Xưa nay cung thất hư hại đều bị xem là điềm trời cảnh báo, hoặc đế vương đức hạnh có điều thiếu sót. Công Bộ cùng Nội Vụ Phủ không dám tiết lộ ra ngoài. May thay sau địa chấn, hậu cung phi tần đều đã dời đến gò đất tạm cư, vì thế người biết việc này chỉ có các lưu thủ đại thần cùng quan viên hành tẩu của Công Bộ.

Hoàng đế đã bị những bản tấu liên tiếp đánh tới mức chết lặng, mặt mày âm trầm, bèn truyền đạo sĩ giả bán tiên đến bói toán giải thích.

Giả Sinh Phương nhắm mắt bấm ngón tay một hồi lâu rồi nói rằng trong Tử Cấm Thành long khí nặng mà âm khí cũng nặng. Từ xưa dựng cung thất đều phải sinh tế thấy huyết; thú càng dữ thì càng có thể trấn trạch trừ tà, bảo hộ con cháu. Mấy trăm năm sát khí oán khí ngưng tụ chưa tan, mà những thần thú vốn trấn điện cầu phúc e rằng không cam chịu nằm dưới nền, dường như muốn thoát ra phi thăng. Lại đúng lúc trời giáng cảnh báo, hai bên va chạm, vì thế mới gây nên địa chấn, mưu toan thoát vây.

Hoàng đế chỉ quan tâm một chuyện: làm sao phá giải.

Giả Sinh Phương vốn chỉ là đạo sĩ Mao Sơn, biện pháp nói ra chẳng ngoài niệm chú cầu khấn, trấn tà đuổi quỷ, lại rải vài vòng máu chó; dĩ nhiên cũng ám chỉ có thể dùng đồng khí khắc mộc, khắc phù chú trên bản đá đặt lên xà nhà để trấn trạch chiêu cát. Cung điện trong Tử Cấm Thành đông đảo, chỉ cần ở những nơi đế vương thường ra vào mà đặt trên khung trang trí các phù bản khắc chú văn Văn Vương Hậu Thiên Bát Quái là được.

Nhưng cung điện lâu vũ của Tử Cấm Thành rốt cuộc không phải nhà dân bình thường, không thể tùy tiện dán một tờ bùa lên xà nhà là xong. Việc tu sửa cung thất liên lụy đến Lễ Bộ, Công Bộ, Hộ Bộ và Nội Vụ Phủ cùng nhiều nha môn khác.

Cuối cùng hoàng đế lại truyền Khâm Thiên Giám, lệnh suy tính giờ lành để sửa mái điện, đích thân chọn Thái Hòa điện, Càn Thanh cung cùng Dưỡng Tâm điện, sai người chế tác phù bản khắc chú văn tàng văn, cùng năm lễ cống đặt trên khung trang trí chính điện.

Việc tu sửa mái Thái Hòa điện và cứu tế địa chấn kinh thành tiến hành song song. May thay quốc khố hiện nay sung túc, lương tiền không thiếu. Dưới thủ đoạn sắt của hoàng đế, tiền cứu tế không ai dám tùy tiện nhúng chàm; lại có Hoằng Lịch phụng thánh chỉ đích thân đến Trực Lệ và Sơn Đông cứu tế, mọi việc nhất thời cũng có trật tự.

……

Chỉ có hoàng đế vẫn có chút không vui. Sau khi mơ thấy bạch long phi thăng, lão Bát lại hoàn toàn không vào mộng nữa.

Chẳng lẽ góc Thái Hòa điện sụp xuống chính là “mệnh cách” mà lão Bát nói?

Dưới ánh mắt như hổ rình mồi của Thái y, hắn cũng không tiện ngày ngày uống ba viên đan dược nữa, bèn sai người mang chiếc mai bình bày quán đến, coi như nhìn vật nhớ người.

Không ngờ thái giám giám sát cung điện là Trần Phúc vừa vào trướng đã dập đầu nhận tội, nói rằng khi địa động, đồ bày ở Đạm Ninh cư cũng bị tổn hại; mai bình đáy nhỏ miệng lớn vốn đặt trên đế không vững, sau khi dọn dẹp phát hiện nó đã vỡ trên đất, lẫn với tro bụi rơi từ mái nhà xuống, e rằng không thể tu bổ.

Trước mắt hoàng đế lóe lên ánh xanh: di cốt của lão Bát… không còn?

Người Mãn xưa nay tin rằng tro cốt không thể rơi xuống đất; dính đất tức coi như đã xuống mồ. Vì thế Dận Chân mới đặt mai bình thật cao trên án kỷ, dặn dò hàng trăm lần tuyệt đối không được chạm đất.

Là trời xui đất khiến, hay mệnh số định sẵn?

Bí mật trong chiếc bình chỉ có đại tổng quản Tô Bồi Thịnh biết. Sau địa chấn, Tô Bồi Thịnh luôn theo hầu bên hoàng đế, không rảnh bận tâm việc khác; chuyện ở Đạm Ninh cư tại Viên Minh Viên đều do Trần Phúc một tay xử lý. Hoàng đế không muốn vì những nguyên do mơ hồ thần thần quỷ quỷ này mà mất đi một tâm phúc thái giám, bèn nén giận hỏi: “Cái bình còn không? Bên trong thì sao?”

Lần này Trần Phúc đáp rất nhanh: họ chỉ biết mai bình ấy là men hồng do Di Thân vương Dận Tường năm xưa đích thân đốc tạo cho vạn tuế, được hoàng thượng cực kỳ yêu thích, gần như ngày nào cũng cầm ngắm không rời tay. Nay Di Thân vương đã qua đời, thứ này dù vỡ họ cũng không dám tùy tiện vứt đi, nên đã rửa sạch rồi cất vào hộp gỗ.

Hoàng đế tự mình kiểm tra những mảnh sứ men hồng thanh hoa đã được rửa đến sáng bóng, xác nhận đến nửa hạt tro cũng không cạo xuống được, mới thất hồn lạc phách sai người lui ra, một mình đối diện đống mảnh vỡ ngẩn ngơ.

Những điều này trong mắt người ngoài, dĩ nhiên lại trở thành tình nghĩa quân thần sâu nặng của đế vương đối với vương tử đã mất, là tưởng niệm và truy điệu.

Tác giả có lời muốn nói: Từ khi xem tài liệu về Tử Cấm Thành, thấy ghi rõ năm Ung Chính thứ chín đặt phù chú trên khung trang trí ba đại điện, ta liền YY không dứt, cuối cùng cũng viết ra.

Bát gia chân thân nhập mộng tuy huyền huyễn, nhưng văn sinh con mọi người còn chấp nhận được, vậy còn gì không thể chấp nhận nữa? (ngươi tránh ra).

Tác giả cuối cùng cũng mềm lòng một chút, không nỡ để Tứ ca mang tro cốt giả vào Thái Lăng, tiện thể ngược thêm một phen (uy, giới hạn ở đâu?).

Bát gia tự do rồi, mọi người có cảm động không? HE chứ?

Kim đan vốn dĩ cũng có tác dụng như xuân dược, chương sau chính văn đại kết cục.

82

82, tương tư không quen…

Công việc cứu tế địa chấn kinh đô và vùng phụ cận thuận lợi kết thúc, việc tu sửa Thái Hòa điện cũng gần xong. Hoàng đế trở về Đạm Ninh cư thì lại bệnh nặng.

Liên tiếp mấy ngày sốt cao không hạ, đan độc luyện từ chu sa thiêu đến mức hắn ngay cả thở cũng nóng rực.

Tôn Chính Thanh cùng toàn bộ Thái Y Viện hao hết tâm huyết mới kéo hoàng đế khỏi nguy hiểm, khôi phục được một nửa thần trí.

Việc đầu tiên khi tỉnh lại, hoàng đế hạ khẩu dụ: lấy tội “dùng yêu thuật mê hoặc” mà tru sát yêu đạo Giả Sinh Phương. Tiếp đó lại hao tâm lực lớn, tự tay viết chỉ dụ, lệnh các đại thần tâm phúc khắp thiên hạ tìm kiếm người tinh thông tu dưỡng tính mệnh cho hắn; không câu nệ đạo, nho hay tục gia, chỉ cần hữu duyên là được.

Qua chuyến này, hắn thực sự có chút sợ.

Sợ chết.

Chỉ khi còn sống mới có thể khống chế mọi thứ. Sau khi chết, một lá bùa cũng đủ khiến người ta không thể trở mình. Nếu phải đầu thai luân hồi, ai biết sẽ đầu thai thành thứ gì? Ngay cả Khang Hi — Thánh Tổ hoàng khảo — cũng chưa chắc có thể chuyển thế thêm một lần làm người vương.

Nỗi sợ vượt ngoài kiểm soát của sinh tử luân hồi cuối cùng cũng thắng được ý niệm cố chấp muốn níu bước vong linh nơi hoàng tuyền. Từ khi lò luyện đan ở non xanh nước biếc Viên Minh Viên được mở, ngọn lửa luyện đan chưa từng tắt.

……

Sau địa chấn kinh đô và vùng phụ cận, nạn dân khắp nơi tìm nơi lánh nạn. Hoàng đế đích thân hạ chỉ không được để chết đói chết rét một người nào, vì thế việc tuần phòng chín thành nặng nề hơn nhiều; Nội Vụ Phủ cũng vâng lệnh đem các viện trống, trang điền vô chủ ra bố trí nạn dân.

Hoằng Lịch phụng mệnh đi Sơn Đông cứu tế, lại gặp nạn dân ùn ùn kéo vào kinh thành. Tiểu viện giam lỏng Dận Tự ở ngoài thành phía tây cũng bị trưng dụng trang viện bên cạnh; cách đó không xa trước miếu Thổ Địa dựng lều phát cháo, binh lính và những gương mặt lạ ngày đêm ra vào như nước chảy.

Bởi vậy, Hoằng Lịch sau khi hoàn thành việc cứu tế trở về, nhìn thấy một thôn trang sớm đã người đi nhà trống cũng không quá bất ngờ.

Không phải hắn chưa từng nghĩ tới vị Bát thúc cáo già kia sẽ nhân loạn mà làm chuyện, chỉ là Hoàng A Mã giám sát quá chặt, người dưới tay hắn lại quá ít, khó tránh khỏi cái được cái mất. Trận động đất gần kinh thành xảy ra quá đột ngột, mọi chuyện đều chưa kịp bố trí.

May mà năm nay thương nhân muối cung phụng còn tính vừa ý. Bát thúc hành sự cũng thật thú vị: người đã đi rồi, lại còn để lại tờ giấy, nhờ hắn chăm sóc hậu nhân của mình cùng Cửu thúc —— nào có ai trắng trợn đem nhược điểm của mình gióng trống khua chiêng giao cho kẻ thù như vậy? Bọn họ thật coi hắn là thiện đường chuyên bố thí người tốt sao? Hắn đúng là cảm thấy thủ đoạn của Hoàng A Mã có phần thô ráp, không để ý thể diện hoàng gia, nhưng điều đó không có nghĩa hắn là kẻ nhân từ nương tay.

Huống hồ mấy năm nay Bát thúc ăn dùng đều từ gia mà ra, sao có thể phủi tay rời đi, còn bắt gia giữ nhà hộ viện cho mình?

Hoằng Lịch dĩ nhiên hận không thể hai con quỷ vốn đáng lẽ đã mọc cỏ trên mộ kia mau chóng đi tìm chết, nhưng hắn cũng không lo lắng. Thân thể Bát thúc ra sao hắn rất rõ: dù không hạ thuốc cũng không chống đỡ được bao lâu. Huống chi mấy năm nay hắn cũng không phải chưa từng giở chút thủ đoạn, chuyện này ai cũng ngầm hiểu. Trong tay hắn còn có Hoằng Vượng, Hoằng Dương cùng một đám “phiếu thịt”, hắn quả thật không cần phải dính máu, rồi lại phí công rửa sạch tội nghiệt trong lòng —— cũng giống như việc ở Viên Minh Viên cầu thần hỏi quỷ vậy.

Dĩ nhiên những ý nghĩ ấy hắn chỉ dám nghĩ thoáng qua. Bàn luận quân thượng hay hoàng phụ đều là hành vi bất hiếu nghịch loạn.

Nỗi oán niệm của Hoằng Lịch nhanh chóng tiêu tan vài phần. Một là Tôn Chính Thanh lén truyền tin rằng thân thể hoàng đế tích độc khó giải, e rằng không chống nổi ba năm; hai là việc cứu tế khiến hoàng đế trước mặt Trương Đình Ngọc khen hắn một câu; ngoài ra còn có Lão Phúc tìm thấy trong viện Dận Tự từng ở một cuốn danh sách và một quyển sổ.

Danh sách viết bằng văn thư Mông Cổ, từ các lão Vương gia ở Thịnh Kinh đến những người còn ẩn danh trên triều đình hiện nay, tàn dư cũ của Bát gia đều được ghi lại. Dù phần lớn đã bị Hoàng A Mã triệt để giáng chức mắng mỏ, nhưng dù sao cũng tốt hơn không có gì.

Quyển sổ là tư trướng, ghi chép ba năm qua một chiếc thuyền hàng của thương nhân Mân buôn bán đã hiếu kính cho các cửa khẩu của Hải quan Mân Việt những khoản quy phí nào, chi tiết đến từng khoản tiền làm quà cho quan văn võ các cấp: từ Tổng đốc, Tuần phủ, Đề đốc, Tổng binh cho đến lễ “tam tiết nhị thọ” của các nha môn lớn, danh mục nhiều vô số kể.

Hoằng Lịch đối với hai quyển sách ấy vừa yêu vừa hận, nhất thời đau đầu.

……

Trên chiếc đò của Hướng Vô Tích, hai người lén lút ngồi thu mình dưới mái ô bồng, thì thầm chuyện riêng.

“Bát ca thật hào phóng, đồ đệ đệ vất vả làm ra cứ thế đưa cho Tiểu Hoằng Lịch?”

“Chúng ta cầm cũng vô dụng, dùng nó đổi lấy việc hậu nhân của ngươi ta được nhập lại tông điệp, có lời không?”

Dận Đường liếc sang một ánh mắt u oán muốn nói lại thôi. Không phải hắn không tin ca ca, mà là hắn căn bản không tin con trai của lão Tứ.

Dận Tự mắt kém nên không nhìn thấy vẻ hoài nghi của đệ đệ. Y đang hứng thú ghé sát cửa sổ ngửi mùi tanh đặc trưng của nước sông, rồi thong thả giải thích: “Tiểu Hoằng Lịch coi trọng danh tiếng hơn a mã hắn. Chuyện nhỏ không tốn sức mà có thể thu phục hơn nửa tông thất, lại còn được tiếng nhân quân, trừ khi hắn ngu mới không làm.”

Dận Đường vẫn không nói gì. Nghĩ tới số bạc mình ném xuống sông cùng những mối quan hệ vất vả gây dựng, hắn đau lòng hồi lâu mới nói: “Thật không thể quay về Quảng Châu sao? Không thì Phúc Kiến cũng được. Ba năm nay đệ đệ tích góp được chút đồ, bỏ đi thế này chẳng khác nào ném xuống sông.”

Dận Tự quay mặt sang cười với đệ đệ: “Không chết đói là được. Bạc nhiều rồi lên đường cũng không yên ổn. Ngươi cứ đòi về Quảng Châu, không sợ Hoằng Lịch hạ độc thủ sao?”

“Vậy đi Ninh Ba, hoặc ven biển cũng được. Đệ đệ khó khăn lắm mới dò ra đường lối Hải quan, bỏ đi thì phí lắm.” Dận Đường lùi một bước.

Dận Tự sờ mái tóc lởm chởm của đệ đệ, thở dài: “Chỉ sợ con đường Hải quan không lâu dài. Vũng nước đục ấy tốt nhất đừng lội. Tranh lợi với triều đình vốn không phải chính đạo. Đại ẩn ẩn nơi phố chợ, muối đạo không đi được thì còn trà và tơ lụa. Không nữa thì Bát ca làm thầy dạy Mãn văn và Mông văn cũng nuôi sống được ngươi.”

“Bát ca vẫn nên để đệ đệ nuôi ——” Dận Đường đâu nỡ để ca ca vất vả lộ diện. Hắn ghé lại cười hì hì: “Mãn văn, Mông văn, Hán văn, cả tiếng La Sát đệ đệ đều giỏi hơn Bát ca. Bảo đảm nuôi Bát ca trắng trẻo mập mạp, sống trăm tuổi.” Nói xong lại cười khanh khách.

“Lại chuyện gì buồn cười vậy?” Dận Tự không hiểu đầu đuôi, thuận tay vỗ lưng cho đệ đệ.

“Lão Tứ sợ nhất con trai hướng về huynh. Vì chuyện đó mà hắn phế luôn đứa con thứ ba của mình. Kết quả chọn tới chọn lui, Thái tử tương lai lại chính là kẻ thật sự mắt đi mày lại với chúng ta.”

Dận Tự cũng cười theo, suýt cười đến hụt hơi.

Đâu chỉ thế.

Dận Đường cười nhạo: “Ánh mắt lão Tứ kém lắm. Người hắn coi trọng đều chẳng thích hắn, vậy mà hắn cứ tự cho là đúng.” Từ Thái hậu đến Niên Canh Nghiêu, lần nào cũng vậy.

Nụ cười của Dận Tự nhạt dần, như thể đang nói về người chẳng liên quan.

Người trời sinh lạnh bạc đâu chỉ có lão Tứ.

Những gì hắn có thể làm đã làm hết. Danh sách các lão Vương gia Thịnh Kinh đều nằm trong tay Hoằng Lịch. Với tính tình hắn, sau này từng bước sắp đặt cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Lão Cửu ở Tây Ninh từng nói một câu rất đúng: huynh đệ nhà Ái Tân Giác La, tuyệt không có đạo lý tranh thiên hạ.

Chỉ không biết hắn có thể sống đến ngày lão Tứ chết hay không.

……

Hai năm sau, Lưu Quý Nhân được hoàng đế sủng ái truyền ra tin mang thai, long nhan đại duyệt.

Đêm mười một tháng sáu năm Ung Chính thứ mười một, Lưu Quý Nhân sau một phen giành giật sinh tử cuối cùng sinh ra một a ca, phá vỡ lời đồn ly kỳ rằng hoàng đế sau khi đăng cơ giết chóc quá nặng nên trời phạt tuyệt tự.

Hoàng đế cực kỳ vui mừng, thậm chí không màng quy củ tổ tông mà tự tay bế Hoàng lục tử nhìn kỹ hồi lâu. Tô Bồi Thịnh đứng gần nghe thấy hoàng đế liên tiếp nói mấy chữ “giống”, lại lặp đi lặp lại mấy chữ “tốt”.

Ngày hôm sau, Lưu Quý Nhân vừa tỉnh lại đã nghe tin mình được phong Khiêm Tần, vui đến suýt nữa lại ngất đi. Nàng cũng biết hoàng đế tuổi đã cao, không trông mong đứa trẻ này sau này có bao nhiêu tạo hóa, chỉ cần trong thâm cung có chỗ dựa là tốt rồi.

Lúc này Hoằng Lịch vừa được tấn phong Bảo Thân Vương, đã có thể khẳng định rằng trong di chiếu truyền ngôi đặt sau tấm biển “Chính Đại Quang Minh” chính là tên của mình. Đối với người đệ đệ khóc như mèo kia cũng không có nhiều địch ý. Chỉ là nhân dịp lễ đầy tháng, khi đến gần quan sát đứa bé, hắn phát hiện lông mày và dáng miệng của nó quả thực có vài phần giống bóng dáng của người kia.