Đâu đó ngoài không gian, từ một khe nứt.
Đang tính toán tọa độ:
29z-11t-00017y
Rơi tự do kéo dài 17 giây.
Hư hại: tăng 0,10% mỗi
Đang tạo phiến tiếp đất...
Dừng quét.
→ Phát hiện năng lượng tái tạo.
→ Phát hiện nguồn năng lượng chưa xác định.
→ Đang tìm kiếm...
→ Không rõ.
→ Không rõ.0,10mm ma sát.
Vị trí rơi: bán lục địa
Diện tích ước tính: 3.846,012 km²
Vị trí rơi dự kiến: phía Đông
Độ lệch: ~1.000km về phía Nam
Tắt trình cơ bản.
Tiếp xúc bề mặt rắn sau 6 giây.
Lệch -322m so với vị trí dự kiến.
Chạm đất sau 2 giây.
Khởi động tiến trình cơ bản...
Khởi động trong...

Mặt đất rung chuyển nhẹ.
Một khu vực nhỏ giữa đồng bằng bị phá hủy khi vật thể chạm đất.
Lớp bụi dày dần tan đi, lộ ra một chiếc bàn kim loại cũ với máy tính từ thập niên trước.

Màn hình vỡ nhấp nháy dòng chữ
Loading... Loading... Loading... Done.

Màn hình bật sáng, hiển thị giao diện hỗn loạn với các thư mục rải rác.
Một con trỏ chuột xuất hiện từ hư vô, rê qua các thư mục và dừng lại ở tệp có tên
"Khởi tạo" → Click.

Giao diện chính mở ra:
[Tài nguyên] [Xây dựng] [Chung - Số liệu] [Thông tin] [Bản thảo]
[Nâng cấp] [Bản tin] [Do thám] [Khởi động] [Nén]
[Kế hoạch] [Kế hoạch 2] [Khóa tự động] [Tiêu dùng]
[Tổng tiêu hao] [Chế tạo] [Khai thác] [Sở hữu] [Luyện kim]
[Gia cố] [Sản phẩm] [Đối tác] [Ngoại giao] [Liên hệ] [Bản ghi chú] [Chợ đen]
1 > 2 • 3 • ...

→ [Thông tin]

| Thiết bị: Máy tính loại 9 - Mã: 77
| Thiệt hại: > 78% (Nguy cơ sập nguồn)
| Hoạt động còn lại: 117% (dựa vào pin dự phòng)
| Nguồn dự phòng: 0 (Năng lượng 2 và 4 không khả dụng)
| Khả năng thu thập: 1 (Điều khiển can thiệp)
| Kho lưu trữ: 0
| Lỗi phát hiện: 11 (Lỗi từ các mục liên quan)
| Hiệu suất tổng: 7/100 (Đánh giá: Tệ)

→ Trở lại

→ [Do thám]

Quét khu vực tự động: Đang hoạt động...

| Bộ định hướng: Hiệu suất còn 88%
| Tài nguyên trong phạm vi 500m:

Đất: Rất nhiều, phân bố toàn vùng

Đá: Nhiều, chưa rõ loại, cách 44m về phía Nam

Gỗ: Ít, cách 490m về phía Tây

Đá cứng: Nhiều, nằm sâu trong lòng đất

Sắt, vàng: Ít, phân tán dưới dạng tạp chất

Lưu huỳnh: Chưa rõ

Động vật: Ít, có mặt ở 211m Nam và 440m Đông

Nước: Nhiều, sông cách 280m về phía Nam

→ Đang cập nhật...
→ Trở lại

→ [Khai thác]

| Tổng số: Nhiều, sông cách 280m về phía Nam, điểm khai thác: 2
| Tài nguyên khả dụng: Gỗ, Đá, Sắt thô, Đồng thô..[Thêm]
| Trạng thái: [Khóa] - Chưa đủ khả năng

→ Triển khai

| Khả năng khai thác hiệu quả:

Đá: 1,2 tấn / 10 giờ

Đất: 1,9 tấn / 2 giờ

Sắt thô: 1 tấn / 120 giờ

Lưu huỳnh: 1 tấn / 70 giờ

Đồng thô: 1 tấn / 119 giờ

Gỗ: 1 tấn / 17 giờ +5 giờ vận chuyển.

. . .[Thêm]

→ Chọn: [Đá] + [Gỗ]
→ Xác nhận
→ Trở lại

Tại vị trí thực tế.
Khi xác nhận khai thác, những luồng sáng xanh từ thiết bị hòa vào làn cỏ, lướt nhanh đến điểm tài nguyên.
Khi tiếp xúc bề mặt [Đá], vật liệu tách ra thành mảnh nhỏ, bay chậm rãi vào luồng sáng và biến mất.

Vài giờ sau, con trỏ chuột tiếp tục điều hướng đến:
→ [Chế tạo]

Danh mục mở rộng:
[Vũ khí] [Máy móc] [Thiết bị] [Vũ khí 2] [Máy móc tổng hợp]
[Đồ dùng] [Vũ khí 3] [Phương tiện] [Phương tiện 1.5]
[Robot] [Robot 2] [Thiết bị 2] [Mảnh ghép] [Liên kết]

→ Chọn [Máy móc]

Máy phân loại cơ bản - Loại bỏ tạp chất

Máy khai thác cơ bản - Tự động vận hành khi không có người

Máy tiêu hủy cơ bản - Xử lý chất ngoài phạm vi khai thác

Máy tính cơ bản - Quản lý tiến trình

Mây trích xuất cơ bản - Tách năng lượng lạ

Máy in cơ bản - [Cần kế hoạch để hoạt động]

Máy may cơ bản - [Cần kế hoạch để hoạt động]

Máy đo cơ bản - Ghi nhận vị trí vật thể lạ

Máy nghiên cứu - [Cần kế hoạch cụ thể]

→ Trở lại → Chọn [Robot]

| Robot - Thông số (Dài x Rộng x Cao):
Nhện: 1m x 1.5m x 0.4m - Nhanh, do thám, vũ khí cận chiến
Tài nguyên: 1 tấn đồng + 500kg đá
Bảo trì: Không

Sói: 2m x 40cm x 80cm - Do thám, phòng thủ, cận chiến
Tài nguyên: 300kg đồng + 20kg gỗ + 1.2 tấn sắt
Bảo trì: 2kg sắt + 1kg gỗ/tháng

Chimera-Nhện Lớn: 6m x 9m x 4m - Công thành, tiếp tế, pháo 88mm x4
Tài nguyên: 200 tấn sắt + 90 tấn đồng + 12 tấn lưu huỳnh...
Bảo trì: 20 tấn sắt/năm + 1 tấn gỗ/tháng

Chuột đào: 30cm x 20cm x 10cm - Nhỏ, nhanh, do thám
Tài nguyên: 12kg sắt thô + 7kg gỗ + 1kg lưu huỳnh
Bảo trì: 100g sắt/năm

Chimera-Pháo: 4m x 7m x 2m - Phòng thủ, pháo 180mm + 3 pháo 30mm
Tài nguyên: 7 tấn sắt thô + 8 tấn lưu huỳnh + 10 tấn đá
Bảo trì: Không

Chimera-Kho: 80m x 30m x 40m - Căn cứ di động, tấn công đa dạng
Vũ khí: 40 pháo 100-200mm, 120 súng máy, 12 pháo phòng không, 88 tên lửa
Tài nguyên: 19.000 tấn kim loại, 4 lõi hạt nhân...
Bảo trì: 5% vật liệu chế tạo/năm
. . .
[Thêm]

→ Trở lại

Chọn -trở lại- quay lại mục, con trỏ chuột di chuyển lên phía trái màn hình, nhấn [X] quay lại màn hình chính. Con trỏ chuột di chuyển gần đó, vào tệp mang tên 'treo', nhấn mở.

Mục mới hiển thị:
[Bắt đầu]
Thời gian: 0'00'00'00'00'00'00'00 [Đặt lại]
Lịch tự động: Năm 0, ngày 0, tháng 0
-trở lại-
Con trỏ chuột bấm [Đặt lại] hiển thị bảng số giả lập kề bên: [1][2][3][4][5][6][7][8][9][0][X]
Chọn [0], chọn [2], nhấn [X] quay lại.
Thời gian cập nhật: 0'20'99'99'99'''** [Đặt lại]
Nhấn -trở lại- quay lại.

Con trỏ chuột di chuyển lại tệp -khởi tạo-, nhấn [kế hoạch].
Mục kế hoạch hiện lên.

Kế hoạch tự soạn:
[Đá=Gỗ]30_[Khai thác][All][Tài nguyên] và lặp lại [1~1] -
[Chế tạo][Khu vực B][Robot]^1[22][6] - [Sửa chữa]_1 [Lặp lại] -
[Xây Dựng][Mục 1-2-4-6-7 + 1-2-3-4-5 - 4-1-2-3-4-9-9-9-1-1][Tự động]

[Tóm tắt: Tự động khai thác - Tự động chuyển tài nguyên khai thác mỗi 20 giờ - lặp lại - Xây dựng tự động - nơi sản xuất - Chế tạo tự động - Mục 1 - lặp lại - giới hạn]
-Xác nhận-

Chọn -Xác nhận-, mục tắt. Tự động quay lại màn hình chính.
Con trỏ chuột di chuyển vào tệp 'Treo', nhấn vào [Bắt đầu].

Thời gian trôi đi như dòng nước khi màn hình tắt...
1 năm... 11 năm... 120 năm... 200 năm...
Trong thời gian dài, vùng đất bán kính 10m ~ 15km thay đổi ở nhiều nơi.
Nguồn tài nguyên từ bên trong và sâu dưới lòng đất bị khai thác liên tục khiến nhiều khu vực sạt lở, tùy theo mức độ hoạt động tự động.

Tại một số nơi gần trung tâm, nhiều công trình được xây dựng tự động:
Nhà máy luyện kim cơ bản, cơ sở chế tạo, cùng các robot nhện tuần tra không ngừng, bảo vệ chu vi công trình và khu trung tâm.

Màn hình máy tính bật lên. Con trỏ chuột nhấn -khởi tạo-, chọn [tài nguyên].

Mục hiển thị:
| Tài nguyên

Đá các loại: 899 tấn [Cụ thể]

Gỗ các loại: 1.120 tấn [Cụ thể]

Đất các loại: 3.000 tấn [Giới hạn] [Cụ thể]

Hóa chất các loại: 0,2 kg [Cụ thể]

Kim loại các loại: 550 tấn [Cụ thể]

. . .[Thêm]

Con trỏ chuột bấm trở lại màn hình chính và... bấm... bấm... bấm... bấm... bấm... bấm...

Một đội gồm 2 robot nhện được cử đi do thám địa hình gần trung tâm, bao gồm vùng núi và vùng biển.
Phía bên kia các ngọn núi và bờ biển, 5 máy bay đa nhiệm Chimera loại B được triển khai.

Chimera-Bird B
Kích thước: 5m x 30m x 1m
Tính năng: nhanh nhẹn, siêu tốc (March 4), công kích, phòng thủ, tháo rời, quay nhanh, biến hình, biến đổi
Vũ khí:
Pháo điện từ 10mm x1
Pháo liên thanh cơ bản 30mm x5
4 tên lửa tái tạo cơ bản
Tài nguyên chế tạo: 20 tấn sắt, 77 tấn kim loại hợp kim, 20 tấn hóa chất, 2 tấn gỗ
Bảo trì: 2% tài nguyên chế tạo / năm

_______________________

Giải thích: Nguồn tài nguyên để chế tạo, thực chất là được hoán đổi với một không gian khác theo nguyên tắc giá trị tương đương. Giống như trò chơi cho phép dùng 200 đơn vị sắt để chế tạo một chiếc xe hơi - trong khi ở thực tế cần thêm cao su, nhựa, linh kiện. Ở đây, số sắt đó được chuyển đổi để lấy về đủ vật liệu tạo thành sản phẩm hoàn chỉnh. Lấy từ đâu? Tất nhiên là từ [chợ đen].
_________________________

Vị trí thành phố cảng Maihark, phía bắc Qua-Toyne.
Một chiếc Chimera loại B lặng lẽ bay ở tầm thấp, cách mặt đất khoảng 200 mét, tốc độ ổn định gần 300km/h. Mạng điều hướng tự động đã tạm dừng quỹ đạo tuần tra khi hệ thống đánh dấu khu vực có khả năng bất thường. Chimera chỉnh hướng, tăng tốc nhẹ khi radar bắt được một dải đất lạ ở phía xa.

Phía dưới, không khí tại cảng Maihark vẫn náo nhiệt. Ngư dân lo sửa lưới, chằng dây, bốc dỡ thùng hàng. Một số thương nhân từ các vùng lân cận ghé cảng, trao đổi hàng hóa, làm náo động khu vực quanh cầu tàu.
"Kéo lên! Kéo lên!" - một thú nhân lực lưỡng mặc chiếc áo sờn vai hét lớn, giật mạnh sợi thừng neo thuyền.
"Âm thanh đó... nhìn kìa!" - ai đó la lên, chỉ tay về phía thành phố.

Tám hiệp sĩ wyvern bất ngờ lao qua không trung, tiếng cánh rít lên giữa gió biển. Cả nhóm lượn vòng rồi vút lên cao, bay về hướng xa cảng, nơi dải đất lạ vừa xuất hiện trên màn hình của Chimera.

Các hiệp sĩ wyvern lập tức bay lên cao, lao thẳng về phía vật thể xâm nhập. Trước đó, đội do thám wyvern đã phát hiện vật thể bay lạ, lập tức gửi báo cáo về thành phố bằng thiết bị truyền tin ma thuật cá nhân. Tuy nhiên, không có phản hồi từ trung tâm chỉ huy. Lo ngại tình huống tương tự như các đợt tấn công trước đây từ vương quốc Louria, phía cảng đã triển khai khẩn cấp tám hiệp sĩ wyvern cùng một số tàu chiến gỗ nhỏ.

Một hiệp sĩ trong nhóm, với thị lực vượt trội, sớm nhận ra một vệt mờ trên mặt biển, đồng thời phát hiện một vật thể đang bay ngược về phía họ. Anh hét lớn "CHUẨN BỊ!"
Ngay lập tức, các wyvern phản ứng theo bản năng khi cảm nhận được sát khí-chúng há miệng, chất nhầy từ tuyến dịch hỏa bắt đầu nhỏ xuống, sẵn sàng phóng cầu lửa. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy 2km thì bất ngờ, vật thể kia bắn vọt lên thẳng đứng với tốc độ không tưởng. Nhóm hiệp sĩ wyvern hoảng hốt, cố gắng điều khiển wyvern của mình tăng độ cao, nhưng tốc độ leo cao của wyvern không thể sánh kịp.

Vật thể lạ lên đến độ cao khoảng 700 mét thì bất ngờ chuyển hướng, lao thẳng về phía thành phố cảng với tốc độ vượt ngưỡng âm thanh. Cú sốc sóng âm khiến cả nhóm hiệp sĩ lẫn wyvern bị chấn động, một số wyvern vùng vẫy mất kiểm soát. Sau vài giây lấy lại bình tĩnh, nhóm lập tức truy theo. Khi đến được thành phố, bên dưới là khung cảnh hỗn loạn, vật thể lạ đang bị truy đuổi bởi hàng chục hiệp sĩ wyvern khác từ nhiều hướng, nhưng không ai có thể tiếp cận được. Tốc độ, khả năng đổi hướng đột ngột và sự cơ động vượt xa sinh vật sống khiến mọi đòn đánh đều vô dụng.

Một nhóm hiệp sĩ kỳ cựu quyết định hợp tác lập kế hoạch dụ mục tiêu vào một vòng vây, nơi các wyvern có thể tập trung công kích. Kế hoạch phần nào thành công một quả cầu lửa duy nhất chạm trúng phần đầu trái của vật thể, để lại một vết lõm cháy đen nhỏ-gần như không ảnh hưởng gì.

Ngay khi vật thể chuẩn bị rút khỏi khu vực, thiết bị dò quét trên thân nó bắt được một tín hiệu quen thuộc. Lập tức, nó dừng đột ngột, tạo ra một làn xung động hất tung những wyvern ở gần. Sau đó, nó quay đầu bay lên cao hết tốc lực, rời khỏi khu vực theo đường thẳng đứng.

Một số hiệp sĩ wyvern vẫn cố chấp bám theo, nhưng rồi đành từ bỏ và quay về khi không thể theo kịp. Dưới mặt đất, người dân và khách buôn nổ tung trong tiếng reo hò, tin rằng các hiệp sĩ đã đuổi được "quái vật" và giữ an toàn cho thành phố. Nhưng với nhiều hiệp sĩ wyvern tham gia, đây không phải chiến thắng. Với họ, đó là buổi tập chiến đấu đầy bất lực-thứ để lại một vết nứt khó lành trong tâm trí.

Sau này, có người giải nghệ. Nhưng chỉ cần nghe lại âm thanh tương tự âm thanh của vật thể đó... tim họ lại co thắt như cơn ác mộng sống lại.

....
Ở một nơi khác, tại Tháp kiểm soát Wyvern.
Công việc trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết sau khi vật thể lạ rời khỏi vùng trời. Theo lời kể của một số hiệp sĩ, vật thể có lớp vỏ màu đồng và xám, kích thước lớn nhưng lại di chuyển nhanh nhẹn đến mức phi lý. Họ báo cáo đã bắn trúng một quả cầu lửa, chỉ để lại một vết lõm cạn-như thể thứ đó chỉ có lớp vỏ ngoài, rỗng, chưa phải là phần cốt lõi. Một vài người bắt đầu nghi ngờ rằng vật thể ấy không đơn thuần là máy móc-có thể là một dạng sống-khi các bộ phận trên nó dường như di chuyển độc lập mỗi khi đổi hướng đột ngột.

Tại một căn phòng trong biệt thự lớn ở thành phố cảng.
"Cái gì?"-một ông già nhân loại bật lên khi nghe báo cáo từ pháp sư truyền tin đứng đối diện.
"Đúng thưa lãnh chúa, các vật thể lạ đã được phát hiện ở phía Đông. Chúng từng xuất hiện cả ở thành phố Qua-Toyne trước khi rời đi, nhưng lời khai nhân chứng không đồng đều. Hiện toàn vùng đã được nâng mức cảnh báo lên cấp cao nhất, vẫn chưa rõ bản chất của chúng..."

Pháp sư im lặng vài giây, nhắm mắt, tập trung cảm nhận bất kỳ tín hiệu phép nào từ đường truyền ma thuật đang lưu thông.
Lãnh chúa không nói gì. Ông dựa người vào ghế, đầu đau nhức. Phía tây thì đang rối ren vì căng thẳng với quốc gia thù địch, giờ lại thêm chuyện vật thể lạ từ trên trời giáng xuống. Trong đầu ông chỉ còn một câu hỏi quốc vương sẽ làm gì với chuyện này?

"Thế nào?"-ông hỏi lại, sau vài phút im lặng.
Pháp sư mở mắt, liếc nhìn xung quanh "Tín hiệu từ nhà vua-ra lệnh tăng cường phòng thủ vùng biển phía Bắc, đồng thời nâng mức cảnh giác lên tối đa."
"Được rồi, đi đi."-ông phẩy tay. Pháp sư cúi đầu rồi rời khỏi phòng.

Ông đứng dậy, bước về phía phòng ngủ.
Mở cửa, ông lên tiếng "Con gái ngủ rồi à?"
Người vợ thú nhân của ông, đang ngồi luyện chữ bên chiếc bàn nhỏ, chỉ khẽ gật đầu, không quay lại. Ông thở ra một hơi dài, nhẹ mà nặng nề.

Chưa kịp bước vào, một người hầu chạy đến, gấp gáp
"Thưa ngài lãnh chúa... đội do thám vừa báo cáo đã phát hiện một con tàu lớn ngoài khơi!"

Ông gật đầu không chần chừ "Gọi cho đô đốc ở cảng. Ta muốn mở họp khẩn."
Nói rồi, ông bước vào phòng, đóng cửa sau lưng.
Người hầu cúi đầu, lập tức rời đi.

Trên bầu trời xa vùng biển Qua-Toyne

Chiếc Chimera loại B, sau khi bắt được tín hiệu lạ, nhanh chóng quay đầu tiếp cận mục tiêu ở khoảng cách cho phép quét tự động.

[..-..-..--..+..+ P-3C-P-3 Orion... đang lấy dữ liệu-Nhật Bản-19-dữ liệu: máy bay chống tàu ngầm và giám sát hàng hải, bốn động cơ tuabin cánh quạt, phát triển bởi Hải quân Hoa Kỳ, sử dụng từ thập niên 1960. Thiết kế dựa trên máy bay dân dụng L-188 Electra, dễ phân biệt bởi đuôi MAD Boom dùng để phát hiện tàu ngầm bằng từ trường.]

[Đang so sánh dữ liệu... Trùng khớp: 12% → 33% → 98%]

Bên trong khoang P-3 Orion

"Chúng ta đang bị bám đuôi!" - Phi công hét lớn, tay siết chặt cần điều khiển. Radar chỉ báo vật thể lạ xuất hiện khi nó đã quá gần, gần đến mức... cảm giác như bị theo dõi sát nút.

"Liên hệ! Liên hệ trung tâm!" - Một phi công khác khẩn trương bấm nút truyền tín hiệu. "Chúng tôi đang bị theo đuôi. Nhắc lại - chúng tôi đang bị bám đuôi!"

Từ hệ thống liên lạc, giọng điều hành vang lên "Quay lại căn cứ. Dừng ngay việc do thám. Tình hình cụ thể ra sao?"

Phi công liếc qua các thông số, mắt không rời thiết bị "Không có hành động thù địch. Thứ đó đang bay song song với chúng tôi... Nó đang tăng tốc!"

Anh quay đầu nhìn qua cửa sổ, tìm kiếm vật thể bám đuôi. Mắt anh mở to.

"Máy bay...? KHÔNG... KHÔNG THỂ NÀO!!"

"Có chuyện gì vậy!? Báo cáo đi! HÉT LÀM GÌ?!" - Giọng từ trung tâm gấp gáp, rõ ràng cảm nhận được sự hoảng loạn.

"Cấu trúc của nó... không giống bất kỳ máy bay nào tôi từng thấy. Kích thước lớn, cực kỳ phẳng, mang theo thứ giống tên lửa hoặc súng máy, nhưng không thấy bất kỳ động cơ nào. Nó vẫn đang giữ tốc độ song song với chúng tôi."

"Chụp ảnh! Gửi hình ngay!"

"Đợi chút..." - Phi công lục lọi trong hộc ghế, rút ra một chiếc máy ảnh. "Được rồi... nào-hmm?"
Anh cau mày, kiểm tra lại máy. "Lại nào..." - anh thử một lần nữa rồi đưa máy ảnh ra xa nhìn chăm chú. "Không thể chụp được..."

"Ý cậu là sao?" - Trung tâm đáp lại. "Máy ảnh hỏng à?"

"Không. Vẫn hoạt động. Nhưng tôi không thể chụp được nó..."

Một phi công khác bước vào cabin, giọng thấp "Từ bỏ đi... Vẽ lại thì được, chứ không chụp nổi đâu. Tôi cũng thử ở khoang chứa rồi rồi."

Anh ta nhìn qua cửa sổ "Nó đang rời đi."

Từ đó trở đi, mọi kế hoạch do thám khu vực đều bị đình trệ vô thời hạn.
Bộ chỉ huy phải xem xét lại toàn bộ phương thức hoạt động, đánh giá lại khả năng rủi ro.
Một thứ gì đó vượt quá phạm trù hiểu biết thông thường... đã xuất hiện.
Và nó biết rõ họ đang làm gì.

____________________

Cách đó cùng thời gian không xa.
Trong khung cảnh yên bình, các đội tàu biển Nhật Bản đang neo đậu ổn định.
Tại một tàu sân bay.

"Vật thể lạ đang bay vòng, tách khỏi Orion, cách đội tàu 189km..." giọng của một nhân viên vận hành radar vang lên.
"Vật thể đang tiếp cận."
"178km..."
"156km..."

Khi radar phát hiện một máy bay lạ ở khoảng cách 220km, sĩ quan trung tâm chỉ huy tác chiến (CIC Officer) lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác. Ông ra lệnh cho tổ vận hành xác minh tín hiệu, loại trừ nhiễu hoặc lỗi hệ thống, đồng thời theo dõi liên tục hướng bay, tốc độ và độ cao mục tiêu.

Dựa trên dữ liệu thu thập được, CIC Officer nhanh chóng phân tích để đánh giá ý đồ thù địch, dân sự lạc hướng hay đồng minh chưa xác nhận.
Ông lập tức báo cáo lên Hạm trưởng "Máy bay không xác định, khoảng cách 216km, hướng 100 độ, tốc độ giao động ở 780km/h, đang tiến gần."
Đồng thời, ông ra lệnh kích hoạt hệ thống nhận diện bạn-thù (IFF) để kiểm tra tín hiệu phản hồi.

Nếu mục tiêu không phản hồi và tiếp tục tiếp cận, ông đề xuất triển khai hai tiêm kích đánh chặn từ sàn đáp, đồng thời kích hoạt hệ thống phòng không tầm trung để sẵn sàng phản ứng.

Khi khoảng cách giảm xuống dưới 150km, CIC Officer tăng cường liên lạc với các tàu hộ tống trong nhóm tác chiến, đồng bộ hóa radar và vũ khí toàn đội hình, tạo một mạng lưới phòng thủ bao phủ.

"Không phản hồi..." ông lẩm bẩm, rồi phát cảnh báo lên mức cao nhất tới Hạm trưởng, phòng chiến lược và toàn bộ cụm tàu chiến xung quanh.

Ông báo cáo khẩn "Mục tiêu không xác định, khoảng cách 125km, tốc độ tăng lên 900km/h, không phản hồi IFF, khả năng cao là mối đe dọa."
Ngay sau đó, ông ra lệnh triển khai hai tiêm kích từ sàn đáp nhằm khống chế tình hình, xác định rõ mục tiêu. Đồng thời, ra lệnh cho các tàu tầm trung chuẩn bị radar và tên lửa ở trạng thái sẵn sàng. Lưới phòng thủ đa tầng được thiết lập.

"Hạm đội sẽ tấn công nếu vật thể vào phạm vi 60km."

Bên ngoài, sau vài phút, hai tiêm kích đã khởi động và rời khỏi tàu sân bay, tăng tốc vượt âm thanh lao về phía mục tiêu nhanh chóng.

"Đã tiếp cận phạm vi 19km từ vật thể, đã khóa mục tiêu trên radar." - giọng phi công truyền về qua hệ thống liên lạc.

Một trong hai người báo cáo "Mục tiêu là máy bay quân sự, không mang bất kỳ ký hiệu nhận diện nào... hoặc máy bay dân sự với hình dạng không xác định."
"Đã liên lạc qua tần số quốc tế, không có phản hồi." - phi công xác nhận.

Tiêm kích bắn pháo sáng và thực hiện các tín hiệu cảnh báo khác, nhưng vật thể lạ không có bất kỳ phản ứng nào. Báo cáo tiếp tục được gửi về CIC trong sự im lặng căng thẳng.

"Triển khai đi."

Thông báo dứt khoát từ Hạm trưởng vang lên - mệnh lệnh ngăn chặn được ban ra tức thì.

Ở khoảng cách 65km, vật thể lạ chỉ còn chưa đầy 3 phút để tiếp cận tàu sân bay.
"Mục tiêu 64km, không tuân thủ cảnh báo, đề nghị bắn hạ!"
Hạm trưởng im lặng vài giây, rồi đáp ngắn gọn "Tiêu diệt mục tiêu."

Từ khoảng cách 19km, một trong hai phi công lập tức phóng tên lửa. Tên lửa rời bệ với tốc độ cao tăng lên Mach 4, hướng thẳng đến mục tiêu. Chỉ 11 giây sau, một vệt sáng lóe lên trên radar.

"Tên lửa đã trượt, đang tiếp tục tiến về đội tàu!" - CIC Officer báo cáo.

Vài giây trước đó, vật thể đã bất ngờ xoay vòng ở tốc độ cao bất thường, khiến cả hai tên lửa bay chệch mục tiêu. Hai phi công đuổi theo không tin vào mắt mình - không có máy bay thông thường nào có thể thực hiện cú né như thế, đặt biệt là quá gần để phản ứng.

"Mục tiêu né tránh tên lửa, vẫn tiến gần, khoảng cách 38km!" - phi công báo.

CIC Officer nheo mắt, lạnh giọng "Chuẩn bị bắn loạt thứ hai."
Sau đó quay sang Hạm trưởng "Mục tiêu có khả năng né tránh cao, đề nghị kích hoạt toàn bộ lưới phòng thủ."

Hai tiêm kích tăng tốc lên Mach 1.8, rút ngắn khoảng cách còn 13km. Một tên lửa tầm ngắn được phóng đi, cùng lúc phi công sẵn sàng dùng pháo M61 Vulcan.

Vật thể lại tránh được - lần này bằng một cú lượn gấp ở góc gần như vuông. Nó xoay như thể không chịu ảnh hưởng của không khí hay trọng lực, giống một khối kim loại bị quăng đi hơn là vật thể bay có động lực bay khí động học.

"Mục tiêu cơ động cực cao, không giống máy bay bình thường, khoảng cách 12km!" - phi công truyền qua radio.

CIC Officer nghi ngờ đây là drone thế hệ mới hoặc máy bay tàng hình thử nghiệm, lập tức chỉ thị "Tiêm kích giữ khoảng cách, chờ hỗ trợ từ tàu."

Khi vật thể còn cách tàu sân bay 15km, CIC Officer ra lệnh kích hoạt lưới phòng thủ nhóm tác chiến.
Tàu tuần dương phóng tên lửa.
Tàu khu trục khai hỏa.
Ba đợt tấn công đồng loạt từ ba phía.

Vật thể lạ triển khai biện pháp đối phó, lượn tránh nhanh đến mức các tên lửa tầm trung bị lệch. Một vài tên lửa nhỏ hơn trúng vào thân ở cự ly 9km, tạo ra tiếng nổ lớn.

"Vẫn phát hiện tín hiệu di chuyển - khoảng cách 9km!"
CIC Officer nghiến răng. "Vật thể có thể bọc giáp hoặc có khả năng tự phục hồi. Kích hoạt toàn bộ CIWS!"

Toàn bộ hệ thống Phalanx CIWS trên tàu sân bay và các tàu hộ tống đồng loạt khai hỏa. Hàng chục ngàn viên đạn/phút rít lên, kèm theo loạt tên lửa từ tàu sân bay phóng ra.

Đạn CIWS chạm được mục tiêu. Khói bốc lên. Mảnh vỡ văng ra. Nhưng vật thể vẫn bay tiếp. Chỉ một vài mảnh rơi khỏi thân, tốc độ dần giảm xuống 500km/h khi lao xuống.

"Nó vẫn tiến gần! Khoảng cách 4km!" - CIC Officer hét lên.

Hạm trưởng nheo mắt, mặt lạnh khi bám vào thành ghế "Chuẩn bị va chạm."

Lúc này vật thể lạ đã hiện rõ - một khối lớn, tối màu, hình dạng không xác định. Không có cánh, không có cánh quạt, không có cửa hút khí.
Không giống bất kỳ thiết kế máy bay nào con người từng biết.

Bên trên phía sau, từ buồng lái một tiêm kích, khi Chimera lướt sát qua tàu sân bay, phi công siết chặt cần điều khiển, tim đập dữ dội. Anh từng đối mặt với nhiều tình huống khẩn cấp, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì giống như thế-một vật thể không có động cơ, không có khí động học chuẩn, nhưng lại cơ động tuyệt đối như đang trôi trong chân không.

"Nó... không tấn công?"

Hạm trưởng đã nắm chặt tay vịn ghế, sẵn sàng cho cú va chạm. Nhưng thay vì lao vào hoặc khai hỏa, vật thể chỉ lướt ngang qua con tàu như một làn sóng áp lực rồi vút đi theo hướng ngược lại ở tốc độ Mach 3, biến mất chỉ sau vài phút.

Cảm giác hụt hẫng bao trùm, nhưng tất cả đều biết-đó là may mắn.

Một số sĩ quan tinh mắt báo cáo đã thấy ánh sáng nhấp nháy ở bụng vật thể lạ khi lướt qua một tàu khu trục trước khi nó rời đi, không rõ là tín hiệu, cảm biến, hay một dạng thu thập dữ liệu nào đó.

Sự kiện không chỉ khiến cả đội tàu ngẩn ngơ mà còn khiến các cơ quan an ninh, quân sự và chính trị quốc gia lập tức bước vào tình trạng dự phòng cấp cao, nơi mỗi kế hoạch đều buộc phải xét đến một ẩn số không thể đoán định.

Góc khác - Chimera loại B đang trên đường quay về căn cứ.

| Thử nghiệm lần 1: Thiệt hại - Không có
| Thử nghiệm lần 2: Thiệt hại - Ước tính 4% đến 31%
| Quét hoàn tất - Hạm đội phù hợp 97% dữ liệu Thế giới 2
| Phát hiện: Giao tiếp không phản hồi - nguồn phản ứng: AI tuyến đầu A-1
| Kết quả: Không có kế hoạch - chuyển chế độ TỰ ĐỘNG
| Hành động: Quay về - bắt đầu sửa chữa
| Dự kiến tiêu hao: 0.22% tài nguyên tích trữ

Tại bàn điều khiển, con trỏ chuột xuất hiện trong giao diện máy tính và bắt đầu di chuyển, nhấp vào các thư mục.

Chọn [Ngoại giao].

Mục hiện lên:

Nhật Bản: Chưa thiết lập - Căng thẳng

Qua-Toyne: Chưa thiết lập - Căng thẳng

Mối quan hệ chưa xác lập: +322 / 655 đối tượng [Thêm]

Chuột chọn [Trở lại] → tiếp tục vào mục [Xây dựng]

Màn hình hiển thị mô hình không gian 3D xung quanh phạm vi 12km tính từ vị trí trung tâm. Độ phân giải: 28.
Cột bên phải hiển thị các mô-đun xây dựng. Con trỏ chọn "Sàn thép", kéo giãn ra ngoài khu vực trung tâm và thực hiện loạt thao tác điều hướng, dàn trải.

Chọn [Xong].

Một luồng năng lượng xanh xuất phát từ hệ thống, lan rộng ra, mang theo dòng kim loại lỏng bao phủ mặt đất. Sau vài phút, lớp kim loại đông cứng lại thành nền móng. Các hố và vết lồi lõm bị lấp phẳng.

Kế hoạch đã lập trình:

Lót nền kim loại toàn khu vực 12km [Hoàn thành trong 3 tháng]
Tái thiết nhà máy [1 tháng]
Tái sản xuất robot, drone
Xây dựng mạng lưới phòng thủ
Chuẩn bị tái dựng năng lượng hạt nhân

Kế hoạch 2:
Ngoại giao cấp 2
Sử dụng robot hiện có
Tự động tái kiểm soát
Khởi động sau 2 tuần
Chuẩn bị môi trường chính trị
Triển khai kế hoạch ngoại giao
Tăng cường sức ép công nghệ

Kế hoạch 3 (dài hạn):
Điều tra: phép thuật?
Nhật Bản: nguồn gốc?
Lịch sử thế giới 41
Nghiên cứu sinh vật bản địa
Phân tích đá mana và cấu trúc phép thuật
____________________

Sáng hôm sau, tại Vương quốc Qua-Toyne - Thủ đô, Hội đồng Hoàng gia họp khẩn.

Trong căn phòng lớn được lát đá cẩm thạch, một bàn gỗ sồi dài đặt giữa, quanh đó là hàng chục nhân vật quyền lực bậc nhất của Vương quốc. Những chiếc đèn ma thuật trên trần tỏa ánh sáng dịu, nhưng không thể làm dịu đi sự căng thẳng đang dày đặc trong không khí.

Vua Takana, một chàng trai trẻ nhưng đã gánh vác ngai vàng nhiều năm, ngồi ở vị trí đầu bàn. Tuy ánh mắt anh lộ rõ vẻ lo âu, nhưng giọng nói vẫn giữ được sự điềm tĩnh và quyền uy.

Mọi người trong phòng vẫn thì thầm to nhỏ, xoay quanh hai điều.
- Vật thể lạ hôm qua trên bầu trời Maihark.
- Louria - quốc gia hùng mạnh phía tây - đang dồn quân chưa từng có về biên giới.

Takana khẽ đưa tay lên, một làn sóng phép thuật nhẹ lan ra như âm thanh không lời khiến toàn bộ căn phòng lặng xuống, mọi ánh mắt hướng về phía Nhà vua.

"Mọi người đã có mặt. Tốt." - Anh vỗ tay.

Ngay lập tức, vài người hầu tiến vào từ cửa phụ, chia các tập giấy da cho từng người tham dự. Nội dung ghi lại đầy đủ tình hình hiện tại.

Báo Cáo Khẩn - Ngày Họp Hội Đồng

Sự kiện không xác định trên bầu trời Maihark
Xác nhận. Không có thương vong, chỉ gây hỗn loạn tạm thời.

Theo lời Lãnh chúa Toine Wrang, một vật thể bay cực nhanh đã xuất hiện và di chuyển về hướng biển, sau đó quay lại và biến mất sau các ngọn núi lớn phía đông.

Lãnh chúa cũng cho biết khu vực sau dãy núi chưa từng được lập bản đồ - địa hình hiểm trở và không có lý do để khảo sát trước đây. Có khả năng thứ gì đó đang ẩn náu tại đó.

Tàu lạ khổng lồ trên biển.

Một số ngư dân tại các vùng ven biển phía đông nam báo cáo đã thấy tàu to bất thường, kích cỡ chưa từng ghi nhận.

Hiện chưa xác minh - cần gửi đội trinh sát kiểm chứng.

Tình báo biên giới phía tây (giáp Louria).
Phát hiện quân tập kết lớn tại nhiều điểm, không xa pháo đài Grim.
Trên biển phía tây kéo dài xuống nam nhiều tàu chiến gỗ đang tập trung thành cụm.

Louria rõ ràng đang chuẩn bị xâm lược quy mô lớn.

Phản ứng của các lãnh chúa khu vực.

Đã bắt đầu tập hợp lực lượng, nhưng Thiếu nhân lực, vũ khí, và phép thuật cấp cao.

Không thể chống đỡ lâu dài trước số lượng lớn của Louria.

Ước tính Kẻ thù có 550 Wyvern - số lượng nhiều nhất trong lịch sử tiểu lục địa.

Khi các tờ giấy được đọc đến đoạn cuối, không khí trong phòng như đặc quánh lại. Những ánh mắt lo lắng, vài tiếng lẩm bẩm. Một số tướng quân lật qua lật lại các trang báo cáo, cố tìm giải pháp hoặc chỉ là nhìn phía sau còn chữ nào không.

Vua Takana gập tay trước miệng, suy nghĩ. Đầu anh hiện giờ là một bàn cờ mà cả quân cờ lẫn ai đó đều là ẩn số.

Trong hội trường im phăng phắc, tiếng gõ bàn vang lên.

Tướng quân Rahan - một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc sớm hơn tuổi, ánh mắt sắc như dao - đứng bật dậy, giọng rền vang khắp căn phòng.

"Vật thể lạ này là gì? Một con rồng kim loại không cánh mà lại bay nhanh hơn wyvern của chúng ta? Nếu nó là của Louria, thì ta đã đánh giá quá thấp kẻ thù rồi!"

Ông ngừng lại, hít sâu, ánh mắt vẫn đầy nghi ngờ. Ông không tin Louria có thể sở hữu thứ như vậy. Bởi vì theo nguồn tin riêng từ lực lượng tình báo của ông, Louria dường như đang được một thế lực siêu cường hỗ trợ từ phía sau. Không có hậu thuẫn đó, bọn cực đoan này sẽ không dám cả gan khiêu khích hay gây chiến quy mô như hiện tại.

"Không."

Giọng của Pháp sư trưởng Yuna vang lên từ phía đối diện. Bà là một người phụ nữ lớn tuổi, dáng người gầy gò, khoác chiếc áo choàng xanh thẫm đã phai màu theo năm tháng. Bà lắc đầu, mắt khẽ nheo lại.

"Không phải Louria."

Bà cầm tờ giấy da trên tay, khẽ run nhẹ vì tuổi tác. "Tôi đã kiểm tra qua kính viễn vọng ma thuật, vật thể đó không có bất kỳ dấu hiệu mana nào... Không chút nào. Nó khác biệt. Như một cỗ máy... từ khu vực văn minh cấp 2."

Yuna im lặng, ánh mắt xa xăm. Bà đã suy nghĩ rất nhiều từ đêm qua, nhưng vẫn không tìm ra lời giải hợp lý.

Đúng lúc đó, Lãnh chúa Toine Wrang - người đứng đầu vùng Maihark - bước vào từ cửa bên. Ông cao lớn, mái tóc lòa xòa, giọng trầm dày mệt mỏi nhưng rõ ràng.

"Bệ hạ, tôi đã chứng kiến tận mắt. Thứ đó bay ngang qua cảng, khiến wyvern của chúng ta hoảng loạn. Nếu nó quay lại, chúng ta không có cách nào chống đỡ. Và giờ lại có những con tàu khổng lồ ngoài biển, tôi không tận mắt thấy chúng, nhưng ngư dân của tôi hoảng loạn, nhiều thương nhân đã rời đi ngay trong ngày, chủ yếu là từ vùng lục địa nhỏ."

Sự im lặng lại bao trùm.

Kanata, vẫn điềm tĩnh, giọng đều đều nhưng sắc như lưỡi dao.
"Louria là mối đe dọa trực tiếp và rõ ràng. Nhưng vật thể lạ có thể là dấu hiệu của một thế lực hoàn toàn khác. Chúng ta không nên phân tán lực lượng quá mức."

Anh dừng lại, nhìn quanh bàn.
"Tôi đề xuất tăng cường phòng thủ ở cả Grim và Maihark, nhưng ưu tiên biên giới phía tây trước."

Tướng Rahan gật đầu chậm rãi, khớp với suy tính của chính ông, tiếp lời.

"Tôi đồng ý, nhưng không thể bỏ trống dãy núi phía đông. Nếu vật thể kia có căn cứ ở đó, ta cần biết. Tôi đề xuất cử một đội nhỏ wyvern - loại khỏe nhất, bay cao, thích nghi môi trường lạnh - do thám trong vòng hai ngày. Không cần đi vòng đường biển vì sẽ mất quá nhiều thời gian. Và cũng không nên kéo quá đông, tránh làm suy yếu phòng tuyến chính."

Ông quay sang nhìn Yuna "Pháp sư, có thể hỗ trợ không?"

Bà khẽ lắc đầu, trầm giọng "Tôi chỉ còn có thể cử hai học trò - họ sẽ ngồi cùng hiệp sĩ wyvern, phụ trách dò đường và cảm nhận dịch chuyển mana, nếu có. Xin lỗi... tôi không còn nhiều pháp sư đủ năng lực."

Cả hội trường không ai nói gì, không trách bà, chỉ cảm thấy thêm sức nặng của tình hình.

Lãnh chúa Wrang lên tiếng lần nữa.
"Tôi sẽ cử vài đội nhỏ ra vùng biển xa. Nếu họ - bất kể là ai - vẫn còn ở đó... hy vọng họ thân thiện."

Takana lắng nghe, tay đặt nhẹ lên bàn, hơi thở đều đặn hơn nhiều so với lúc bắt đầu phiên họp. Anh không còn căng thẳng tột độ nữa-thay vào đó, là sự vững vàng được tiếp thêm từ thái độ hợp tác của các thành viên trong hội đồng.

"Ta hiểu," anh lên tiếng, ánh mắt lần lượt quét qua từng người. "Chúng ta đang đối mặt với hai mối đe dọa-một rõ ràng, một đầy bí ẩn. Ta cần sự đồng lòng tuyệt đối của các vị để vượt qua tất cả."

Thương nhân trưởng, ông Haku-người nổi tiếng vì luôn đặt lợi ích lên hàng đầu-lên tiếng, giọng trầm và chậm rãi.

"Bệ hạ, kinh tế ở Maihark đang lung lay. Nếu cảng mất ổn định, thương mại của toàn vương quốc sẽ sụp đổ. Tôi không phản đối tăng cường quân sự, nhưng xin hãy đảm bảo an ninh cho bờ biển."

Ông cúi đầu bày tỏ sự tôn trọng, nhưng lời nói ấy khiến một vài quan chức tỏ vẻ khó chịu. Tuy nhiên, không ai có thể bác bỏ thực tế, Maihark là cửa ngõ buôn bán chính của cả vương quốc. Nếu nó sụp đổ, hệ quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ở góc xa bàn hội nghị, bà Farina đại diện thay cho-lãnh chúa vùng biên giới Grim-cất giọng khàn đặc.

"Grim sẽ là mục tiêu đầu tiên nếu Louria tấn công. Tôi tin tưởng quyết định của bệ hạ, nhưng xin hãy gửi viện quân sớm nhất có thể. Chúng tôi không thể để mất phía tây, phần lớn thành trì cùng tuyến đường ở đó."

Takana đứng lên, giọng anh vang lên rõ ràng, rắn rỏi.

"Ta quyết định như sau. Tăng cường wyvern và lực lượng quân đội đến Grim để đối phó với Louria. Đồng thời, cử một đội wyvern và pháp sư do thám vùng núi phía đông. Riêng Maihark sẽ được bổ sung thêm tàu và wyvern nhằm bảo vệ bờ biển và điều tra các con tàu lạ. Chúng ta sẽ hành động cẩn trọng nhưng tuyệt đối không được trì hoãn."

Trước lời tuyên bố ấy, toàn hội đồng đồng loạt gật đầu. Những tiếng thì thầm nhỏ to bắt đầu vang lên giữa các nhóm quan chức-tán thành, bàn luận, lên kế hoạch.

Cuộc họp kéo dài thêm vài giờ.

Takana đảo mắt một vòng, rồi vỗ tay nhẹ, kết thúc cuộc họp. Anh rời khỏi căn phòng qua cánh cửa lớn khắc hoa văn vàng. Một số quan chức cũng đứng dậy theo sau, trong khi vài người khác nán lại trao đổi thêm.

Mọi thứ sẽ ổn thôi... phải không?

__________________

Ngày hôm sau, tại đường băng dành cho Wyvern, không xa cảng Maihark.

Trên đường băng, ba con Wyvern gầm lên dữ dội, lưng căng cơ như sẵn sàng lao vào bầu trời. Ba hiệp sĩ mặc giáp da thú bước lên từng bậc thang, ổn định tư thế cưỡi và kiểm tra dây cương kỹ lưỡng.

Họ gồm.

+Mahar Tan, một thú nhân trẻ tuổi, đầu óc nhanh nhạy.
+Uoime Nohams, cũng là thú nhân, ít nói nhưng lì lợm.
+Uno Da, một Elf lớn tuổi, có kinh nghiệm dày dạn nhất đội.

"Lên đi," Mahar nói lớn, ánh mắt liếc xuống phía hai pháp sư đang đứng dưới. Một là cô gái trẻ tên Wakha, người còn lại là chàng trai tên Asura.

Cả hai bước đến, ánh mắt có phần lo lắng. Họ chưa từng cưỡi Wyvern lần nào, nên được trang bị áo giáp vảy đặc biệt để giảm áp lực khi bay và giữ ấm trong điều kiện khắc nghiệt trên không.

Chỉ sau vài phút chuẩn bị, ba con Wyvern gầm lên, vươn mình chạy dọc đường băng trước khi vỗ cánh mạnh một lần duy nhất rồi lao vút lên trời.

Cất cánh là giai đoạn nguy hiểm nhất khi cưỡi Wyvern. Không phải khi đang bay, mà chính là lúc rời mặt đất. Một cú đập cánh của Wyvern có thể xé toạc một con cừu nếu đứng gần, và nếu người cưỡi rơi khỏi lưng trong khoảnh khắc đó, không chỉ bản thân họ gặp nguy, mà cả Wyvern cũng dễ mất thăng bằng do trọng lượng thay đổi đột ngột, lúc này sinh vật sẽ ngã về trước có thể đè nát người cưỡi nếu rơi đúng chỗ.

"Đừng ngẩng đầu lên! Cúi xuống, hít thở chậm!" - Mahar hét với giọng cảnh báo. Wyvern đang dần lên cao, nơi không khí loãng và lạnh buốt có thể khiến những người chưa quen chóng mặt, thậm chí bất tỉnh.

Trên bầu trời, ngoài tiếng gió rít và tiếng cánh vỗ, chỉ còn tiếng trò chuyện khẽ giữa người cưỡi. Không ai lãng phí sức lực vào lời nói dư thừa.

Sau nhiều giờ bay liên tục, đội Wyvern hạ cánh xuống một dải đá hẹp bên dưới. Không dừng lại lâu, họ tiếp tục bay thêm gần một giờ trước khi vào một hang đá rộng. Không khí bên trong ấm áp bất ngờ, như có phép thuật giữ nhiệt quanh khu vực.

Các hiệp sĩ và pháp sư bước xuống, kéo mũ trùm và duỗi tay chân.

"Không ngờ chỗ này có thật," Uoime Nohams nói, giọng vẫn còn giữ nghi ngờ. Trước đó, chỉ huy có nhắc đến một điểm nghỉ chân giữa núi, nhưng anh vẫn nghĩ đó chỉ là lời nói nhằm trấn an.

Wakha bước lên phía trước, giơ tay cao, mắt nhắm lại, miệng lẩm nhẩm chú ngữ. Một lát sau, cô mở mắt nói khẽ

"Đá mana đã được luyện chế, nằm đâu đó quanh đây. Nơi này có kết giới ổn định."

"Đừng đụng vào nó. Để yên," giọng Uno Da vang lên, khô khốc. Ông đang ngồi dựa vào vách đá, thở đều, đôi mắt nhắm hờ.

Ở cửa hang pháp sư khác, Asura xoè tay quét quanh một vòng, cảm nhận môi trường

"Không có nguồn mana bất thường từ bên ngoài. Nhưng... chúng ta sẽ ở lại bao lâu?" - anh hỏi khi nhìn qua ba hiệp sĩ.

"Khoảng một giờ, hoặc hơn nếu cần. Nghỉ ngơi đi," Mahar đáp, tháo găng tay ra. "Chuyến bay tới sẽ là đoạn khó nhằn nhất. Không đùa đâu."

Một thời gian sau, cả ba Wyvern tiếp tục xuất phát. Trước khi rời hang, chúng được cho bay vòng quanh trên đỉnh núi vài vòng - một phản xạ bản năng để ghi nhớ địa hình và phương hướng. Sau đó, cả nhóm bay theo kế hoạch, dần lên cao hơn.

Khi đạt độ cao khoảng 899 mét tính từ khe núi bên dưới, không khí trở nên lạnh buốt. Tới lúc đó, Wyvern bắt đầu kích hoạt khả năng đặc biệt - cơ thể chúng nóng lên một cách tự nhiên để chống lại cái lạnh khắc nghiệt. Luồng nhiệt này đủ ấm để giữ cho người cưỡi không bị tê cứng, nhưng chỉ duy trì được dưới một giờ. Nếu không kịp thoát khỏi vùng khí hậu này trong thời gian đó, Wyvern sẽ rơi vào tình trạng hạ thân nhiệt - đặc biệt vùng đầu với lớp vảy dày như kim loại rất dễ đông lạnh, có thể dẫn đến mất ý thức và rơi tự do, tiến vào ngủ đông dù đang bay.

Sau khoảng nửa tiếng bay liên tục, nhóm Wyvern thoát khỏi vùng khí lạnh và tiến vào khu vực có không khí nóng ẩm hơn. Quan sát thấy địa hình bên dưới bằng phẳng, các hiệp sĩ liền điều hướng Wyvern giảm độ cao, nhằm tránh bị nhìn dễ dàng.

"Oh... Nơi này tuyệt thật!" - Asura cảm thán trước khung cảnh trải rộng dưới tầm mắt.

"Bên kia là cái gì vậy?" - một hiệp sĩ hét lớn khi thấy các công trình màu xám xa xa như vệt loang giữa đồng bằng.

"Hạ độ cao. Xuống khu vực trung tâm." - Uno Da, hiệp sĩ già, ra lệnh và dẫn đầu đội hình. Hai hiệp sĩ trẻ liếc nhau rồi làm theo.

Khi Wyvern hạ cánh, cả năm người đều xuống đất.

Wakha hít sâu một hơi, nét mặt hiện rõ vẻ nhẹ nhõm - nhưng vẫn lẫn sự thận trọng. "Nồng độ tinh khiết mana ở đây cao thật..." - cô nhận xét, ánh mắt quét qua khu vực xung quanh, rồi dừng lại khi thấy ba hiệp sĩ đang tụm lại trao đổi nhỏ giọng. Asura thì đứng yên, mắt nhìn về phía xa.

"Này!!" - cô gọi lớn, làm cả ba hiệp sĩ liếc nhìn thoáng qua rồi quay lại tiếp tục bàn bạc. Asura bước lại gần cô, đu không hẳn là gọi anh.

"Có chuyện gì à?" - anh hỏi.

"Họ trông... căng thẳng nhỉ?" - cô nói khẽ, cảm nhận rõ bầu không khí nặng nề.

Asura gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo nhóm hiệp sĩ "Họ vừa phát hiện ra kiến trúc màu xám phía xa. Theo họ, có thể có liên quan đến vật thể lạ. Giờ họ đang lên kế hoạch do thám." - anh đáp, giọng thấp.

Một trong ba hiệp sĩ bước lại - chính là Uno Da.

"Thế nào rồi?" - Asura hỏi, cố giữ bình tĩnh.

"Ổn rồi, nhóc." - giọng Uno khàn đặc, ánh mắt sắc như dao. Ông đặt tay lên vai Asura. "Ta và hai người còn lại sẽ lên đường trước. Nếu chúng ta không quay lại... cưỡi con Wyvern kia và rút lui." - ông chỉ về con Wyvern còn lại rồi vỗ mạnh vào vai chàng trai.

Asura và Wakha như chết lặng. Họ không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế.

Cả hai đứng yên nhìn theo khi ba hiệp sĩ tách ra làm hai nhóm, dẫn theo hai Wyvern bay đi vào vùng xa mờ sương.

"...Tuyệt thật." - Asura lầm bầm rồi quay lại bước đến gần con Wyvern còn lại.

"Lại đây, Wa. Chạm vào nó đi." - anh gọi Wakha. "Nếu có chuyện xảy ra, nó phải quen với cậu trước đã."

Wakha có chút do dự. Một lúc sau, cô lặng lẽ tiến tới, đặt tay lên thân Wyvern. Vảy của nó thô ráp, lạnh nhưng rung nhẹ theo từng nhịp thở.

"Cậu có cảm nhận được gì không?" - cô hỏi.

Asura lắc đầu, giọng trầm xuống. "Dù mana nơi này rất đặc biệt... tớ không thấy mỏ mana nào gần đây cả." - anh vừa nói vừa bước lại gần đầu Wyvern, cố làm quen.

Ngay lúc ấy, Wyvern nghiến răng tạo âm thanh cảnh báo do đầu là nơi nhạy cảm. Asura rút tay lại đúng lúc cái mõm to lớn táp tới.

"Thôi nào, anh bạn..." - anh nói nhẹ, cố giữ bình tĩnh, mắt không rời con thú khổng lồ.

Phía bên kia.

Ba hiệp sĩ cưỡi trên hai Wyvern bay ở độ cao thấp, chỉ khoảng 120 mét so với mặt đất, với tốc độ chậm 90 km/h. Ở độ cao này, Wyvern phải vỗ cánh liên tục để duy trì độ cao, khiến chuyến bay trở nên nặng nề hơn.

Uoime Nohams ngồi ở vị trí điều khiển. Anh liếc nhìn ra sau, thấy ông lão Uno Da đang cau mày nhăn nhó.

"Có chuyện gì vậy?" - Uoime hỏi.

Uno Da thở dài, giọng khàn đặc của người từng trả "Ta không hiểu bọn họ nghĩ gì khi đưa hai đứa trẻ đến đây với chúng ta."

Giọng ông chứa đầy sự khó chịu.

Uoime nhún vai, mắt vẫn nhìn phía trước "Bên bộ Phép thuật đang thiếu người, đó là những gì tôi nghe được." Anh liếc sang người đồng đội đang điều khiển Wyvern bay song song. "Tôi không nghĩ hai đứa trẻ đó sống sót nổi nếu chúng ta không quay về."

"Nếu vậy, hy vọng chúng bay xui theo hướng nam chứ đừng vào núi"

Uno Da im lặng, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời. Một lát sau, ông cất tiếng

"Hạ Wyvern xuống. Không bay tiếp nữa."

Người hiệp sĩ còn lại lập tức gật đầu và điều khiển Wyvern hạ độ cao.

Khi đã đáp xuống đất, Uno Da bước đến Wyvern, nắm lấy dây cương rồi giật mạnh. Con Wyvern cúi đầu xuống theo phản xạ.

"Được rồi, để con này ở lại. Con còn lại đi theo chúng ta." - ông quay sang Nohams và Tan - "Đi thôi."

Ông tiến đến gần Wyvern của Mathat Tan, giật dây cương một lần nữa để nó quỳ thấp người, sau đó kéo nó đi.

"Cẩn thận đấy." - ông nói, bắt đầu dẫn đường.

Cả ba hiệp sĩ di chuyển cạnh bên Wyvern, tay rút sẵn nỏ gỗ, cảnh giác với mọi chuyển động xung quanh. Càng tiến gần công trình lạ phía xa, họ càng thấy rõ hơn - một vài cấu trúc đang chuyển động, và rải rác dưới đất là những hố tròn kỳ lạ.

"Cái quái gì vậy?" - Uoime Nohams thì thầm, cố gắng sử dụng thị lực vượt trội của mình để nhìn rõ hơn.

Uno Da nheo mắt. Với khả năng quan sát sắc bén của mình, ông thấy rõ vật thể lạ đang nằm trong một khung kim loại, nhiều tia lửa điện phóng ra như đang nung chảy các bộ phận.

"Nó đang được sửa chữa." - ông nói. Dù không rõ chuyện gì nhưng ông đủ hiểu.

Bất chợt, Uoime - vốn là thú nhân - vểnh tai lên. Anh nghe thấy âm thanh lạ phát ra từ bên phải. Anh lập tức quay đầu lại, động tác đột ngột khiến hai hiệp sĩ còn lại cũng phản xạ theo.

"Có gì đó tiến đến!" - anh cảnh báo.

Một sinh vật bốn chân, giống nhện, cơ thể phủ kim loại màu xám đang từ từ tiến về phía họ.

"Nhện... nhưng to hơn, và bằng kim loại?" - Mahar Tan lẩm bẩm, nheo mắt. Các khớp nó quá cứng trong chuyển động để xem là sinh vật sống.

Con nhện cơ khí tiến đến chậm rãi, nhưng đủ để khiến cả Wyvern gầm lên đe dọa và các hiệp sĩ vào tư thế sẵn sàng. Không chần chừ, Mahar Tan giương nỏ bắn thẳng vào nó - nhưng mũi tên đồng chỉ bật ra, hoàn toàn vô dụng.

"Không ổn rồi..." - mồ hôi lấm tấm trên trán anh.

Uno Da nhận ra điều bất thường.

"Tan, lùi lại. Về gần Wyvern!" - ông ra lệnh.

Cả ba dần lui về vị trí gần Wyvern hơn. Sinh vật lạ không lao đến, mà chỉ đi loanh quanh trong bán kính gần họ, như đang canh gác.

Uno Da quan sát nó thật kỹ. Có thể họ đủ sức tiêu diệt sinh vật này bằng Wyvern, nhưng... ông không dám mạo hiểm. Họ không biết ai đứng sau nó, hay hệ thống nó thuộc về thế lực nào.

Bất ngờ, một giọng nói vang lên, phát ra từ chính con nhện:

[XIN CHÀO CÁC CƯ DÂN THUẦN GỐC CỦA THẾ GIỚI NÀY!!]

Cả ba hiệp sĩ giật mình, xoay người nhìn quanh theo phản xạ, tìm kiếm người đang nói. Nhưng xung quanh không có ai. Chỉ có con nhện cơ khí kia.

Mahar Tan trợn mắt, sửng sốt. "Ngươi... ngươi nói được à?" - anh hỏi.

[ĐÚNG. CÁC NGƯƠI ĐANG XÂM PHẠM VÙNG CẤM. LÙI LẠI HOẶC BỊ LOẠI TRỪ!] - giọng nói phát ra lạnh lùng, vô cảm, có nhịp điệu của một hệ thống máy tính.

Uno Da bỏ tay khỏi dây cương, bước một bước về phía trước, đối mặt với sinh vật kỳ lạ.

"Ngươi là gì?" - ông hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng căng như dây cung.

[NGƯƠI SẼ PHẢI HỎI SAU, ĐẦU TIÊN - RỜI KHỎI KHU VỰC NÀY!]

Giọng nói kim loại từ con nhện phát ra khô khốc, đều đều, như một mệnh lệnh không thể tranh cãi. Không khí quanh ba người chùng xuống rõ rệt.

Uno Da lập tức ra hiệu, ở lâu nữa sẽ tệ hơn. Ông không rời mắt khỏi con nhện xám. "Đi, nhanh lên."

Ông giật dây cương. Con wyvern gầm lên khó chịu nhưng vẫn cúi đầu, sẵn sàng chuyển động.

Mahar Tan và Uoime Nohams leo vội lên wyvern. Khi cả ba bắt đầu lùi lại, tiếng chân kim loại vang lên phía sau - chậm, đều, rõ từng bước.

Uoime ngoái đầu. Đôi mắt thú nhân mở to.

"Nó... vẫn theo chúng ta," anh nói nhỏ, căng thẳng. Tay vẫn siết chặt cây nỏ dù biết không ăn thua.

"Đừng quan tâm," Uno Da đáp, mắt vẫn nhìn thẳng. "Nó chưa ra tay tức là còn đang quan sát. Cứ đi tiếp."

Wyvern di chuyển nhanh hơn, đôi cánh khẽ động như muốn bay lên, nhưng Uno vẫn giữ sát mặt đất để tránh gây chú ý.

Mahar Tan quay đầu nhìn lại. Mồ hôi rịn trên trán.

"Nó như đang tiễn chúng ta," anh nói, không chắc là đùa hay thật.

Con nhện vẫn giữ khoảng cách, không rút ngắn, không gây hấn. Đôi mắt đỏ nhấp nháy, không phát tiếng nào nữa. Nó chỉ bám theo, như một cái bóng.

Cả ba quay lại được chỗ con wyvern còn lại. Uno Da dừng bước, xoay người nhìn lại. Con nhện cũng dừng theo, không nhúc nhích.

"Ngươi muốn gì?" Uno hỏi lớn.

Một khoang trên lưng con nhện mở ra. Một thiết bị nhỏ được bắn tới, lăn trên mặt đất trước chân họ.

[Hợp tác.]
[Mang nó đến vua của các ngươi.]

Không chờ thêm câu hỏi nào, con nhện quay lưng và rút lui.

Uno Da tiến đến, cúi người nhặt thiết bị - một thanh kim loại nhỏ, có vài lỗ phát sáng mờ. Ông xoay nó trong tay, rồi nhìn về phía hai hiệp sĩ trẻ.

"Được rồi," ông nói. "Chúng ta xong việc ở đây."