Vào tuần đầu tiên của tháng 11, Tony Baddingham đã triệu tập một cuộc họp báo. Ông ấy trông như người đứng đầu thế giới, bông hoa anh túc đỏ thắm trên khuy áo của ông ấy tạo thêm nét tỉnh táo quan tâm vừa đủ để bù đắp cho hiệu ứng khoái lạc của làn da rám nắng tuyệt đẹp ở Los Angeles.

Ông đã đến LA, ông nói với đội ngũ phóng viên và quay phim đang chờ đợi, để tuyển một nữ điều hành chương trình mới tài năng sẽ bắt đầu làm việc vào năm mới.

'Giả sử anh thắng giải thì sao?' ITN hỏi.

'Không còn nghi ngờ gì nữa về điều đó', Tony nói một cách tự mãn.

'Cô ấy có giỏi hơn Cameron Cook không?'

'Tôi cũng không nghi ngờ gì về điều đó,' Tony nói một cách tự mãn hơn.

Ông tiếp tục nói rằng Corinium đã dành ra mười sáu triệu bảng Anh vào năm tới cho các chương trình mới và cam kết sẽ có "cách tiếp cận mới mẻ và có trách nhiệm hơn để bao phủ khu vực này".

'Con cáo già này đang có âm mưu gì đó', tờ Mail on Sunday lẩm bẩm . 'Hắn không đưa chúng ta đến đây chỉ để làm trò vớ vẩn này đâu.'

"Còn quảng cáo thì sao?", tờ Observer hỏi .

'Doanh thu có thể giảm,' Tony trả lời một cách nhẹ nhàng, 'nhưng doanh thu quảng cáo của tất cả các công ty ITV cũng vậy.'

Ông giải thích rằng đó là một mùa hè tồi tệ cho quảng cáo vì thời tiết rất tốt, nhưng điều này đã thúc đẩyLợi ích giải trí của Corinium, do đó các cổ đông có thể mong đợi kết quả trung hạn tuyệt vời vào tháng 12.

'Tại sao anh không chuẩn bị đối mặt với Declan O'Hara trên Radio Cotchester?' Scorpion hỏi .

'Bởi vì Corinium thích ngủ quên trên chiến thắng và không thích lăng mạ thô tục và -' Tony hạ giọng, vì vậy các nhà báo phải nghiêng người về phía trước để nghe anh ta nói gì - 'Declan O'Hara có thể đã không vui khi đối mặt với tôi nếu anh ta biết rằng tôi biết mọi chuyện anh ta đã làm.'

'Đây rồi,' ITN nói, khi Tony từ từ lấy một điếu xì gà ra và cắt phăng đầu điếu trước khi châm lửa.

'Declan O'Hara,' anh ta chậm rãi nói tiếp, 'đã lôi kéo nhân viên của tôi. Mùa hè này, anh ta đã dụ Cameron Cook đi, nhưng ngay từ tháng 5, anh ta đã ký hợp đồng với giám đốc bán hàng của tôi, Georgie Baines, biên tập viên tôn giáo của tôi, Charles Fairburn, và phóng viên tin tức giỏi nhất của tôi, Sebastian Burrows. Tôi cũng muốn cảnh báo BBC, London Weekend và Yorkshire Television rằng Billy Lloyd-Foxe, Harold White và Sally Maples -' Tony phát âm tên một cách đặc biệt cẩn thận để tất cả các nhà báo có thể ghi nhớ - 'cũng đã ký hợp đồng và sẵn sàng chuyển đến Venturer trong trường hợp không thể xảy ra nhất là họ giành được quyền kinh doanh.'

Mọi người đều im lặng đến sững sờ.

'Làm sao mà anh tìm ra được tất cả những điều này?' tờ Mail on Sunday hỏi, gần như bị hất tung bởi cú lao nhanh không đẹp mắt tới chỗ điện thoại.

'Tôi sẽ không trở thành giám đốc điều hành của Corinium nếu tôi không biết mọi thứ đang diễn ra trong công ty của mình,' Tony nói một cách nghiêm nghị, 'và tôi dự định sẽ duy trì như vậy trong nhiều năm tới. Không giống như Venturer,' anh ta nói thêm một cách khinh thường, 'mà an ninh của họ thậm chí còn tệ hơn cả MI5.'

Trong vòng hai mươi bốn giờ, Tony đã để lại ba con chuột chũi Corinium đổ mồ hôi, và toàn bộ tòa nhà Corinium chìm trong hỗn loạn tin đồn và suy đoán. James Vereker, một người, đã vô cùng tức giận khi nghe tin tức ban đầu. Làm sao Declan dám bỏ qua anh ta và đăng ký Charles, người không là gì ngoài một gã say xỉn béo phì, hoặc Seb, người kém James vô cùng trong phòng tin tức, hoặc Georgie, người mà James ghen tị quá mức vì hàng mi dài của cô ấy? Sau đó, cơn thịnh nộ của James chuyển sang niềm vui, khi anh nhận ra rằng cả ba nốt ruồi đều sẽ nhảy cao. Anh thậm chí còn trả lời phỏng vấn nhiều lần với các quốc gia, nói rằng anh hoàn toàn ghê tởm hành vi bất trung, vô tâm của họ, và rằng anh cảm thấy rất thông cảm với Tony Baddingham trong giờ phút anh ta đào ngũ.

Do đó, James không phải là thành viên duy nhất trong đội ngũ nhân viên của Corinium quanh quẩn ở phòng tin tức chờ pháo hoa vào sáng hôm sau, sau khi tin tức về việc Tony đã gửi Georgie Baines đến tòa nhà đã được truyền đi khắp nơi. Seb phát điên vì lo lắng, nghĩ đến khoản vay mà anh đã nài nỉ được từ giám đốc ngân hàng của mình để mua một chiếc Ferrari mới. Charles chỉ có thể nhấp thêm một ngụm rượu vang đỏ và nghĩ một cách u ám về khoản thấu chi năm con số của mình và khoản thế chấp mà anh vừa vay cho một ngôi nhà tồi tàn gần Penscombe.

Nửa giờ sau, Georgie Baines loạng choạng bước vào phòng tin tức, làm bộ mặt đau khổ và ôm chặt mông như thể anh vừa được tặng mười hai tờ báo hay nhất. Sau đó, rất chậm rãi, anh rút tờ Corinium Company Report mới nhất ra khỏi đũng quần, rồi cười phá lên.

'Tony đã mắng tôi một trận tơi bời,' ông nói với đám đông kinh ngạc của mình, 'nói rằng nếu tôi còn giao dịch với Venturer nữa, ông ta sẽ kiện tôi vì vi phạm hợp đồng, nhưng điều đó khiến ông ta nhận ra tôi có giá trị như thế nào đối với Corinium. Vì vậy, ông ta đã tăng gấp đôi lương của tôi, và phong tôi làm Phó Tổng giám đốc - vì vậy, tốt hơn hết là tất cả các bạn nên cư xử cho đúng mực, các bạn thân mến của tôi.'

'Ôi, ngọt ngào quá,' Daysee Butler thốt lên và bật khóc.

'Vậy cậu không tham gia Venturer à?' Seb hỏi.

'Không phải lúc này,' Georgie nói. Sau đó, xoa tay, 'Và bây giờ tôi là phó giám đốc điều hành, tôi sẽ bắt đầu trở nên nặng nề. Hãy chặt đầu hắn đi!' anh ta hét lên, chỉ vào James Vereker đang rất khó chịu. 'Và đừng có trả lời phỏng vấn báo chí về tôi và sự bất trung nữa, đồ khốn nạn.'

Lẩm bẩm về việc bị trích dẫn sai nghiêm trọng, James bỏ chạyra khỏi phòng tin tức, mọi người reo hò và bắt đầu mở chai để ăn mừng.

Mười phút sau, Seb được triệu tập và nhận được sự đối xử tương tự.

'Tony sẽ gửi tôi đến văn phòng New York trong sáu tháng để tôi tránh xa,' anh ta nói. 'Sau đó, nếu tôi cư xử tốt, tôi có thể quay lại. Tôi cho rằng như vậy còn tốt hơn là bị sa thải.'

'Nhiều lắm, nhiều lắm,' Charles Fairburn nói, vừa uống cạn chai rượu đỏ. Cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì không phải ra ngoài, Charles cũng tuân theo lệnh triệu tập từ trên cao.

"Mea culpa," anh ta nói với vẻ nghiêm túc giả tạo, nháy mắt với cô Madden khi anh ta bước vào văn phòng của Tony.

Năm phút sau, anh ta quay lại phòng tin tức, run rẩy như một chiếc bánh blancmange trắng lớn. Mọi người ngừng ăn mừng.

"Có chuyện gì vậy?" Georgie nói, cô ấy đang đi ra đi vào bàn làm việc cùng Daysee Butler.

'Tôi đã bị sa thải,' Charles thì thầm. 'Ngay tại chỗ, và anh ta không trả cho tôi bất kỳ khoản tiền bồi thường nào vì tôi đã bị cảnh cáo ba lần rồi.'

Tại BBC, tại London Weekend và Yorkshire Television, Billy Lloyd-Foxe, Harold White và Sally Maples, tất cả đều tái mét, run rẩy và lo lắng về khoản chi tiêu quá mức của mình và những người phụ thuộc, phủ nhận mọi sự liên quan đến Venturer và đều bị đình chỉ việc sản xuất chương trình cho đến khi điều tra thêm, và được cảnh báo rằng bất kỳ liên hệ mong manh nào với Venturer cũng có nghĩa là bị sa thải.

Câu chuyện đã được đưa lên trang nhất của mọi tờ báo trong nhiều ngày. Declan và Rupert, với tư cách là những thành viên nổi tiếng nhất của Venturer, đã bị đổ lỗi cho sự dụ dỗ, mà không ai quan tâm nhiều đến, và an ninh tồi tệ, tuy nhiên, điều này lại phản ánh rất tệ về kỹ năng quản lý của họ. Tệ nhất là, Venturer giờ đây không còn giám đốc bán hàng, người điều khiển chương trình, biên tập viên thiếu nhi, biên tập viên thể thao và người đứng đầu tin tức, cho đến khi Seb, tức giận vì Charles Fairburn bị sa thải một cách vô trách nhiệm, đã bảo Tony hãy nhét công việc của mình ở New York vào và cũng từ chức. Tất cả những điều này đều rất cao thượng đối với Seb, nhưng giờ có nghĩa là con mèo đang nhanh chóng cạn kiệt của Venturer phải đối mặt với việc trả lương cho cả anh ta và Charles. Seb sẽ không gặp khó khăn gì khi tìm một công việc khác, nhưng ở tuổi năm mươi mốt và là một nghệ sĩ đi tiểu khét tiếng, Charles còn là một vấn đề lớn hơn nhiều.

Trong khi đó, Venturer đã bị ném vào cảnh hỗn loạn hoàn toàn. Vào buổi chiều sau cuộc đảo chính của Tony, Rupert, Freddie và Declan đã gặp nhau tại The Priory.

'Phải có một kẻ phản gián, nếu không thì Tony có thể tìm ra tất cả những điều này bằng cách nào?' Declan nói. Tuy nhiên, Freddie đang lục lọi dưới gầm bàn của Declan. Sau đó, anh ta tháo rời điện thoại của Declan.

'Bị nghe lén,' anh ta nói một cách buồn bã. 'Tôi sẽ cho người của tôi vào ngay để quét phòng và kiểm tra tất cả điện thoại. Có thể là nơi này đã bị nghe lén. Họ cũng nên kiểm tra điện thoại của anh nữa, Rupe.'

Declan kinh hoàng. 'Chúa mới biết Tony đã phát hiện ra bao nhiêu điều.'

'Nếu anh ta đập tan Venturer, anh ta nghĩ rằng mình sẽ lấy lại được Cameron,' Freddie nói. 'Tôi đã nói rằng chúng ta đang đối phó với một kẻ xấu. Hắn ta đang muốn chôn vùi chúng ta.'

'Nhưng làm sao mà người của hắn vào được đây để nghe lén điện thoại?' Rupert nói. 'Những con chó sẽ làm mọi người sợ hãi, và lúc nào cũng có người trong nhà.'

Khi Taggie đang đi dự tiệc tối ở Cheltenham, Declan đã gọi Maud. 'Gần đây có ai gọi điện để kiểm tra điện thoại không?' anh hỏi.

'Vâng,' Maud nói, 'một người từ British Telecom đã đến vào thứ sáu tuần trước; một chàng trai trẻ đáng yêu. Anh ấy nói rằng vở opera yêu thích của mẹ anh ấy là The Merry Widow . Anh ấy đã nghe tôi tập luyện và bắt tôi hát đi hát lại bài hát Vilja.'

"Anh ấy làm gì ở đây vậy?" Declan mệt mỏi hỏi.

'Phòng ban của ông ấy đã được thông báo rằng chúng tôi đã bị tính phí quá cao, vì vậy ông ấy đã kiểm tra tất cả các điện thoại để xem liệu họ có sử dụng quá nhiều đơn vị không,' Maud nói với vẻ tươi cười. 'Ông ấy nói rằng họ có thể giảm giá cho chúng ta tôi quên mất không nói với anh.'

Declan lấy tay ôm đầu.

"Anh ta đã ở đây bao lâu rồi?" anh ta rên rỉ.

'Khoảng ba giờ,' Maud nói.

Rupert và Freddie trao đổi ánh mắt kinh hoàng. Nếu không quá khủng khiếp, thì hẳn là buồn cười.

'Đó là lỗi của anh,' Rupert nói.

'Anh muốn nói rằng trong suốt thời gian đó anh ta quấy rầy nhà chúng tôi à?' Maud phẫn nộ nói. 'Và tôi đã đưa cho anh ta ba tách trà với đường và một viên Penguin.'

'Tôi xin lỗi,' Declan thở dài sau khi cô ấy đi, 'Tôi không bào chữa cho cô ấy, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy. Tony biết về tất cả các nốt ruồi, nhưng tôi chưa bao giờ gọi điện cho Billy qua điện thoại này. Rupert luôn là người liên lạc với anh ta. Và vì tôi cực kỳ ý thức về an ninh, tôi luôn cố gắng liên lạc trực tiếp với tất cả các nốt ruồi từ một hộp điện thoại bên ngoài Penscombe, vì vậy các cuộc gọi không thể bị truy ngược lại. Dù sao đi nữa, nếu điện thoại chỉ bị nghe lén vào thứ Sáu tuần trước, tôi đã gọi cho mọi người về cuộc chạy thử trước đó. Tôi có một cảm giác khủng khiếp rằng có ai đó đã báo cho Tony.'

'Được rồi,' Freddie nói, ngồi xuống một cách nặng nề trên rất nhiều băng, 'chúng ta hãy xem qua danh sách các khả năng. Taggie đã làm việc tại Sarah Stratton cách đây hai tuần và cả nhà Baddingham và nhà Verekers đều ở đó.'

'Đừng có ngốc thế chứ,' Rupert quát, vừa đi đi lại lại trong phòng. 'Tất nhiên không phải Taggie. Cô ấy hoàn toàn chịu trách nhiệm cho tất cả những lá thư được gửi đến IBA và cô ấy được lợi gì khi tiết lộ bí mật cho Tony?'

Freddie nhướn mày. 'Không cần phải phản ứng thái quá. Cô ấy có thể chỉ để lộ điều gì đó với Sarah qua việc rửa bát đĩa.'

'Và làm sao anh biết được Verekers và Baddinghams đã ở Strattons đêm hôm trước?' Rupert nói, vẫn còn giận dữ. 'Tôi cho là Lizzie đã nói với anh. Lizzie có nhiều khả năng đã nói với Tony hơn.'

'Lizzie không liên quan gì đến chúng ta cả,' Declan cáu kỉnh nói. 'Đi thẳng vào vấn đề, Rupert.'

'Lizzie có liên quan gì đó đến Freddie,' Rupert khăng khăng. 'Anh có thể dễ dàng nói trong lúc ngủ.'

Freddie đỏ mặt. 'Chẳng có chuyện gì xảy ra ở đó cả.'

'Ừm,' Rupert nói.

Declan tỏ vẻ không tán thành. "Có sao?" anh ta lạnh lùng nói.

Freddie xáo trộn đôi chân của mình. 'Tôi rất thích Lizzie. Tôi chưa nói với cô ấy điều gì cả.'

Declan sau đó thừa nhận rằng Maud đã nói với anh rằng Caitlin đã từng ra ngoài với Archie Baddingham, nhưng họ chỉ là một cặp trẻ con, và anh khá chắc chắn rằng Caitlin không biết điều gì quan trọng. Dù sao thì bây giờ cô ấy đã trở lại trường.

'Caitlin biết mọi thứ,' Rupert nói. 'Cô ấy không bỏ lỡ một mánh khóe nào, và cô ấy có thể dễ dàng nhìn thấy Sally Maples hoặc Harold.'

'Họ chưa bao giờ đến ngôi nhà đó,' Declan nói. 'Tôi cho rằng một trong những con chuột chũi có thể đã trở thành con chuột chũi đối địch.'

'Hơn cả sự đau khổ của cuộc đời họ,' Freddie nói, lắc đầu. 'Nếu họ mua chúng tôi, họ tự động mua chính họ. Georgie là người duy nhất có thể, và anh ấy đã quá buồn khi Tony đưa tin hôm qua. Tôi cho rằng Tony đã bắt anh ta, moi hết những bí mật còn lại của Venturer ra khỏi anh ta.'

'Còn Maud thì sao?' Rupert nói. 'Cô ấy lúc nào cũng quanh quẩn bên Monica.'

'Vợ tôi có bao giờ quan tâm đến nhượng quyền thương mại không? Cô ấy chẳng biết gì cả,' Declan cay đắng nói.

Rupert gợi ý rằng 'Valerie có tình cảm đặc biệt với James Vereker'.

Freddie thở dài. 'Valerie cũng giống như Maud, chỉ là không hứng thú thôi.'

'Mặc dù tôi rất muốn nghi ngờ Giám mục và Giáo sư Graystock,' Rupert nói, 'nhưng họ quá tham lam và ích kỷ nên không muốn mua chuộc chúng ta, và Marti cũng vậy.'

'Không nếu Tony làm cho họ thấy xứng đáng,' Declan nói. 'Tôi sẽ không loại họ ra.'

'Ồ, Basil thì không sao,' Rupert nói tiếp, 'và thành thật mà nói tôi nghĩ Wesley và Henry quá ngốc, hoặc trong trường hợp của Wesley thì quá xa cách để nhớ tên bất kỳ ai. Nhưng tôi cho rằng họ có khả năng.'

'Mọi người đều có khả năng,' Declan buồn bã nói, 'và cuối cùng là Cameron. Cô ấy là sự lựa chọn của tôi. Tôi đã nghi ngờ cô ấy từ lâu rồi.'

'Balls,' Rupert nói một cách cáu kỉnh. 'Cô ấy quá ám ảnh với việc chúng ta giành chiến thắng trong thương vụ này và, kể từ khi cô ấy trở về từ Ireland, với việc làm phim với anh.'

'Và thành thật mà nói,' Freddie nói, 'cô ấy quá say mê Rupe của chúng ta.'

Khi Declan không nói gì, Rupert phản đối: 'Cameron có rất nhiều khuyết điểm, nhưng về cơ bản cô ấy là người trung thực. Đó là lý do tại sao cô ấy rất ghét việc tiếp tục với Tony và Corinium trong khi cô ấy ngủ với tôi.'

'Tôi luôn nghi ngờ cô ấy là kẻ phản bội,' Declan nói. 'Làm sao chúng ta biết được cô ấy không phải là gián điệp cho Tony ngay từ đầu?'

'Đừng để Le Carré-ed chạy mất,' Rupert nói. 'Chúng ta chỉ cần để mắt đến cô ấy thôi.'

'Chúng ta sẽ phải để mắt đến mọi người,' Declan nói một cách nghiêm túc.

Trong bầu không khí chỉ trích và nghi ngờ ngày càng tăng, Venturer tiếp tục chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn của IBA. Có những cuộc trao đổi bí mật với Georgie, Billy, Harold và Sally, sắp xếp rằng họ sẽ tham gia Venturer nếu và khi nhượng quyền thương mại được giành được – điều đó dường như không còn chắc chắn nữa – nhưng không có cách nào họ có thể có mặt tại cuộc họp của IBA vào ngày 29 tháng 11. Do đó, đêm này qua đêm khác, không có họ, Hardy Bissett đã bắn những câu hỏi vô tận vào những người còn lại trong nhóm, cho đến khi họ trả lời hoàn hảo và gần như không suy nghĩ. Sau đó, ông cáo buộc họ quá trơn tru.

Một buổi tối, Charles Fairburn, cố gắng che giấu nỗi lo lắng về việc bị sa thải, đã xuất hiện trong trang phục của Quý bà Gosling với bộ tóc giả màu xám, cặp kính hình bán nguyệt và hàng trăm chiếc khăn choàng, và bắt đầu hạ gục mọi người trên lối đi bằng cách trả lời các câu hỏi bằng giọng nữ cao cho đến khi Hardy tát mạnh anh ta.

Nhưng những câu hỏi vẫn tiếp tục: 'Anh hy vọng sẽ thúc đẩy sự quan tâm đến các vấn đề khoa học trong lịch trình của mình như thế nào? Thái độ của bạn đối với các chương trình đào tạo là gì? Anh sẽ đảm bảo cơ hội bình đẳng cho phụ nữ trong công ty của mình như thế nào?'

'Bằng cách lừa tất cả bọn họ,' Rupert trả lời.

'Đừng có mà lật lọng thế,' Hardy hét lên. 'Anh có thể hài hước, nhưng đừng bao giờ lật lọng, và với một nữ chủ tịch, đừng bao giờ, đừng bao giờ, đùa cợt về phụ nữ.'

Rupert chán nản và phát ngán. Tại sao họ không thể nói sự thật, rằng họ chỉ muốn làm những chương trình hay và kiếm thật nhiều tiền, và bỏ hết những thứ vớ vẩn này đi? Anh nhẹ nhõm khi Cameron và Declan lên đường đến Ireland để quay phim vào tuần cuối cùng. Anh cần một chút không gian và thời gian để suy nghĩ. Anh dành phần lớn thời gian trong tuần họ đi London để làm công tác chính trị và giữ cho những người ủng hộ Venturer vui vẻ. Bên ngoài văn phòng của anh, những chiếc lá cuối cùng của chuyến bay đang trôi xuống, khiến anh nhớ đến Taggie một cách không thể chịu nổi. Anh vẫn còn ba mươi chiếc lá mà cô và bọn trẻ đã đưa cho anh. Chúng chẳng mang lại cho anh nhiều hạnh phúc chết tiệt. Anh đã chuẩn bị tinh thần để không gọi điện cho cô, hoặc ghé qua. Anh thực sự sợ hãi về việc mình muốn làm vậy đến mức nào.