Vào thứ Tư, Hermione đã làm một việc rất… kiểu Hermione: cô bỏ bữa trưa hoàn toàn để có thể dành thời gian trong thư viện trước giờ học Độc dược. Nỗ lực của cô được đền đáp khi cô phát hiện một quyển sách trông vô cùng khiêm tốn có tựa “Độc dược, Giải dược và Chính Bạn”.
Dù tiêu đề nghe chẳng hợp lý chút nào, quyển sách lại chứa chính xác điều cô đã cố giải thích cho Theo trong thư viện vào Chủ nhật trước: rằng về mặt lý thuyết, hoàn toàn có thể phân giải các loại huyết thanh theo cùng cách người ta phân giải giải dược, bằng cách áp dụng Định luật Thứ Ba của Golpalott.
“Mình vẫn cần một ít Veritaserum,” cô than thở. “Lần tới gặp Draco mình phải hỏi thử xem cậu ấy có biết cách lấy không. Nếu không thì hỏi Harry. Trong lúc đó, mình có thể bắt đầu cố gắng tách rời loại bột cưỡng chế sự thật này. Khi mình phân rã nó xuống các thành phần cơ bản nhất, rồi làm điều tương tự với Veritaserum, về lý thuyết mình có thể tìm ra thứ có thể làm giải dược cho cả hai.”
Tiếng chuông cảnh báo đầu tiên cho giờ học buổi chiều vang lên, khiến cô giật mình. Không nhận ra rằng mình đã ở thư viện quá lâu, cô đóng sập quyển sách rồi vội vã đến bàn của bà Pince để mượn Độc dược, Giải dược và Chính Bạn.
Điều cô đang dự định làm chưa từng có ai thực hiện – theo những gì cô biết. Nếu thành công, cô không chỉ tiến thêm một bước tới việc tìm lời giải cho bí ẩn của cuộc đời cô và Draco… mà còn có thể ghi tên mình vào lịch sử giới điều chế độc dược. Chỉ cần tìm ra giải dược cho Veritaserum thôi (chưa nói đến việc phát triển lý thuyết đó xa hơn để giải quyết câu đố về hình mandala hỗn loạn của họ), cô đã có thể khám phá ra điều mà giới pháp thuật bao đời nay chưa thể tạo ra.
“Một bước trước, một bước sau, Hermione,” cô tự lẩm bẩm khi đi xuống hầm.
.
.
Tiết Độc dược trôi qua thành từng mảng thời gian lớn, dù đó là tiết đôi. Hermione mất tập trung đến mức suýt không nhận ra Harry đã cho lông nhím vào Thuốc tàng hình quá sớm. May mắn là cô kịp phát hiện lỗi sai trước khi xảy ra thảm họa thực sự.
“Chết tiệt,” Harry lầm bầm, trông vô cùng nhẹ nhõm khi cô kịp thời can thiệp. “Thứ này mình còn cần cho khóa huấn luyện Auror nữa. Mình tiêu đời nếu ngay cả món này còn không làm nổi.”
“Bình tĩnh nào, Harry,” cô dịu giọng, thả một nhánh oải hương vào vạc. “Cậu ở trường là để học những điều này mà. Với lại, chương trình Auror chắc chắn sẽ đề bạt cậu dựa trên thành tích trước đây. Dù gì cậu cũng là phù thủy đã đánh bại Voldemort.”
“Nhưng mình không muốn được thăng cấp vì điều đó,” cậu lầm bầm.
Trong khi đó, Ron lại để lửa quá cao dưới vạc của cậu và Daphne. Thuốc đã sôi trào và làm chảy một phần bàn học chỉ trong lúc Daphne rời đi vài phút để lục tủ nguyên liệu. Hoảng loạn, Ron đã cố làm biến mất đống hỗn độn ấy, nhưng với bản chất của loại thuốc, điều đó chỉ khiến mọi thứ tệ hơn.
Sau buổi học, Hermione chặn Giáo sư Slughorn lại và tra hỏi ông về các loại huyết thanh cho đến khi ông buộc phải viện cớ để tống cô ra khỏi phòng. Không chịu để mục tiêu bị gián đoạn, cô đi thẳng về phòng tân hôn và dựng nên một phòng thí nghiệm thu nhỏ.
Cô kéo dài bàn cà phê để làm bàn làm việc, rồi nhanh chóng cho một cái vạc lên giá sắt để đun nóng. Mở Chế Tạo Độc Dược Nâng Cao đến trang nói về Định luật Thứ Ba của Golpalott, cô bắt đầu làm việc.
“‘Người điều chế phải tìm được một thành phần duy nhất mà khi thêm vào hỗn hợp các giải dược, sẽ biến chúng—gần như theo cách giả kim—thành một thể thống nhất có khả năng vô hiệu toàn bộ loại độc đã pha trộn,’” cô đọc thành tiếng, ngón tay lướt theo từng dòng chữ. “‘Nói đơn giản, một giải dược thật sự cho một loại độc hỗn hợp thì phải hơn tổng các phần tử tạo nên nó.’”
Có vô số điều “nếu như” trong thí nghiệm này – nhưng giống như thử nghiệm mandala ban đầu mà cô và Draco đã thực hiện, giờ cô đã quá tò mò để có thể dừng lại.
Khi chất phân giải đã sẵn sàng, cô lập tức bắt tay vào việc, chỉ dùng một lượng cực nhỏ bột cưỡng chế sự thật để phân rã. Bằng bản năng, cô biết mình không nên lãng phí. Hơi nước bốc lên từ vạc nhanh chóng biến mái tóc xoăn của cô thành một bụi rậm không kiểm soát, nhưng cô chẳng buồn quan tâm.
Hỗn hợp phức tạp đến mức cô phải làm việc hơn hai tiếng, liên tục vớt các thành phần nổi lên trên mặt dung dịch, rồi phân tích chúng. Cô bắt đầu mệt mỏi vì phải cúi người suốt thời gian dài, và người cô đẫm mồ hôi do hơi nước tích lại trong phòng, thì cửa phòng mở ra cho Draco bước vào.
Hermione ngẩng phắt đầu lên, thấy anh khựng lại dưới khung cửa. Ngay lập tức cảm thấy mất tự tin, cô biết chắc mình trông rất thảm – sau khi chế thuốc lâu như vậy, tóc cô luôn phồng xù đến mức như nuốt chửng cả cái đầu. Cô dịch người trên tấm thảm, vẫn ngồi xếp bằng, mũi còn cắm vào sách và vạc vẫn sôi ùng ục. Hơn ba chục đĩa đựng nguyên liệu sống xếp thành hình bán nguyệt quanh cô; vài quyển sách khác cũng nằm lẫn trong đó.
Anh hắng giọng, đầu hơi nghiêng.
“Chào,” cô lên tiếng. Giọng cô khàn hẳn, nghe như bị nghẹn. Cô phải ho nhẹ để thông giọng, nhưng điều đó chỉ khiến cô thấy ngượng hơn.
Từ tốn bước lại, mắt anh không rời cô cho đến khi đứng ngay trước mặt. Rồi, cúi xuống nhìn lướt qua trang trong Chế Tạo Độc Dược Nâng Cao mà cô đang mở, anh hỏi:
“Định luật Thứ Ba của Golpalott?”
“Đúng vậy.”
Anh cúi xuống đặt một cái hôn nhanh lên trán cô. “Em có cái gì đó trên má.”
Cô đưa tay lên lau, và ngón cái của cô dính một vệt màu cam đặc sệt – thứ cô đã vớt từ vạc hơn một tiếng trước mà còn chưa kịp xác định.
“Thật xấu hổ,” cô lẩm bẩm, chùi ngón tay vào chiếc khăn bên cạnh.
“Nhược điểm của việc chế độc dược nâng cao,” anh nhận xét, mắt lướt qua đống nguyên liệu rồi lại quay về cô. “Thế nào, vợ yêu, em đang bày trò gì đây?”
“Đó là lần thứ hai anh gọi em như thế,” cô thì thầm, thoáng mơ màng.
“Gọi em thế nào?”
“Vợ.”
Anh nhếch môi đầy thích thú. “Thì em đúng là thế. Giờ thì—cho anh biết em đang làm gì nào?”
“Em… ờ thì…”
“Cái này là gì đây?” anh trêu, vòng quanh đống nguyên liệu. “Em đang làm gì đó… thật tinh quái à?”
Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng Hermione—mà cô chắc chắn không liên quan gì đến gió hú bên ngoài cửa sổ. “Sao anh khiến nó nghe… không đứng đắn đến vậy?”
Trông càng vui hơn, anh dừng lại phía sau cô, ngồi xổm xuống và đặt thêm một nụ hôn sau tai cô. “Vì chính em muốn nó như vậy.”
Cô lại rùng mình, tay ngừng hẳn công việc. “Em không nghĩ thế đâu.”
“Vậy, những điều tinh quái nào mà em muốn làm, vợ yêu?” anh thì thầm vào tai cô, rồi đặt thêm một nụ hôn trước dái tai. “Nói anh nghe xem.”
“Draco,” cô thì thào. Đôi tay quên luôn việc phải làm.

“Ưm,” anh khẽ ngân nga, giờ đã hôn xuống bên cổ cô, nơi mạch đập thình thịch. “Thế thì chưa đủ cụ thể đâu.”
Hermione bật lên một tiếng hít sâu khi anh khẽ cắn vào điểm nhạy cảm nhất trên cổ cô. “Em biết.”
“Vậy thì,” anh l murmured, lùi ra một chút rồi đặt cằm lên vai cô từ phía sau, “nói anh nghe xem em đang làm loại công việc gì.”
“Ờ thì—”
“Và đừng có nói dối,” anh cảnh cáo, mũi cọ nhẹ vào cổ cô. “Anh ngửi thấy mùi bộ não em đang nấu chín thứ gì đó rồi. Đỡ mất công, cứ nói thật đi.”
Liệu nói ra có thực sự tệ đến vậy không?
Cô liếm môi, cân nhắc rồi bắt đầu thận trọng: “Có lẽ… em đã hơi tinh quái một chút…”
Vai Draco hơi thẳng lên khi anh đứng phía sau cô, rõ ràng hứng thú. “Ồ?”
Hermione cầm lọ nhỏ chứa thứ bột cưỡng chế sự thật siêu mịn, xoay nó hai vòng trong tay rồi giơ lên cho anh nhìn. “Anh còn nhớ cái này không?”
Ánh mắt anh lóe lên vừa ngạc nhiên vừa thích thú, nhưng thoạt đầu anh không nói gì.
Hai nhịp im lặng trôi qua, cô thúc giục: “Draco?”
Anh lấy lọ khỏi tay cô, xem xét nó trong lòng bàn tay. “Em lấy thứ này từ phòng nghiên cứu của Ravenclaw à?”
Ngẩng cằm đầy thách thức, cô đáp, “Vâng.”
Anh nhìn nó thêm một lúc.
“Em không hối hận.”
Đặt lại lọ vào tay cô, anh chỉnh lại: “Em hiểu nhầm sự im lặng của anh rồi. Anh không quan tâm đến sự hối lỗi của em. Anh ấn tượng.” Mắt anh lướt qua nửa vòng tròn các đĩa nguyên liệu nhỏ bày quanh cô, rồi dừng lại ở quyển Chế Tạo Độc Dược Nâng Cao đang mở trên giá sách. “Anh có nên hiểu là em đang phân rã thứ bột này như thể nó là một loại độc pha trộn, và em đang tìm giải dược?”
“Đúng.”
Anh cau mày. “Để làm gì? Chưa từng có giải dược thành công nào cho huyết thanh sự thật. Anh biết em thông minh, nhưng điều gì khiến em nghĩ một học sinh có thể khám phá ra nó chỉ với một phiên bản thử nghiệm và sách giáo khoa?”
Hermione với tay cầm quyển Độc Dược, Giải Dược và Chính Bạn. “Cuốn sách này cho rằng phần lớn các loại huyết thanh có thể phân rã giống như độc dược, bằng cách dùng Định luật Thứ Ba của Golpalott. Em muốn thử với loại bột này. Có vẻ hợp lý hơn để bắt đầu, vì nhiều loại độc đơn giản tồn tại ở dạng bột, còn những loại phức tạp hoặc mạnh hơn thường ở dạng lỏng.”
“Nhưng để làm gì?” Draco đứng thẳng dậy, quan sát mớ hỗn độn từ trên cao, mắt anh lướt qua từng nguyên liệu. Các đĩa thủy tinh nhỏ quanh cô chứa đủ thứ kỳ quặc: một khối chất nhầy màu cam ngay bên cạnh cô, một chất lỏng xanh lục lam, vài đống bột ẩm ướt, và một quả cầu nhăn nheo có lẽ từng là nhục đậu khấu nguyên hạt.
“Em có một giả thuyết,” cô giải thích. Dùng rây lưới mịn vớt vài thứ trông như hạt tiêu nổi lên từ vạc, cô đổ chúng vào một đĩa khác rồi khuấy ngược chiều kim đồng hồ. “Nếu em tìm được giải dược có thể trung hòa tác dụng của thứ bột cưỡng chế sự thật này, thì theo một nghĩa nào đó em đã tìm ra cách chữa nó.”
“Nhưng em cũng cần Veritaserum để thử nghiệm,” Draco chỉ ra, mắt anh giờ dán vào cái vạc bắt đầu bắn ra tia lửa bạc khi cô ngừng khuấy. “Như vậy mới chắc chắn em có câu trả lời đúng.”
“Em biết. Em muốn thử với nó tiếp theo.”
Anh nhìn cô sắc bén. “Em định lấy nó bằng cách nào? Nó bị Bộ quản lý cực kỳ chặt chẽ. Nhất là sau chiến tranh.”
“Em hy vọng anh có thể giúp chuyện đó. Nếu em tìm được một thành phần có thể làm giải dược cho một huyết thanh mạnh như Veritaserum và thứ bột cưỡng chế sự thật này, thì sao em không thể phân rã mandala của chúng ta bằng hóa học? Dù sao, chúng ta đã dùng vật liệu dạng bột và dạng lỏng để trói buộc mình. Nếu em phân giải những nguyên liệu đó theo cách tương tự và tìm ra một kiểu ‘giải dược’ cho chúng, có lẽ chúng ta có thể thoát ra bằng hóa học.”
Draco chỉ nhìn cô chằm chằm, nhưng cô gần như nghe thấy bộ não anh quay cuồng với những gì cô vừa đặt lên vai anh.
“Anh nghĩ xem. Có thể chỉ đơn giản là chúng ta uống một loại thuốc sắc từ vài nguyên liệu cơ bản, và tác dụng của Thủy ngân và Lưu huỳnh trong mandala sẽ bị hóa giải. Như bật công tắc đèn vậy.” Nói xong cô mới chợt nhớ có lẽ Draco chưa từng dùng công tắc đèn, nhưng vẫn tiếp tục, “Chúng ta không cần phá toàn bộ mandala, chỉ phần này thôi. Nó có thể làm toàn bộ nghi thức trở nên vô hiệu!”
“Chuyện đó… có quá nhiều thứ… có thể không—” anh nói ngắt quãng. “Chỉ là… nếu thành công thì thật sự thiên tài.”
“Nếu thành công,” cô thực tế đồng tình. “Em biết mình đang kéo giãn lý thuyết đến mức nào. Anh có nhớ chương McGonagall dạy về học thuyết của Bá tước de Saint-Germain không?”
Draco suy nghĩ. “Nếu anh nhớ không lầm, đó là buổi học mà em đã không xuất hiện.”
Cô phẩy tay. “Sau đó em đã đọc bù. Em đang nghĩ đến tuyên bố của Bá tước rằng về mặt giả kim, các loại bột ở trạng thái cơ bản thì giống nhau, và chất lỏng cũng tương tự.”
“À, vậy em trông cậy vào việc nếu điều đó đúng, thì bột cưỡng chế sự thật không khác gì bột lưu huỳnh, và thủy ngân lỏng không khác gì Veritaserum lỏng. Ý tưởng thú vị.”
“Đúng.” Hermione vớt thêm một nguyên liệu nền từ vạc đang sôi nhẹ. Đặt những sợi bạc ẩm có thể là lông đuôi kỳ lân vào một đĩa riêng, cô nhìn lại vào vạc. Quá trình dường như hoàn tất; dung dịch không còn bắn tia lửa nữa, chỉ còn màu nâu đục. “Vậy anh có thể giúp em không?”
“Giúp thế nào?”
“Em cần Veritaserum. Nếu anh không thể, em sẽ hỏi Harry—”
“Anh sẽ xem có thể làm gì,” anh cắt ngang đầy khó chịu. “Không cần hỏi Potter.”
Cô khúc khích cười. Có vẻ một số mối kình địch là vĩnh viễn.
“Nhưng,” anh thêm vào, “nếu bạn anh giúp được, việc gặp anh ta có thể rắc rối, vì anh ta không học ở Hogwarts và thường xuyên đi khắp nơi.”
“Em có thể đưa chúng ta ra khỏi lâu đài nếu cần.”
“Anh tưởng em rất phản đối việc phá luật?”
“Đó là điều khi làm bạn thân với Harry,” cô đáp trả. “Luật lệ bay thẳng ra ngoài cửa sổ. Em lo được.”
“Vậy tối nay anh sẽ gửi cú của anh,” anh hứa.
Có lẽ khi cú của anh quay lại, anh sẽ cho em gửi một bức thư của riêng mình, cô nghĩ thầm, nhớ đến lá thư tiếp theo cho hai chị em Upadhyaya vẫn được giấu trong đồ giả kim của mình.
.
.
Trưởng nam sinh và trưởng nữ sinh mới đã triệu tập một cuộc họp huynh trưởng vào tối hôm sau, thứ Năm. Hermione đến sớm và ngồi giữa phòng, giả vờ chăm chú đọc sách dù mỗi lần cửa mở cô đều tự động ngẩng lên nhìn.
Draco bước vào vài phút sau, lững thững quan sát căn phòng. Khi nhìn thấy cô, anh khựng lại.
Bắt gặp ánh mắt anh, cô mỉm cười và khẽ ra hiệu bằng ánh mắt cùng nụ cười nửa miệng về chỗ trống bên cạnh. Anh hiểu ý và tiến lại một cách thận trọng—giống như con mèo giả vờ rằng việc tiến tới hoàn toàn là ý tưởng của nó.
Vì Draco xưa nay vốn ngồi một mình trong những cuộc họp như thế—điều mà các huynh trưởng khác rất vui vẻ chấp nhận—việc anh chọn chỗ ngồi lần này lập tức bị chú ý. Hermione nghe rõ những tiếng thì thầm như rắn rít, nhưng cô hoàn toàn phớt lờ.
Trưởng nam sinh Aidan Quinlan là kiểu người đầy mụn, tóc vàng xoăn bù xù, mũi to và đeo kính. Cậu ta chủ yếu để trưởng nữ sinh điều hành cuộc họp. Morag Francis—được phần lớn nam sinh Hogwarts xem là khá xinh—có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc bob màu nâu hạt dẻ đầy lả lơi và nụ cười rạng rỡ.
“Hiệu trưởng giao cho chúng ta nhiệm vụ nghĩ ra một sự kiện khác để nâng cao tinh thần trường,” Morag thông báo. “Sau thành công của Dạ vũ Halloween, Aidan và mình quyết định tổ chức một buổi Lễ Hội Mùa Xuân và muốn mọi người cùng tham gia lên kế hoạch!”
Thông báo này được đón nhận bằng những tiếng ríu rít phấn khích từ phần lớn các cô gái, cùng vài tiếng rên rỉ từ một số cậu con trai. Simon Brocklehurst, huynh trưởng Hufflepuff năm sáu, lầm bầm: “Từ khi nào ‘huynh trưởng’ đồng nghĩa với ‘người tổ chức tiệc’ vậy?”
“Vui mà!” Morag líu lo, quyết tâm lờ đi những kẻ phản đối.
Hermione trong lòng đồng tình với Simon.
Ngay khi cuộc họp kết thúc, cô bắt gặp ánh mắt Draco và khẽ gật đầu về phía cửa ra—tối nay đến lượt họ tuần tra. Anh hiểu ý đứng dậy, và cô đi theo sau.

Khi đã đi đủ xa khỏi phòng họp, Draco mới lên tiếng phá tan sự im lặng. “Anh có tin vui cho em.”
“Ồ?”
Hắn thò tay vào túi áo choàng và rút ra một bức thư có con dấu sáp to đến nửa mặt trước phong bì. Dấu sáp đã bị bẻ, chứng tỏ hắn đã đọc nó. “Bạn anh hồi âm rồi.”
“Nhanh vậy!” cô reo lên đầy phấn khởi. “Trong thư nói gì?”
“Em may mắn đấy.”
“Anh ấy có Veritaserum à?” cô thốt lên. “Ôi, Draco!”
Quá phấn khích, cô quàng tay qua cổ hắn. Draco đỡ lấy cô, nhấc bổng lên và xoay một vòng, rồi hôn cô thật sâu. Vừa cười, hắn đặt cô xuống và Hermione nhận thấy ánh mắt hắn long lanh như đang cố nén một sự thích thú nào đó. “Chỉ cần vậy thôi là đủ để em xiêu lòng sao?”
Cô cười lớn rồi kiễng chân lên để hôn hắn lần nữa.
Nghiêm túc lại đôi chút, hắn giải thích: “Anh ấy muốn gặp chúng ta ở Hogsmeade vào tối mai.”
“Tối mai!”
“Ừ. Anh ấy rất bận và chỉ ở nhà tại Paris thêm vài ngày nữa trước khi phải trở lại Mỹ vì công việc.”
“Bạn anh là người Mỹ?” cô ngạc nhiên.
“Đúng. Dù cha anh quen gia đình anh ta từ hồi họ còn sống ở Pháp.”
“Anh có thể tin anh ta chứ?”
“Hắn là một trong số ít người anh có thể tin khi dính đến những chuyện như thế này, và anh tin hắn sẽ giữ bí mật.” Nghĩ một lát, hắn nhún vai. “Dù có lẽ anh sẽ không tin hắn bằng mạng sống của mình. Dù sao hắn vẫn là doanh nhân.”
Hermione cau mày. “May là chúng ta chỉ cần hắn đưa Veritaserum thôi.”
Draco do dự. “Có điều là gặp hắn ở làng mới rắc rối. Nếu là thứ Bảy thì không sao, vì vốn là ngày Hogsmeade. Nhưng trong thư hắn nói thứ Bảy bận họp cả ngày và chỉ rảnh tối thứ Sáu.”
Cô phẩy tay rất tự tin. “Cứ để đó cho em. Em sẽ đưa chúng ta ra khỏi lâu đài.”
Hắn nhướng mày đầy chờ đợi, và cô biết mình phải giải thích thêm.
“Khi làm bạn thân với Harry, anh sẽ học được vài điều về Hogwarts. Có những lối đi bí mật dẫn ra ngoài—”
“Lối từ hầm ngục ra sân Quidditch thì không được đâu, mai tối có trận đấu,” Draco nhắc. “Và nếu lối em nói là cái mở ra từ Phòng chứa Đồ Ẩn, thì anh sẽ không đi vào đó đâu.”
“Không phải,” cô trấn an, đưa tay vuốt nhẹ sợi tóc bạch kim rơi xuống trán hắn. Hắn hơi khựng lại trước cái chạm đó và cô hứa, “Em sẽ không bao giờ bảo anh đến đó.”
Dù có dịu đi phần nào, Draco vẫn trông cảnh giác. “Vậy thì là lối nào?”
“Có bảy lối khác nữa. Filch biết ba lối, một lối đã bị sập. Lựa chọn tốt nhất là lối mà Harry phát hiện năm ba. Có một cửa sập ở cuối đường, mở vào tầng hầm của tiệm Honeydukes.”
“Nghe như đột nhập vậy.”
“Lúc đó tiệm đóng cửa rồi. Với lại, chúng ta chỉ cần đến được cửa sập, để chắc chắn rằng mình đã ra khỏi phạm vi lá chắn chống Độn thổ của lâu đài. Ta có thể Độn thổ ngay trong đường hầm.”
Sau khi giải tỏa một loạt lo lắng của Draco, Hermione mỉm cười khi hắn thừa nhận rằng đó là một kế hoạch hoàn hảo.
“Tốt. Ngày mai, khi mọi người kéo nhau đến trận đấu, gặp anh ở bức tượng mụ phù thủy một mắt trên tầng ba. Nếu không có ai, chúng ta đi ngay.”
“Em thật sự muốn kế hoạch Veritaserum này thành công đến vậy sao?”
“Còn anh thì không?”
“Khả năng thấp, nhưng nếu thành công…” hắn bỏ lửng.
“Nếu thành công,” cô đồng tình. Còn nếu không, mình đã có kế hoạch dự phòng khác.
Cô hắng giọng. “À, giờ cú mèo của anh đã về, em muốn hỏi… anh có thể cho em dùng nó gửi một lá thư không?”
Hắn nhướng mày. “Cú mèo của trường không đủ à?”
“Là thư quốc tế,” cô nói lập lờ.
Draco nhìn cô theo cách đầy tính toán. “Kỳ trước, McGonagall nói em đã gửi thư hỏi nhiều nhà luyện kim. Thư này cũng liên quan đến chuyện đó?”
“Đúng, và cú mèo của trường đi rất lâu mới về. Có con còn chẳng mang thư hồi đáp về nữa, khiến em phải đợi gấp đôi.”
“Anh muốn xem những lá thư em nhận được. Em chia sẻ chứ?”
“Nếu anh muốn,” cô đồng ý, thầm vui vì đã tách riêng thư của hai chị em nhà Upadhyaya. Cô muốn chắc chắn về con đường dự phòng kia trước khi cho Draco biết chi tiết.
“Vậy thì… cứ thoải mái mà dùng.”

Kết thúc ca tuần tra, cả hai đi thẳng về phòng riêng của họ để Hermione lấy lá thư, rồi cùng nhau lên Tháp Tây—nơi đặt Chuồng Cú.
Cầu thang đá dẫn lên đó dài, xoắn chặt và bậc nào cũng cao như thể cố ý khiến người leo lên phải vất vả. Khi sắp đến chiếu nghỉ trên cùng, Draco đặt tay lên lưng Hermione và nhắc: “Cẩn thận đấy, chỗ này dễ đóng băng lắm.”
Chiếu nghỉ trên cùng gần như phơi trần trước gió, và đúng như lời hắn nói, một lớp băng mỏng đang lấp lánh dưới ánh trăng. Chọn những chỗ có vẻ an toàn hơn, Hermione bước cẩn trọng và cuối cùng cũng vào được căn phòng tròn của Chuồng Cú.
Bên trong lạnh buốt và gió lùa liên tục vì tất cả các cửa sổ đều trống trơn, không lắp kính, để cú có thể bay ra vào tùy ý. Sàn nhà phủ đầy rơm, phân cú, và cả xương chuột, chuột đồng cùng những con vật xấu số khác mà chúng đã mửa ra. Vì đang là ban đêm, nhiều con cú đi săn. Những con còn lại thì phát ra một mớ âm thanh hỗn loạn đến mức khó mà nghe được gì.
“Noctua!” Draco gọi.
Với tiếng đập cánh mạnh và một tiếng “huýt” trầm vang, một con cú đại bàng khổng lồ—trông như thể nó có thể nuốt gọn Crookshanks làm bữa sáng—sà xuống đậu trước mặt họ. Bộ lông muối tiêu, hai túm lông đen dựng trên đầu, và bộ móng sắc lẹm đang kẹp nửa thân trên của một con chồn. Hermione từng thấy con cú này từ xa khi nó đưa thư cho một Malfoy nhỏ ở bàn Slytherin, nhưng đứng gần mới thực sự nhận ra sự đồ sộ của nó. Lúc này cô cũng mới chú ý điều trước giờ mình chưa từng thấy: chỉ có một con mắt vàng cam đang nhìn cô chằm chằm.
“Con cú bị gì mắt vậy?” cô thầm hỏi, vẫn còn sững vì sức mạnh toát ra từ sinh vật ấy.
“Mắt cô ấy,” Draco chỉnh ngay. “Noctua là cú cái. Nó mất mắt khi mang một bức thư của anh, khoảng một năm rưỡi trước.”
“Thật tội nghiệp.”
“Hermione à,” Draco nói, giọng có phần tự hào, “nếu em thấy nó trông thế nào khi trở về từ chuyến đó, chắc em sẽ bớt thương hơn đấy. Nó quay về—thư vẫn nguyên vẹn—nhưng đầy máu. Mà phần lớn không phải của nó.”
Noctua khẽ cạch mỏ và giơ chiếc chân trái ra—chân còn lại thì đang bận giữ miếng mồi đẫm máu.
“Cô bé, ta có việc cho con,” Draco nói. Hắn đưa tay ra đợi Hermione đưa thư. Lần đầu tiên Hermione thoáng thấy lo lắng: không biết có nên giao thư của mình cho một kẻ săn mồi oai vệ đến đáng sợ như thế này không. Ánh mắt hoang dại của nó chẳng khiến cô yên tâm hơn. Nhưng rồi cô vẫn đưa lá thư và Draco bắt đầu buộc nó vào chân chú chim đưa tin. “Mang bức thư này đến—” hắn ngừng lại, nhìn Hermione chờ địa chỉ.
“Ấn Độ,” cô đáp.
Draco trông gần như kinh ngạc trước điểm đến—dẫu sao thì cũng là gần 8.000 km—nhưng hắn vẫn lặp lại đầy lễ độ: “Được, Ấn Độ. Xa lắm đấy, nên ăn nốt cho xong trước khi đi. Con cần sức.”
Noctua chẳng hề quan tâm lời chủ nhân. Nó chỉ xé phăng cái đầu còn lại của miếng mồi, thả xác xuống sàn rồi nuốt chửng phần đầu ấy trong một ngụm. Sau đó, nó nhảy sang một bệ đá để lấy đà. Khi sải cánh, Hermione đoán sải cánh của nó phải gần hai mét, rồi nó biến mất lặng lẽ vào màn đêm.
“Draco? Khi Noctua quay lại, anh có thể… để em mở thư trước được không? Nếu nó mang thư đến cho anh thay vì em?”
Mắt hắn hơi hẹp lại. “Tại sao?”
“Em hứa sẽ chia sẻ với anh. Nhưng… có vài phần mang tính riêng tư.”
“Ra vậy.” Sau vài giây im lặng, hắn gật đầu. “Tùy em.”
“Cảm ơn anh.” Cảm giác nhẹ bẫng lan trong lồng ngực vì lá thư đã được gửi đi, Hermione nhón chân lên để hôn hắn.
“Cái đó là vì chuyện gì?”
“Vì tất cả mọi thứ.”
Cô định quay đi, nhưng hắn giữ cô lại và hôn tiếp—lần này sâu hơn. Lưỡi hắn tìm đến môi cô và Hermione đáp lại không chút do dự.
Vài phút sau, khi cả hai tách ra, cô pha trò: “Ai mà ngờ một nơi đầy phân cú lại có thể lãng mạn chứ?”
Hắn cau mày. “Không hề. Đi thôi.”