Sau bữa trưa, họ đi dạo trong rừng Rupert. Thời tiết ôn hòa đến nực cười. Côn trùng di chuyển nhàn nhã trong những tia nắng xiên qua những cây sồi mỏng manh, giống như những hạt bụi bắt được trong ánh sáng từ máy chiếu. Chim hót buồn ngủ, lá cam trôi xuống những con đường đã chuyển sang màu cam. Những con sóc, choáng váng vì ánh nắng mặt trời, đang đùa giỡn trên mặt đất thay vì hái hạt.

"Ở trường cháu hát bài gì thế?" Taggie hỏi.

' "Cây sậy xanh tươi kìa", Tab nói.

'Cháu sẽ hát cho cô nghe bài ba không nhé,' Marcus hát.

"Số ba không của anh là bao nhiêu?" Tab đáp lại.

'Ba đứa cho đối thủ, Hai đứa, hai đứa con trai da trắng như hoa huệ, Mặc toàn đồ xanh-o,' Marcus đáp, giọng cao trong trẻo của anh vang vọng khắp thánh đường cao vút của những thân cây sồi. Rồi cả hai đứa trẻ cùng hát:

' Một là một và hoàn toàn đơn độc, Và mãi mãi sẽ như vậy.'

'Thật tuyệt,' Taggie thở dài.

Rupert cho biết: 'Ba đối thủ cạnh tranh có vẻ là Corinium, Venturer và Mid-West'.

Anh ấy đã dùng hết một vài cuộn phim, sau đó kiệt sức sau một tuần làm việc vất vả ở Blackpool, anh ấy ngủ thiếp đi dưới một cây dẻ, trong khi Taggie chơi trò chơi với bọn trẻ.

'Cháu có biết không,' cô ấy nói, kéo họ đi xuống đường đi để họ không đánh thức Rupert, 'rằng mỗi lần bạn bắt được một lá rơi, bạn có một ngày vui không? Chúng ta hãy xem liệu chúng ta có thể bắt được ba mươi, để chúng ta có thể mang đến cho Bố một tháng 11 thực sự vui vẻ khi ông thức dậy.'

'Dễ như ăn kẹo,' Tabitha nói, nhảy về phía trước khi một chiếc lá sung vàng xoay tròn trong không khí hướng về phía cô, sau đó, bị một luồng gió mạnh cuốn đi, nó lảo đảo quanh cô và rơi xuống đất.

'Khó hơn vẻ bề ngoài,' Marcus thở hổn hển, đưa tay ra khi một cành lá tro trôi nổi một cách hấp dẫn khỏi tay anh. 'Liệu chúng có được tính là bảy không?'

'Không hẳn vậy,' Taggie nói.

'Đồ khốn nạn,' Tab hét lên khi cô vừa trượt một chiếc lá sồi.

"Suỵt," Taggie nói. "Chúng ta không được đánh thức bố."

Họ chạy quanh khu rừng một cách lặng lẽ, cố gắng kìm nén tiếng hét vui mừng mỗi khi bắt được một chiếc lá. Sau một tiếng hét đặc biệt chói tai, khi Tab vấp phải một sợi dây cáp gai nhưng vẫn bám được vào một cây gậy lá dẻ, Rupert tỉnh dậy; nhưng anh ta giả vờ ngủ. Nhìn Taggie, chân dài nhảy nhót trên những chiếc lá sồi, tóc đuôi ngựa tung bay, trông như, như Người quản lý đã nghĩ, chưa đầy mười bốn tuổi, anh ta đột nhiên bị quỳ gối vào háng vì khao khát.

'Đây bố ơi,' Tabitha nói, hai tay cầm đầy lá, 'một tháng hạnh phúc trọn vẹn dành cho bố.'

Rupert, người thầm nghĩ rằng điều duy nhất có thể khiến anh hạnh phúc lúc này là một tháng nằm chung giường với Taggie, đã nói lời cảm ơn rất nhiều.

'Chúng ta có thể đi xem Woody Allen mới không?' Tabitha hỏi.

Rupert nhìn đồng hồ: 'Gần bốn giờ rồi. Con sẽ về rất muộn đấy.' Điều cuối cùng anh muốn làm là đi xem phim.

'Chúng ta có thể về nhà được rồi,' Tabitha nài nỉ.

'Chúng con đã làm bài tập về nhà rồi,' Marcus nói.

Rupert quay sang Taggie và nói rằng cô ấy rất muốn chứng kiến ​​cảnh đó; bất cứ điều gì để kéo dài ngày với Rupert.

'Con sẽ ngồi cạnh Taggie,' Tabitha nói và nắm lấy tay cô.

'Con cũng sẽ ngồi cạnh cô ấy,' Marcus nói và nắm lấy tay kia của cô.

'Nếu cô ấy ngồi trên đầu gối ta thì cả hai người có thể ngồi cạnh cô ấy', Rupert nói.

Quá sốc, anh cảm thấy cần phải nói đùa về toàn bộ sự việc.

Woody Allen cực kỳ buồn cười, nhưng Taggie hầu như không hiểu gì cả, cô ấy quá chú ý đến Rupert đang ngồi sụp xuống ghế bên kia Tabitha đang nhìn chằm chằm vào màn hình mà không hề cảm động. Thật tệ cho Rupert khi bị Helen bỏ rơi và mất đi những đứa con tuyệt vời này, sống một mình trong ngôi nhà lớn đó.

'Một người là một người và cô đơn và mãi mãi sẽ như vậy,' Tabitha hát khi họ lái xe về nhà.

Taggie cảm thấy nỗi mất mát của Rupert sâu sắc hơn nhiều khi cô gặp Helen, người phụ nữ đẹp nhất mà cô từng thấy, với đôi mắt vàng to tròn nghiêm túc và mái tóc dài màu đỏ được chải ngược ra sau thành hai chiếc lược từ khuôn mặt đầy tàn nhang, và mắt cá chân và cổ tay thon thả đến khó tin. Taggie nghĩ rằng cô ấy có cùng màu da với Maud, nhưng trong khi Maud vui đùa không ngừng nghỉ trong cuộc sống như một chú chó săn đỏ ban phát ân huệ của mình một cách bừa bãi, Helen sẽ cầu kỳ và tiết kiệm hơn nhiều với tình cảm của mình. Helen giống như một con nai đỏ. Nếu bạn thuần hóa và giành được lòng tin của bất kỳ thứ gì mỏng manh và lo lắng như vậy, bạn sẽ cảm thấy vô cùng tự hào.

Nhưng trước khi cô có nhiều thời gian để quan sát Helen hoặc chồng cô, Malise, người có vẻ rất già, Tabitha đã kéo Taggie đến chuồng ngựa để gặp Biscuit và Dollop. Sau đó, cô phải xem phòng của Marcus và sau đó là phòng của Tabitha, cả hai đều cực kỳ gọn gàng (thực tế, toàn bộ ngôi nhà cực kỳ gọn gàng vào một buổi tối Chủ Nhật), lúc đó đã quá giờ đi ngủ của bọn trẻ.

Quay trở lại phòng khách, Taggie thấy Helen đang nhịp chân vào đôi giày đẹp và nhìn đồng hồ, còn Rupert đang đứng trước ngọn lửa chưa thắp, cầm một chiếc ly rỗng và trông vô cùng đờ đẫn.

"Cô muốn uống gì?" Malise hỏi Taggie.

Taggie liếc nhìn Rupert, người gần như không thể nhận ra đang quay đầu về phía cửa.

'Không có gì, cảm ơn anh rất nhiều', cô nói.

'Chúng ta phải đi thôi,' Rupert nói. 'Tôi phải đưa đứa trẻ này về nhà.'

Vậy là ngày hôm đó đã kết thúc như vậy. Taggie đột nhiên cảm thấy muốn tự tử. Malise, dường như cảm nhận được sự chán nản của cô, nói, 'Helen và tôi là những người hâm mộ cuồng nhiệt của cha cô. Tôi hy vọng ông ấy sẽ được nhượng quyền thương mại. Các chương trình của Corinium thực sự kinh khủng.'

'Ồ, The Dream đêm qua tuyệt lắm,' Helen phản đối. 'Marcus nói Cameron Cook có liên quan đến chuyện đó, Rupert. Anh phải đưa cô ấy đến đây vào lúc nào đó. Tôi rất muốn thảo luận về vở diễn với cô ấy. Đó là một diễn giải độc đáo nhất. Họ đặt bối cảnh ở Anh thời Victoria và có một số điểm tương đồng hấp dẫn giữa Nữ hoàng Victoria và John Brown, Titania và Bottom.'

Rupert cố nhịn một cái ngáp dài.

'Anh nghĩ Taggie và Rupert muốn đi, cưng à,' Malise nhẹ nhàng nói, vòng tay qua vai Helen.

Anh ấy có nụ cười quyến rũ nhất, Taggie nghĩ. Tôi có thể hiểu tại sao cô ấy thấy anh ấy hấp dẫn, nhưng không thể so sánh với Rupert, và anh ấy già khủng khiếp . Những đứa trẻ đến để tiễn họ.

'Hứa nhé, hứa nhé, lần sau chúng ta qua đây chúng ta sẽ gặp lại nhau,' Tabitha nói, bám chặt vào cô như một con khỉ.

'Cảm ơn cô rất nhiều vì món kẹo mềm này,' Marcus nói.

'Rupert thật kinh khủng,' Helen nói, sau khi đã đưa bọn trẻ lên lầu để tắm. 'Con bé đó chắc vẫn còn ở trường.'

'Cô ấy lớn tuổi hơn thế một chút, nhưng không nhiều lắm,' Malise nói, vừa sắp xếp lại những tờ báo Chủ Nhật. 'Anh có biết không, cô ấy khiến em có cùng cảm giác lo sợ khủng khiếp như lần đầu tiên em gặp anh?'

"Tôi hy vọng là anh chưa yêu cô ấy," Helen nói, có phần hơi tinh quái.

'Không. Người ta chỉ biết rằng anh ta sẽ làm tan nát trái tim cô ấy,' Malise nói một cách nghiêm nghị, 'và cảm thấy bất lực không thể làm gì được.'

'Anh ấy có thể đã dịu lại,' Helen nói. 'Cô ấy là cô gái đầu tiên anh ấy đưa đến đây, và bọn trẻ rõ ràng rất yêu quý cô ấy.'

Malise lắc đầu. 'Anh ta giống như một con chó săn. Bạn không thể thuần hóa anh ta. Săn bắn sẽ luôn nằm trong máu anh ta.'

Rupert rất im lặng trên đường lái xe trở về Penscombe. Taggie, cảm thấy vô cùng khốn khổ vì ngày sắp kết thúc và chiếc Aston-Martin dường như đang ngốn hết số dặm, cho rằng anh chỉ bị trầm cảm vì người vợ và những đứa con tuyệt vời của anh không còn sống cùng anh nữa. Tuy nhiên, Rupert, lần đầu tiên trong đời, đang đấu tranh nghiêm túc với lương tâm của mình.

Taggie là con gái tuổi teen của Declan; anh đã cam kết với Cameron, người đã rất lo lắng về Taggie, và có những điều cực kỳ nghiêm trọng cần phải giành được như các thương hiệu nhượng quyền.

Sau đó, dưới ánh sáng từ một ngọn đèn đường ở Cheltenham, anh nhìn thấy Taggie. Mọi thứ dường như quay ngược lên, chiếc mũi của cô, hàng mi dài đen nhánh, đôi môi trên ngắn đáng yêu của cô, và đôi gò bồng đảo mềm mại tuyệt đẹp mà anh đã mơ thấy đêm qua. Lương tâm anh đã mất.

'Em có muốn ăn tối không?'

'Ồ vâng, làm ơn,' Taggie vui vẻ nói. 'Nếu anh chắc chắn là anh không quá mệt và em trông đủ thông minh?'

'Đừng bao giờ, đừng bao giờ tỏ ra thông minh,' Rupert nói. 'Tôi ghét những người phụ nữ trang điểm.'

'Chúng là những đứa trẻ đáng yêu như vậy,' Taggie nói. 'Và rất xinh đẹp. Thực sự không có gì đáng ngạc nhiên với một người mẹ xinh đẹp như vậy.' Trong bóng tối của chiếc xe, giờ họ đã ra khỏi thị trấn, có vẻ dễ nói chuyện hơn. 'Có phải là hoàn toàn đau đớn mỗi lần anh gặp lại cô ấy không?'

'Nỗi đau đớn,' Rupert nói một cách đầy tâm trạng. Sau đó, liếc nhìn Taggie, anh giải thích, 'Bởi vì cô ấy làm tôi chán ngấy.'

Taggie bật ra tiếng cười kinh ngạc.

'Tôi không thể nghĩ ra được làm sao tôi có thể ở lại với cô ấy trong bảy năm. Khi tôi ở trên lầu, cô ấy đã đưa cho tôi toàn bộ cốt truyện của bộ phim Ý mà họ đã xem vào buổi chiều hôm đó, và nếu Malise không bắt cô ấy im lặng, chúng tôi đã có một bản phân tích năm màn của Midsummer Night's Dream . Làm sao anh ấy có thể chịu đựng được!'

'Ông ấy có vẻ rất tốt bụng,' Taggie nói, 'nhưng ông ấy gần giống như một người ông của bọn trẻ vậy.'

'Anh ấy hơn Helen ba mươi tuổi,' Rupert nói, 'nhưng anh ấy đã làm cô ấy rất hạnh phúc.'

'Vậy chuyện gì đã xảy ra với anh sau khi cô ấy bỏ đi?' Taggie hỏi.

'Ồ, tôi cũng có một hoặc hai con cá của riêng mình mà tôi đang chiên vào thời điểm đó,' Rupert thừa nhận. 'Nhưng mỡ bắt đầu chảy ra quá nhiều, vì vậy tôi đã lùi lại. Sau đó, tôi đã có một thời gian dài với một cô gái lang thang hấp dẫn tên là Beattie Johnson, và sau đó là một vài ván quần vợt với Sarah Stratton.'

"Ôi Chúa ơi," Taggie rên rỉ.

Rupert cười. 'Tôi nửa muốn dừng xe lại và xem em đỏ mặt đến mức nào. Em có bị sốc khủng khiếp khi nhìn thấy chúng tôi không?'

'Vâng, không, vâng,' Taggie lẩm bẩm. 'Thực ra là vì Gertrude. Cô ấy đã sống một cuộc sống được che chở như vậy. Chắc hẳn là kinh khủng lắm khi tất cả những chiếc xe cứu hỏa đó xuất hiện.'

'Chúng tôi thật may mắn,' Rupert nói. 'Cameron kể với tôi rằng phòng tin tức Corinium đã tặng Đội cứu hỏa Cotchester rất nhiều rượu vào dịp Giáng sinh đến nỗi lính cứu hỏa luôn báo trước cho họ và tiếp tục phun nước cho đến khi đoàn làm phim truyền hình đến. Sarah và tôi khỏa thân hẳn sẽ gây sốt trên "Cotswold Round-Up".'

Taggie khúc khích. Cô không muốn kể cho anh nghe về việc trong vài tháng qua, ký ức về cơ thể được bôi dầu, rám nắng màu gỗ gụ, được tạo hình tuyệt vời của anh đã ám ảnh giấc mơ của cô như thế nào.

White Elephant ở Painswick đã chật kín và đang nhận đơn hàng cuối cùng, nhưng vẫn tìm được một góc cho Rupert. Taggie chạy vào nhà vệ sinh. Trong túi của cô chỉ có một cây chổi mascara hỏng, một chiếc lược, một ít nước hoa và một bức ảnh của Claudius. Giá mà cô có thể đánh răng. Cô làm bằng cách ngâm khăn lau, chà một ít xà phòng lên đó, chà răng, sau đó súc miệng bằng nước. Sau đó, cô gỡ rối tóc và buộc lại tóc đuôi ngựa.

Khi cô ấy quay lại bàn, Rupert nhận ra rằng cô ấy sẽ hoàn toàn choáng ngợp với thực đơn của Pháp, đã gọi một chai Pouilly Fumé và cá hồi hun khói cùng trứng rán cho cả hai người.

'Và anh sẽ ăn hết tất cả.'

Đầu tiên họ thảo luận về trẻ em.

'Tôi ước gì họ hòa thuận hơn với Cameron,' Rupert thở dài, 'nhưng vì hoàn toàn không quen với trẻ con nên cô ấy không dọn thêm giường hay cho thêm tiền tiêu vặt.'

Thật tốt khi giờ đây họ có thể nói về Cameron một cách tự nhiên, Taggie nghĩ, đột nhiên khao khát được chạm vào nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt Rupert. Có lẽ cô có thể trở thành người bạn tâm giao lâu dài của anh, và thậm chí khi anh tám mươi tuổi, anh vẫn sẽ ầm ầm đến The Priory và nói với cô rằng anh đã gặp một người đàn ông năm mươi tuổi tuyệt vời. Ít nhất thì vẫn tốt hơn là không gặp anh ta.

'Anh vẫn còn buồn khi phải tham dự Triển lãm Ngựa của năm khi không còn giành được bất kỳ cúp nào nữa không?' cô ấy hỏi một cách thăm dò.

'Đúng vậy,' anh nói. 'Đó là lý do tại sao anh muốn em đi cùng tuần trước -' anh nắm tay cô - 'để nắm tay em . Anh không nghĩ lúc đó mình nhận ra mình tuyệt vọng đến mức nào khi từ bỏ. Chỉ dừng lại qua đêm sau Giải vô địch thế giới, chôn vùi bản thân trong chính trị, từ chối thừa nhận rằng mình đang phải chịu đựng các triệu chứng cai nghiện tệ hơn bất kỳ kẻ nghiện nào. Có rất ít thời gian để suy nghĩ khi bạn đang biểu diễn vượt rào. Ngay cả trong những chuyến đi dài vô tận đó, luôn có Billy để nói chuyện, hoặc một con ngựa để nói chuyện, luôn có điều gì đó để mong đợi, một giải thưởng để giành được, thời gian của người khác để đánh bại, một con ngựa để phân loại, một cô gái để quan hệ. Tôi cho rằng tôi không bao giờ cho mình thời gian để trưởng thành, và khi Helen bỏ đi, tôi cũng đã chặn điều đó lại.'

Vẫn nắm tay cô, anh nhìn vào đôi mắt yêu thương, thấu hiểu và cảm thông vô hạn của cô. Chúa ơi, anh chưa bao giờ thừa nhận những điều như thế này với bất kỳ ai, ngay cả Billy. Rồi cô hỏi cùng một câu hỏi: 'Có còn đau khi nhìn thấy Helen không?'

Rupert nhún vai. 'Tôi chán ghét cô ấy rồi, tôi đoán vậy. Điều duy nhất thực sự làm tôi khó chịu là Malise đã thành công ở nơi tôi đã thất bại. Thành thật mà nói, tôi không thể nói rằng tôi từng làm cho bất kỳ người phụ nữ nào hạnh phúc, hoặc không làm được trong thời gian dài.'

'Anh làm tôi rất vui,' Taggie nói một cách cộc cằn.

Trong một giây họ nhìn nhau và anh thấy má cô ửng hồng.

"Tôi muốn thử", anh nhẹ nhàng nói. "Tôi sẽ trả tiền rồi chúng ta đi thôi".

Khi anh lái xe chậm rãi đưa cô trở về Penscombe, Chris de Burgh đang hát 'Lady in Red' trên radio xe hơi. Đêm đó thật đẹp. Mặt trăng ẩn sau một đám mây đen khổng lồ có hình dạng giống cây thủy tùng, viền quanh bằng bạc; phần còn lại của bầu trời xám ngọc trai được xâu chuỗi bằng những vì sao. Một vài cửa sổ vẫn sáng đèn trong làng như những tấm bìa các tông cắt dán.

Ngay trước khi đến khúc rẽ phải trên đại lộ dài màu hạt dẻ hướng đến Penscombe Court, Rupert giảm tốc độ xe đến mức gần như dừng hẳn và giơ ngón tay lên má Taggie.

'Em có chắc không, thiên thần?'

Anh có thể cảm thấy gò má cô cọ xát điên cuồng vào ngón tay anh khi cô gật đầu. Hoàn toàn chìm đắm trong tình yêu, cô không hề nghĩ đến việc từ chối.

'Chết tiệt,' Rupert hú lên, khi họ dừng xe bên ngoài ngôi nhà. Đỗ bên ngoài, bên cạnh xe của Taggie, là một chiếc Lotus. Dưới ánh trăng, nó có thể có bất kỳ màu tối nào.

Cameron, Taggie kinh hoàng nghĩ.

Nhưng cô gái bước ra khỏi cửa trước có mái tóc dày óng ả, vàng óng như lá cây sung xoay tròn trên sỏi. Đó là Sarah Stratton. Vừa nức nở, cô vừa lao vào vòng tay Rupert.

'Tôi phải nói chuyện với anh.'

'Tôi phải đi đây,' Taggie nói.

"Không, đừng," Rupert nói một cách gay gắt. Sau đó, nhận ra mình đang nói gì, anh nói thêm, "Được rồi, hơi muộn rồi. Chúng ta sẽ kiểm tra phần còn lại của những cái tên đó vào ngày mai, và chúng ta sẽ giải quyết phần phía nam của khu vực vào cuối tuần."

'Ôi, cái nhượng quyền thương mại chết tiệt đó,' Sarah hét lên.

Chỉ còn thời gian để siết chặt tay Taggie và nói rằng anh ấy sẽ gọi điện cho cô ấy vào ngày mai, Rupert đưa Sarah vào phòng khách, nơi cô ấy gục xuống khóc nức nở trên ghế sofa. Nhiệt độ đột nhiên dường như đã giảm xuống vài độ. Ngôi nhà trở nên lạnh lẽo và trống trải khủng khiếp khi không có Taggie và bọn trẻ.

Phải mất vài phút anh mới hiểu được Sarah nói gì. Rõ ràng James Vereker đã bắn cô ấy.

'Tony đã ra lệnh cho anh ta làm vậy. Anh ta nói rằng mọi người đều đang bàn tán về tôi và James, và điều đó không có lợi cho danh tiếng của Corinium trong một năm nhượng quyền thương mại. Chúa ơi, và khi tôi nghĩ đến cách anh ta cư xử với Cameron.'

'Was là từ quan trọng nhất,' Rupert nói, rót cho Sarah một ly rượu mạnh. 'Không có sự đạo đức giả nào bằng một kẻ chơi bời đã cải tạo.'

'Tôi biết James yêu tôi,' Sarah nức nở một cách điên cuồng, 'nhưng Tony đã đưa cho anh ta món cà rốt của loạt phim mười ba phần của riêng anh ta về việc duy trì hôn nhân, và ra lệnh cho anh ta dẫn đầu với Lizzie. Tony tin rằng IBA sẽ thích ý tưởng này, với tất cả sự hoảng loạn về AIDS này.'

Rupert huýt sáo. 'Thật là khôn ngoan.'

'Vì vậy, James và cô nàng béo lùn kia phải tỏ ra thân mật cho đến khi giành được quyền thương mại, và James sẽ đồng ý.'

'Tham vọng phải được tạo nên từ sự nhồi nhét nghiêm ngặt hơn,' Rupert nói một cách nhàn nhã. 'Và Lizzie phản ứng thế nào?'

'Ồ, tôi nghĩ là đang liếm nó,' Sarah nói một cách độc ác. 'Chắc hẳn đây là lần đầu tiên có người ngủ với cô ấy trong nhiều năm.'

Ồ, Rupert nghĩ. 'Được thôi, anh sẽ phải kín đáo hơn một chút cho đến sau ngày 15 tháng 12,' anh nói.

'Đó là những gì tôi đã nói, nhưng James thậm chí còn từ chối uống một ly với tôi. Nếu tôi nói chuyện với anh ấy ở lối đi tại Corinium, anh ấy sẽ chạy đi như một ông bố chân dài. Anh ấy thậm chí sẽ không buôn chuyện trong giờ nghỉ giải lao của "Round-Up". Tôi biết anh ấy phù phiếm và tham vọng, nhưng tôi yêu anh ấy. Tôi không thể sống thiếu anh ấy.' Giọng cô ấy cao lên thành tiếng thét.

Ngồi phịch xuống ghế sofa, mặc chiếc váy ngắn màu hổ phách nhăn nhúm, áo len vàng nghệ, mái tóc hung hung rối bù và khuôn mặt đẫm nước mắt, Sarah đáng lẽ phải là hình mẫu của sự khao khát. Nhưng, so với vẻ ngoài cứng rắn, bướng bỉnh, đòi hỏi của cô ấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Taggie, thật ngọt ngào, vô cùng tốt bụng và dịu dàng, Rupert tự hỏi làm sao anh ấy từng thích cô ấy.

'Tôi không thể sống thiếu anh ấy,' Sarah lặp lại một cách the thé. 'Tôi sẽ không bao giờ vượt qua được chuyện đó.'

'Tôi ghét phải chỉ ra điều này,' Rupert nói, 'nhưng anh đã nói chính xác điều đó với tôi sau Giáng sinh, và anh đã quên tôi khá triệt để, và chắc chắn khi Paul nghĩ rằng anh ấy nên làm tròn bổn phận của mình và ở lại với Winifred, anh cũng đã nói điều tương tự với anh ấy.'

'Anh không thể so sánh hai người này được,' Sarah giận dữ nói. 'Tôi vừa dành trọn một tuần cuối tuần với Paul,' cô nói thêm với vẻ rùng mình.

'Paul tái mặt rồi phải không?' Rupert nói và rót đầy ly cho cô.

'Tôi không thể chịu đựng được việc sống với anh ta thêm một phút nào nữa. Anh ta sẽ không ngừng sờ mó tôi,' Sarah than thở. 'Và anh ta quá già. Ý tôi là anh ta hơn tôi mười chín tuổi. Mọi chuyện vẫn ổn khi tôi bắt đầu làm việc cho anh ta. Tôi hai mươi tuổi và anh ta ba mươi chín tuổi và anh ta có vẻ rất mạnh mẽ, năng động và giàu kinh nghiệm. Nhưng giờ tôi hai mươi chín tuổi và anh ta bốn mươi tám tuổi, và cơ thể anh ta đang suy yếu, và anh ta trông toàn là tóc bạc và nhăn nheo khi thức dậy vào buổi sáng, và anh ta mặc quần bó và phủ vảy tuyết trên bộ vest, và anh ta luôn hắng giọng và ngoáy mũi sau FT và nhìn tôi qua cặp kính.' Giọng Sarah lại lên cao đến chói tai khi cô liệt kê những tội ác của anh ta. 'Tôi không thể chịu đựng được.'

Rupert vô tình vỗ nhẹ vào bờ vai đang run rẩy của cô, khi anh buồn bã nhận ra rằng khoảng cách tuổi tác giữa anh và Taggie chính xác là như nhau, hoặc sẽ là khi anh ba mươi tám tuổi vào tháng tới. Dần dần Sarah ngừng khóc.

'Điều duy nhất khiến đàn ông chán nản là cảnh tượng,' Rupert nói. 'Cô chỉ cần cười toe toét và không để lộ ra cho đến ngày 15 tháng 12. Mọi người sẽ cư xử theo cách khá căng thẳng trong hai tháng tới. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mối quan hệ giữa James và Lizzie sẽ kéo dài được lâu, và ít nhất nếu bạn tập trung vào sự nghiệp của mình tại Corinium, cô sẽ có thể tự nuôi sống bản thân. Cô sẽ không đủ khả năng chi trả cho hai thợ săn, một Lotus và một Jasper Conran nếu Tony đuổi cô ra, điều mà anh ta sẽ làm nếu bạn không để Vere-karing yên.'

Sarah ngồi dậy và dụi lớp mascara dưới mắt.'Tôi cho rằng tốt hơn là tôi nên quyến rũ Tony, nhưng anh ta cũng có một móng chẻ đôi trong nấm mồ. Anh và Cameron thật may mắn – gần tuổi nhau.'

Rồi mắt cô nheo lại. 'Và khi chúng ta đang nói về chủ đề đó, anh vừa làm gì mà lại đi cùng Galloping Gormless thế?'

Tâm trí của Rupert chạy đua. Anh phải giết chết tin đồn đó ngay lập tức. Nếu Sarah nói với Tony rằng anh đã đi chơi với Taggie, Tony sẽ đảm bảo rằng nó sẽ được truyền thẳng trở lại Cameron theo một hình thức cường điệu quá mức.

'Tôi trông bọn trẻ vào cuối tuần,' anh ta nói một cách cẩn thận. 'Cameron đi vắng, nên Taggie giúp tôi làm chúng vui. Cô ấy gần bằng tuổi chúng hơn.'

'Ồ, thế thì nhẹ nhõm quá,' Sarah nói. 'Tôi đã nghĩ trong một khoảnh khắc kinh hoàng rằng anh cũng theo đuổi cô ấy. Ý tôi là, cô ấy không đủ khả năng. Rất ngọt ngào và tất cả, nhưng không thông minh lắm. Có chút điên rồ, James nghĩ. Điều cuối cùng cô ấy cần là một con cừu già dâm đãng như anh. Anh sẽ đóng đinh cô ấy. Dù sao thì anh cũng quá già rồi. Sẽ giống như Paul và tôi trong vài năm nữa.'

Giống như một nha sĩ dùng máy khoan tốc độ cao để chạm vào dây thần kinh thô. Rupert không bao giờ nghĩ rằng những lời nhận xét có thể làm anh ấy tổn thương đến vậy. May mắn thay, anh ấy đã được cứu bởi điện thoại. Sau đó, nha sĩ dường như đã chạm vào một dây thần kinh khác.

'Chúa ơi, tôi nhớ anh quá,' giọng khàn khàn quyến rũ của Cameron nói. 'Xin lỗi vì tôi chưa gọi, nhưng chúng tôi đã đến đây rồi. Perry O'Donovan là một thằng khốn nạn, và anh ta không thể chịu nổi Esther McDermott. Cô ta cũng là một thằng khốn nạn, và cả hai đều đã cãi nhau với Declan, anh ta đã bỏ phim trường hai lần.'

'Vậy là mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch', Rupert nói.

Khi Cameron kể lể về những sự cố và thất vọng trong quá trình quay phim, tất cả những gì anh nghe thấy là tiếng cánh cửa nhà tù đóng sầm lại phía sau.

'Vậy là chúng ta đã hoàn thành công việc sớm hơn một ngày,' cuối cùng cô nói.

'Trời ơi, chán quá,' Rupert nói, anh ta không hề lắng nghe.

'Anh yêu, câu này tệ quá, em đã nói là em sẽ về nhà sớm một ngày mà. Declan và em sẽ bay về vào ngày mai.'

'Tuyệt,' Rupert nói, cảm thấy buồn nôn. 'Tôi sẽ đến gặp cô.'

'Không, tôi đã để xe ở sân bay. Tôi sẽ gặp anh muộn.buổi chiều, và anh yêu,' giọng cô khàn khàn, 'em đã độc thân trong ba tuần. Chúng ta còn nhiều việc phải làm, nên hãy hủy mọi cuộc hẹn trong phần còn lại của ngày hôm nay. Em yêu em.'

'Tôi cũng vậy,' Rupert tự động nói.

'Tốt,' Sarah nói, khi Rupert đặt ống nghe xuống và đi rót cho mình một ly whisky lớn. 'Một tên khốn nạn như anh cần một con đĩ như cô ta để giữ anh trong trật tự.'

Sau khi cô rời đi, Rupert không thể đối mặt với việc đi ngủ. Anh dắt những chú chó vào vườn. Khi chúng đi loanh quanh, khịt mũi và sủa đuổi theo những con lửng và tự hành hạ bản thân bằng cách nhấc chân lên những bụi hoa hồng, anh nhìn khắp thung lũng. Mặt trăng đã lặn; những đám mây đen che phủ bầu trời; một cơn gió lạnh đang lùa những chiếc lá sồi một cách khó chịu qua bãi cỏ; Tu viện chìm trong bóng tối, ngoại trừ một ngọn đèn trong phòng ngủ của Taggie. Rupert gần như khóc. Anh mong muốn được gọi điện cho cô ngay bây giờ để giải thích lý do tại sao anh sẽ không gọi điện cho cô vào ngày mai, hoặc bất kỳ ngày nào sau đó, nhưng anh không dám vì sợ mình sẽ yếu lòng.

Sarah đã đúng. Anh ta quá già, quá bẩn thỉu, quá đồi bại. Anh ta chỉ mang lại cho cô sự bất hạnh. Hơn nữa, Cameron sẽ về nhà vào ngày mai và anh ta không thể gây nguy hiểm cho quyền thương mại bằng cách mạo hiểm để cô chạy về với Tony. Đó là lỗi của anh ta; anh ta đã lao vào toàn bộ vụ việc với quần lót mở toang. Không chỉ cánh cửa nhà tù đóng sầm lại, mà anh ta còn có thể nghe thấy tiếng chìa khóa khổng lồ xoay mãi trong ổ khóa.

Một là một, và tất cả đều cô đơn, và mãi mãi sẽ như vậy, anh tuyệt vọng nghĩ.