Trở thành một con cáo và có bản năng giống cáo là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với Childe. Cậu không biết phải xử lý thế nào. Cậu không biết phải nhờ ai. Cậu thậm chí không biết làm sao để ngừng phát ra những âm thanh đáng xấu hổ này.

Tất cả là lỗi của Zhongli. Hay anh ta nên nói là Morax hoặc Rex Lapis?

Tất cả bắt đầu từ anh. Bởi vì Childe chỉ cần yêu anh và chấp nhận anh. Anh đã may mắn khi trốn thoát khỏi Liyue. Khi Zhongli phản bội anh là giọt nước tràn ly khiến anh ở lại Liyue.

Childe đã bị cám dỗ. Anh ấy đã rất muốn từ bỏ việc ở trong Fatui và trở thành một Harbinger. Anh ấy đã rất muốn ở lại với Zhongli nếu anh ấy chỉ yêu cầu anh ấy.

Nhưng... thay vào đó, anh đã bị lừa dối và phản bội. Tuy nhiên, đã quá muộn để dừng quá trình này lại. Childe giờ đã ở trong lãnh thổ của kẻ thù với bản năng mới và hình dạng mới và anh không thể kiểm soát được tất cả. (Anh cố gắng lờ đi sự thật rằng Skirk sẽ rất thất vọng về anh)

******

Childe co ro dưới một cái cây cao. Tai cậu áp sát vào đầu. Bộ lông ướt đẫm và rất khó chịu. Hình dạng cáo của cậu quá nhỏ và cậu không thể ấm lên được.

Mưa rơi xuống đất từng đợt và sấm sét nổ ầm ầm, làm đau tai và đau đầu. Tệ nhất là cơn gió dữ dội thổi mưa theo mọi hướng, chủ yếu là vào người anh.

Một tiếng rên rỉ thảm thiết khác thoát ra khỏi cổ họng anh ta một cách vô tình. Một cơn rùng mình toàn thân chạy dọc từ chóp tai đến cái đuôi ướt đẫm. Childe cuộn tròn thành một quả bóng dưới một cái cây cao. Anh ta ẩn mình giữa thảm cỏ xanh lam và cây cối ướt đẫm.

Toàn bộ con người anh chỉ muốn được ấm áp. Ấm áp và cuộn tròn bên một người nào đó không được nêu tên.

Một tiếng rên rỉ lớn hơn phát ra từ hàm răng nghiến chặt của anh.

Tại sao anh ấy chỉ muốn chạy theo một hướng nhất định? Tại sao người anh ấy yêu lại phải là anh ấy ? Tại sao anh ấy lại biến thành một con cáo? Chuyện gì đang xảy ra?

Childe quá đắm chìm trong suy nghĩ của mình, anh không nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Đôi bàn tay lạnh lẽo đeo găng tay nhẹ nhàng nhấc anh lên. Một bàn tay luồn dưới chân trước của anh, bàn tay kia nắm lấy bàn chân sau của anh bằng một bàn tay khá lớn.

Childe sủa lên một tiếng kinh hãi và cào cấu bằng chân, cố gắng thoát khỏi người đang giữ mình.

"Dễ thôi. Không sao đâu. Tôi sẽ không làm hại anh đâu." Một giọng nói trầm ấm của đàn ông vang lên phía trên anh.

"Có chuyện gì vậy anh bạn?" Một giọng nữ nhẹ nhàng hơn vang lên từ xa và trong tiếng mưa. "Anh có tìm thấy thứ tội nghiệp đang phát ra tiếng động đó không?"

Childe gầm nhẹ. Tội nghiệp? Anh ta không phải là người tội nghiệp! Anh ta là Tartaglia! Fatui Harbinger thứ mười một! Đội tiên phong của Nữ hoàng! Bất cứ ai nói điều đó rõ ràng là sống dưới một tảng đá.

"Tôi không nghĩ anh ấy thích cô gọi anh ấy như vậy, thưa Quý bà." Một giọng nói khác lại lọt vào đôi tai nhạy cảm của Childe.

Có bao nhiêu người ở ngoài này? Có bao nhiêu người theo dõi anh ta? Họ có định làm hại anh ta không? Họ có định tấn công anh ta không? Những người này là Ronin hay Treasure Hoarders? Đây có phải là một âm mưu của một kẻ báo trước khác không?

Childe cảm thấy có thứ gì đó quấn quanh mình, che chắn cho mình khỏi cơn mưa lạnh và ướt. Cậu chiến đấu trong vài phút trước khi bỏ cuộc. Không có cách nào thoát khỏi những người này. Cậu sẽ phải chờ một cơ hội khác. Cậu đã sống sót sau vực thẳm khi cậu mười bốn tuổi. Bây giờ cậu đã mạnh mẽ hơn. Không có điều gì những người này có thể làm sẽ tệ hơn những nỗi kinh hoàng mà cậu phải đối mặt ở đó. Cậu nằm gọn trong mảnh vải hơi thô ráp. Cậu lạnh quá.

"Chúng ta hãy đưa anh ấy về nhà. Anh ấy cần hơi ấm và thức ăn ngay bây giờ." Giọng nói đầu tiên (người đang giữ anh ấy) vòng cánh tay mạnh mẽ của họ quanh anh ấy. Họ bắt đầu di chuyển.

Childe giật mình khi nhìn xuống. Cậu ấy ở trên cao quá. Cảm giác hơi khó chịu. (Không đáng sợ. Tartaglia chưa bao giờ sợ) Nếu cậu ấy bị thả xuống thì sao?

Anh cố tình rời mắt khỏi mặt đất đang chuyển động nhanh. Anh nhìn chằm chằm vào người đang bế mình.

Anh không thể nhìn thấy nhiều. Tất cả những gì anh có thể thấy là màu trắng và tím nhạt. Những người này không giống bất kỳ Ronin hay Treasure Hoarders nào anh từng thấy. Những người này là ai và họ đang đưa anh đi đâu?

Một tiếng rên rỉ khác lại thoát ra. Chết tiệt! Tại sao anh ta không thể nắm bắt được những tiếng động này? Nếu bất kỳ Harbinger nào khác nhìn thấy anh ta bây giờ, anh ta sẽ trở thành trò cười.

Childe nhìn lên khi mưa ngừng rơi. Họ đang ở dưới một lối đi có mái che.

"Thoma, mở cửa đi." Người đàn ông giữ anh ta ra lệnh cho người đàn ông kia đi cùng.

"Vâng thưa ngài." Thoma đi lướt qua họ.

Childe gần như hắt hơi vào đống lửa trại và mùi thịt hầm ấm áp bốc ra từ người anh. Đây có phải là một điều mới mẻ khác mà anh cần kiểm soát không?

Mùi hương tràn vào mũi anh khi anh nghĩ về điều đó. Anh ngửi thấy mùi gia vị và một hồ nước trên núi mát lạnh từ người đàn ông đang ôm anh. Người phụ nữ, người chị gái, có mùi như bánh ngọt vào một ngày tuyết lạnh. Anh cũng ngửi thấy mùi gỗ từ sàn nhà, chất tẩy rửa chắc hẳn mới được sử dụng gần đây, hoa trong bình trên bàn phụ và sáp từ nến.

Càng lúc càng có nhiều mùi hương tràn vào cho đến khi anh không thể phân biệt được chúng nữa.

Childe buộc tâm trí mình tập trung vào điều gì đó khác. Ví dụ như học tên những kẻ bắt cóc và giải cứu mình.

"Ayaka, cô vui lòng... cảm ơn." Người đàn ông đang giữ cậu nhẹ nhàng hạ cậu xuống sàn.

Childe rùng mình khi mảnh vải hơi thô ráp được nhấc ra khỏi người anh. Childe nhìn chằm chằm vào những người đã cứu anh khỏi cái chết cóng.

Người mà anh vẫn chưa biết tên trông quen quen. Anh ta có làn da trắng, đôi mắt tím, và mái tóc xanh nhạt dài hơn ở một bên. Anh ta mặc một bộ kimono màu tím nhạt và quần trắng. Anh ta đeo găng tay đen và hai sợi dây thừng vàng quấn quanh người. Một sợi quanh cổ và một sợi xuống hông. Một tầm nhìn thủy màu xanh lam vung vào bên hông anh ta.

Ayaka, người chị, có cùng tông màu tóc nhưng tóc của cô ấy dài hơn nhiều. Theo những gì Childe thấy, cô ấy buộc tóc đuôi ngựa cao với một chiếc mũ đội đầu màu đen và vàng giữ chặt. Những lọn tóc ngắn hơn màu xanh da trời của cô ấy được buộc bằng một sợi dây nhỏ màu hồng thắt nút. Đôi mắt của cô ấy màu xanh bạc và cô ấy có một nốt ruồi duyên dưới mắt trái. Tất cả những gì Childe có thể thấy về trang phục của cô ấy là một chiếc váy màu xanh đậm, một chiếc áo sơ mi màu xanh lam pha trắng, tất trắng và dép xăng đan màu đen được buộc bằng cùng một sợi dây màu hồng với mái tóc của cô ấy. 

Thoma, người thứ ba, có mái tóc giống Zhongli theo nghĩa là nó trông có vẻ ngắn một cách đánh lừa ngoại trừ một cái đuôi ngựa dài ở phía sau. Tóc của Thoma là màu vàng hoe thay vì màu nâu vàng chuyển dần như Zhongli. Đôi mắt xanh lá cây của Thoma đang theo dõi anh ta một cách cẩn thận. Thoma mặc một chiếc áo khoác ngắn màu đỏ và một chiếc áo sơ mi đen. Một thứ gì đó màu bạc lủng lẳng quanh cổ anh ta. Thoma có nhiều mảnh áo giáp Inazuman trên người. Childe nhìn thấy một hình ảnh lửa đỏ ở một bên thắt lưng của anh ta và một mào được đánh bóng cẩn thận ở bên kia. Da anh ta hơi sẫm hơn Ayaka và anh trai cô. Anh ta cũng không có vẻ là người Inazuman bản địa. Anh ta có vẻ hơi... tự do khi là một người bản địa thực sự. Anh ta có đến từ Mondstadt không?

Childe nhấc mũi lên và cố ngửi một mùi khó nắm bắt đang làm phiền mình. Cậu đứng dậy trên đôi chân run rẩy và cố gắng bước lại gần hơn. Từ khóa đang được thử nghiệm. Cậu vẫn chưa quen với việc đi bằng bốn chân với một cái đuôi. Mặc dù có tất cả những cảm giác và bản năng mới này, cậu vẫn chưa thực sự quen với chúng.

Childe vấp chân và ngã sấp mặt xuống sàn. Mõm của nó chỉ cách đầu gối phủ đầy tuyết trắng của anh trai vài inch.

"Để anh làm ấm người cho em nào, bé cưng." Người anh trai với tay qua người cậu và lấy một chiếc khăn màu xanh dịu nhẹ.

Childe thở phì phò hơi bực mình. Cậu ấy không phải là một đứa trẻ. Cậu ấy là... ôi. Cảm giác thật tuyệt.

Một bàn tay gãi đầu anh sau tai và xuống lưng. Childe dựa vào cảm giác đó. Cảm giác thật tuyệt. Sẽ tuyệt hơn nữa nếu mùi hương của đá ấm và hoa loa kèn men...

Childe lắc đầu để thoát khỏi suy nghĩ đó. Nước bắn tung tóe vào người anh. Cảm giác đó còn tuyệt hơn. Anh đứng dậy. Anh phân bổ trọng lượng cơ thể tốt nhất có thể.

"Ayato, có lẽ anh muốn..." Thoma bắt đầu nói.

Childe không để ý đến anh ta và lắc mình như một con chó. Nước bắn tung tóe khắp nơi. Nước bắn ra sàn, những chiếc khăn xếp chồng lên nhau bên cạnh anh ta và khắp quần và áo của Ayato.

"Lùi lại." Thoma kết thúc bằng một tiếng thở dài. "Tôi sẽ đi lấy cây lau nhà."

"Không cần đâu. Chuyện này sẽ còn bừa bộn hơn nhiều. Tốt hơn là đợi và dọn dẹp một lượt. Cậu, đứng yên đi." Ayato với tay về phía anh.

Childe cứng đờ khi một bàn tay luồn xuống dưới bụng và nhấc cậu lên. Cậu nhếch môi lên gầm gừ. Ayato hy vọng cậu di chuyển bàn tay của mình nếu không cậu sẽ mất một ngón tay.

Childe nhanh chóng được đặt xuống một chiếc khăn màu xanh nhạt. Các đầu khăn quấn quanh người cậu và rồi Ayato bắt đầu xoa bóp cậu.

Childe không thích điều đó. Cậu ấy đã chà xát lông theo cách sai và giờ cậu ấy sẽ phải sửa lại. Lên lưng, lên chân, lên cổ và lên ngực. Cậu ấy bị chà xát kỹ lưỡng từ tai đến đuôi. Ít nhất thì cậu ấy cũng khô nhưng lông thì rất bẩn.

"Xong." Ayato cởi chiếc khăn màu xanh mà giờ đây anh ghét ra khỏi người.

"Đến lượt em. Lùi qua đi anh trai." Bàn chân đi dép đen của Ayaka khẽ chạm vào đầu gối mặc đồ trắng của Ayato.

Ayato đứng dậy, nhưng người thay thế anh lại là chị gái.

"Ôi, tội nghiệp con quá. Lông con bẩn quá. Ayato làm hỏng nó nhiều lắm phải không?" Ayaka đưa ra một chiếc lược và lược chải tóc.

Childe thở hổn hển vì thất bại và nằm xuống. Điều này thật nhục nhã nhưng ít nhất thì anh ta không phải sửa lông của mình. Chiếc bàn chải từ từ vuốt qua bộ lông của anh ta khiến hầu hết lông nằm thẳng. Có một vài chi tiết anh ta cần phải sửa ở đây và ở đó.

Childe khịt mũi chế giễu. Bạn có thể mong đợi gì ở một con người? Họ không biết cách chải lông cáo đúng cách. Phải có cáo mới làm được công việc của cáo.

Điều đó khiến Childe cứng đờ. Anh ta đang nghĩ gì vậy? Anh ta là con người. Đó có phải là một điều nữa cần phải nắm bắt không? Bây giờ đã có bao nhiêu rồi? Bốn? Năm?

Childe vùi mũi vào hai bàn chân trước. Cậu cần phải thoát khỏi tình trạng này. Làm sao cậu lại biến thành hình dạng này? Có phải cậu đã ăn thứ gì đó không? Cậu biết chắc mình không bị ảo giác. Có ai đó đầu độc cậu để khiến cậu không thể làm nhiệm vụ không? Nếu đây là lý thuyết thì phải là Dottore.

Childe từ chối nghĩ đến bất kỳ lý thuyết nào khác. Anh từ chối nghĩ đến đôi mắt vàng cor lapis khi chúng tỏa sáng trong ánh đèn lồng yếu ớt. Anh từ chối nghĩ đến cách chúng trở nên buồn bã và u sầu khi anh kể về những cặp adepti. Mùi hoa loa kèn men nồng nặc trong không khí khi anh cúi xuống phủi một miếng cơm trên má.

"Anh ấy đang ngủ à?" Một giọng nam nhẹ nhàng vang lên.

Childe giật mình và ngồi dậy. Cái đuôi mềm mại của cậu quấn quanh chân.

"Ồ, giờ thì không rồi. Cậu đánh thức cậu ấy dậy rồi, Thoma." Ayaka cau mày và đặt lược và bàn chải xuống.

Thoma do dự. Anh ta từ từ bước lại gần với một chiếc bát màu đen trên tay. "Tôi lấy cho anh ấy một ít thức ăn."

Bụng Childe kêu ùng ục. Anh hít không khí. Mùi gì đó thật ngon. Anh nhìn cô gái tóc vàng. Thoma đặt đĩa xuống trước mặt anh.

"Tôi biết là không nhiều lắm. Chúng tôi có thể mang cho anh một ít đồ ăn tử tế vào ngày mai khi trời tạnh mưa và nếu anh ở lại." Thoma đẩy chiếc bát đen nhẵn mịn lại gần anh. "Đi nào. Ăn đi."

Childe ngửi đĩa. Trông giống như gà nấu chín và cơm. Giờ thì đủ ngon rồi. Giờ thì anh ấy ăn nó thế nào? Anh ấy chỉ liếm nó thôi sao?

Childe thè lưỡi ra và cố liếm một ít thức ăn. Một miếng thịt gà lăn đi. Cậu thử một ít cơm và các hạt cơm văng ra. Được rồi. Liếm là không. Cậu ấy vừa cắn à?

Childe thò mặt vào bát và ngay lập tức hắt hơi. Cậu nhanh chóng rút mặt ra chỉ để nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc khi thức ăn bị đổ và đổ ra khắp sàn.

Childe nhìn lên Ayato, Ayaka và Thoma. Cậu rên rỉ và khom người xuống. Chuyện này tệ lắm. Cậu chỉ đang làm mọi thứ tệ hơn và cậu sẽ bị ném ra ngoài trời mưa. Đây không phải là lần đầu tiên chuyện này xảy ra nhưng cậu rất lạnh và đói và...

Một bàn tay đeo găng vươn tới anh. Childe giật mình lùi lại và cúi thấp xuống sàn.

Bàn tay dừng lại. Những ngón tay đeo găng tay đen của bàn tay mở ra và xòe ra. Người đó cho họ thấy bàn tay mở của mình.

"Không sao đâu." Ayato lắc ngón tay. "Chúng tôi không giận. Lại đây nào, bé con."

Childe nổi giận khi lại bị gọi là chú cáo nhỏ. Cảm ơn anh rất nhiều, chú không nhỏ đâu. Chú là một chú cáo có kích thước hoàn hảo.

Childe từ từ tiến về phía trước. Anh chạm mũi vào cổ tay thơm mùi hồ trên núi.

Ayato giơ tay lên và vuốt ve sau tai cậu. Tay kia của anh ta cầm một miếng thịt gà. Ayato đưa cho cậu.

Childe nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Liệu anh ta có dám ăn từ tay ai đó như một con vật nuôi bình thường không? Có điều gì đó trong anh bùng lên vì điều đó. Anh ta không phải là một con vật nuôi bình thường. Anh ta là một con cáo. Con cáo thông minh nhất từng có và sẽ mãi mãi là như vậy. Không ai có thể sánh được với trí thông minh và sức mạnh của anh ta. Không. Không đời nào. Anh ta sẽ không...

Cơn đói đã chiến thắng. Bụng Childe kêu lên. Cậu đưa tay ra và nhanh chóng và cẩn thận chộp lấy miếng thịt gà. Cậu không muốn vô tình cắn Ayato và bị ném ra ngoài để tự mình đương đầu với cái lạnh và mưa.

Một miếng gà khác được Ayato đưa cho Childe. Childe chộp lấy. Một miếng nữa. Childe cầm lấy. Một miếng nữa. Childe ăn nó.

Khi đã ăn hết gà, Childe không thể không nhìn vào những bàn tay trước mặt, tìm kiếm thêm thức ăn hoặc thú cưng.

"Anh đang chiều chuộng nó đấy, anh trai." Ayaka xuất hiện trong tầm mắt anh, trên tay cô cầm một chiếc gối màu xanh nhạt và trắng.

"Với tôi, có vẻ như anh ấy được nuông chiều một mình. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có phải là người của đền thờ không. Guuji Yae sẽ biết. Tôi sẽ đưa anh ấy đi họp vào ngày mai và xem anh ấy có thuộc về họ không." Ayato lại vuốt ve sau tai anh ấy.

Childe giật mình khi có thứ gì đó rơi xuống bên ngoài. Cậu ta dựng tóc gáy và quay lại để đối mặt với mối đe dọa với hàm răng nhe ra và móng vuốt sẵn sàng xé nát.

"Dễ thôi. Chỉ là gió thôi mà, Bé Con." Một bàn tay dịu dàng vuốt ve bộ lông trên lưng cậu.

Childe khịt mũi khi lại bị gọi là 'Little One'. Cậu không thích điều đó. Cậu nhếch môi lên trong một tiếng gầm gừ nửa vời. Một tiếng gầm gừ nhỏ bé cuộn lên trong lồng ngực cậu.

"Tôi không nghĩ là anh ấy thích được gọi như vậy, thưa ngài. Sao không đổi một cái tên khác?" Thoma cúi xuống cầm chổi để dọn sạch những hạt gạo.

Childe cảm thấy thực sự tệ vì đã làm bừa bộn. Cậu muốn giúp dọn dẹp nhưng lúc này cậu là một con cáo. Cậu tiến lại gần Thoma và không thể kìm được cơn hắt hơi vì mùi của anh. Món hầm ấm áp được nấu trên lửa trại chưa bao giờ khiến cậu hắt hơi trước đây nhưng bằng cách nào đó, Thoma lại có một mùi hương tiềm ẩn khiến nó có vẻ khói hơn bình thường một chút.

Childe hắt hơi một cái thật to. Cậu bé có vẻ giật mình khi thấy một âm thanh như thế có thể phát ra từ một thứ có kích thước như cậu.

Ba người đó bật ra những tiếng cười khẽ với cường độ khác nhau.

"Thật đáng yêu." Ayaka xuýt xoa với anh. Cô đưa tay ra để Childe đến gần.

Childe hếch mũi lên không trung và quay lại. Đuôi quấn quanh bàn chân lạnh ngắt của nó. À, cảm giác thật dễ chịu.

"Oji." Giọng nói của Ayato có âm điệu thu hút sự chú ý.

Childe nghiêng đầu nhìn anh qua đôi mắt nheo lại. Nếu anh gọi anh bằng một cái tên không mấy hay ho, Childe sẽ...

"Ồ! Hoàng tử. Nó vừa vặn với anh ấy." Ayaka đặt chiếc gối xuống cạnh một chiếc bàn đen thấp có vải phủ xuống hai bên. "Đến đây nào Oji. Anh có thể ngủ ở đây qua đêm."

Childe từ từ tiến lại gần chiếc bàn. Nó tỏa ra một luồng nhiệt kỳ lạ. Cậu cảm thấy rất dễ chịu. Cậu hít hà chiếc gối. Nó có mùi như Ayato. Một mùi hương tươi mát cay nồng của hồ trên núi. Bây giờ thì đủ rồi. Cậu thực sự thích một chiếc đùi có mùi đất ấm áp dưới ánh nắng mặt trời và hoa loa kèn ngọt ngào. Điều này sẽ ổn cho đến khi cậu có thể quay lại với...

Childe ngồi lại với một tiếng sủa ngắn. Không! Zhongli không phải là bất cứ thứ gì của anh ta. Zhongli đã phản bội anh ta và nói dối anh ta. Zhongli đã làm một điều thậm chí còn tệ hơn và sử dụng anh ta như một con tốt trong các trò chơi của mình. Anh ta không tốt hơn một Harbinger. Không, Zhongli còn tệ hơn một Harbinger. Ít nhất với một Harbinger, Childe đã mong đợi những trò chơi nhỏ của họ.

Có điều gì đó sâu thẳm trong Childe rên rỉ vì điều đó. Childe lờ nó đi và cuộn tròn trên gối. Anh hít vào mùi hương của Ayato trên gối để che giấu nỗi nhớ nhung một người mà anh sẽ không bao giờ có thể gần gũi thêm nữa.

Childe nhắm mắt lại. Cậu quá mệt mỏi và cuối cùng cũng ấm áp và khô ráo. Cậu sẽ sắp xếp những việc cần làm vào sáng mai. Cậu cần phải ngủ ngay vì không còn nguy hiểm nữa. Ayato, Ayaka và Thoma có vẻ không muốn làm hại cậu. Họ là những người tốt bụng. Đủ tốt bụng để nhận nuôi một con cáo hoang có thể nguy hiểm hoặc bị bệnh hoặc có bọ chét hoặc bất cứ thứ gì tương tự.

Bản thân Childe không có bất kỳ điều gì như thế và...

Đèn tắt. Nguồn sáng duy nhất trong phòng là thứ gì đó phát sáng dưới bàn qua tấm vải treo xuống. Có lẽ là lõi chất nhờn pyro.

Childe thở dài và chìm vào giấc ngủ. Hy vọng rằng đây chỉ là một giấc mơ phức tạp và anh sẽ trở lại giường của mình tại khách sạn.

*****

Đó không phải là một giấc mơ. Childe thực sự bị mắc kẹt trong hình dạng con cáo nhỏ này.

Anh nhìn chằm chằm vào những gì anh có thể thấy trước mặt mình trong hình phản chiếu của cửa sổ trong sự kinh ngạc. Bộ lông đỏ cùng màu với mái tóc của anh khi anh còn là con người chào đón anh vào buổi sáng. Một cái đuôi dài màu gừng mềm mại với phần chóp màu trắng kem cọ vào mũi anh khi anh nằm xuống. Đôi tai đỏ hình tam giác với phần lông trắng bên trong và phần chóp màu đen xoay tròn để bắt mọi tiếng động nhỏ của gia đình thức dậy xung quanh anh.

Childe ngồi dậy. Không có ích gì khi ngủ lại. Nhất là khi tiếng ồn quá lớn. Cậu ngáp và duỗi hai chân trước ra trước mặt. Cậu cong lưng như một con mèo để lấy mông. Childe há miệng và cảm thấy lưỡi mình thè ra trong một cái ngáp dài đầy răng.

Một cái tai đen nghiêng về phía tiếng chim hót bên ngoài. Mưa lớn đã tạnh. Có nghĩa là anh sắp bị đuổi khỏi nhà rồi sao?

"Chào buổi sáng Oji! Ngủ ngon không?" Thoma bước vào phòng với nụ cười trên môi. Lần này anh ta mang theo một chiếc đĩa. "Tôi mang bữa sáng đến cho anh. Xin lỗi, lần này Chúa tể của tôi không ở đây để cho anh ăn."

Thoma đặt chiếc đĩa đen xuống cạnh gối. Trên đó đặt một số miếng dưa sunsettia và lavender đã cắt nhỏ.

Childe đưa một miếng dưa lưới hoa oải hương vào miệng. Nó thực sự rất ngon ngọt. Childe liếm nước trái cây trên hàm. Một bát nước nhỏ được đặt cạnh đĩa của cậu. Đột nhiên, Childe thấy miệng khô hơn cả sa mạc Sumeru. Cậu ngay lập tức di chuyển đến chỗ nước và liếm nó. Cậu dùng lưỡi như một cái muỗng. Có chút kỳ lạ nhưng có điều gì đó bên trong cậu nói rằng việc uống theo cách đó là hoàn toàn tự nhiên.

Childe uống hết nước trong thời gian kỷ lục. Cậu quay lại với trái cây và bắt đầu ăn những miếng dưa sunsettia và lavender. Khi ăn xong, cậu ngồi xuống và liếm phần còn lại của bữa sáng trên cằm và môi.

Anh ngẩng đầu lên khi nghe cái tên mà Ayato nói với mình. (Anh vẫn cần biết tại sao Ayato lại trông quen thuộc đến vậy. Anh ấy quan trọng với Inazuma hay sao?)

"Oji đã sẵn sàng để đi chưa?" Ayato đang đi xuống hành lang. Anh ta xuất hiện ở ngưỡng cửa. Anh ta mặc thứ gì đó khiến anh ta dễ nhận ra hơn nhiều. Anh ta mặc một chiếc áo khoác trang trọng màu trắng bên ngoài bộ kimono màu tím nhạt và quần trắng. Tay áo có thêm vải phủ và những đồ trang trí cho thấy anh ta là ai với Inazuma đang lấp lánh trên vai và ngực anh ta.

Childe muốn chửi thề. Thật may mắn khi được viên cảnh sát trưởng Yashiro tìm thấy và anh ta thực sự ăn từ tay anh ta như... như... một con vật cưng bình thường sao?!

Childe rên rỉ và vùi mặt vào bàn chân. Đuôi của cậu dựng lên và quấn quanh mặt trong sự xấu hổ. Quên việc trở thành trò cười của Harbingers đi. Childe sẽ bị Snezhnaya cười nhạo vào lúc này. Cậu, một Harbinger đáng sợ, đã hạ mình xuống rất thấp. Dottore sẽ phải trả giá cho điều này. Childe sẽ hủy hoại anh ta!

"Anh ấy ổn chứ?" Một bàn tay đeo găng tay đen đưa xuống chạm vào anh.

Childe quằn quại chạy đi. Không! Anh ta sẽ không được một trong những người đứng đầu của ủy ban ba người Inazuma bế đi. Childe nghiêng người tránh xa khỏi bàn tay và chạy vụt qua hành lang. Anh ta hướng đến một lối thoát. Tất cả các cửa sổ và cửa ra vào đều đóng. Tại sao họ lại có nhiều màn hình như vậy!?

Anh cần phải ra khỏi đây. Anh cần phải về nhà! Trở lại những vách đá vàng và một thành phố xinh đẹp bên bờ biển với những bông hoa nở rộ và hoa loa kèn thơm nhẹ nhàng và mùi đất ấm áp...

Childe kêu lên và dừng lại. Móng vuốt của nó cắm chặt vào sàn. Nó đang nghĩ gì vậy?!

Anh ta ngã xuống đất và lại vùi mặt vào móng vuốt. Cái đuôi đỏ của anh ta dựng lên quấn quanh khuôn mặt. Tất cả những gì anh ta thấy là một biển màu đỏ và trắng.

Không. Điều anh cần làm là đến gặp Snezhnaya và nữ hoàng Tsaritsa. Anh cần cho thấy những gì Dottore đã làm với anh. Anh cần phải nắm bắt được tất cả những bản năng và cảm xúc mới đang chảy qua cơ thể nhỏ bé của anh.

Childe hét lên khi sàn nhà đột nhiên xa dần trong tầm nhìn của anh. Anh nhìn lên để xem ai dám bắt anh, Tartaglia, Fatui Harbingers thứ mười một. Anh, Childe, một người bạn của Outlander Traveler và là bạn tập của họ. Anh, Ajax, bạn đời của Rex Lap- hùng mạnh

Childe lắc đầu dữ dội. Tai cậu đập vào mặt vì lực tác động.

"Không có chuyện đó đâu, Oji." Ayato mắng anh. "Tôi hy vọng anh đã giải tỏa hết những gì anh đang chạy. Chúng ta cần phải rời đi trước khi muộn."

"Anh ấy đi rồi à, anh trai?" Ayaka đang đợi ở cửa với hai tay chắp sau lưng. "Em mang cho anh ấy thứ gì đó để trông đẹp hơn." Ayaka giơ một sợi dây thừng mỏng màu xanh lam buộc thành hình tròn giống như cổ áo.

Childe phản đối. Không đời nào cô ấy lại đeo thứ đó cho anh. Anh đã sẵn sàng chiến đấu. Anh không quan tâm nếu anh bị ném ra ngoài bằng tai vào lúc này. Không đời nào anh lại đeo một món phụ kiện thời trang màu xanh và được Kamisato Ayato, Ủy viên Yashiro, bế qua những con phố của Thành phố Inazuma. Anh sẽ chiến đấu, anh sẽ khiến máu chảy và anh sẽ...

"Ayaka. Anh ta không phải là người chúng ta có thể giữ. Anh ta thuộc về đền thờ. Anh ta là người bảo vệ đền thờ. Không phải là thú cưng." Ayato nhẹ nhàng mắng cô.

Childe xẹp xuống trong tư thế của mình trong vòng tay Ayato. Cảm ơn Sa hoàng. Anh có thể hôn Ayato vì điều đó. Mọi thứ trong anh đều tránh xa suy nghĩ đó. Không hôn bất kỳ ai. Hiểu rồi.

Ayaka thả sợi dây thừng màu xanh từ ngón tay xuống bên cạnh cô. "Đúng vậy. Anh nói đúng. Em xin lỗi. Chỉ là..."

"Có lẽ anh và Thoma có thể vào thị trấn và đến một trong những nơi trú ẩn? Tôi thừa nhận rằng việc có Oji ở đây thực sự làm cho khu điền trang trở nên sống động hơn vào ban đêm. Không có gì quá lớn, hiểu không Ayaka? Hãy nhớ rằng nó sẽ là của riêng anh và chỉ của riêng anh thôi." Ayato bắt đầu đi về phía cửa. "Chúng ta sẽ đi. Tôi sẽ gặp anh tối nay."

Ayaka lại gãi tai Childe lần nữa. "Tạm biệt Oji. Thật vui khi có anh ở đây. Đã đến lúc anh phải về nhà rồi."

Childe cho phép cô làm điều này lần cuối. Nhưng nhà ư? Anh thực sự đang đi đâu? Đến Guuji Yae ở trên Đại Điện? Anh cần phải trốn thoát trước lúc đó. Anh cần phải tìm cách đến Li-Snezhnaya. Anh cần phải quay lại Snezhnaya.

Có vẻ như đó là một hành trình dài phía trước. Anh ấy đã sẵn sàng. Dù sao thì anh ấy cũng là Tartaglia. Không có gì khiến anh ấy sợ. (Ngay cả việc anh ấy có thể bị mắc kẹt như thế này mãi mãi. Chắc chắn là không.)

Điều cuối cùng anh nghe được trước khi họ ra khỏi tầm tai của điền trang Kamisato là Ayaka đang nói về loại thú cưng mà cô ấy sẽ nhận được. Chúc họ may mắn và anh hy vọng họ không bận tâm đến việc đeo phụ kiện thời trang.

Childe rùng mình và nhìn về phía trước. Bây giờ làm sao để thoát khỏi nanh vuốt của Ủy viên Yashiro.

*****

Họ đến Thành phố Inazuma trong thời gian kỷ lục. Childe hơi choáng ngợp với tất cả những tiếng động và mùi hương mới tấn công anh. Mọi nơi anh nhìn đến đều đông đúc với những thứ mới mẻ thu hút sự chú ý của anh. Từ mùi thức ăn xèo xèo trên vỉ nướng đến mùi thơm của những cô gái tụ tập ở một cửa hàng quần áo cười khúc khích và nhìn họ đi ngang qua, tất cả đều khiến mũi anh nóng bừng.

Childe cố gắng điều chỉnh lại trong vòng tay của Ayato. Nếu anh ta được bế, nó sẽ không giống như một gói hàng dưới cánh tay anh ta.

Ayato dịch chuyển theo chuyển động của mình. Childe vặn vẹo và quay lại cho đến khi bị giữ bằng hai chân trước ở vai Ayato và hai chân sau chống vào cẳng tay khỏe mạnh của anh. Đầu của cậu bé hướng ra sau Ayato với tất cả những cảnh tượng mới.

Ayato ngâm nga. "Giống như ngươi chưa từng thấy người nào vậy. Ngươi càng ngày càng bí ẩn, Oji."

Họ đi xuống một dãy cầu thang khiến Childe phải xô đẩy. Childe kêu lên và khom người lại gần Ayato, mặc dù anh không muốn. Đó là bản năng tự bảo vệ. Chỉ có vậy thôi.

Ayato dừng lại ở một hiệu sách. "Xin lỗi? Biên tập viên của anh có ở đó không? Có chuyện gấp và tôi phải gặp cô ấy."

Biên tập viên? Tại sao Ayato lại muốn nói chuyện với biên tập viên của nhà xuất bản? Họ không phải sẽ đi xem...

Suy nghĩ của Childe dần trôi đi. Cậu rên rỉ trong cổ họng. Mọi thứ trong cậu đều muốn lùi lại và trốn tránh sự hiện diện thống trị đang tiến gần đến họ. Điều này không đúng! Cậu cần sự an toàn! Cậu cần đất ấm và hoa loa kèn mềm mại cùng lớp vảy nâu mịn màng bảo vệ cậu và...

"Ồ." Một giọng nữ khàn khàn vang lên. "Xin lỗi nhé cô bé."

Sự hiện diện thống trị dường như biến mất và Childe ngừng rên rỉ.

"Ngươi từ đâu tới?" Giọng nói vẫn còn đó.

"Anh có biết anh ta không? Anh ta có phải là người của anh không?" Vai Ayato dịch chuyển cố gắng kéo Childe ra khỏi người anh.

"Không. Tôi chưa từng gặp anh ấy trước đây." Giọng nói nhẹ nhàng tiếp tục. "Nhưng người mà cô định ở cùng chắc hẳn đang nhớ cô kinh khủng."

Childe khịt mũi cười buồn. Anh ấy ước. Zhongli có lẽ đang nhấp trà và nghe một buổi biểu diễn và không hề nhớ anh ấy chút nào.

"Bạn tìm thấy anh ấy ở đâu?"

"Ngoài khu điền trang của tôi. Anh ấy bị lạc trong mưa đêm qua." Ayato nới lỏng tay anh. "Vì anh biết anh ấy đi đâu, anh có đưa anh ấy đi không?"

"Tôi biết đứa nhỏ này sẽ ở với ai. Tôi sẽ cho họ biết và tôi chắc chắn họ sẽ cử người đến-"

Childe đã nghe đủ rồi. Anh không đi với người phụ nữ này và anh không quay lại Liyue. Zhongli không nhớ anh! Zhongli đã nói dối và phản bội anh! Childe sẽ không bao giờ quay lại!

Childe nhảy khỏi vòng tay Ayato và chạy đi trong một vệt đỏ. Anh ta đã biến mất! Không có người phụ nữ kỳ lạ nào khiến anh ta phải sợ hãi chỉ vì sự hiện diện của cô ta đang giữ anh ta lại và đưa anh ta trở về Zhongli.

Childe nghe thấy có người đuổi theo. Cậu chạy xuống một dãy bậc thang và đi qua một nhà hàng có mùi lạ. Cậu chạy xuống nhiều bậc thang hơn và rẽ vào một con hẻm. Thật là một phép màu khi cậu chạy nhanh như vậy bằng bốn chân mà không vấp ngã.

Bây giờ khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, Childe đã sủa lên một tiếng kinh hãi khi đôi chân của nó ngừng hoạt động cùng lúc. Hai bàn chân trước của nó bắt chéo với hai bàn chân sau và nó ngã nhào đầu vào một chồng hộp rỗng.

Childe nằm đó, thở hổn hển. Cậu bé có an toàn không? Cậu bé có bị thương không?

Có vẻ như không có gì bị hỏng. Cậu ấy vẫn ổn. Bộ lông của cậu ấy bết mồ hôi và cậu ấy hơi thở gấp nhưng mọi thứ có vẻ ổn. Childe thò đầu ra khỏi chiếc hộp mà cậu ấy đã hạ cánh.

Không ai đuổi theo anh ta. Anh ta có thể thư giãn. Hoặc thư giãn hết mức có thể khi là một con cáo và mọi thứ.

Một mùi hương mới dường như đang xuất hiện. Bột khoáng và khói trêu ngươi các giác quan của anh.

Pháo hoa ư? Anh ấy ở đâu?

Tiếng bước chân tiến đến nơi ẩn núp của anh. Mùi hương cam chanh trái cây quyện với mùi pháo hoa báo hiệu sự hiện diện của người mới này.

"Ồ. Xin chào. Có phải anh là người gây ra tiếng ồn đó không?" Một khuôn mặt phụ nữ được bao quanh bởi những lọn tóc vàng hoe đang nhìn anh từ phía trên.

Childe thở mạnh. Anh ta lại đi nữa rồi.