Bên kia The Priory, may mắn thay, một Maud mắt sáng nhưng hơi ngượng ngùng đã đi vào lúc năm giờ kém mười hai, vừa kịp lúc nhận cuộc gọi từ Declan nói rằng anh ấy sẽ về nhà vào ngày mai. Cameron sẽ thả anh ấy xuống và, trừ khi sương mù hoặc sân bay đình công, anh ấy sẽ ở bên cô ấy vào lúc chạng vạng.

Cả ngày hôm sau, Taggie chờ Rupert gọi điện, và do một sự trớ trêu của số phận, khi cô dọn dẹp nhà cửa, cẩn thận phủi bụi và hút bụi đống giấy tờ quý giá hỗn độn trong phòng làm việc của cha cô và trải ga trải giường sạch lên giường của cha mẹ cô, điện thoại reo liên tục. Nhưng chỉ có Archie gọi lại một lần nữa để tạm biệt Caitlin, hoặc các thành viên trong đoàn làm phim gọi Maud, hoặc mọi thành viên của Venturer gọi để hỏi Declan đã về chưa. Mỗi lần, Taggie đều vồ lấy điện thoại, và mỗi lần, giống như một chú chó hoang bị bỏ rơi trên đường cao tốc, hoang mang hy vọng mỗi chiếc xe chạy qua có thể là chủ nhân của mình đang trở về, khi không phải Rupert, cô lại lủi thủi trở về trong tuyệt vọng. Và khi ngày tàn, hy vọng của cô cũng tan biến. Một khi Cameron đã về nhà, anh ta sẽ không gọi nữa.

Thời tiết cũng đã thay đổi, và khi bầu trời xám xịt khép lại vào buổi chiều tháng Mười, những vệt đen của cây thường xuân bám vào cửa sổ có khung và những cơn gió lạnh buốt thổi bay những chiếc lá từ lối đi lát vôi và dồn chúng thành đống khô héo dọc theo những con đường rải sỏi khô cằn. Dù cô ấy mặc bao nhiêu áo len, dù cô ấy chạy khắp nhà bao nhiêu, Taggie vẫn lạnh, trong khi Maud ở trên lầu thoa dầu và xịt nước hoa cho mình khi Declan trở về, chắc chắn sẽ để lại một mớ hỗn độn kinh khủng ở cả phòng tắm và phòng ngủ, nơi mà Taggie vừa mới dọn dẹp xong.

Trong bếp, sau khi cho một ít sốt cà chua xanh để nấu trên bếp Aga, Taggie đang cố tìm một chỗ trên chiếc quần cực kỳ hở hang của Caitlin để khâu một miếng băng tên. Caitlin, sau khi rải vụn bánh mì khắp tủ quần áo, vứt giấy tờ và tạp chí lên bàn, để hộp nước cam bên ngoài và để chảo trứng rán chưa rửa trong bồn rửa, giờ đang gọt một quả cam.

Cho tôi uống cây mandragora,

Để tôi có thể ngủ quên trong khoảng thời gian dài này

Archie của tôi đi vắng rồi [cô ấy rên rỉ].

'Một ngày nào đó, chị sẽ khâu tên Caitlin Baddingham và một chiếc vương miện lên quần em. Chị không nghĩ em sẽ trở thành một Quý bà Baddingham tốt sao?' Cô ấy cúi chào thật sâu. 'Em sẽ trốn học vào cuối tuần tới để có thể gặp anh ấy.'

'Chị sẽ không làm thế,' Taggie nói, bẻ một sợi chỉ bằng răng. 'Em sẽ bị đuổi học và chuyện này chắc chắn sẽ lên báo. Ôi, vì Chúa,' cô ấy quát, khi Caitlin thả vỏ cam của cô ấy xuống bàn, 'em không thể vứt bất cứ thứ gì vào thùng rác sao?'

'Đừng cằn nhằn nữa,' Caitlin nói. 'Khi lớn lên, tôi sẽ sống trong một ngôi nhà thực sự bừa bộn.'

'Điều gì sẽ xảy ra khi chị gặp một người đàn ông tuyệt vời tại một bữa tiệc và muốn mời anh ấy quay lại uống cà phê sau đó?'

'Em sẽ đến nhà anh ấy,' Caitlin nói. 'Làm sao em có thể sống thiếu Archie cho đến cuối tuần tới?'

Làm sao mình có thể sống thiếu Rupert mãi được? Taggie nghĩ, đứng dậy khuấy sốt cà chua. Cô giật mình khi Gertrude và Claudius chạy vào và nhảy lên bệ cửa sổ, lông dựng ngược dữ dội. Maud đi theo sau họ trong chiếc khăn tắm lớn màu hồng mềm mại.

"Con đang nấu cái gì thế?" cô ấy hỏi với giọng giận dữ.

'Sốt cà chua,' Taggie nghiến răng nói.

'Thật là một mùi kinh tởm khi chào đón những người nghèo trở về nhà, và có những con bò trong vườn đang làm những việc rất tệ, làm bắn tung tóe phân bò khắp bãi cỏ và lối đi, thậm chí còn tệ hơn. Chúng hẳn là của Rupert. Gọi điện cho anh ta và bảo anh ta mang chúng đi.'

'Mẹ gọi điện cho anh ấy đi,' Taggie hét lên. 'Con không thể làm mọi thứ được.'

'Bình tĩnh nào,' Maud nói, trao đổi ánh mắt ngạc nhiên với Caitlin. 'Ồ, ta chắc chắn không có thời gian để gọi điện. Ai đó phải sẵn sàng chào đón anh ấy.'

'Xóa sạch dấu vân tay của những người đàn ông khác', Caitlin khinh thường nói khi Maud vội vã chạy lên lầu.

Cô đặt tay lên vai Taggie.

'Chị ổn chứ?'

'K-không hẳn vậy.'

'Là Rupert à? Hôm nay chị có một ngày vui vẻ chứ?'

Taggie gật đầu. 'Nhưng Sarah Stratton đang đợi anh ấy khi chúng tôi trở về, vì vậy tôi đã về nhà. Anh ấy nói anh ấy sẽ gọi điện, nhưng...' Giọng cô ấy nhỏ dần. Cô nhìn chằm chằm vào khối hành tây, đường nâu và cà chua đông lại thành cục màu nâu lớn. Mẹ cô ấy đã đúng. Đó là một mùi kinh tởm.

'Em sẽ gọi điện cho anh ấy về chuyện đàn bò,' Caitlin nói. 'Điều đó sẽ nhắc nhở anh ấy.'

Nhưng khi cô ấy gọi được thì Rupert đang ở đầu dây bên kia và cô thư ký nói rằng cô ấy sẽ cử người quản lý trang trại đến ngay để đưa đàn bò đi.

'Rupert có lẽ rất bận rộn,' Caitlin an ủi. Sau đó, khi điện thoại reo, 'Đó, anh ấy sẽ đến ngay bây giờ.'

"Em trả lời đi," Taggie thở hổn hển. Xin Chúa hãy để đó là Rupert, cô thì thầm liên tục vào thùng nước sốt.

'Chào tiệm bánh Upland House. Bạn muốn nhân bánh nào?' Caitlin nói. 'Ôi Archie, cưng à, em cũng không sống nổi đâu.'

Cô ấy bị tiếng sủa điên cuồng làm gián đoạn. Gertrude và Claudius lao khỏi bệ cửa sổ, mang theo cả đệm, và lao vào hành lang khi một chiếc xe nghiến trên sỏi.

'Bố tôi vừa mới về. Ông ấy sẽ treo cổ tôi nếu biết tôi đang nói chuyện với anh,' Caitlin vội nói. 'Tôi sẽ viết thư tối nay. Yêu anh điên cuồng. Ciao .'

Cố kìm nước mắt, Taggie bước ra chào đón Declan. Anh ấy trông thật tuyệt, rám nắng một cách đáng kinh ngạc sau khi quay phim bên ngoài và ít mệt mỏi hơn nhiều. Anh ấy định ôm cô ấy thì cô ấy bị Maud, một cơn lốc Arpège và ham muốn, đẩy bay đi, mặc chiếc áo len cashmere màu xám mới của Taggie. Ném mình vào Declan, cô ấy vùi mặt vào ngực anh ấy để anh ấy không nhìn thấy sự tội lỗi thoáng qua trong mắt cô ấy.

'Anh yêu, anh thật rám nắng và đẹp trai,' cô thì thầm. 'Em nhớ anh từng phút từng giây.'

Caitlin, đang ngồi ở ngưỡng cửa, huýt sáo, rồi cô trích dẫn một cách mỉa mai:

Khi tình yêu của tôi thề rằng cô ấy được tạo nên từ sự thật,

Tôi tin cô ấy, mặc dù tôi biết cô ấy nói dối .

Declan quá vui mừng khi thấy Maud vui vẻ đến mức không hiểu Caitlin đang nói gì. 'Cameron đang ở bên ngoài,' anh nói. 'Đến chào hỏi trong khi tôi dỡ đồ trên xe.'

Trái tim Taggie chùng xuống khi Cameron bước qua cửa. Giống như Declan, cô ấy trông thật tuyệt. Khuôn mặt cô ấy thậm chí còn dịu dàng hơn, mái tóc cô ấy bớt nghiêm nghị hơn. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu kem nhét vào quần jodhpurs bằng da lộn màu nâu bên trên đôi bốt nâu bóng bó sát. Hoặc là buổi chụp hình rất thành công hoặc cô ấy rõ ràng đang rất vui mừng khi được gặp lại Rupert.

Bỏ qua Taggie và Caitlin, cô ấy đi thẳng đến chỗ Maud và ôm cô ấy. 'Ireland thật tuyệt, nhưng chúng tôi thực sự nhớ cô. Nếu cô đóng vai Maud Gonne, chúng tôi sẽ nhận được giải Emmy. Esther McDermott thật tệ. Nhưng Declan là nguồn cảm hứng lớn. Sự mỉa mai của anh ấy có thể làm cô tổn thương, nhưng, thật tuyệt, nó khiến cô trưởng thành.'

'Thật vậy sao,' Maud nói, không thực sự hào hứng.

Taggie, không thể chịu đựng thêm được nữa, đã ra xe, nơi cô không gặp khó khăn gì khi chọn chiếc cặp da cũ nát của cha cô từ chiếc Louis Vuitton của Cameron. Trong chuyến đi thứ hai, cô đã lấy một vài chiếc túi xách.

"Không," Cameron nói một cách gay gắt, xuất hiện ở ngưỡng cửa. "Đó là quà tặng cho Rupert và bọn trẻ. Tôi phải cho cô xem những gì tôi có Tabitha, Maud."

Cô ấy lấy ra một con ngựa nhỏ bằng da, có một cô gái cưỡi, cùng với dây cương và yên ngựa đã được tháo ra.

'Thật tuyệt phải không?'

"Thật tuyệt", Maud nói mà không có chút hứng thú.

Cameron đã mua một cuốn sách minh họa rất đẹp về truyền thuyết Ireland cho Marcus và một cặp khuy măng sét bằng vàng cho Rupert, và cô nhất quyết cho Taggie xem.

"Tôi sẽ gắn huy hiệu cho anh ấy sau", cô nói. Taggie ngơ ngác nhìn cô.

"Rất tuyệt, tôi chắc chắn thế," Caitlin nói một cách chua chát. Sau đó, nhìn vào đôi giày jodhpurs của Cameron, "Cô có định đi cưỡi ngựa không?"

'Tôi chắc chắn là vậy,' Cameron nói với một nụ cười dâm đãng đột ngột. 'Sau ba tuần xa cách, tôi cần một cái, và không phải trên lưng ngựa. Tôi đi đây, Declan,' cô hét vào nhà, 'Tôi sẽ gọi cho anh ngay khi tôi biết khi nào chúng ta có thể nhìn thấy những cây lau.'

'Con đĩ,' Caitlin hét lên với Lotus đang rời đi. Taggie lắc đầu. Cameron là người mà Rupert thuộc về.

Lấy một chai rượu whisky miễn thuế, Declan và Maud lên giường. Taggie cũng lên phòng cô, và, với đôi tay run rẩy, cố giữ ống nhòm của Caitlin đứng yên khi cô nhìn qua thung lũng đến Penscombe Court. Bây giờ đã có đủ lá rụng khỏi cây để cô nhìn thấy đèn sáng ở tầng dưới trong bếp và phòng khách. Sau đó, giống như một con đom đóm thắp sáng con đường hạt dẻ gần như không có lá, cô nhìn thấy Cameron's Lotus lao lên đường lái xe của Rupert. Trong một thời gian ngắn không thể chịu đựng được, một ngọn đèn khác bật sáng, mà Taggie biết từ chuyến tham quan ngôi nhà có hướng dẫn của Tabitha ngày hôm qua là phòng ngủ của Rupert. Không ai thèm kéo rèm.

Taggie ngã gục trên giường. Câu nói mà cha cô vẫn thường trích dẫn là gì? 'Trái tim bị đóng đinh trên những ngọn giáo chụm lại.' Giờ cô đã biết nó có nghĩa là gì. Hai phút sau, có tiếng đập cửa.

"Đi đi", cô rên rỉ.

Caitlin bước vào cùng đàn chó, chúng nhảy lên giường, điên cuồng cố gắng liếm sạch nước mắt của Taggie.

'Chị đã quên được Ralphie rồi thì chị cũng sẽ quên được Rupert thôi,' Caitlin nói.'Dù sao thì chị cũng không cần phải làm vậy. Anh ta phải giữ con đĩ đó ngoan ngoãn cho đến sau khi nhượng quyền thương mại kết thúc.'

'Quên cái nhượng quyền thương mại đi,' Taggie nức nở. 'Em sẽ làm gì nếu em thấy Archie và một người phụ nữ nào đó trên giường?'

'Tôi sẽ châm một điếu thuốc, uống một ly và đi nhét đầy thức ăn vào miệng,' Caitlin nói. 'Này, em ghét phải xen vào nỗi đau của chị, nhưng mùi sốt cà chua còn kinh tởm hơn khi bị đốt cháy, và vì những con thú xác thịt đó sẽ không ra khỏi phòng ngủ của chúng trước khi trời sáng, em e là chin sẽ phải đưa em trở lại Uplift House.'

'Có một gã ăn mày ngay sau lưng tôi và hắn đang giẫm lên đuôi tôi,' Declan rên rỉ vào sáng hôm sau khi choáng váng vì say xỉn và quan hệ tình dục quá nhiều, anh ta đang xem xét đống lời nhắc nhở cuối cùng và vô số yêu cầu từ các tổ chức từ thiện về thời gian, tiền bạc hoặc 'một trong những thứ rất riêng tư của anh ta'.

'Sao anh không gửi cho họ một lọn tóc của bạn?' Ursula gợi ý.

'Tôi sẽ hói trong vòng một tuần.'

Ursula dịu dàng nói: "Chỉ vì anh là người quen thuộc nên mọi người mới lầm tưởng anh đang lừa đảo".

'Với tốc độ này, tôi sẽ trở thành một cái tên khốn nạn mất.' Declan nhăn mặt khi cúi xuống nhặt một lá thư chưa mở rơi dưới gầm bàn giữa đống bút bi và bút chì vụn mà Claudius đã nhai. 'Cái này có vẻ thú vị hơn.'

Lá thư này từ IBA thông báo với Venturer rằng cuộc phỏng vấn của họ sẽ diễn ra lúc mười giờ ngày 29 tháng 11 tại trụ sở IBA ở số 80 Brompton Road.

Declan ngay lập tức hành động và triệu tập một cuộc họp Venturer vào tuần sau. Căn phòng trên hộp đêm ở Cheltenham được coi là quá mạo hiểm, vì vậy một dãy phòng đã được đặt trong một Khách sạn Bloomsbury ít người biết đến. Vì lý do an ninh, một bảng lớn ở sảnh thông báo bằng chữ nhựa màu trắng rằng Hội nghị bán hàng của Công ty thoát nước O'Hara, Black & Jones đang được tổ chức tại Dãy phòng Virginia Woolf ở tầng bốn. Toàn bộ Venturer đều có mặt ngoại trừ Dame Enid, người có một buổi hòa nhạc ở New York, Janey Lloyd-Foxe, người em bé bị cúm dạ dày, và Bas dường như đã bị cuốn vào một cuộc khủng hoảng nào đó ở quán Bar Sinister.

Cameron đặc biệt chú ý đến ngoại hình của mình, cô mặc một bộ đồ lụa đỏ mới có eo rất cao với vai đệm, đường viền cổ áo rất trễ và một chiếc váy cực ngắn. Đó là vì cô đang gặp người bạn thân nhất của Rupert, Billy Lloyd-Foxe, lần đầu tiên. Anh ấy đã đi làm một bộ phim về bóng bầu dục cho BBC trong ba tháng qua và Cameron quyết tâm tạo ấn tượng tốt. Cô không cần phải lo lắng. Billy đã đến với cô ngay lập tức với nụ cười nổi tiếng được mô tả là 'có thể truyền đến hàng triệu ngôi nhà mà không cần sự trợ giúp của vệ tinh'.

'Chào, trời ơi, anh đã mong được gặp em lắm rồi,' anh nói, hôn cô. 'Anh phát điên vì "Four Men went to Mow". Janey đã ghi lại tất cả các tập phim cho anh. Đó chính xác là cách Rupe và anh vẫn tiếp tục trước khi chúng ta kết hôn. Nó chỉ mới bắt đầu ở Úc khi anh rời đi, và được đón nhận nồng nhiệt.'

Anh ấy cực kỳ hấp dẫn, Cameron quyết định. Mái tóc nâu nhạt của anh ấy đã chuyển sang màu xám và anh ấy đã dày hơn kể từ những ngày còn là vận động viên nhảy ngựa, nhưng anh ấy có khuôn mặt rất trẻ, và đôi mắt cụp xuống của anh ấy rất vui vẻ đến nỗi bạn không nhận ra chiếc mũi gãy hay chiếc cằm đôi. Anh ấy cũng có vẻ ngọt ngào và vẻ ngoài vui nhộn, nhưng đồng thời cũng có chút quá mức đối với anh ấy, điều này đã khiến anh ấy được khán giả BBC cũng như mọi người trong thế giới thể thao yêu mến. Janey phát điên khi trêu chọc anh ấy, Cameron nghĩ. Cô tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao Bas không ở đây hôm nay không.

Rupert và anh ta có vẻ hiểu nhau đến nỗi họ trở nên quen thuộc như một đôi dép lê cũ trong phòng ngủ, tranh cãi về ngựa, kết thúc câu nói của nhau, cười phá lên vì những trò đùa của nhau. Thật tuyệt khi thấy Rupert vui vẻ trở lại, Cameron nghĩ. Anh ta đã rất nóng tính kể từ khi cô trở về. Cô nghi ngờ, mặc dù anh ta phủ nhận, rằng anh ta ghét việc ở phe đối lập - một bộ trưởng bóng tối của chính anh ta trước đây.

Rupert nói nhỏ: 'Khi anh trở về Penscombe, chúng ta sẽ mở một chuồng ngựa đua'.

'Tôi nghĩ chúng ta sẽ điều hành một đài truyền hình,' Billy nói.

'Chúng tôi là, nhưng với doanh thu đang đến, chúng tôi sẽ có thể tiếp cận được một trăm hai mươi lăm triệu một năm. Hãy nghĩ xem chúng tôi có thể làm gì với số tiền đó.'

'Trời ơi,' Billy kinh ngạc nói. 'Cuối cùng thì Christy cũng có thể đến Harrow. Tôi phải uống một ly.'

Vào lúc đó, Declan gõ vào một chiếc bàn gỗ gụ lớn ở giữa phòng và yêu cầu mọi người ngồi xuống hàng ghế được xếp ở phía đối diện.

'Quán bar ở đâu?' Rupert hỏi.

'Sẽ không ai được uống gì cho đến khi chúng ta uống xong,' Declan nói một cách chắc chắn.

Khuôn mặt Wesley sa sầm lại. Billy tái nhợt. 'Đây là cái gì, trại tập trung à?'

'Tập trung -' Declan mỉm cười yếu ớt - 'là điều chúng ta đang theo đuổi tối nay. Nếu tất cả các bạn đều uống rượu và đứng dậy để lấy đồ uống cho nhau, các bạn sẽ không hiểu những gì tôi đang nói. Có Perrier nếu ai đó muốn.'

'Giờ thì tôi biết tại sao nó được gọi là chạy thử rồi,' Billy nói một cách buồn bã. 'Đến đây và ngồi cạnh tôi,' anh nói với Cameron, vỗ nhẹ vào một chiếc ghế. 'Ít nhất thì tôi cũng có thể tự cổ vũ mình khi nhìn vào đôi chân của anh.'

Billy nhận xét Cameron trông giống sự kết hợp giữa Joan Collins và Donald Duck, vô cùng quyến rũ nhưng cũng có phần quyền lực.

'Tôi đói kinh khủng. Chúng ta có thể gọi điện để mua ít bánh sandwich không?' Giáo sư Graystock nói, cố tình ấn vào ngực Cameron và nhìn kỹ khi ông cúi xuống để lấy một điếu thuốc của Billy.

'Sau này,' Declan nói.

Billy, Harold White, Seb Burrows, Georgie Baines và Sally Maples, biên tập viên thiếu nhi mà Declan tuyển dụng từ Yorkshire Television, đã giật mình khi một người đàn ông lạ mặt đeo kính, cắt tóc húi cua và có vẻ mặt đầy quyết tâm bước vào.

'Không sao đâu,' Declan nói một cách nhẹ nhàng. 'Đây là Hardy Bissett. Anh ấy từng làm việc cho IBA và biết chính xác loạinhững câu hỏi họ sẽ hỏi chúng tôi trong buổi phỏng vấn. Anh ấy sẽ đào tạo chúng tôi trong vài tuần tới.'

'Bà già béo phì trong bức chân dung treo trên lò sưởi là ai vậy?' Billy thì thầm hỏi Cameron.

'Virginia Woolf,' Cameron thì thầm.

'Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cô ấy không đến nhà tôi!' Billy nói. 'Cô ấy làm nghề gì để kiếm sống – múa bụng à?'

'Một nhà văn tài giỏi,' Giáo sư Graystock nói một cách khiển trách.

Declan tìm cho Hardy một chiếc ghế bên cạnh anh ta ở phía bên kia bàn. Sau đó, anh ta nói, 'Cuộc họp của IBA, như tất cả các bạn đều biết, đã được ấn định vào ngày 29 tháng 11. Điều tốt là cuộc họp của Corinium diễn ra vào buổi chiều trước đó, vì vậy sẽ không có vấn đề gì đối với những người phải tham dự cả hai cuộc họp.'

Mọi người lại giật mình khi một người đàn ông béo lạch bạch bước vào phòng, trùm tất lên đầu, vung vẩy khẩu súng đồ chơi bằng nhựa màu xanh và nói: 'Đây là một cuộc đấu súng.'

Sau đó, anh ta lột chiếc tất ra với nụ cười toe toét và nói, 'Hù!' Đó là Charles Fairburn.

'Ôi, chết tiệt, Charles,' Declan bùng nổ. 'Chuyện này nghiêm trọng đây. Tôi chỉ giải thích rằng cuộc họp của chúng ta và của Corinium diễn ra vào những ngày khác nhau, vì vậy anh sẽ không đụng phải Tony và Ginger Johnson khi anh bước ra khỏi IBA. Nhưng hãy nghĩ ra lý do để không có mặt ở văn phòng vào ngày 29 trước. Chúng tôi muốn càng nhiều người trong số các anh có mặt ở đó càng tốt.'

'Anh có chắc là không ai nhìn thấy chúng ta không?' Sally Maples hỏi một cách lo lắng. 'Chúng ta đều đã bị đe dọa sa thải một lần nữa trong tuần này.'

'Chúng tôi cũng vậy,' Billy nói.

Declan lắc đầu. 'Tất cả những gì anh phải làm là lái xe vào gara ngầm ở phía sau IBA – anh không cần phải đi gần phía trước – và anh sẽ được đưa lên tầng tám.

'Bây giờ,' ông tiếp tục, 'IBA sẽ xem xét đơn đăng ký và câu trả lời của chúng tôi cho các câu hỏi bổ sung, và ghi nhận thành tích của chúng tôi tại cuộc họp công khai. Rõ ràng là họ sẽ có một số ý tưởng về việc họ muốn trao giải cho ainhượng quyền thương mại. Nhưng đừng nghi ngờ gì nữa, cuộc phỏng vấn vào ngày 29 là chìa khóa. Cũng quan trọng như một cuộc thi viva đối với một sinh viên đại học đang thi cuối kỳ.'

'Tôi không biết chuyện đó đâu,' Billy lẩm bẩm.

'Bây giờ tôi sẽ giao các anh cho Hardy,' Declan nói rồi ngồi xuống, 'người sẽ hướng dẫn các bạn thực hiện cuộc chạy thử.'

Hardy Bissett, mặc dù có mái tóc cắt ngắn, vẫn có vẻ ngoài của một viên chức khiến tất cả mọi người đều lo lắng. Đứng dậy, ông gõ nhẹ vào bàn bằng một chiếc bút bi: 'Đây chính xác là kiểu bàn mà các bạn sẽ ngồi trong suốt buổi phỏng vấn, ngoại trừ chiếc bàn của IBA có hình bầu dục. Đối diện với các bạn sẽ là mười hai thành viên của Cơ quan, với Quý bà Gosling ở giữa. Không ai trong số họ biết nhiều về truyền hình. Họ là những nhân vật công chúng, học giả, doanh nhân đáng kính. Một trong số họ, ví dụ như bà Scott-Menzies, là cựu Chủ tịch của WI. Một người khác từng điều hành Bưu điện. Một người khác là cựu Bộ trưởng Bộ Giáo dục Lao động. Một người khác nữa, mà tôi nghĩ là bạn đã từng gặp, Declan, là Mục sư Fergus Penney, một ông già dê ghê tởm từng là Giáo sĩ của Giáo hội Anh.

'Điều quan trọng là anh phải ghi nhớ tất cả tên của họ. Tất cả những người quan trọng trong lĩnh vực của họ một khi, họ có xu hướng phù phiếm và thích được công nhận. Đằng sau họ trong cuộc họp sẽ có nửa tá viên chức làm việc cho Cơ quan, những người biết tất cả về truyền hình. Họ không nói trong suốt cuộc phỏng vấn, nhưng họ tóm tắt trước và tư vấn sau đó, và sẽ theo dõi tất cả các bạn như những con diều hâu.'

Billy lau trán. 'Nghe có vẻ đáng lo ngại lắm,' anh thở dài.

'Trời ơi, gã đàn ông đó thật kinh tởm', Rupert nghĩ, khi Giáo sư Graystock lại lấy cắp một điếu thuốc khác của Billy.

Như thể đọc được suy nghĩ của Rupert, Hardy Bissett đã nói, 'Một trong những điều quan trọng trong buổi phỏng vấn là tỏ ra thích và ngưỡng mộ nhau và chứng minh rằng bạn không chỉ là một nhóm toàn sao sau một cú đánh nhanh, mà thực sự có khả năng tạo thành một đội làm việc hiệu quả và thân thiện. Vì bạn sẽ ngồi thành một hàng gần như thẳng và không thể nhìn thấy nhau, nên điều quan trọng là phải tính toán trước xem ai sẽ ra sânnhững câu hỏi nào. Freddie có lẽ nên trả lời bất kỳ câu hỏi kỹ thuật nào, Đức Giám mục nên giải quyết vấn đề tôn giáo, Dame Enid giải quyết vấn đề âm nhạc, Charles giải quyết vấn đề nghệ thuật, v.v.

'Điều quan trọng nữa là mọi người đều có tiếng nói của mình. Một tập đoàn xuất sắc đã mất quyền kinh doanh bữa sáng cách đây vài năm vì chủ tịch của họ, một biên tập viên báo, đã trả lời mọi câu hỏi một cách khá xuất sắc, qua đó thuyết phục IBA rằng họ sẽ là một ban nhạc một người quá.

'Được rồi.' Anh vỗ tay vào nhau. 'Đủ rồi. Để bắt đầu, tôi sẽ bắn câu hỏi trực tiếp vào từng cá nhân. Sau đó trong buổi tập, chúng ta sẽ đến giai đoạn tôi có thể bắn một câu hỏi lên không trung, và người thích hợp sẽ nhảy lên trả lời. Bây giờ hãy nhớ rằng, cuộc phỏng vấn sẽ kéo dài ít nhất một giờ.'

'Tôi sẽ không làm thế nếu không có đồ uống,' Billy càu nhàu.

'Im đi,' Hardy Bissett quát. Ông quay sang Henry Hampshire. 'Tôi muốn biết tại sao với tư cách là Trung úy, anh lại quyết định tham gia vào liên minh Venturer?'

Trong một giây, Henry bất lực mấp máy môi như một con cá vàng. 'Bởi vì Rupert đã nói với tôi rằng tôi sẽ kiếm được một gia tài,' anh nói, 'và rằng anh ấy sẽ giới thiệu tôi với Joanna Lumley.'

Mọi người đều cười phá lên ngoại trừ Giám mục, Declan và Hardy Bissett.

'Rupert vẫn chưa làm gì sao?' Henry nói, vui mừng trước phản ứng này.

'Đây được coi là một cuộc chạy thử,' Hardy lạnh lùng nói. Anh ta quay sang Wesley. 'Ông định giữ lại truyền thống văn hóa của các dân tộc thiểu số trong khu vực của ông như thế nào, ông Emerson?'

Wesley nhìn ngơ ngác. 'Không biết nữa, anh bạn. Declan cũng hứa cho tôi một gia tài, nhưng anh ta không nói gì về Joanna Lumley.'

Billy lau mắt. "Thật tuyệt vời", anh thì thầm với Cameron.

Giống như một con chó sục, Hardy Bissett đã khiến Billy bất ngờ. 'Là người đứng đầu bộ phận thể thao của Venturer,' anh ta hỏi một cách gay gắt, 'anh định cách mạng hóa phạm vi đưa tin về thể thao của Corinium như thế nào?'

'Er-hum,' Billy bất lực nói. 'Làm chương trình cũng giống như sex vậy. Tôi làm thế suốt, nhưng tôi sợ là tôi không bao giờ nói chuyện.về nó. Các chương trình là những sinh vật sống, đặc biệt là thể thao,' ông tiếp tục xin lỗi. 'Chúng dường như hiện thực hóa khi bạn tiếp tục.'

'Rất sáng suốt,' Hardy nói một cách mỉa mai đến mức Billy đỏ bừng mặt. Sau đó, anh quay sang Giáo sư Graystock. 'Tôi tự hỏi, Giáo sư, liệu ông có thể cung cấp cho chúng tôi một câu trả lời nghiêm túc hơn cho câu hỏi mà tôi đã hỏi Wesley không?'

Giáo sư hắng giọng. 'Tại Venturer, chúng tôi sẽ tự nhiên trao cho các dân tộc thiểu số cơ hội phát triển các chương trình của riêng họ theo cách của riêng họ', ông nói bằng giọng trầm ấm của mình. 'Điều này sẽ duy trì các nền văn hóa và truyền thống vốn sẽ bị lãng quên khi các dân tộc thiểu số hòa nhập hoàn toàn vào dân số.'

'Tuyệt lắm, Giáo sư,' Hardy nói. 'Đúng hơn là như vậy, mặc dù ông có thể tiếp tục chỉ định một số chương trình và đồng thời phá vỡ kỷ lục thảm hại của Corinium.'

Ông quay sang Freddie. 'Anh có chính sách rõ ràng nào về quan hệ lao động không?'

Freddie nhìn Rupert với vẻ hơi lo lắng. 'Tôi và Giám đốc điều hành của tôi, Declan, và Giám đốc tài chính của tôi, Rupert, đều là những người tin tưởng vững chắc vào nền dân chủ công nghiệp.'

'Chúng ta ư?' Rupert ngạc nhiên hỏi.

'Im đi,' Cameron rít lên. 'Anh và Billy có ngừng chế giễu không?'

Rupert buồn bã lấy tờ Evening Standard ra và lén lút bắt đầu đọc tử vi cung Bọ Cạp của mình, nói về các cơ hội nghề nghiệp và giữ bình tĩnh trước sự khiêu khích. Sau đó, vì anh ấy đọc tử vi của Taggie một cách tự động như của chính mình ngày nay, nên mắt anh ấy di chuyển lên ba vị trí đến cung Cự Giải.

Patric Walker viết: 'Vì tuần này có trăng non nên có lẽ bạn đang tự hỏi đòn giáng tiếp theo sẽ giáng xuống đâu và cảm thấy mọi người đều chống lại bạn.'

Ôi con vịt tội nghiệp, Rupert nghĩ, đột nhiên tràn ngập nỗi khao khát và sự bảo vệ. Cô ấy đã rất thật đáng yêu vào ngày hôm kia. Anh không bao giờ nghĩ mình sẽ nhớ cô nhiều đến vậy.

'Rupert,' Cameron quát. 'Hardy muốn biết chúng ta có chính sách tuyển dụng không.'

'Được,' Rupert lạnh lùng nói. 'Chúng tôi sẽ tuyển dụng những người rất giỏi. Chúng tôi sẽ trả lương rất hậu hĩnh cho họ để làm việc, và nếu họ không làm, chúng tôi sẽ bảo họ cút đi.'

Giám mục và Giáo sư Graystock trao đổi những cái nhìn đau đớn. Móng tay cắn chặt của Declan gõ nhịp trên bàn.

'Hơi quá đơn giản,' Hardy Bissett chua chát nói. 'Tôi hy vọng có ai đó có điều gì đó sáng tỏ hơn để nói về chủ đề này.'

Sau nửa giờ, Hardy ra hiệu dừng lại.

'Điều đó thật kinh khủng,' anh ta nói thẳng thừng. 'Declan, anh đang trả lời quá nhiều câu hỏi - không thể nói là tôi đổ lỗi cho anh với những kẻ ngốc này - và hoàn toàn bị cuốn theo lời nói nhảm nhí của chính anh. Anh cũng vậy, Bishop.' Bishop chuyển sang màu tím. 'Cả hai anh đều dài dòng quá. Những câu còn lại thì quá ngắn. Anh nên trả lời các câu hỏi trong một câu, và sau đó ngay lập tức sử dụng chủ ngữ để đi sâu vào một lĩnh vực khác mà anh muốn nêu quan điểm. Mục đích là truyền tải thông điệp của Venturer và đưa ra lời giới thiệu của anh bất kỳ câu hỏi nào mà anh được hỏi.'

'Chúa ơi,' Billy nói với Rupert khi Giáo sư lấy thêm một điếu thuốc nữa, 'giống như một trong những cơn ác mộng kinh hoàng khi trở lại trường vậy. Thằng khốn bên phải tôi là ai mà nói năng như một cuốn sách hướng dẫn kỹ thuật của British Telecom thế?'

'Giáo sư Graystock,' Rupert nói. 'Declan đã đưa ông ta vào. Ông ta là một sự ô nhục.'

'Chúng ta sẽ có một buổi họp nửa giờ nữa,' Hardy Bissett nói. 'Sau đó chúng ta sẽ uống một ly.' Anh quay sang Freddie. 'Ông Jones, ý tưởng về Venturer xuất hiện như thế nào?'

Freddie gãi những lọn tóc xoăn của mình.

'Vâng, nó như thế này, Rupert và tôi 'và cả hai 'và một người lên xuống với Tony Baddingham về những ngón tay khác nhau. Declan đã có một thời gian khó khăn của nó. Tony là một fug, không có xương về nó, có một hội đồng quản trị bao gồm các kế toán viên chuyên nghiệp, những người sử dụng lợi nhuận cho bất cứ điều gì khác ngoài việc kiếmchương trình; sẽ không mạo hiểm; đó là lý do tại sao tỷ lệ người xem của họ đang giảm. Dù sao đi nữa, Declan đã cặp kè với anh ta và bỏ đi. Rupe và tôi đều thấy Declan thật tuyệt; anh ấy là một người đàn ông đích thực; có thể trở thành Lord Reef của ITV, vì vậy chúng tôi quyết định tham gia nhượng quyền thương mại.

'Tất cả chúng tôi đều sống trong khu vực này,' anh ấy tiếp tục. 'Rupe đã sống ở đó suốt cuộc đời. Declan, Cameron và tôi là những người mới đến, giống như những người cải đạo Cafflic, vì vậy chúng tôi yêu nơi này một cách say mê, và chúng tôi chỉ cảm thấy nơi này đang được Corinium đại diện một cách tồi tệ.'

"Làm tốt lắm", Rupert nói. Nhưng một lần nữa, Giáo sư và Giám mục lại trao đổi những cái nhìn đau đớn.

Sau đó, Harold White và Cameron đều xuất sắc trong việc lập kế hoạch chương trình, Georgie xuất sắc trong việc quảng cáo, và Seb cực kỳ khó chịu về phòng tin tức và 'Cotswold Round-Up'. Nhưng cuối cùng Hardy Bissett cũng chỉ trích gay gắt không kém.

'Nhìn cậu kìa,' anh ta nói một cách chế giễu, 'co rúm người trên lưng ghế cố gắng làm cho mình vô hình trước giám khảo, người có thể hỏi cậu câu hỏi khó xử. Cậu phải ngồi về phía trước, háo hức và tích cực, tràn đầy nhiệt huyết.'

'Vậy thì cho tôi một ly nhé,' Billy lẩm bẩm.

'Nhưng lần này tốt hơn lần trước,' Hardy nói tiếp. 'Cậu chỉ có hơn một tháng để sắp xếp lại hành động của mình, và nếu chúng ta cứ tiếp tục đi trên cùng một con đường đêm này qua đêm khác -' Billy và Rupert trao đổi những cái nhìn kinh hoàng; Freddie liếc nhìn đồng hồ của mình - 'cậu nhất định sẽ tiến bộ. Rõ ràng là những con chuột chũi của chúng ta sẽ không thể làm được mọi buổi tối. Nhưng tôi vui mừng khi nói rằng hầu hết trong số chúng, không phải tất cả -' Hardy trừng mắt nhìn Billy - 'đã hoàn thành tốt nhiệm vụ và rõ ràng là ít cần được huấn luyện hơn những người còn lại. Tôi chúc mừng cậu, Declan, về kỹ năng săn trộm của cậu. Chỉ cần đừng để bị làm phiền, bất kỳ ai trong số các bạn, từ bây giờ đến tháng 12.'

Khi tất cả mọi người đã uống xong, Declan đưa cho họ một báo cáo tiến độ ngắn gọn. 'Các bạn không cần phải quá nản lòng vì thành tích tệ hại của chúng ta hôm nay. Mọi thứ ở những nơi khác đều có vẻ tốt. Tin tức đáng chú ý nhất là Mid-West đã rút lui. Rõ ràng là họ không thể huy động tiền mặt, vì vậy, bậc thầy Địa lý của họ sẽcó lẽ sẽ không bao giờ đến được London nữa.' Anh cười toe toét. 'Điều này có nghĩa là đây là cuộc đua của hai chú ngựa – chỉ có chúng ta và Corinium.'

Mọi người đều vô cùng phấn khích trước thông tin này, ngoại trừ Rupert. Hai người là đối thủ của nhau bây giờ, anh cay đắng nghĩ. Tại sao mọi thứ lại khiến anh nhớ đến Taggie?

'Tôi cũng nghe nói rằng IBA đã nhận được ít nhất ba nghìn lá thư từ các tổ chức địa phương cam kết ủng hộ Venturer,' Declan tiếp tục. 'Tony cũng được cho là sẽ xuất hiện trên một chương trình trên Radio Cotchester tuần này, với tôi và người đàn ông West of England từ IBA, nhưng anh ấy đã rút lui vì anh ấy cho rằng một chương trình xen kẽ với các bản thu âm nhạc pop không phải là phương tiện phù hợp để thảo luận nghiêm túc, tức là anh ấy đang chùn bước.

'Câu chuyện đã bị rò rỉ trên các tờ báo ngày mai. Cuối cùng Ladbroke đưa chúng ta tỷ số năm ăn bốn vào hôm nay, vì vậy chúng ta đang trên đường.'

"Tôi cũng vậy," Freddie nói rồi đi về phía cửa.

Rupert đi theo anh ta. 'Anh định đi đâu?'

'Đi họp', Freddie nói, trông có vẻ gian xảo.

'Với bà Vereker à?' Rupert nói. 'Vì Chúa, hãy cẩn thận. Sarah Stratton đã đến nhà tôi trong cơn hoảng loạn hôm nọ, nói rằng James đã được bảo là hãy lùi lại và tập trung vào Lizzie, vì họ sẽ cùng nhau thực hiện loạt phim về cuộc hôn nhân này.'

'Tôi biết,' Freddie nói. 'Làm cho ngón tay trở nên rất khó khăn. Đó là lý do tại sao Lizzie và tôi gặp nhau ở đây.'

'Đó là một câu chuyện hay tuyệt,' Rupert nói. 'Người dẫn chương trình Corinium được lệnh từ bỏ người tình dẫn chương trình của mình và tập trung vào vợ để giành được quyền kinh doanh. Scorpion sẽ thích điều đó.'

'Không!' Freddie kinh hãi nói. 'Lizzie và các con cô ấy sẽ đau lòng nếu tên cha chúng được dán khắp các tờ báo.'

'Frederick, cưng à,' Rupert kiên nhẫn nói, 'đó là một câu chuyện hay, tôi đã nói. Nó sẽ làm mất uy tín của Corinium và chế giễu hoàn toàn chương trình hôn nhân nếu mọi người đều biết đó là trò lừa bịp. Bạn có muốn giành chiến thắng trong thương vụ này hay không?'

Freddie lắc đầu một cách bướng bỉnh. 'Không nếu đó là Lizzie. Dù sao thì, anh đang sủa nhầm cây rồi, bạn ạ. Sự thật làTony bảo James bỏ bồ nhí và tập trung vào việc làm cho cuộc hôn nhân của mình thành công sẽ chỉ ghi điểm Brownie với IBA. Hơn nữa, nếu báo chí bắt đầu đánh hơi James, họ có thể dễ dàng biết Lizzie và tôi.'

Rupert thở dài. 'Nếu Declan và tôi có thể cư xử đúng mực, tôi không nghĩ tại sao anh lại không thể.'

Ngay khi Freddie đi khỏi, Giám mục và Giáo sư, một tay cầm chai rượu whisky lớn và một tay cầm đĩa bánh sandwich cá hồi hun khói khổng lồ, tiến lại gần Rupert.

"Chúng ta có thể nói đôi lời được không?" Đức Giám mục nói.

'Chúng tôi hơi lo lắng về Freddie Jones,' Giáo sư nói trong khi miệng vẫn còn đầy thức ăn.

'Tất nhiên là một anh chàng quyến rũ,' Đức Giám mục nói một cách trôi chảy. 'Chắc chắn là một trong những quý ông của thiên nhiên, nhưng hơi thô một chút.'

'Kim cương thô là người bạn tốt nhất của một tập đoàn,' Rupert nói nhẹ nhàng, nhưng có một sự cứng rắn đầy răn đe trong đôi mắt anh.

'Ha, ha,' Đức Giám mục nói một cách vui vẻ. 'Tuy nhiên, như tôi đã nói, Crispin Graystock biết một số thành viên của IBA mà chúng ta sẽ gặp vào ngày 29. Bản thân tôi cũng không xa lạ với một số người trong số họ. Bà Menzies-Scott là một người bạn cũ, và tất nhiên tôi đã trao đổi quan điểm với Đức Giám mục. Chúng tôi chỉ cảm thấy rằng Freddie Jones không phải là phương tiện phù hợp để truyền tải thông điệp của Venturer.'

'Anh có ý gì, xe cộ à?' Rupert quát. 'Freddie không phải xe tải!'

'Chà, một người nói về Lord Reef và những người cải đạo Cafflic và gọi Tony Baddingham là "một kẻ khốn nạn" -' Giáo sư khéo léo bắt chước giọng của Freddie - 'và ca ngợi niềm vui của việc "kiếm được số tiền lớn", sẽ khó có thể được IBA chấp nhận.'

'Thành thật mà nói,' Giám mục nói, 'Freddie tội nghiệp khó có thể nói được một câu hoàn chỉnh.'

'Freddie là một ngôi sao,' Rupert nói một cách giận dữ. 'Anh ấy là người chân thành nhất mà Venturer có. Anh ấy điều hành một trong nhữngcác công ty thành công trong nước và ông ấy có sự gần gũi.'

'Một hành động rất bình thường,' Giáo sư nói, nhét thêm hai chiếc bánh sandwich vào miệng và súc miệng bằng một ngụm rượu whisky lớn.

'Tất cả những gì chúng tôi muốn gợi ý,' Đức Giám mục nói một cách nhẹ nhàng, 'là Freddie Jones có thể thoải mái ở nhà trên sàn giao dịch, với các doanh nhân, thậm chí là báo chí, nhưng không phải với các giáo sĩ, học giả, phụ nữ của Viện Phụ nữ và các chính khách cấp cao mà anh ta sẽ gặp vào ngày 29.'

Giáo sư nói thêm: 'Chúng tôi thực sự tin rằng anh ấy nên tuân thủ các thông số kỹ thuật, lùi lại một bước và có thể tham gia một vài lớp học hùng biện'.

'Tôi biết một cựu diễn viên sống ở Will-is-den,' Đức Giám mục nói, coi sự im lặng sửng sốt của Rupert là sự đồng tình, 'người đã làm nên điều kỳ diệu tuyệt đối với những mục sư trẻ tuổi có phần - ừm - tỉnh lẻ, những người gặp khó khăn trong việc phục vụ các buổi lễ và thuyết giảng.'

'Tôi chưa bao giờ nghe thấy một ý tưởng tệ hại như vậy trong đời mình,' Rupert bùng nổ. 'Bạn có muốn thiến Freddie, để lấy đi tất cả sự tự phát và sự phấn khích của anh ấy không? Và đến từ hai cậu bé trường ngữ pháp cũ nhảy dựng lên nói về "Will-is-den", và "sự tham gia dưới mức sao" khiến nó càng trở nên buồn cười hơn. Bạn có muốn Freddie nói như một người dẫn chương trình chết tiệt không?'

"Xin lỗi?" Đức Giám mục quát lớn, mặt đỏ bừng.

'Và đối với một người tự nhận mình là người theo đạo Thiên chúa và một người khác là người theo chủ nghĩa xã hội, thì cả hai đều là những kẻ đáng xấu hổ,' Rupert nói thêm.

'Tôi hy vọng anh sẽ rút lại lời nhận xét đó,' Giáo sư lắp bắp, ném cho Rupert những mẩu vụn thấm đẫm rượu whisky.

"Có ai muốn ăn xúc xích cuộn không?" Cameron nói, tiến lại gần và đẩy một chiếc đĩa vào giữa họ. "Có chuyện gì thế?"

'Giám mục và Giáo sư vừa chỉ ra rằng Freddie là nỗi xấu hổ của Venturer và nên học một vài bài học về hùng biện,' Rupert nói một cách giận dữ và bước ra khỏi phòng.

Phải nhờ đến sự khéo léo của Cameron và sau đó là Declan mới có thể làm dịu đi.Bishop và Giáo sư đều bị hạ bệ. Cả hai đều đe dọa từ chức, yêu cầu Rupert từ chức hoặc ít nhất là lời xin lỗi khiêm tốn nhất, và chỉ được xoa dịu bằng một bữa tối thịnh soạn và rất tốn kém tại Gay Hussar.

Đã hai giờ ba mươi sáng trước khi Declan về đến nhà ở Penscombe, nhưng anh thấy Taggie vẫn còn thức bày táo trong phòng khách ở tầng trên. Với tất cả các hóa đơn đổ về, có lẽ đó là tất cả những gì họ có để sống.

"Mọi việc thế nào rồi?" cô hỏi.

'Thật kinh khủng, nhưng Hardy Bissett nói rằng lúc đầu luôn kinh khủng. Anh ấy sẽ đưa họ vào khuôn khổ. Billy Lloyd-Foxe đã xuất hiện.'

"Anh ấy có tốt bụng không?" Taggie hỏi.

'Thật quyến rũ,' Declan nói. 'Đúng là kiểu người có thể làm mọi người bình tĩnh lại. Khi nhìn thấy hàng rào cuối cùng, tất cả bọn họ đều trở nên cực kỳ lo lắng.'

Sau đó, anh kể cho Taggie nghe về cuộc cãi vã của Rupert với Giám mục và Giáo sư.

'Rupert nói đúng. Freddie tội nghiệp,' Taggie nói một cách phẫn nộ.

'Ông ấy không phải vậy,' Declan nói. 'Việc làm cho các thành viên khác của liên minh tức giận vào thời điểm này là điên rồ. Giữ cho Bishop ngọt ngào là điều hoàn toàn quan trọng. Rupert đã lật ngược và cản trở trong suốt cuộc họp. Tôi không biết điều gì đã xảy ra với ông ấy, hoặc Cameron tệ đến mức nào khi phải chịu đựng ông ấy.'

Taggie buồn bã nghĩ lại, giờ thì Cameron thật tội nghiệp.

'Cô ấy thật tuyệt vời trong buổi họp,' Declan tiếp tục, với sự nồng nhiệt không ngờ. 'Càng nhìn thấy cô ấy, tôi càng nghĩ cô ấy tốt hơn. Trên thực tế, tất cả các nốt ruồi đều tự phân biệt mình, ngay cả Sally Maples, một khi cô ấy vượt qua được sự lo lắng của mình. Và Charles giữ cho tinh thần của mọi người luôn phấn chấn. Và Billy, như tôi đã nói, chỉ có một tính cách quyến rũ, điều đó chắc chắn sẽ khiến chúng tôi được IBA yêu mến. Tôi ghét phải tỏ ra quá tự tin -' anh ta với tay và chạm vào ván chân tường - 'nhưng nếu chúng ta không làm bất cứ điều gì ngớ ngẩn từ bây giờ đến tháng 12, thì cơ hội giành được quyền kinh doanh của chúng ta hẳn là rất cao.'