Chỉ có Dận Tự sau khi tiếp chỉ mới lộ vẻ trào phúng, mỉm cười nói: “Huynh đệ thân từ, sống chung cộng tài, di di ung mục, người ngoài không xen vào được. Lão Tứ, ngươi muốn ám chỉ các huynh đệ đem tiền tài tư khố đều quyên ra cho ngươi tiêu xài thì cứ nói thẳng; muốn thổ lộ lời âu yếm với lão Thập Tam, cần gì ghê tởm mọi người?” Trong mắt Dận Tự, Dận Chân lúc này chẳng khác gì bị tứ đại hung thú nhập thân, hung tợn cực độ; y cũng chẳng ngại dùng suy đoán ác ý nhất để phỏng đoán tâm tư hoàng đế.

Đại điển đăng cơ vừa qua, tiếp đó là đại điển sách phong Hiếu Huệ Chương Hoàng hậu và Hoàng hậu. Hai vị tân thân vương cũng được thơm lây; phủ môn mở rộng, khí tượng đổi mới hoàn toàn. Bày trí trong phủ đều “chim sẻ đổi pháo”, nhảy liền mấy bậc, trực tiếp đạt quy chế một người dưới vạn người trên của Đại Thanh. Nội Vụ phủ nhất thời bận rộn vô cùng; trong phủ tự nhiên cũng mới vào không ít bao y nha hoàn, gia nô.

Dận Tự nắm tay phúc tấn Quách Lạc La Dục Tú, lạnh lùng nhìn hoàng đế cài cắm tai mắt trong nội viện nhà mình mà hữu tâm vô lực. Chẳng lẽ sau này ngay trong nội trạch của mình nói chuyện, cũng phải học kiểu người xưa gặp nhau chỉ đưa mắt nhìn, ngầm truyền thu ba?

Bát phúc tấn vốn là người không dễ bị sai khiến; ngay cả trước mặt tiên đế, cha chồng của phu quân – nàng cũng dám phản bác ra mặt. Hoàng đế dám tra tấn đàn ông nhà ta, cũng đừng trách cô nãi nãi miệng độc! Vào đêm mẫu gia của Bát phúc tấn đến chúc mừng, hoàng đế vừa đăng cơ không lâu ở Dưỡng Tâm điện lại tức đến gan đau: người đàn bà ngu xuẩn này, dám trước mặt đại thần nói “có gì đáng mừng, chưa biết là ngày gì”, rốt cuộc mang tâm địa gì!

Hoàng đế hận luôn cả Quách Lạc La thị. Hắn nhớ đến lúc khóc tang trước linh cữu tiên đế, Nghi Thái phi lại dám quỳ phía trước Thái hậu, rõ ràng là khiêu khích! Hắn lập tức truyền khẩu dụ: bắt thái giám Trương Đề Bạt trong cung Nghi Thái phi, cùng thái giám Hà Ngọc Trụ trong phủ Cửu bối tử Dận Đường và mười hai người khác, phát lưu biên ngoại, tịch thu gia sản. Dụ chỉ viết: “Những kẻ này tội ác tày trời, của cải chất như núi. Nếu không phục lưu đày, cho phép tự tận; quan áp giải phải tại chỗ nghiệm xem thi thể thiêu hủy, tro cốt cũng phải đưa tới nơi phát phối.”

Ngay sau đó, hoàng đế lại đem một người trung thành trong Bát gia đảng là Ngạc Luân Đại phát đi tiền tuyến xử lý việc trạm dịch quân doanh. Lại thêm một án lưu đày, chỉ khác đối tượng từ nô tài đã chết đổi thành đại thần đang sống. Mọi người đều ngửi ra mùi gió đổi chiều.

Triều mới ắt phải có khí tượng mới. Chưa đến Tết, nỗi đau dày đặc vì đại sự hoàng đế băng hà dần tan. Ngày hai mươi bốn tháng Chạp, Dận Tự sau khi được phong Liêm Thân Vương khỏi bệnh trở lại triều, đón nhận ánh mắt hoặc đồng tình hoặc cười trên nỗi đau của người khác mà vững bước tiến vào triều đình. Nếu có thể, y thật muốn mang theo thê nhi già trẻ về Thịnh Kinh quê cũ khai hoang, một tay ôm đệ đệ, một tay uống rượu nhỏ, cái thú ấy, đời người khó cầu.

Đáng tiếc tưởng tượng luôn bị thực tại cắt ngang. Dận Tự đang như hồn du ngoài trời, bỗng nghe hoàng đế trên ngự tọa dùng giọng giả tạo nói: “Thập Tứ đệ của trẫm, Dận Đề, Đại tướng quân vương hồi kinh, rốt cuộc có trở lại hay không, khi nào trở lại còn chưa định; chờ Hồ Thổ Khắc Đồ Lạt Ma tới kinh rồi lại bàn. Chỉ là Tây Ninh trọng địa, không thể không có người trấn thủ. Cửu đệ của trẫm vốn có tài hoa, từng vẽ bản đồ chế thương pháo, quả là người thích hợp nhất; đặc mệnh Cửu bối tử Dận Đường đi trước trấn thủ.”

Trong lòng Dận Tự chợt hoảng. Y từng nghĩ sẽ cùng đệ đệ đi thật xa, nhưng tuyệt không phải Tây Ninh lúc này, mà người đi cũng không nên là Cửu đệ.

Đang ngẩn ngơ thì nghe có người hô lớn bãi triều. Ngay sau đó có người đến trước mặt nói: “Liêm Thân Vương, Dận Tường, Trương trung đường, Hoàng thượng truyền triệu mấy vị đại nhân đến Dưỡng Tâm điện nghị sự.”

Dận Tự vốn định viết một tấu chương để giữ người lại, nhưng việc của Cửu đệ lần này y không thể không hỏi đến. Nếu đợi minh chỉ ban xuống thì gạo đã nấu thành cơm, xoay chuyển cũng vô ích. Y cắn răng, dẫn vài người bước nhanh đến Dưỡng Tâm điện.

Đến nơi, Long Khoa Đa đang nâng một bọc đồ cho hoàng đế xem. Dận Tự ngồi ở vị trí thứ nhất bên dưới hoàng đế, mắt nhìn thẳng, nghe quân thần bọn họ tâng bốc nói chuyện, mới biết Hộ Bộ đem mẫu tiền mới tới trình hoàng đế xem.

Chuyện vốn tiến hành thuận lợi, ai ngờ giữa chừng lại xảy ra chuyện. Hoàng đế nghe nói trong cung có người của Hộ Bộ đánh nhau, truyền người tới hỏi rõ mới biết trong tỷ lệ chì pha trong tiền đồng có nhiều điều khuất tất.

Sau khi đuổi người gây chuyện là chủ sự Tôn Gia Cam của Ty Vân Quý Hộ Bộ đi, sắc mặt hoàng đế âm trầm. Hắn biết mọi người trong điện đều thấy oan cho Tôn Gia Cam; ngay cả Dận Tường cũng lộ vẻ khó hiểu, huống hồ lão Bát dụng tâm sâu xa kia. Tuy trang sức của ngươi rủ xuống vai lưng chỉnh tề, nhưng trẫm biết trong lòng ngươi đang cười nhạo! Hoàng đế bực bội, liền đương trường khẩu thuật hai đạo minh dụ: một là minh khen ám châm, tấn phong Đại tướng quân vương Dận Đề làm quận vương, hưởng bổng thân vương; hai là lệnh Niên Canh Nghiêu, Tổng đốc Thiểm Cam, thật lãnh chức Đại tướng quân, vào kinh diện thánh rồi trở lại nhậm chức.

Những lời này khiến tâm tư mọi người trong điện mỗi người một khác. Hoàng đế tự tiện sửa đổi thỏa thuận trước đó với Thái hậu, giáng thân vương Dận Đề xuống quận vương, chuyện giao dịch ấy chỉ Di Thân Vương Dận Tường biết. Dận Tự nhận ra hoàng đế từng bước ép sát Bát gia đảng, nên hiểu ý định cầu ân cho lão Cửu hôm nay chắc chắn sẽ chuốc nhục; vì thế khép miệng, trong lòng tính toán đường vòng khác.

Hoàng đế hiếm khi thuận lòng người khác một lần. Hắn vội cùng “Thập Tam lang” của mình tâm sự, liền lấy cớ cho những người khác tự lui. Vì chuyện Thái hậu, hắn trách Dận Tường làm việc không xong nên lạnh nhạt vài ngày; nay lão Bát tái nhậm chức, sổ nợ hỗn loạn của Hộ Bộ cần tra, bên này cũng nên cho hắn một quả táo ngọt ấm lòng.

Dận Tự như được đại xá, dẫn đầu lui ra. Y nghĩ lão Cửu lúc này hẳn đang như ruồi mất đầu khắp nơi tìm mình, liền theo sự dẫn đường của thái giám Hà Trụ Nhi bước nhanh ra khỏi cung, sợ bị lão Tứ bắt được giữ lại trong cung.

Ai ngờ trên đường từ Thiên Nhai phố hướng về phía Tây Hoa Môn, một đám quan lại mặc triều phục tụ lại một chỗ, cãi cọ ầm ĩ, thật là không ra thể thống gì. Dận Tự vốn không muốn xen vào, nào ngờ bên cạnh Hà Trụ Nhi lại nhiều miệng nói: “Gia, là cái tên Tôn Hành Giả không có mắt kia lại tranh chấp với Cát đại nhân.” Trong miệng hắn nói “Cát đại nhân”, chính là Cát Đạt Hồn – thượng cấp trực tiếp của Tôn Gia Cam ở Hộ Bộ.

Hà Trụ Nhi vốn quen nịnh nọt, là một kẻ tiểu nhân dơ bẩn chính hiệu. Hắn vốn muốn lấy lòng chủ tử, giọng nói không lớn, nhưng mấy quan viên xung quanh đều nghe thấy, liền đồng loạt quay đầu nhìn sang. Dận Tự muốn giả vờ không nghe cũng không được. Trong lòng y chán ghét một trận, cũng chẳng buồn nhớ Hà Trụ Nhi là thám tử Khang Hi an bài bên cạnh mình, lạnh lùng liếc hắn một cái khiến Hà Trụ Nhi toát mồ hôi lạnh, quát mắng: “Ngươi là thứ gì? Tôn Gia Cam dù bị hái mũ miện cũng vẫn là mệnh quan triều đình, đâu đến lượt một nô tài như ngươi nghị luận? Lui xuống!”

Lời vừa dứt, đám cung nhân thái giám đứng xem quanh đó đều sững lại, ngượng ngùng tránh ra.

Dận Tự lười để ý Cát Đạt Hồn đang muốn tiến lại, vội vàng nhấc chân đi tiếp. Nào ngờ phía sau có một thái giám áo xám đuổi theo gọi: “Bát gia xin dừng bước, Vạn tuế gia cho mời ở Dưỡng Tâm Điện.”

Trong lòng Dận Tự trào lên một mớ cảm xúc hỗn tạp: bi ai, chán chường, bất lực. Y liếc nhìn mái cong cửa cung gần trong gang tấc, thở dài một tiếng, quay người trở lại theo đường cũ.

“Chuyện đồng sáu chì bốn, ngươi đừng nói là không biết. Lấy bạc triều đình trợ cấp vào túi gian dân, ngươi tổng lý Hộ Bộ, rốt cuộc là có tâm địa gì!”

Dận Tự cúi đầu nhận tội sơ suất, trong lòng lại thầm mắng: Lão Tứ, ngươi mở mắt nói dối! Hoàng đế tổng lý Hộ Bộ rõ ràng là Thập Tam đệ của ngươi. Gia còn chưa kịp nhậm chức xem qua công văn, chuyện này sao lại đổ lên đầu gia được? Chẳng phải vì Long Khoa Đa muốn dùng tiền chế mới để lấy lòng ngươi sao?

Hoàng đế dường như cũng nhớ ra đầu đuôi, nhất thời có chút khó giữ mặt mũi, liền tiếp tục quở trách: “Trẫm không ghi tội cũ mà trọng dụng ngươi, vậy ngươi báo đáp trẫm thế nào?”

Câu “không biết vẫn đầu gì ngày” suýt bật ra lại bị hắn nuốt xuống. Chuyện cài nhãn tuyến ngươi biết ta biết, nhưng không thể nói ra ngoài. Hoàng đế liền chuyển sang mắng y đến trễ lười biếng, đúng với lời Tiên đế từng phê “phàm nơi phải hành tẩu đều lười biếng không đến”, lại nói y thu mua lòng người, nơi nơi lấy lòng quần thần để phá đám hắn.

Dận Tự như thần hồn bay bổng, bắt đầu suy nghĩ rốt cuộc nên thật bệnh hay giả bệnh để trốn sai sự. Không đi ban sai nhiều lắm bị mắng “hành tung đáng khinh, lười biếng không phó”; nếu thật sự làm việc, tất bị bới lông tìm vết, tìm ra vô số sai lầm, chẳng khác nào tự đưa cổ cho lão Tứ chém.

Còn đang cân nhắc, bỗng cả người bị kéo bật dậy. Trước mắt là đôi mắt nhỏ dài u ám của hoàng đế. Dận Tự thoáng ngẩn ra, chợt nhận ra mình chưa từng nhìn lão Tứ gần đến vậy. Ánh mắt kia lộ ra sự khắc nghiệt còn hơn cả vẻ đạo mạo của Tiên đế.

“Ở trước mặt trẫm mà ngươi cũng dám thất lễ như vậy, thật cho rằng trẫm không dám động ngươi sao?”

“Thần sợ hãi. Thần chiếm vị trí tổng lý đại thần mà ngồi không ăn bám, xin Hoàng thượng đoạt tước của thần để răn đe.” Dận Tự không làm ra vẻ kinh hãi. Lớp giấy mỏng cuối cùng giữa y và lão Tứ đã bị đâm thủng, còn gì phải sợ?

Hoàng đế kéo y đến đối diện, một tay bóp cổ y chậm rãi siết chặt: “Ngươi một cái tiện mệnh thì đáng gì? Lão Bát, chẳng lẽ ngươi quên còn có Cửu đệ, Thập đệ của ngươi sao?”

Dận Tự nhìn hắn bằng ánh mắt vừa bi ai vừa thương hại. Dân không sợ chết, sao có thể dùng cái chết để uy hiếp? Thiên tử vạn thánh phải lấy đức phục người, ân uy cùng thi thì bách quan mới phục. Lão Tứ ngươi một mực khắc nghiệt vô tình, dùng người không công bằng, lấy mạng uy hiếp, toàn là thủ đoạn sơn tặc thổ phỉ, cũng dám đem ra dùng?

Ngươi rõ ràng tán đồng lời Tôn Gia Cam, lại sợ hắn nói lung tung nên lớn tiếng quở trách, khiến hắn như chuột chạy qua đường, trở thành trò cười của quần thần. Ngươi rèn người kiểu đó sao?

Hoàng đế thấy gương mặt y gầy đi một vòng, lửa giận càng bốc cao. Hắn muốn “dạy dỗ” một phen, nhưng lúc này không phải thời cơ. Trương Đình Ngọc đi truyền chỉ sắp quay lại, Dương Danh Thời cũng đang chờ ngoài điện. Hắn đảo mắt, ngón tay từ cổ lão Bát trượt xuống cằm, khẽ nâng lên một cách ngả ngớn, cười nói: “Thôi, không biết thì không trách. Trẫm cũng không phải người không thông tình lý. Ngươi ở lại giúp trẫm xem tấu chương, tối đến qua Tây Noãn Các.”

Lần này Dận Tự khó giữ được nụ cười giả vờ bình thản. Những đoạn ký ức bị cưỡng ép chôn vùi lại trỗi dậy. Y rất muốn nói: Hoàng thượng vì muốn trấn an thần và tiện thể khiến Cửu đệ nản lòng, cần gì tự mình ra tay? Phạt thần quỳ tuyết ngoài Dưỡng Tâm Điện cũng đạt được mục đích. Lý do hôm nay tuy tạm được, nhưng cũng không phải thứ không nói ra được.

Hoàng đế hài lòng cười. Sớm biết nhược điểm của người này ở đây, hà tất phí lời? Hắn buông tay, quay về ngồi lên giường đất, ném mấy quyển tấu chương sang phía đối diện. Chỉ là lão Bát đứng trước mặt khiến hắn không tĩnh tâm được. Ngẩng đầu thấy y vẫn vẻ mặt tiến thoái lưỡng nan, hắn bực bội nói: “Làm ra bộ dạng này cho ai xem? Không muốn xuất lực thì sang Tây Noãn Các chờ, xem xong tấu chương tối lại nghị.”

“…” Dận Tự bỏ ý định châu chấu đá xe. Dù Tây Noãn Các khiến y nghe tên đã biến sắc, nhưng vẫn tốt hơn ngồi đối diện lão Tứ cả buổi chiều. Tấu chương sớm muộn cũng phải xem, một mình còn có thể dưỡng tinh thần nghĩ kế.

Hai huynh đệ bằng mặt không bằng lòng hiếm khi lại có cùng suy nghĩ trong một việc. Dận Chân lúc nãy bảo y ngồi cùng xem tấu chương cũng chỉ là nhất thời hứng lên, nói xong đã hối hận. Lão Bát không phải lão Thập Tam, giữ bên cạnh chỉ để giám thị, nhưng hắn cũng không muốn để y nhìn ra nửa phần huyền cơ. Nhốt y ở Noãn Các quả thật thích hợp.

Nghĩ tới đệ đệ đang chờ trong nội điện, hoàng đế cả buổi chiều triệu kiến Dương Danh Thời, Trương Đình Lộc bàn chuyện mở ân khoa, thái độ đặc biệt hòa nhã.

Trăng đã lên cao.

Chiều hôm đó hoàng đế nói chuyện với Di Thân vương, trước hết dùng lời hào hùng khích lệ khiến Di Thân vương nhiệt huyết sôi trào, rồi lại bàn việc thúc nợ Hộ Bộ, mãi đến khi Tô Bồi Thịnh nhắc Hoàng thượng đã đến giờ dùng bữa tối mới thôi.

Theo lẽ thường, giờ này rồi hoàng đế không có lý gì đuổi thân đệ đi. Dận Chân hơi do dự, nghĩ tới việc cho lão Bát thêm một phen uy hiếp, liền bày bữa tối ở chính điện, cùng Di Thân vương dùng bữa.

Đợi hắn hài lòng trở lại Noãn Các, trong lòng còn tưởng tượng cảnh đệ đệ mong ngóng chờ đợi, ai ngờ lại thấy một lão Bát sắc mặt vàng vọt đang dựa trên giường đất, để tiểu thái giám xoa bóp đầu gối.

Hoàng đế hỏi mới biết đầu gối Liêm Thân vương lại tái phát, đau suốt cả buổi chiều. Hoàng đế đang bàn chính sự ở tiền điện, không ai dám vào quấy rầy, cũng không dám tự tiện mời thái y, đành kéo dài đến lúc này.