở họ với nỗi đau rằng mùa hè đã qua rồi.

Ví dụ, Sarah Stratton không chỉ có Paul quanh quẩn ở nhà, thất nghiệp và cáu kỉnh, mà còn có cả những cô con gái ghê tởm của ông, những người không ngừng ám chỉ rằng Bố sẽ là Thủ tướng nếu ông ở lại với Mẹ, và rằng bằng cách ra ngoài làm việc, Sarah đã bỏ bê ông. Chương trình buổi chiều của Sarah và James đã ngừng phát sóng trong mùa hè. Paul và các cô gái xem tin tức địa phương và biết rằng Sarah kết thúc lúc bảy giờ, hoặc thậm chí sáu giờ ba mươi vào những ngày 'Crossroads'. Trường quay chỉ cách nhà hai mươi phút. Tất cả đều đang đợi mặt đầy ủng để bắt đầu bữa tối nếu cô ấy không về nhà trước tám giờ.

Valerie Jones ngày càng khó chịu vì Freddie dường như dành quá nhiều thời gian cho thương hiệu ngu ngốc này. Hoàn toàn không làm vườn vì James đã không thể bất tử hóa phần mở đầu của cô, Valerie đã kéo Wayne và Sharon đến một biệt thự ở Bồ Đào Nha trong một tháng. Cô đã thuyết phục Taggie tham gia cùng họ và nấu ăn, cho đến khi tên ác quỷ Rupert đó thuyết phục cô từ bỏ ý định đó, vì vậy thay vào đó, họ có một con đĩ địa phương tên là Conceptiona, người đã khiến Fred-Fred phát điên (dù sao thì anh ta cũng ghét đồ ăn nước ngoài) đến nỗi anh ta đã quay trở lại Gloucestershire và nói rằng anh ta đã mặc quá nhiều. Khi anh ta đi lang thang khắp biệt thự mà không mặc gì cả, để có được làn da rám nắng (chắc chắn lại là ảnh hưởng độc ác của Rupert) thì điều này có vẻ rất phi lý.

Monica Baddingham cũng có, như Cameron đã nói, một mùa hè có phần 'căng thẳng'. Không có cuộc thảo luận nào giữa cô và Tony về sự đào tẩu của Cameron, ngoài thực tế là Corinium đã mất một siêu sao và một vũ khí thiết yếu trong cuộc chiến nhượng quyền thương mại. Riêng Monica nhận ra Tony đã hoàn toàn suy sụp. Là người nhân đạo và tốt bụng, cô cảm thấy rất thương hại anh, giống như cô đã làm với những quý ông khốn khổ, những người vợ bị bạo hành,những chú chó hoang và tất cả những người khác đã nhận được lòng từ thiện vô tận của cô.

Thật đáng buồn khi Tony không thể nói thẳng với cô. An ủi anh, họ có thể trở nên gần gũi hơn. Nhưng ít nhất cô đã kiên nhẫn lắng nghe những lời chỉ trích của anh đối với Declan và Rupert, và chấp nhận một cách kiên cường rằng anh sẽ muốn ngủ với cô nhiều hơn một lần một tuần cho đến khi anh tìm được một tình nhân mới.

Đáng lo ngại hơn nhiều là Archie, đứa con cưng của bà, giờ đã mười bảy tuổi và chưa phải thi A-level cho đến năm sau, vẫn đang tận hưởng mối quan hệ không mấy phù hợp với Tracey Makepiece kinh khủng, người mà anh gặp tại bữa tiệc đêm giao thừa của O'Hara. Cả Monica và Tony đều sợ Archie sẽ khiến cô mang thai và bị ép kết hôn sớm; hoặc, vì nhà Makepiece không tin vào phá thai hoặc nhận con nuôi, đứa bé Baddingham sẽ được gia đình Makepiece đưa vào vòng tay và trở thành gánh nặng cho số tiền tiêu vặt không đủ sống của Archie trong suốt quãng đời còn lại.

'Tại sao mày không thể tìm được một cô gái cùng đẳng cấp với mình?' Tony gầm lên, cấm Archie gặp cô ấy nữa. Rõ ràng là Archie không để ý. Một buổi sáng đầu tháng Tám, khi vô tình đeo Archie's Barbour, Monica tìm thấy một lá thư viết tay ngoằn ngoèo của Tracey: 'Anh sẽ yêu em nhất, cho đến khi biển cạn khô.' Archie đã ngay lập tức bị chuyển đến Tuscany trong ba tuần.

Tuy nhiên, người tuyệt vọng nhất trong số những người vợ là Maud. Không ai yêu cô ấy trong nhiều năm, và Declan, người đã hoàn toàn bị ám ảnh bởi loạt phim, và sau đó là chương trình Yeats của anh ấy, giờ đây hoàn toàn bị ám ảnh bởi cả hai. Không muốn rời xa Maud khi cô ấy quá chán nản, lo lắng về việc sẽ đến Ireland với Cameron, Declan đã cố gắng thuyết phục Maud quay lại diễn xuất và đóng vai tình yêu lớn của Yeats, Maud Gonne, trong chương trình, để cô ấy có thể đi cùng họ. Maud, sợ hãi thất bại, đã từ chối anh ấy một cách thẳng thừng và sau đó ghét bản thân mình vì đã làm như vậy. Giống như cô ấy đang cố tình đẩy anh ấy vào một mối quan hệ ngoài luồng với Cameron.

Cuối cùng, Caitlin đã ở nhà hầu hết thời gian mùa hè, đầy tâm trạng của tuổi mới lớn, chỉ trích mọi thứ Maud làm, đặc biệt là quần áo của cô, mà Caitlin cho là quá lỗi thời.ngày nay chúng nên được gọi là 'tủ quần áo của thế giới thứ nhất'. Maud không thấy buồn cười; cô luôn tự hào vì có thể đi dự tiệc trong bộ đồ ngủ của Declan, với chiếc lược đính đá quý trên tóc, và trông thật tuyệt vời.

Một buổi sáng vào cuối tháng Tám, Maud đọc một bài báo trên tờ Daily Mail về Công chúa Michael bước vào thời kỳ hoàng kim mới của sự trưởng thành và tự tin. Cô ấy cùng tuổi với tôi, Maud nghĩ một cách buồn bã, và tôi trẻ hơn Joan Collins mười tuổi, và hãy nhìn xem cô ấy trông tuyệt vời như thế nào. Tại sao tôi lại đầy rẫy sự tự ti và tự tin như một con lai ở Crufts?

Sau khi vay một trăm bảng Anh và chiếc váy tím mới của Taggie, cô quyết định lờ đi số dư ngân hàng của Declan và đi đến Cotchester để mua một số quần áo mới. Khi cô đã sẵn sàng, Caitlin đi vào phòng ngủ của cô.

Ngay cả trong kỳ nghỉ, cô ấy dường như đã cao thêm vài inch, và giờ đã cao bằng Maud. Cô ấy đã tháo niềng răng, cô ấy đã nuôi tóc dài và nhuộm tóc màu vàng hoàng yến. Sự cáu kỉnh kinh niên là thứ duy nhất ngăn cản cô ấy trở nên vô cùng xinh đẹp.

Thay đổi cách rẽ ngôi một chút, Maud nhận thấy ba sợi tóc bạc và kinh hoàng giật chúng ra.

'Mẹ sẽ có gấp bốn lần số đàn ông theo đuổi nếu mẹ để tóc ngắn hoặc sử dụng Sun-In hoặc một chút gel,' Caitlin nói; 'và đó là chiếc váy mẹ đang mặc của Taggie.'

'Khi ta bằng tuổi con,' Maud phản đối, 'tôi có hàng trăm chàng trai theo đuổi. Ta không nghĩ ra tại sao con lại không làm thế.'

'Con kén chọn, đó là lý do tại sao. Tại sao mẹ không nâng mặt lên?'

Maud nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình. Có lẽ cô nên làm vậy, nhưng không thể đối mặt với việc trám răng ở nha sĩ, cô sẽ không bao giờ chịu đựng được cơn đau. Dù sao thì cô cũng muốn tinh thần mình phấn chấn hơn. Cơ thể cô vẫn trông ổn, nhưng bị nhăn nheo khi bị bóp, điều này dường như không thường xuyên xảy ra trong những ngày này. Tôi đã quá tuổi rồi, cô rùng mình nghĩ, khi cô bắt đầu trang điểm. Declan sẽ đi Ireland – và đi cùng Cameron Cook.

Caitlin nói: 'Kẻ mắt sẽ đẹp hơn nhiều nếu bạn kéo mí mắt ra, và bạn sẽ không đi đôi giày hở gót kinh khủng đó nữa chứ?'

'Tốt hơn là mấy thằng quê mùa đáng ghét của mày,' Maud giận dữ nói. 'Giống như chia sẻ nhà với một con ngựa kéo xe vậy. Và mày định làm gì với bản thân mình cả ngày vậy?'

'Tôi sẽ dành buổi sáng để nhuộm tóc,' Caitlin nói.

Cotchester đầy du khách, trôi dạt vô định trên phố High Street, chụp ảnh nhà thờ lớn và những ngôi nhà cổ, và bức tượng Charles I. Ngược lại, Monica Baddingham, sải bước có chủ đích qua đám đông, giống như một chiếc thuyền máy đang chạy ầm ầm qua một đoàn du thuyền nhỏ vào một ngày không có gió. Cô ghét mua sắm - một hoạt động tốn thời gian như vậy. Nhưng cô cần pin cho máy Walkman của mình và có một bản ghi âm mới của Don Giovanni đang được đặt hàng, thật điên rồ, vẫn chưa đến, và cô phải mua một số bản nhạc The Merry Widow .

Hàng năm, West Cotchester Hunt đều dựng một vở kịch được trình diễn trước đông đảo khán giả ồn ào vào tháng 11. Năm nay, họ quyết định tham vọng hơn một chút và hợp tác với Cotchester Operatic Society để dựng vở The Merry Widow .

Monica đã được chọn vào vai Valencienne, một người vợ đức hạnh. Charles Fairburn đã được chọn vào vai Camille, một kẻ hâm mộ dâm đãng của cô. Bas Baddingham vẫn đang cân nhắc xem có nên vào vai nam chính, Bá tước Danilo hay không, nhưng cho đến lúc này, đạo diễn Barton Sinclair – cựu diễn viên Covent Garden, không hơn không kém – vẫn đang tìm kiếm một người để vào vai Hanna, Góa phụ vui vẻ. Ông đang tổ chức buổi thử vai tại Tòa thị chính Cotchester vào chính ngày hôm đó, nhưng vô cùng bi quan rằng sẽ có ai đó đủ xinh đẹp hoặc đủ phong cách, hoặc có giọng hát đủ hay. Tuy nhiên, may mắn đã đứng về phía Barton Sinclair. Bên ngoài quán Bar, Sinister Monica tình cờ gặp Maud.

'Thật tuyệt vời,' Monica nói bằng giọng khàn khàn khi cô hôn Maud. 'Tôi đã hy vọng mình sẽ gặp lại cô từ lâu rồi. Tôi muốn nói rằng Taggie thật tuyệt vời. Đã cứu mạng tôi khi nấu ăn cho cả đám đông vào mùa hè này. Cô hẳn phải tự hào về cô ấy lắm.'

Maud nói, đúng vậy, cô cho là vậy.

'Nhưng cô ấy gầy đi quá rồi,' Monica nói tiếp. 'Trước đây cô ấy rất tròn, mềm mại và hay cười. Tôi hy vọng cô ấy không tăng cân quá nhiều. Ngược lại, trông cô thật tuyệt. Declan thế nào rồi?'

'Ồ, bị ám ảnh bởi cái thương hiệu khốn khổ đó,' Maud nói một cách bực bội.

'Chẳng phải là một sự nhàm chán khủng khiếp sao?' Monica thở dài. 'Tony không thể nghĩ ra điều gì khác. Nhưng tôi không hiểu tại sao, chỉ vì chồng chúng ta ở hai phe khác nhau, chúng ta không thể là bạn bè.'

Trời rất nóng ở phố Cotchester High. Không khí u ám mát mẻ có mùi tỏi của quán Bar Sinister đang vẫy gọi.

"Tôi cũng vậy," Maud nói. "Sao chúng ta không vào trong và ăn trưa nhỉ?"

'Thật là một ý tưởng hay,' Monica phấn khích nói. 'Bữa trưa của Ploughman và nửa lít rượu táo.'

Mục tiêu của Maud có phần tham vọng hơn, và họ đã sớm ngồi lại với Muscadet và crespolini.

'Ồ, nhìn kìa, có James Vereker và Sarah Stratton,' Monica nói. 'Declan đang làm gì lúc này?'

'Anh ấy sẽ tới Ireland với Cameron Cook,' Maud nói.

'Ồ.' Chiếc nĩa đầy crespolini của Monica dừng lại trên đường đưa đến miệng cô. 'Nhưng tôi nghĩ...'

'... cô ấy sống với Rupert. Đúng vậy, nhưng cô ấy đang làm phim với Declan ở Ireland.'

Lưỡi cô ấy nới lỏng sau ly thứ ba, Maud kể với Monica về việc Declan cố thuyết phục cô ấy vào vai Maud Gonne, và cô ấy đã mất hết can đảm. 'Tôi không thể chịu đựng được Cameron hét vào mặt tôi khi tôi không làm tốt,' cô ấy thú nhận. 'Sự mỉa mai của cô ấy có thể làm hỏng đồ đạc, và tôi luôn thấy khó khăn khi phải hành động trước Declan.'

Monica, lúc này, trở nên rất trầm ngâm. 'Nhưng cô muốn quay lại sao?'

'Ồ đúng rồi, nhưng hiện tại tôi chỉ có chút tự tin như một chú ngựa đua trong một cuộc đua ngựa.'

Monica lục trong túi mua sắm của mình và lấy ra một trong những bản nhạc The Merry Widow . Trên bìa là bức tranh vẽ một người phụ nữ xinh đẹp, với mái tóc được buộc gọn gàng dưới chiếc mũ hồng lớn và một chiếc eo thon thả, trong chiếc váy màu hồng hoa anh thảo uốn lượn, mảnh khảnh.như cổ cô ấy. Cô ấy đang nâng ly rượu sâm banh bằng một bàn tay dài đeo găng tay màu tím. Bốn người đàn ông đẹp trai với bộ ria mép đen xoắn đang nâng ly chào cô ấy với vẻ ngưỡng mộ.

Đó là tưởng tượng hoàn hảo của Maud. Gel và Sun-In có ý nghĩa gì với người phụ nữ đó?

'Sao cô không bắt đầu với một vai ít tham vọng hơn Maud Gonne?' Monica nói. 'Chúng tôi đang rất cần một người đóng vai Merry Widow.'

"Tôi không thể," Maud ngập ngừng. "Đó là một công việc rất khó khăn."

'Vô lý,' Monica nói nhanh. 'Cô sẽ nhảy điệu van-xơ đó.'

'Hai người phụ nữ tôi yêu quý đang làm gì ở nhà hàng của tôi mà không nói cho tôi biết thế?' một giọng nói vang lên.

Đó là Bas, người rám nắng vì chơi polo hai tuần ở Mỹ.

'Bas,' Monica vui vẻ nói. 'Tôi biết tôi cũng không được phép nói chuyện với anh, sau cách kinh khủng mà anh đã phản bội Tony, nhưng hãy ngồi xuống và giúp tôi thuyết phục Maud thử vai cho Hanna.'

Bas không cần thuyết phục nhiều. Cho đến giờ anh đã bỏ qua Maud trong những chuyến du ngoạn tình ái của mình, một phần vì anh đã nhắm đến Taggie từ xa và một phần vì anh nhận ra Maud đã điên rồ như thế nào về Rupert vào dịp Giáng sinh. Chắc chắn, trong ánh sáng dịu nhẹ của Bar Sinister, hôm nay cô trông thật lộng lẫy, và chiếc váy màu tím đó rất hợp. Nó làm nổi bật làn da trắng của cô và chỉ thiếu chút nữa là đụng độ với mái tóc đỏ tuyệt đẹp, và tất cả những chiếc cúc áo chưa cài đó khoe khe ngực đầy đặn của Cheddar Gorge. Một chai Muscadet khác đã được gọi.

'Bas đang cân nhắc ý tưởng vào vai nam chính của cô đấy,' Monica nói.

'Hy vọng điều này sẽ dẫn đến những chuyện khác,' Basil nói, cọ một bên đùi dài, cơ bắp, chơi polo của mình vào đùi Maud trong khi rót đầy lại ly cho cô.

Sau đó, thậm chí không cho cô uống một tách cà phê đen để tỉnh táo, Basil và Monica đã lôi Maud xuống phố High Street đến Tòa thị chính, nơi đạo diễn Barton Sinclair đã hét lên đến đỉnh điểm sau khi nghe mười nghệ sĩ nghiệp dư đầy hy vọng chơi nhạc hết mình.

Trên sân khấu lúc này, thứ mười một, một cô gái tóc vàng trang điểm rất kỹ,người sẽ không bao giờ nhìn thấy năm mươi lần nữa, đang đóng đinh bài hát của Vilja. Người chơi piano đang cố gắng hết sức để bắt kịp nhịp với cô ấy. Một con chim xanh lớn vo ve trên ô cửa sổ đang thành công hơn.

'Cô ấy sẽ quá béo ngay cả khi cô nhìn qua đầu ống nhòm sai,' Bas thì thầm với Maud. 'Ít nhất thì bạn có thể làm tốt hơn thế.'

"Tôi không thể," Maud lẩm bẩm trong sợ hãi. "Đó là Top G mà cô ấy đang bỏ lỡ."

Khi cô cố gắng chạy trốn, cánh tay của Bas khép lại quanh eo cô. "Được, em có thể," anh thì thầm. "Cứ nghĩ đến niềm vui chúng ta có thể có khi tập luyện cùng nhau đêm này qua đêm khác, và anh có thể nói với em rằng sẽ không chỉ có ca hát đâu."

'Cảm ơn rất nhiều', Barton Sinclair nói bằng giọng điệu của một thành viên trong nhóm đồng ca.

'Tôi đã hát phần đó vào năm 1979,' cô gái tóc vàng nói, loạng choạng bước xuống cầu thang trong đôi giày cao gót bốn inch. 'Nó đã làm cả khán phòng náo nhiệt.'

'Thật đáng tiếc khi cô không bị chôn vùi dưới đống đổ nát,' Barton lẩm bẩm. 'Chúng ta sẽ liên lạc. Tôi sẽ đưa ra quyết định vào cuối tuần,' anh nói với cô. Sau đó, đợi cho đến khi cô ra khỏi cửa một cách an toàn, anh quay sang Monica. 'Đó là tất cả, tạ ơn Chúa. Nói về việc cạo đàn organ thùng.'

'Tôi về nhà đây,' Maud nói.

'Bạn có thể nghe thêm một câu nữa không?' Monica nói.

Barton Sinclair nhìn đồng hồ và thở dài: 'Tôi có phải làm thế không? Tôi hy vọng có thể đi chuyến tàu ba giờ bốn mươi lăm phút trở về Paddington.'

'Sẽ đáng để đi chuyến tàu tiếp theo, tôi hứa với anh,' Monica nói. 'Đây là Maud O'Hara. Cô ấy từng diễn xuất và ca hát chuyên nghiệp.'

Barton Sinclair chỉnh lại chiếc cà vạt hoa và vuốt lại mái tóc nâu chuột bù xù của mình.

'Bạn thực sự trông giống như vậy', anh ấy nói.

'Tôi chưa luyện tập,' Maud kêu lên, crespolini và Sancerre quay cuồng như máy sấy quần áo bên trong cô.

"Thử cùng một bài hát xem," Barton nói, đưa cho cô bản nhạc. "Chậm thôi, Mike," anh nói thêm với nghệ sĩ piano.

'Bạn chơi vào nốt cuối cùng của ô nhịp thứ tư,' nghệ sĩ dương cầm nói với Maud một cách tử tế.

Bên dưới cô, Maud có thể nhìn thấy khuôn mặt của họ: Monica háo hức, ửng hồng và không trang điểm, Basil bóng bẩy và màu gỗ gụ, và Barton Sinclair là cú đêm London và nhợt nhạt chết người. Họ có vẻ đáng sợ hơn vô cùng so với khán giả đêm đầu tiên tại Covent Garden.

"Tôi không thể," cô thì thầm, vặn vẹo đôi bàn tay đẫm mồ hôi.

'Tiến lên nào, cưng,' Bas nói. 'Chúng tôi đều ở bên em.'

Người chơi piano rời đi. Maud chơi hỏng phần mở đầu.

'Tôi xin lỗi. Chúng ta có thể bắt đầu lại không?'

'Tất nhiên rồi', Barton nói.

Người nghệ sĩ dương cầm lại cất tiếng, và Maud mở miệng.

Ngày xưa có một Vilja, một nàng tiên núi xinh đẹp,

Nàng nhảy múa trên đồi trong sự tĩnh lặng của màn đêm .

Giọng nói của cô ngọt ngào, chân thật và ngập ngừng, nhưng đột nhiên, khi cô bắt đầu nói về chủ đề chính, giọng cô dường như vang lên thật huy hoàng và vui tươi, làm im bặt tiếng kêu của ruồi xanh và phủi sạch bụi trên xà nhà, và bốn người khác trong phòng cảm thấy tóc gáy dựng đứng.

'Một ngôi sao đã tái sinh', Monica thì thầm và lau nước mắt.

'Tôi sẽ có một mùa thu tuyệt vời,' Basil suy nghĩ. 'Trên bốn mươi tuổi, họ luôn biết ơn lắm!'

'Vilja, ôi, Vilja, hãy dịu dàng và chân thành,' Maud hát, giọng pianissimo ba nốt, 'Hãy yêu anh và anh sẽ chết vì em.'

Trong một giây, mọi người đều im lặng, rồi khán giả của cô ấy bắt đầu vỗ tay và reo hò.

'Maud, hãy đến Covent Garden,' Basil hát.

'Bạn đã có vai diễn rồi,' Barton Sinclair nói. 'Vấn đề duy nhất là bạn sẽ thể hiện mình như thế nào trước những người khác.'

'Cảm ơn, Barton,' Monica và Basil đồng thanh nói.

Sau đó, tất cả mọi người quay lại quán Bar Sinister để mua thêm vài chai Muscadet và Barton Sinclair chỉ vừa mới đến sáu giờ bốn mươi lăm phút.

Tony và Declan rất lo lắng khi nghe tin về mối quan hệ thân thiết như vậy giữa các bên nhượng quyền đối thủ. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ, Tony quyết định rằng anh chắc chắn đã có được món hời hơn. Trong khi Maud là một kẻ say xỉn uống quá nhiều, Monica uống rất ít và vô cùng kín đáo.

'Hãy đóng cái bẫy của cô lại và mở to đôi tai của cô ra,' Tony nói với cô. 'Cô có thể học được một số điều thú vị.'

'Tôi không bơm cho ai cả,' Monica nói một cách chắc chắn. 'Đơn giản là không được. Chỉ khi nào có ai đó thả rơi thứ gì đó.'

'Sẽ thật tệ nếu Bas có liên quan đến chuyện này,' Tony nói.

Tuy nhiên, Declan, người sẽ phải dành nửa cuối tháng 9 và phần lớn tháng 10 ở Ireland với Cameron, chủ yếu cảm thấy nhẹ nhõm vì Maud vui vẻ hơn nhiều. Tiếng cô ấy hát thánh ca trên lầu tập hát khiến anh nhớ lại những ngày tháng vô tư lự ở Dublin khi họ mới cưới. Có lẽ, nếu The Merry Widow thành công, cô ấy sẽ có đủ tự tin để tiếp tục sự nghiệp diễn xuất chuyên nghiệp.

Caitlin, người đã nhuộm mái tóc vàng kem của mình thành màu đen đến mức trông gần như xanh, thấy sự phấn khích của mẹ mình thậm chí còn khó chịu hơn cả chứng trầm cảm khó chịu trước đây của bà, và quyết định đi London vài ngày để ở với một số bạn học. Cô sẽ quay lại vào tuần sau và cũng có thể vui vẻ một chút trước khi cánh cửa nhà tù lại đóng sầm lại xung quanh cô.

Cô thấy Taggie đang ngất xỉu trong bếp vì lời nhắc nhở cuối cùng của Ban Điện lực. 'Tôi không hiểu tại sao giá lại cao như vậy.'

'Máy rung của mẹ chạy bằng pin, nên không thể như vậy được,' Caitlin nói. 'Chào cưng,' cô nói thêm, ôm Claudius.

'Anh ấy thật đáng xấu hổ,' Taggie thở dài. 'Anh ấy vừa mới ăn một trong những đôi giày slingback mới của mẹ.'

'May quá; chúng kinh tởm lắm,' Caitlin nói. 'Mỗi Claud đều có mặt tích cực! Bạn có thể cho tôi vay năm mươi bảng Anh để đi London không?'

'Tôi không có nó,' Taggie phản đối. 'Tôi vừa cho bố vay một trăm bảng để mua một đôi dây mới cho chuyến đi Ireland.'

'Ít nhất thì tôi cũng sẽ đi gần một tuần, vì vậy anh sẽ không phải cho tôi ăn,' Caitlin nịnh nọt. 'Thế là đáng giá năm mươi đô la.'

'Và chúng tôi vẫn chưa giặt xong rương của bạn,' Taggie than thở. 'Bạn đã lớn quá rồi, bạn cần áo Aertex mới, và cả hai chiếc váy của trò chơi của bạn đều bị rách.'

"Ồ, khâu chúng lại đi," Caitlin nói một cách nhẹ nhàng. "Chúng ta không thể mua được cái mới nếu chúng ta quá nghèo."