Vài ngày tới, bữa ăn trở nên căng thẳng và không vui vẻ; vài bữa đầu tiên trôi qua trong sự im lặng ngượng ngùng. Đến bữa này, Sirius dò hỏi phá vỡ sự im lặng, "Vậy... Hogwarts."

"Ừm." Snape không nhìn hắn.

"Thầy dạy gì?"

"Độc dược." Snape nói nhỏ. Cộc lốc.

Harry nhìn mặt Sirius co giật. Hôm nay hắn trông bớt điên hơn một chút; giống một người bình thường hơn một chút và bớt giống một tên tội phạm vượt ngục và kẻ điên loạn hơn một chút. Vẫn còn điều gì đó hơi mất kiểm soát sau đôi mắt hắn. Vẫn có thể nghe thấy tiếng rên rỉ và la hét vọng ra mỗi đêm, tiếng cọt kẹt khi hắn đi lại trong phòng khách như một con thú nhốt trong lồng. "Không phải môn phòng chống à?"

Snape nhún vai, "Vị trí đó bị nguyền rủa."

"Cái—" Harry do dự khi cả hai người đàn ông đều dồn sự chú ý vào mình. Khuôn mặt cả hai đều bầm tím, ánh mắt khó chịu theo những cách khác nhau. Nó chỉ hơi đáng sợ một chút. "Nhưng tin đồn là thầy đã nộp đơn mỗi năm, phải không?"

"Albus từ chối tôi."

"Sao thầy lại hỏi?" Harry nói với Sirius. Họ vẫn chưa—họ chưa nhắc lại bất cứ điều gì đã nói trong trận cãi vã ầm ĩ đó. Harry có... rất nhiều câu hỏi. Nhưng rõ ràng cả hai người đàn ông đều không muốn trả lời chúng, và vì vậy cậu ngồi với sự hiểu biết khó chịu rằng cha mình đã—đã làm những điều tồi tệ với một trong những giáo sư của mình. Lần duy nhất cậu lấy hết can đảm để cố gắng hỏi Snape đã gạt cậu đi.

"Vậy... về cha tôi—"

"Ông ấy là một anh hùng chiến tranh." Hắn trông khó chịu đến nỗi Harry đã bỏ qua tất cả. Black đã nói với cậu một chút, mặc dù Harry không chắc phải tin lời hắn đến mức nào. Chủ yếu cậu tin Snape vì Black đã chứng thực hoặc không phủ nhận bất cứ điều gì hắn đã nói, ngay cả khi điều đó khiến hắn trông tốt hơn khi làm vậy. Black thừa nhận rằng họ đã treo Snape lên và lột đồ hắn—mặc dù ngay khi họ nhận ra Snape không... được cấu tạo như họ mong đợi, họ đã lùi lại. Tuy nhiên, điều đó không làm mất đi thiệt hại, vì có rất nhiều người đã nhìn thấy. Và nó vẫn không quan trọng. Nó khiến điều gì đó trong Harry co rúm lại và co lại khi chỉ nghĩ đến việc có quá nhiều người nhìn thấy cậu bị phơi bày.

Sirius nói rằng hắn hối tiếc. Harry tin hắn, mặc dù cậu không chắc điều đó giúp ích được bao nhiêu, khi cậu thậm chí không thể xin lỗi. Người đàn ông này kỳ lạ... tốt với cậu, trong một sự đối lập gay gắt với cách hắn đối xử với Snape. Cậu cũng không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó. Điều đó nói lên điều gì về tính cách của Sirius? Rằng hắn có thể ngọt ngào như đường với Harry nhưng thậm chí không thể cư xử tử tế với một người mà hắn đã giúp làm điều đó. Và cậu chắc chắn còn nhiều cảm xúc lẫn lộn về cha mình. Thật khó để ngủ, khi biết điều này. Để biết cha mình là một anh hùng thay vì một kẻ say xỉn lười biếng—để biết rằng ông đã làm nhục một trong những Giáo sư của mình theo cách tồi tệ nhất, trước mặt đám đông. Hàm ý rằng Snape đã gọi mẹ cậu là máu bùn cũng còn đó—làm sao bạn có thể nói điều đó với người bạn thân nhất của mình? Cậu không thể tưởng tượng điều gì sẽ khiến cậu nói điều đó với Hermione. Không có gì, không có gì sẽ—nhưng cậu vẫn không thể tưởng tượng việc làm điều đó với bất kỳ ai, ngay cả Malfoy. Vẫn khiến cậu cảm thấy hơi bệnh hoạn khi nghĩ về điều đó. Nó đau nhói như sự phản bội. Cậu đã có một người để ngưỡng mộ, ngay cả khi đã chết—một người để ngưỡng mộ, để nhìn thấy bản thân mình, một người mà cậu trông giống. Giờ thì sao? Nó giống như một lời nguyền hơn là một phước lành. Làm sao Snape có thể có một cuộc trò chuyện lịch sự với người đàn ông trước mặt cậu, cậu không biết. Làm sao cậu ta thậm chí có thể đứng nhìn Harry, chứ đừng nói đến việc giúp đỡ cậu, đứng giữa cậu và kẻ mà cậu nghĩ là một kẻ giết người...

"Snape là một kẻ đáng ghét ở trường," Sirius nói, dường như không sao khi làm như vậy cách đối tượng của những lời nói của hắn chưa đầy một mét. Snape đảo mắt.

"Bốn chống một đâu có công bằng. Tôi cần phải thích nghi."

Sirius hừ mũi, "Mặc dù tôi ghét phải công nhận, nhưng anh luôn đáp trả xứng đáng."

"Nhưng cuối cùng cũng không giúp ích được gì," Snape lẩm bẩm, trầm ngâm.

Lại có sự căng thẳng. Harry thở dài.

Ai đó gõ cửa.

Mọi người đều im lặng. Sirius nhìn chằm chằm vào cánh cửa ra hành lang, và Harry thề rằng cậu đã nhìn thấy nỗi sợ hãi thực sự trên khuôn mặt hắn. Trong những đường nét trên cơ thể hắn. Snape đặt nĩa xuống và đứng dậy, "Ở yên đây," anh nói, giọng trầm và cẩn trọng. "Và hãy bình tĩnh lại, Black. Giám ngục không gõ cửa." Một khoảnh khắc do dự, "Ra vườn sau đi."

"Không cần phải nói với tôi hai lần," Sirius lầm bầm. Hắn vội vã ra khỏi cửa, cẩn thận không đóng sầm cửa lại. Harry vẫn đứng yên, như đã được bảo. Cậu nghe thấy tiếng cửa trước mở ra.

"Giáo sư Snape," một giọng nói xa lạ nói, nghe có vẻ nghiêm nghị nhưng thiện chí. "Ngài có... tôi—đó là một vết bầm khá lớn."

"Tôi có thể giúp gì cho ngài, Bộ trưởng?" Giọng Snape lạnh buốt. Harry chỉ có thể tưởng tượng vẻ mặt đi kèm với nó.

Cậu nghe thấy tiếng hắng giọng, "Tôi có thể—à, vâng, xin cảm ơn. À. Thật... ấm cúng." Có một tiếng lách cách khi cửa đóng lại. "Những lá chắn—do ngài làm?"

"Đó là một khu phố tồi tệ," Snape nói một cách nhạt nhẽo.

"Vâng, vâng—tôi sẽ, vì lợi ích của ngài, cho rằng ngài đã có được giấy phép liên quan cho loại... ma thuật khác thường này."

"Tôi cho rằng ngài ở đây để làm nhiều việc hơn là kiểm tra các lá chắn trong nơi ở riêng của tôi?"

"Đúng vậy, tất nhiên rồi. Tôi được biết rằng ngài đang chứa chấp Harry Potter trong suốt mùa hè, sau một... sự cố đáng tiếc với dì của cậu bé? Cậu bé có ở đây không? Tôi—tôi muốn kiểm tra cậu bé, trong hoàn cảnh này."

Harry nuốt nước bọt, giật mình khi—

Đặt đĩa và đồ bạc của Black vào bồn rửa, Potter.

Giọng Snape, trong đầu cậu. Cậu choáng váng.

Ngay bây giờ, Potter.

Cậu làm theo lời, đảm bảo giữ im lặng.

Tiếng bước chân trên sàn hành lang kêu cót két báo hiệu sự xuất hiện của họ ngay khi Harry ngồi xuống. Cornelius Fudge là một người đàn ông lớn tuổi, mập mạp, không cao hơn Snape là bao, tay cầm một chiếc mũ quả dưa màu đen. Ông mỉm cười khi nhìn thấy Harry, tuy nhiên trông có vẻ hơi lạnh lùng và khó chịu. "Thưa ngài Potter, ngài chắc chắn không có vẻ gì là tồi tệ hơn. Ít nhất là được ăn no," ông cười khúc khích. "Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn bữa tối của các ngài, thưa ngài Potter. Ngài đã khiến chúng tôi khá bối rối, thưa ngài Potter. Bỏ trốn khỏi dì và dượng của ngài như vậy! Tôi đã bắt đầu nghĩ... nhưng, ngài an toàn, và đó là điều quan trọng."

Harry cau mày với ông ta, "Tôi nghĩ Snape đã điền vào các mẫu đơn trong Bộ về việc này," Harry nói. Cậu nhớ rõ ràng người đàn ông đã rời đi một lúc để làm điều đó.

"À, ông ấy đã làm. Đó là cách tôi tìm thấy ngài." Ông liếc nhìn Snape, người đang nhìn ông ta mà không biểu hiện gì cả. Vị bộ trưởng dường như cũng bị nó làm cho bối rối như mọi người khác. "Tất nhiên, không ai thực sự nghĩ đến việc tìm ở đó; những hồ sơ đó là dành cho trẻ em bị lạm dụng." Giờ thì ông ta đang nhìn thẳng vào Snape, người hoàn toàn không bị lay chuyển bởi sự giám sát. "Ồ, và ngài sẽ vui mừng khi biết rằng vụ nổ đáng tiếc của cô Marjorie Dursley đã được giải quyết trong thời gian ngắn. Hai người từ Đội Phục hồi Ma thuật Bất ngờ của chúng tôi đã được cử đến để giải quyết với cô ta trong ngày ngài biến mất."

"Tôi không biến mất," Harry thấy mình nói với một cái cau mày. "Ý tôi là—Nhật báo Tiên tri sẽ có một ngày hội, thưa ngài."

Ông gật đầu, "Chúng tôi không muốn gây ra sự hoảng loạn không đáng có với công chúng. Với việc Sirius Black đang lẩn trốn. Và—à, vì những người thân của ngài vẫn còn rất... tức giận, về sự cố, và Giáo sư của ngài đã thông qua các kênh thích hợp, không cần thiết phải kích động mọi thứ hơn nữa trừ khi ngài muốn." Fudge nhìn cậu chăm chú, và Harry có cảm giác rằng người đàn ông tin tưởng Snape gần như không thể ném được, và sẽ rất vui khi đưa Harry trở lại với Dursleys.

Harry, tất nhiên, cân nhắc điều đó. Cậu làm vậy. Cậu và Snape không hợp nhau; nếu Harry được hỏi vài tuần trước liệu cậu có muốn ở lại với Snape hay Dursleys, cậu đã cười vào mặt họ, và có lẽ đã chọn Dursleys thay vì bất cứ số phận nghiệt ngã nào đang chờ đợi cậu trong tay Snape. Ngay cả bây giờ, vài ngày qua đã là... một cuộc đấu tranh. Họ gầm gừ và cáu gắt với nhau liên tục; hầu như không được giúp đỡ bởi sự hiện diện bùng nổ của Sirius Black. Nhưng Harry nghĩ lại về Dursleys, về căn phòng đầy đồ chơi bị hỏng và một cái tủ đầy nhện và sự đói khát không ngừng, cất giấu những gì ít ỏi cậu có thể dưới tấm ván sàn lỏng lẻo. Không thể làm bài tập ở trường hoặc có đũa phép của mình. Bắt nạt của Dudley, la hét, vô dụng.

Snape đã nói với cậu về mẹ cậu. Có lẽ—có lẽ cậu thậm chí sẽ tìm hiểu thêm về cha mình. Học được điều gì đó cho phép cậu hiểu được sự thay đổi kỳ lạ của Snape và sự khăng khăng của Sirius rằng ông là một người tốt—một người tuyệt vời—bất chấp những ngày đi học của ông. Tìm hiểu về ông như một con người sống, thở, giống như Snape đã giúp cậu tìm hiểu về mẹ mình.

Mặt dây chuyền Snape đưa cho cậu ấm áp dưới áo sơ mi. Cậu đã nhìn thấy Snape đeo một chiếc khác—dù anh ta có làm một bản sao hay có hai chiếc, Harry không biết, nhưng nó rõ ràng rất quan trọng đối với người đàn ông, và anh ta đã đưa cho Harry chiếc của mình. Anh ta vẫn là một thằng khốn. Anh ta vẫn độc ác và chế nhạo và hầu như không phải là một hình mẫu cha mẹ hoạt động tốt mà Harry sẽ gọi. Nhưng... anh ta tốt hơn Dursleys. Và không phải là anh ta sẽ đặt Harry vào tình thế nguy hiểm. Harry đã nhìn thấy điều đó tận mắt rồi. Snape sẽ đứng giữa một kẻ giết người và cậu mà không cần suy nghĩ, và chiến đấu hết mình.

Snape đang nhìn cậu chăm chú, đôi mắt nheo lại. Mặt anh ta vẫn bị đánh tan nát; gần một nửa trong số đó là một sắc thái màu tím. Chắc chắn không giúp ích gì cho trường hợp của anh ta với Fudge. Nhưng có—nếu Harry đọc đúng anh ta, điều mà cậu có thể không làm được vì Snape biểu cảm như một bức tường gạch khi anh ta muốn—sự lo lắng trong mắt anh ta. Lo lắng cho Harry. Cậu dịch chuyển. "Con không muốn quay lại Dursleys chút nào, thưa ngài."

Đôi mắt Fudge mở to. "Tôi—ừm," ông ta lắp bắp, "Tôi... chắc chắn rằng ngài sẽ thay đổi ý kiến khi ngài bình tĩnh lại, Harry. Rốt cuộc họ là người thân của ngài, và ngài phải quan tâm đến họ sâu sắc—sâu thẳm. Vì tôi chắc chắn rằng Giáo sư Snape đã làm hết sức để đảm bảo sự an toàn cho ngài, lòng hiếu khách của ông ấy có giới hạn."

Hai tay Snape đan vào nhau trước mặt, và đầu anh ta hơi nghiêng. "Thưa Bộ trưởng, tôi đã viện dẫn các quyền tôi đã làm vì một lý do."

Ông ta hắng giọng một chút một cách khó xử. "Và tôi chắc chắn rằng ngài sẽ nói chuyện với Albus Dumbledore một cách chi tiết về vấn đề này, Giáo sư. Tôi có thể hỏi—và xin đừng hiểu lầm—tại sao người đứng đầu nhà của ngài Potter lại không viện dẫn những quyền đó?"

Snape cau mày, "Cô ấy đang tham dự một loạt các hội nghị biến hình. Tôi đảm nhận nhiệm vụ của cô ấy trong thời gian cô ấy vắng mặt vào mùa hè—như cô ấy làm của tôi, khi tôi làm điều tương tự."

"À," Fudge nói nhỏ. "Harry," ông quay sang cậu, "Thật tốt khi biết ngài an toàn. Tôi cho rằng ngài đã được thông báo về Sirius Black?"

"Ừm—vâng, thưa ngài. Và con... con không gặp rắc rối gì, vì phép thuật, phải không?"

"Không, không. Tất nhiên là không." Fudge lại quay sang Snape, và có điều gì đó kỳ lạ về biểu hiện của ông ta, bây giờ. Như thể ông ta lo lắng và cố gắng che giấu nó. "Tôi sẽ phải đi, nhưng trước tiên tôi nên xem xét một số... chi tiết nhạy cảm hơn với Giáo sư của ngài."

"Ngài có thể làm như vậy ở đây," Snape kéo dài giọng, không hề bị lay chuyển khi Fudge nắm lấy tay anh ta, có lẽ có ý định cố gắng kéo anh ta ra phòng khác. Tuy nhiên, Snape vẫn cứng như đá, không hề bị lay chuyển một chút nào.

Fudge mỉm cười gượng gạo, "Nào, Giáo sư. Tôi chắc chắn rằng có những chi tiết ngài muốn nói hơn mà không có những thính giác nhạy cảm như vậy."

Snape nhìn thẳng vào mắt Fudge và nói, nhỏ nhẹ, "Nó biết, Bộ trưởng."

Khuôn mặt Fudge giãn ra vì sốc. "Chắc chắn là không—"

"Thưa ngài Potter?"

"Gì?" Harry chớp mắt, hơi lạc lõng. Sau đó, cậu nhớ lại Snape đã nói—những phiên tòa. Snape đã đến Azkaban. Tất nhiên vị bộ trưởng biết. Điều đó... không thể tốt, cho Snape hoặc cho cơ hội không quay lại với người thân của mình. Và anh ta dường như muốn nhấn mạnh ở đây, rằng anh ta không hề giấu nó với Harry. "Ồ... rằng thầy là một gián điệp, thưa ngài?"

"Rằng tôi là một Tử thần Thực tử," Snape vẫn nhìn thẳng vào Fudge, người có khuôn mặt hốc hác và nhợt nhạt.

"Ngài phải hiểu nó trông như thế nào," người đàn ông nói nhỏ. "Ngay cả khi anh ta là một gián điệp, Harry, nơi ẩn náu với một người bị kết án, tuy nhiên về mặt kỹ thuật là hợp pháp—"

"Tôi không phải là một người bị kết án," Snape sửa lại, bằng giọng nói nhẹ nhàng, chết chóc đó. "Tôi chưa bao giờ bị kết án, Bộ trưởng. Tôi đã được ân xá trước khi bất kỳ cáo buộc nào có thể được chứng minh bằng bằng chứng trong các phiên tòa."

"Đó không phải là những gì mọi người nói về anh," Fudge nói với anh ta một cách gay gắt.

"Vậy thì thật tốt là địa điểm của Harry Potter không được phát sóng. Nó không quan trọng cậu sống với ai, Bộ trưởng. Sự an toàn của cậu bé phụ thuộc vào sự kín đáo; bao gồm cả của ngài."

"Tôi—" ông thở dài. Nhắm mắt lại trong giây lát. "Tôi sẽ tin điều này, Snape. Chỉ vì người thân của cậu bé từ chối cho cậu bé trở lại trước mùa hè tới."

"Có bao nhiêu người biết?"

"Chỉ có ba người chúng ta, bao gồm cả tôi. Người phụ nữ mà ngài đã gửi hồ sơ, một trong những trợ lý của tôi và tôi. Tôi đã đến thẳng đây ngay khi tôi biết."

Snape gật đầu. "Hãy giữ im lặng cho hai người còn lại."

Ông thở dài, một lần nữa. "Nếu điều này bị lộ—"

"Ngài sẽ làm hết sức để ngăn nó bị lộ, Bộ trưởng."

"Tôi cho rằng tôi không cần phải yêu cầu ngài làm điều tương tự, phải không, Snape?"

Snape mỉm cười một nụ cười chậm rãi, chết chóc mà Harry chưa từng thấy trước đây. "Tôi là một gián điệp, Bộ trưởng. Sự kín đáo là bản chất của tôi. Giờ thì ra khỏi nhà tôi đi."

Fudge lắp bắp, nhưng ông ta dường như không thực sự tức giận. Dường như ông ta biết Snape đủ rõ để biết rằng anh ta là người như vậy với mọi người. "Tôi thấy ngài không thay đổi nhiều," ông ta càu nhàu, mặc dù ông ta vẫy tay ngắn gọn với Harry và cho phép mình được dẫn trở lại hành lang.

Khi người đàn ông thực sự rời đi, Snape mở cửa ra khỏi bếp, và Black nhìn cả hai người họ một cách cảnh giác. "Ngài... không giao tôi cho họ."

"Đừng cám dỗ tôi," Snape kéo dài giọng.

###

Chậm rãi, mọi thứ trở lại một thói quen không thoải mái. Thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi một chuyến đi mua sắm để mua hàng tạp hóa hoặc để mua quần áo tươm tất cho cậu và Sirius—và khi họ ra ngoài, Sirius là một con chó, tất nhiên. Hắn là một người bị truy nã, và cuộc tìm kiếm chỉ tăng cường.

Snape đã mua cho hắn một chiếc vòng cổ cho chó, và dường như rất thích thú khi dắt hắn đi như một con.

Sirius tự mình châm chọc, tất nhiên, mặc dù chúng hơi... kỳ lạ. Những thứ dường như không còn áp dụng nữa, đối với con người Snape bây giờ. Những thứ có thể đã áp dụng khi họ còn là sinh viên. Ngoại hình của anh ta dường như là một điều phổ biến mà Sirius mặc định, mặc dù Snape dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi nó đến mức nó làm người đàn ông bối rối. "Black," Snape kéo dài giọng, nhỏ và chết chóc. Anh ta đang ở trong ghế bành của mình—lần đầu tiên và duy nhất Sirius ngồi ở đó, Snape đã nói với anh ta rằng anh ta sẽ nguyền rủa anh ta mù nếu anh ta không di chuyển, và Sirius đã thay đổi chỗ ngồi một cách sắc sảo, tất nhiên không phải là không có một nhận xét lựa chọn—với cuốn sách mà anh ta đã lấy từ hiệu sách cũ.

Sirius và anh ta đã thảo luận về Quidditch—người đàn ông đã rất háo hức tham gia với anh ta về chủ đề này, thực sự, thực sự nhiệt tình. Và anh ta thực sự biết những gì anh ta làm. Thật thú vị khi nói chuyện với anh ta đến nỗi Harry đã quên mất một lúc cậu là ai—hay đúng hơn, cậu nên là ai. Cả hai đều quay sang nhìn Snape, người có vẻ mặt cau có khó chịu. "Gì?" Sirius gầm gừ, vai rụt lại.

Snape không nhìn lên khỏi cuốn sách của mình. "Ngừng gõ chân trước khi anh đánh mất nó."

Sirius thở ra một cách hoài nghi. "Tôi thậm chí còn không—" Anh ta đã gõ gót chân của mình vào sàn gỗ cong vênh. "Sao, không chịu được một chút tiếng ồn, Snivellus?"

"Chịu đựng sự hiện diện của anh hoàn toàn là tùy chọn." Snape nhắc nhở anh ta một cách cao thượng.

Harry hắng giọng. Cả hai người đàn ông đều quay mắt về phía cậu. Ánh mắt của Snape gần như không thể nhận thấy mềm đi khi anh ta nhìn cậu bây giờ, mặc dù Harry khá chắc chắn rằng nó chỉ vì khi anh ta nhìn Sirius có quá nhiều sự ghê tởm ở đó đến nỗi sự khinh thường nhẹ nhàng trở nên nhạt nhòa hơn. Harry có một khoảnh khắc ngắn ngủi để xem xét ý tưởng này tự sát đến mức nào trước khi cậu quyết định rằng cậu cũng có thể thử. Rốt cuộc, họ đang sống chung cho dù họ có thích hay không, nhiều như Snape tiếp tục đe dọa gây ra những tổn hại nghiêm trọng về thể xác. Mặc dù cậu không thể trách Snape vì đã không hành xử văn minh ngay bây giờ, vì mọi thứ. "Thầy không thích Quidditch sao, thưa thầy?"

Mắt Snape mở to, sau đó híp lại. Sirius thực sự cười. "Gì, hắn?"

"Thầy xem tất cả các trận đấu," Harry tiếp tục, cố gắng với một cảm giác vô ích đang đến để khiến họ nói về điều gì đó không phải là giết người hoặc phản bội hoặc máu xấu đã khô và nứt. "Và nhà của thầy đã đánh bại tất cả những người khác trong nhiều năm trước khi con vào đội."

"Đúng," Severus kéo dài giọng. "Chúng ta đã làm." Anh thở dài, và đóng cuốn sách của mình lại, ngón tay cái đánh dấu trang của mình. Tuy nhiên, khuôn mặt anh ta nhăn nhó với sự do dự, và anh ta nói, "Tuy nhiên, tôi là một khán giả. Không phải một người chơi." Anh nhìn cả hai người họ. "Tôi nghi ngờ rằng tôi có thể thêm bất cứ điều gì đáng giá vào cuộc trò chuyện."

"Hermione cũng không chơi, và chúng con nói về nó rất nhiều. Ồ, Hermione là một trong những người bạn thân nhất của con," Harry hướng phần cuối cùng đó đến Sirius.

"Đợi đã—anh thực sự xem tất cả các trận đấu. Anh? Evans đã phải kéo anh đến mọi trận anh đã đến!"

"Đã hơn một thập kỷ rồi, Black."

Sirius quay sang Harry và nói, không phải là không có một chút vui vẻ, "Snape đã bị gãy tay trong bài học đầu tiên của chúng ta. Không bao giờ chạm vào chổi nữa, theo tôi biết."

Severus cau mày. "Tôi đã làm kể từ đó. Tôi đã làm trọng tài một số trận đấu."

"Anh đang nói xạo," Sirius chớp mắt. "Anh trên chổi. Thực sự không thể tưởng tượng được." Cuộc trò chuyện lắng xuống trong một phút, nhưng sau đó Sirius nhặt lại chủ đề từ trước đó khi Snape ngắt lời anh ta—một trận đấu mà anh ta đã xem trong kỳ nghỉ hè, nơi người đánh bóng yêu thích của anh ta bằng cách nào đó đã đánh vào Quả Snitch bằng một Quả Bludger và ném toàn bộ trận đấu.

"Không thể tin được trừ khi anh nhìn thấy nó. Tôi không nghĩ anh thậm chí có thể làm điều đó; nghĩ rằng bùa chú sẽ ngăn nó xảy ra, phải không?"

"Tuy nhiên, điều đó thật tồi tệ. Không thể làm điều đó một cách cố ý, tôi nghĩ vậy."

Snape đặt cuốn sách của mình sang một bên, đôi chân dài kéo lên ghế với anh ta, và nói, "Điều gì đó tương tự đã xảy ra trong một trận đấu Hufflepuff-Slytherin... sáu năm trước? Bảy? Ngoại trừ một trong những người đánh bóng đã xoay sở để đánh một Quả Bludger vào Quaffle. Chúng ta đã phải dừng trận đấu để tìm một quả dự phòng. Lem Weddall, nếu tôi nhớ không lầm."

Lông mày của Sirius dựng đứng. "Tôi... nghĩ rằng điều đó cũng đã xảy ra một lần khi chúng ta còn đi học. Ý tôi là, nó là một mục tiêu lớn hơn. Dễ đánh hơn một Quả Snitch. James đã tức giận."

"Tôi nghĩ tôi nhớ điều đó, vào năm thứ tư." Snape gật đầu.

"Gryffindor đã kém một vài điểm, nhưng McGonagall đã đánh mạnh vào chúng ta vì đã phá hủy tài sản của trường. Đã thua cả trận; tất cả chỉ vì Fabian Prewett không thể nhắm."

"Lils đã—" Snape chớp mắt mạnh, và giọng nói của anh ta ngắt quãng như thể anh ta đột nhiên đánh mất nó. Biệt danh nằm giữa tất cả họ, một điều nặng nề, khó chịu. Khuôn mặt Snape đã trở nên phẳng hơn đá phiến, mặc dù đôi mắt anh ta sáng lên với điều gì đó mà Harry nhận ra là nỗi đau buồn. "Xin lỗi." Anh lẩm bẩm.

Trước khi một trong hai người họ có thể nói bất cứ điều gì, Snape đứng dậy và rời khỏi phòng, cuốn sách bị lãng quên trên bàn cạnh. Có một tiếng nổ nhỏ trên lầu, có lẽ là cửa phòng anh ta. Sirius đang nhìn cánh cửa mà anh ta biến mất. "Cái quái gì vậy?"

Harry cau mày. Cậu không phải là một chuyên gia về Snape bằng bất kỳ phương tiện nào, nhưng... "Anh ta ờ... nói về cô ấy rất khó, tôi nghĩ vậy." Cậu nhẹ nhàng kéo mặt dây chuyền của mình. "Anh ta đã nói với con rất nhiều, thầy biết đấy. Về mẹ. Gia đình cô ấy nữa. Nhưng nó không... con không nghĩ anh ta thích làm điều đó."

"À." Sirius lẩm bẩm. "Tôi không... hiểu điều đó. Anh phải nói về họ. Nếu anh không nói, họ thực sự đã chết, và sau đó thì sao?"

Harry nhăn mặt, nhưng cậu hiểu tình cảm đó. Cậu chỉ biết cha mẹ mình như một khái niệm trừu tượng, một ảo ảnh trong một tấm gương được biết đến là khiến mọi người phát điên. Dễ hiểu hơn rằng Lily Evans là một người sống, thở khi Snape nói về cô ấy. Khi anh ta có thứ gì đó mà cô đã làm bằng chính đôi tay bằng xương bằng thịt của mình treo quanh cổ anh ta. "Con nghĩ," Harry nói, rất, rất cẩn thận, "anh ta cảm thấy như vậy. Nó chỉ... khó. Cha... cha đã như thế nào, Sirius? Bên cạnh..." Cậu gật đầu về phía cửa.

Sirius mỉm cười yếu ớt. "James rất tuyệt vời. Anh ấy là một nhà lãnh đạo—tôi sẽ thừa nhận rằng tôi đã tệ về điều đó, và Remus không khá hơn là bao. Peter—" anh nhăn mặt. "Đừng nói về nó. Anh trông giống hệt anh ấy, anh biết đấy."

"Đó là điều chính mà mọi người nói về ông ấy," Harry nói. "Nhưng ông ấy đã như thế nào?"

Cậu và Sirius nói chuyện rất lâu; về James Potter, về gia đình anh ta, về những trò đùa của anh ta—Harry nghĩ rằng một số gợi nhớ đến Fred và George, nhưng những người khác... những người khác đi quá xa—về việc James đã phấn khích như thế nào khi tặng Harry chiếc chổi đầu tiên của mình. Nhiều hơn về sự nghiệp Quidditch của ông. Về việc ông và gia đình đã nhận Sirius vào khi anh bỏ trốn như thế nào. Làm thế nào tất cả họ đã che đậy cho Remus Lupin, và đảm bảo rằng anh ta không cô đơn vào đêm trăng tròn.

Sirius kể cho cậu về túp lều la hét.

Và sau đó anh ta nói với cậu rằng James Potter đã cứu mạng Snape. Harry cau mày, "Nhưng điều đó—điều đó đã xảy ra trước khi ông ấy..."

"Ừ," Sirius thở dài. Anh ta cúi đầu một chút, trông già hơn rất nhiều so với tuổi của mình, bất chấp khuôn mặt của anh ta từ từ, chắc chắn đầy đặn từ vinh quang gầy gò, lãng phí của Azkaban. "Snape luôn lén lút xung quanh chúng ta, cố gắng bắt chúng ta. Bây giờ anh đã nói những gì anh đã nói... tôi đoán nó có lý. Rằng anh ta có thể chỉ muốn nó dừng lại. Tôi đã ngu ngốc—tất cả chúng ta đều hơi ngu ngốc, những cậu bé tuổi teen chỉ là vậy. Và tôi chỉ... tôi nghĩ rằng nếu chúng ta dọa anh ta sợ chết khiếp, anh ta sẽ để chúng ta yên. Vì vậy, tôi đã nói với anh ta túp lều la hét ở đâu. Bảo anh ta gặp tôi ở đó."

Harry nhìn chằm chằm, kinh hoàng. "Điều này... đây là điều mà Dumbledore đã thề với anh ta về sự bí mật sao?"

Sirius nhìn chằm chằm. "Ông ấy làm gì?"

"Snape không thể nói về nó. Về mặt thể chất, ý tôi là. Con đã hỏi anh ta, và anh ta không thể thốt ra những lời đó."

Sirius thở ra chậm rãi. Xoa tay lên mặt. "Tôi không biết điều đó. Anh phải hiểu, Harry, chúng ta—tôi chưa bao giờ có ý định để nó vượt khỏi tầm kiểm soát như vậy. Tôi đã không nghĩ. Khi tôi trở lại ký túc xá và nói với James, anh ấy đã xé nát tôi một cách dữ dội. Anh có thể nghĩ gì về James, tôi đoán tôi không thể trách anh, nhưng chúng ta chưa bao giờ đánh nhau như vậy trước đây. Chưa bao giờ xô xát trước đây. Anh ấy đã khiếp sợ. Nhưng anh ấy... anh ấy chạy xuống lối vào gần cây liễu roi, và tất nhiên Snape đã vào bên trong rồi."

Harry đang nhìn anh ta một cách lặng lẽ, mặt tái nhợt khi người đàn ông chùn bước. "Gì? Anh ấy... rõ ràng là không chết."

"Không, nhưng Moony đã cào vào anh ta. Snape may mắn vì anh ta đã không biến đổi, tôi may mắn vì anh ta đã không biến đổi, và Remus cũng vậy vì anh ta sẽ bị giết vì điều đó. Merlin, tôi nghĩ James có thể tự giết tôi. Anh ấy đã khiêng Snape đến phòng bệnh, và—và Dumbledore đã nói với chúng tôi rằng anh ấy sẽ lo liệu. Tôi không biết... Tôi nghĩ Snape chỉ giữ im lặng vì Moony sẽ bị giết vì điều đó. Snape có thể là một thằng khốn, nhưng vào thời điểm đó tôi không nghĩ anh ta là một kẻ giết người. Mọi thứ trở nên căng thẳng hơn, sau đó, tất nhiên. James đã bịa ra một câu chuyện về việc dọa anh ta sợ đến mức anh ta đái ra quần, và tất cả chỉ là một sự mơ hồ."

"Anh ấy làm gì?"

Sirius nhún vai. "Tôi không thể nghĩ bây giờ tại sao anh ấy lại làm vậy. Những thứ trẻ con ngu ngốc mà anh không thực sự quan tâm nữa khi anh trở thành một người lớn. Đến năm mười sáu tuổi, chúng ta đã đăng ký vào hội—tôi cho rằng Snape đã tự hứa với You Know Who vào thời điểm đó. Mọi người đang biến mất, đã biến mất trong vài năm. Một số cựu sinh viên đang tích cực chiến đấu. Các cuộc đột kích bắt đầu vào năm thứ bảy... và sau đó chúng ta tốt nghiệp. Nó đã diễn ra quá nhanh. Không có nhiều thời gian để suy ngẫm." Cổ họng Sirius hoạt động. "Chúng ta... nghĩ rằng anh ta là một Tử thần Thực tử đang được hình thành, Harry. Anh ta đi chơi với đám đó, hầu hết người Slytherin đều làm vậy. Nhưng thằng khốn không có nhiều bạn, chỉ có Lily, thực sự. Không ai trong số những con rắn đứng lên bảo vệ anh ta ngoại trừ Lucius Malfoy, và anh ta tốt nghiệp khi chúng ta học năm thứ nhất. Snape luôn kỳ lạ—có gì đó không ổn với anh ta. Vẫn còn. Biết nhiều hắc thuật hơn cả năm thứ bảy vào năm thứ ba, và trong một cuộc đấu tay đôi thẳng thắn, tôi không nghi ngờ gì rằng anh ta có thể giữ vững lập trường trước cả bốn người chúng ta cùng một lúc. Đó là lý do tại sao tôi ngạc nhiên khi anh ta không ở vị trí phòng thủ. Tại sao tôi lại ngạc nhiên đến vậy khi anh ta là người của Dumbledore. Vẫn không thể thực sự hiểu được. Rằng Snape đã kết thúc ở phe phải, và Peter..."

Harry hít thở sâu, và nghĩ về Malfoy. Cậu... cậu không thể tưởng tượng việc làm một số điều mà Sirius đã mô tả, nhưng cậu hơi dịu đi bởi sự hối tiếc mà anh ta dường như có về nó. Sự hối tiếc mà cha cậu dường như có. Rằng nó chỉ dường như thể hiện khi Snape không có mặt là một điều khác mà cậu không thể giải quyết ngay bây giờ, nhưng nó nằm cay đắng vào xương sườn của cậu. "Anh thực sự không muốn giết anh ta?"

"Không," Sirius thở dài. "Ý ta là—lúc con mới gặp ta, đúng vậy, nhưng đó là vì ta nghĩ hắn đã bắt cóc con. Nhưng không, không phải trong những năm học của chúng ta. Harry... James đã trưởng thành—tất cả chúng ta đều vậy. Có lẽ không như lẽ ra phải vậy, nhiều như lẽ ra phải vậy. Nhưng hắn yêu con rất, rất nhiều, và hắn thực sự muốn giúp đỡ mọi người. Mẹ con yêu hắn vì một lý do. Và con biết Snape sẽ không gọi họ là anh hùng chiến tranh nếu ông ta không có ý đó."

"Ừm," Harry lẩm bẩm. "Tại sao... tại sao Snape lại gọi bà ấy như vậy?" Có lẽ cậu nên hỏi Snape câu hỏi này, nhưng cậu nghi ngờ rằng người đàn ông đó sẽ trả lời. Và Sirius có vẻ tỉnh táo và thẳng thắn một cách đáng kinh ngạc vào tối nay, minh mẫn hơn nhiều so với những cuộc nói chuyện trước đây của họ về vấn đề này.

Sirius thở mạnh. "Không biết. Ông ta luôn quanh quẩn với đám người hay dùng từ đó."

"Ông ta còn lựa chọn nào khác? Đi chơi với chú và cha tôi và bạn bè của ông ta? Với bất kỳ ai khác? Cháu nghi ngờ ông ta được yêu thích, với tất cả những gì các người đã làm với ông ta." Harry thấy mình cắn răng. Sirius nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. "Chưa kể ông ta sống với họ. Và nếu một số người trong số họ đã ký vào với Kẻ-mà-ai-cũng-biết... ai biết họ sẽ làm gì?" Theo hiểu biết của cậu, không ai trong số các học sinh cùng năm với cậu ở trong tình huống tương tự. Chắc chắn, họ đã nguyền rủa nhau một chút, họ đã nói những điều tồi tệ, nhưng Malfoy là một con chồn nhát gan, chạy đến với cha mình khi có một chút bất tiện, chứ không phải là một Tử thần Thực tử.

Sirius chế nhạo, lắc đầu, "Harry, ta nghi ngờ—"

Harry thở dài, lông mày cau lại. "Nếu các người, những người mà chú nói là tốt, những người ở phe chính nghĩa, đã làm những gì các người đã làm với ông ta, thì đám của ông ta đã làm gì? Chú đã thấy ông ta chưa, Sirius? Đừng nói với cháu rằng ông ta an toàn với đám đó. Trừ khi Hội đã cho ông ta tất cả những vết sẹo đó? Làm ông ta tồi tệ đến mức ông ta phải dùng tất cả những thứ đó?"

Sirius do dự. Nuốt nước bọt. "...một số," ông miễn cưỡng thừa nhận. Hôm qua, Snape đã xuống cầu thang trong một chiếc áo phông, và Sirius đã nhìn thấy lần đầu tiên hoa văn tia chớp phân nhánh trên cánh tay của ông. Ông nhớ điều đó. Không thể tin được là ông nhớ. "Nhưng không phải tất cả. Không. Một số trong số đó là từ cuộc sống gia đình của ông, ta nghĩ vậy." Ông cúi đầu xuống, như thể ông thực sự chưa từng xem xét điều đó. "Nhưng con nói đúng. Chỉ một vài người trong nhóm đó mà ta có thể nghĩ đến sẽ không có cơ hội để trút giận lên bất kỳ ai bị coi là "thấp kém" hơn họ."

"Ai?" Harry hỏi, vừa tò mò vừa có chút nhẹ nhõm khi Sirius dường như đã nhượng bộ.

"Nhà Malfoy. Lucius, đặc biệt, nhưng cả 'Cissa nữa. Ngay cả khi chúng ta không có bằng chứng—và Bộ Pháp thuật sẽ không làm gì ngay cả khi chúng ta có, ta nghĩ vậy—chúng ta có thể nhận ra một số người trong số họ. Giọng nói của họ. Luôn có một số điều kỳ lạ qua lại với hai người đó, nhưng ta không nghĩ rằng nhà Malfoy sẽ thực sự làm tổn thương ông ta."

Harry cau mày, cân nhắc điều này, cân nhắc sự ưu ái mà Snape dường như dành cho Draco. Có lẽ đó là lý do? Sự im lặng bao trùm giữa họ, nặng nề và khó xử. Cậu vẫn cảm thấy khó chịu, nhưng sự hối hận làm dịu lương tâm của cậu phần nào. Nó sẽ còn hơn thế nếu người đàn ông đó thực sự xin lỗi. Cậu vẫn không biết phải làm gì về cha mình. Làm thế nào để hòa giải anh hùng chiến tranh với kẻ bắt nạt. Làm thế nào những điều đó có thể cùng tồn tại vẫn vượt quá sự tính toán của cậu. Nhưng cậu cho rằng... cậu cho rằng nếu Snape có thể là một Tử thần Thực tử và một người lớn đáng tin cậy, thì mọi thứ đều có thể. Tuy nhiên, ý nghĩ ngưỡng mộ cha mình—làm theo tấm gương của ông—nó để lại một vị đắng trong miệng cậu ngay lúc này.

Cậu nhìn chằm chằm vào tấm thảm xấu xí trong phòng khách của Snape, chiếc mặt dây chuyền nắm chặt giữa các ngón tay. "Và... bây giờ? Nếu chú hối hận, tại sao chú không thể... xin lỗi?"

Sirius thở dài qua kẽ răng. "Ông ta khó gần chết. Con biết điều đó."

"Cháu biết," Harry hừ một tiếng với vẻ thích thú. Cậu biết. "Nhưng Snape dường như có một lý do thực sự để ghét chú." Harry không biết liệu đó có phải là toàn bộ sự thật hay không, liệu Sirius chỉ quá khó chịu với ông ta để xin lỗi hay liệu ông ta chỉ không nghĩ rằng Snape xứng đáng được tha thứ. Và ông ta có, bất kể ông ta có khó chịu đến đâu. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được...

"Có lẽ," Sirius thừa nhận. "Ta không biết. Ông ta gần như có vẻ là một người khác. Snape khi ta biết ông ta là... ông ta kỳ quặc và giật mình và hầu như không thể nói nên lời khi ông ta tức giận. Người đàn ông trên lầu thì tự tin, chắc chắn và có năng lực và ta chỉ—" Sirius vung tay một cách vô ích. "Dù sao thì ta cũng nghi ngờ ông ta sẽ tin ta, Harry."

"Có lẽ," Harry thở dài. "Tuy nhiên, không có hại gì khi thử."