Khi Bùi Việt trở lại hậu viện, Minh Di đang dẫn theo Thanh Hòa đến Xuân Cẩm Đường thỉnh an Tuân thị. Cả gia đình chi đích nhà họ Bùi đều đang tụ họp ở hoa sảnh để thủ tuế, chơi đùa. Một bức rèm châu ngăn đôi gian phòng lớn thành hai phần: bên trái là các đấng nam nhi đang viết đối liễn, vài người thuộc hàng vãn bối đang vây quanh bàn đánh cờ; bên phải là các cô nương, con dâu đang quây quần bên ba vị phu nhân uống rượu.

Minh Di bước tới thỉnh an các vị thái thái, Bùi Y Hạnh và những người khác bắt đầu trêu chọc nàng:

"Tẩu sẩu đi đâu cả đêm vậy? Ở Bàn Lầu không tìm thấy người, sau hỏi nhị tỷ mới biết tẩu bị Tạ cô nương gọi đi dạo phố rồi."

Minh Di ngồi xuống cạnh Bùi Y Lam, tùy ý đáp: "Tính khí của Tạ nhị muội muội thế nào muội còn không rõ sao, cô ta đã gọi thì ai mà từ chối cho được. Ta cũng đã uống rượu của cô ta mấy lần, không thể không nể mặt." Nói đoạn, nàng đặt hộp đậu thơm mà Thanh Hòa mang về lên bàn, "Nếm thử đi, vị cũng khá ngon."

Đây là lần đầu tiên Bùi Y Lam về nhà ngoại đón năm mới kể từ khi xuất giá. Thân mẫu không còn, kế mẫu đương gia, nàng không tránh khỏi có chút gò bó. Bé Hàm nhi năm tuổi cứ nhìn chằm chằm mấy tiểu thiếu gia đang chơi đùa đằng kia với vẻ thèm thuồng, nhưng Bùi Y Lam sợ con trẻ va chạm quấy rầy người khác nên cứ giữ chặt lấy bé không cho đi.

Minh Di nhìn thấy vậy, liền gỡ tay nàng ra, kéo đứa trẻ đến chỗ Thanh Hòa: "Để tỷ tỷ Thanh Hòa dẫn con qua đó chơi."

Thanh Hòa vốn không có chuyện gì để nói với các vị phu nhân tiểu thư này, ngược lại rất thích chơi với trẻ con, liền dắt tay bé đi về phía các tiểu thiếu gia. Hàm nhi mừng rỡ ra mặt, tung tăng nhảy nhót đi theo. Bùi Y Lam thấy cảnh đó, trong lòng vừa chua xót vừa muốn cười.

Tuân thị biết nàng đang lo lắng điều gì, vỗ vỗ muội bàn tay nàng: "Con cứ yên tâm ở lại, đừng suy nghĩ nhiều. Có tam đệ con ở đây, chuyện của con chắc chắn sẽ được thu xếp ổn thỏa."

Bùi Y Lam liên tục gật đầu: "Vâng, con biết ạ. Có Việt đệ ở đây con không lo lắng gì, chỉ là cứ ở mãi đây lại làm phiền bá mẫu."

Tuân thị nói: "Nói vậy là khách sáo quá rồi."

Viện cũ của Bùi Y Lam trước khi xuất các đã bị kế mẫu Mâu thị giao cho con gái út. Hiện giờ nàng đang ở đông sương phòng trong viện của Bùi Tuyên. May mà hai chị em từ nhỏ đã lớn lên bên nhau, tình cảm rất gắn bó nên Bùi Y Lam cũng yên tâm ở lại.

"Chỉ là đến mồng hai, Tuyên nhi dẫn cô gia về cửa, e là phải phiền bá mẫu sắp xếp cho con một chỗ khác."

Tề Tuấn Lương cũng sẽ đến ở lại, Bùi Y Lam không tiện tiếp tục ở trong viện của Bùi Tuyên nữa.

Tuân thị xua tay bảo: "Hồi trước khi Trần gia chưa xảy ra chuyện, Tuyên nhi đã nói mồng hai không ở lại qua đêm, dùng xong bữa trưa là về Tề gia rồi."

Bùi Y Lam vội nói: "Chẳng lẽ là vì con mà chậm trễ sao? Như vậy không được đâu."

Tuân thị nói: "Nhìn con cẩn trọng chưa kìa. Nếu thật sự vì con, chẳng lẽ trưởng phòng chúng ta lại không có nổi một cái viện cho con ở? Các biểu cô nương trong phủ cũng không ít, con là đích cô nương đường đường chính chính mà lại thiếu chỗ ở sao?"

Bùi Y Lam nghe bà nói vậy mới yên lòng.

"Chẳng qua là con và Tuyên nhi tình cảm tốt, nó cứ nhất quyết muốn giữ con lại, con lại không chê phiền, nên mới thế. Thực ra ta đã sớm dặn người dọn dẹp Đào Hồng Uyển để chuẩn bị cho con rồi."

Đào Hồng Uyển nằm xa thượng phòng, chếch về phía sau Trường Xuân Đường. Bùi Việt vốn không thích ồn ào, Tuân thị nếu không phải đường cùng sẽ không sắp xếp người ở phía bên đó. Bùi Y Lam hiểu rõ tâm ý, bèn nói: "Cứ ở chỗ Tuyên nhi là tốt rồi, con thấy rất ổn định."

Câu chuyện cứ thế trôi qua.

Lát sau, Bùi Việt cũng đi tới, đã thay một bộ bào mới, khí độ trầm ổn, thần thái ôn nhu, không nhìn ra chút manh mối nào. Sau khi thỉnh an bên phía nữ quyến, ánh mắt y dừng lại trên người Minh Di một chút rồi sang gian bên cạnh. Mỗi năm Bùi Việt chỉ có đêm trừ tịch là có thể tụ tập náo nhiệt cùng anh em, mọi người khó khăn lắm mới bắt được y, cứ nhất quyết đòi xin mặc bảo của y. Nghĩ thấy chuyện Thất công chúa đã dàn xếp xong, Bùi Việt cũng không còn kiêng dè, ngồi xuống viết đối liễn cho mọi người.

Cơ hội hiếm có, các cô nương đều bỏ dở việc đang làm, vây quanh đứng xem. Chỉ còn Minh Di và Bùi Y Lam ngồi lại bầu bạn với ba vị thái thái.

Mâu thị sau sự việc lần trước đã thu mình hơn nhiều, lời nói không còn châm chọc nữa, còn chủ động hỏi Minh Di về phong tục đón năm mới ở Đàm Châu. Minh Di cười đáp: "Dân làng sẽ đi chợ phiên, trên phố có diễn kịch hoa cổ, kịch múa rối bóng, nhất định phải xem náo nhiệt một hồi mới về nhà."

Tuân thị biết nàng hiện giờ chỉ có một mình lẻ loi, trong lòng thương xót, nắm lấy cổ tay nàng: "Có nhớ nhà không, con?"

Minh Di không nói gì. Mọi thứ khác đều ổn, chỉ là nàng hơi lo cho cha và tổ mẫu. Tuân thị thấy vậy, kéo nàng vào lòng ôm ấp. Chu thị thấy không khí giữa mẹ chồng nàng dâu có chút trầm xuống, lập tức chuyển sang chủ đề khác.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ Tý. Quản sự nhà họ Bùi đốt pháo hoa ngoài sân, từng chùm lớn nở rộ trên không trung, rực rỡ muôn màu. Ánh pháo hoa soi rõ từng bông tuyết bay. Hoàng Thành Tư thậm chí còn cho bắn bốn mươi tám phát đại bác nơi cổng thành để cùng mừng xuân mới.

Xem pháo xong, các vị lão gia thái thái trở lại hoa sảnh ngồi, lớp vãn bối lần lượt dập đầu nhận tiền mừng tuổi. Theo thứ tự vai vế, đến lượt Minh Di và Bùi Việt, Tuân thị đưa cho Minh Di một phong bao đỏ lớn, nói lời cát tường:

"Năm tới mong Minh Di và Việt nhi của chúng ta luôn hòa thuận, hỷ thượng gia hỷ (niềm vui nhân đôi)."

Lời vừa dứt, mọi người đều cười ồ lên. Minh Di chỉ cười trừ, còn Bùi Việt thì thẫn thờ một lúc. Cả hai đều không nói gì.

Tuân thị chỉ tưởng hai đứa ngượng ngùng, lại nhét thêm một bao lì xì cho Bùi Việt: "Dù con là gia chủ, nhưng tiền mừng tuổi này cũng không thể thiếu phần con được. Một năm qua vất vả cho con rồi, từ nay về sau hãy chăm sóc Minh Di thật tốt."

Bùi Việt không mấy hứng thú với bao đỏ, đưa thẳng cho Minh Di. Minh Di cũng thản nhiên nhận lấy, khiến mọi người càng thêm vui vẻ.

"Cả nhà xem mà học tập, đến tiền của gia chủ còn do thê tử quản, các ông các anh cũng đừng có mà bủn xỉn quá đấy." Nhị thái thái chỉ về phía các lão gia và thiếu gia mà trêu chọc.

Các thiếu gia không còn cách nào khác, đành học theo Bùi Việt giao hết bao đỏ cho thê tử. Không khí gia đình thật ấm áp hài hòa.

Ngay cả Thanh Hòa cũng được chia riêng một phần, cả phủ không ai xem nàng là nha hoàn mà đối đãi. Thanh Hòa trước đây theo Minh Di, hai chủ tớ thường xuyên túi rỗng tuếch, ăn no mặc ấm là tốt lắm rồi, làm gì biết đến tiền mừng tuổi. Hôm nay nhận được phong bao dày dặn, cô bé phấn khích định bóc ngay tại chỗ. Minh Di thấy vậy, dở khóc dở cười giữ tay nàng lại: "Về phòng hãy bóc, về phòng hãy bóc."

Khiến cả nhà được một trận cười vui vẻ.

Náo nhiệt cả đêm, ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi. Một lát sau, Tuân thị bảo mọi người giải tán.

Bùi Việt đưa Minh Di về Trường Xuân Đường. Trên đường đi, Thanh Hòa nóng lòng mở bao ra xem, đếm được năm trăm lượng ngân phiếu: "Thái thái thật là hào phóng."

Minh Di thấy đôi mắt con bé sáng rực lên, xoa xoa gáy nàng: "Ngày mai mồng một, muội cứ ra phố dạo chơi, thích gì thì mua."

Thanh Hòa gật đầu. Nàng dự định ngày mai sẽ tới Tứ Phương Quán thăm lão gia, rồi qua Bắc Định Hầu phủ thăm lão phu nhân.

Suốt quãng đường, Bùi Việt chắp tay đi theo sau hai chủ tớ, không hề xen vào lời nào.

Đến hành lang, tiểu thư đồng chờ sẵn ở lối đi, dâng lên hai phong bao đỏ đã chuẩn bị từ trước. Bùi Việt nhận lấy, đưa một bao nhỏ cho Thanh Hòa:

"Thanh Hòa, đây là tiền mừng tuổi cho muội."

Thanh Hòa vô cùng ngạc nhiên: "Còn có phần của muội nữa sao?" Nàng vội nhận lấy, nhấc thử tay: "Còn nặng hơn cả thái thái cho nữa. Đa tạ cô gia." Nàng cung kính hành lễ theo đúng phép tắc.

Bùi Việt mỉm cười, rồi đưa phong bao còn lại cho Minh Di. Ánh mắt đen sâu thẳm nhìn định lên người nàng, cũng không nói lời nào, chỉ lấy bao đỏ cọ nhẹ vào lòng bàn tay nàng. Minh Di thấy vậy, liếc mắt về phía Thanh Hòa, ý bảo tỳ nữ còn ở đây, bảo y đừng có làm loạn.

Thanh Hòa đâu có mù, nàng nhét tiền vào một chỗ, vui vẻ chạy về sương phòng.

Đợi mọi người đi hết, Minh Di mới nhận lấy, lườm y một cái rồi xoay người vào phòng.

Phu thê hai người trước sau bước vào đông thứ gian. Vào đến phòng, Minh Di mới phát hiện trên bàn vẫn còn mấy tờ giấy dán cửa sổ chưa dán: "Ái chà, suýt nữa thì quên mất việc này."

Nàng đặt ba phong bao đỏ lên kệ cổ vật, vội vàng đi đến trước bàn dài. Giấy dán cửa sổ đã được cắt sẵn, Minh Di phết hồ định dán lên.

Bùi Việt đứng sau lưng nàng, nhìn nàng quỳ lên giường lò (khang sàng) để dán giấy lên khung cửa. Y quan sát hồi lâu rồi hỏi: "Nàng cắt hình gì thế này?"

Minh Di quay đầu lại, thất vọng hỏi: "Sao vậy, chàng nhìn không ra ư?"

Bùi Việt lắc đầu. Minh Di cáu kỉnh: "Là một đôi Phúc Oasinh đôi đấy!"

Bùi Việt thực sự không nhìn ra, y chắp tay ngắm nghía cặp Phúc Oa kia: "Nhìn giống một đôi khỉ hơn."

"..."

Hơn hai mươi năm rồi, hình Phúc Oa này nàng vẫn luôn không cắt đẹp được. Minh Di chống hông, hậm hực nhìn y với vẻ không phục: "Chàng giỏi thì chàng cắt một cái xem nào."

Bùi Việt thật sự quay lại ngồi xuống, trải một tờ giấy đỏ ra, chọn một cây bút lông sói nhỏ định vẽ. Minh Di lặng lẽ bưng cây đèn cung đình bằng ngọc trên bàn cao đến, xem y vẽ. Người nam nhân một tay vén tay áo, một tay vẽ tranh, hàng mi dài rủ xuống, ngòi bút lướt đi như rồng bay phượng múa, bút pháp vô cùng điêu luyện. Thỉnh thoảng y lại liếc nhìn hình Phúc Oa nàng cắt để chỉnh sửa theo đường nét đó. Phải nói là, dù cùng tư thế và hình dáng, nhưng gương mặt y vẽ ra tinh xảo hơn nhiều, thần thái sống động như thật, ngay cả cành mai dưới chân Phúc Oa cũng uyển chuyển rực rỡ, tưởng như hương thơm nhụy hoa sắp tràn ra ngoài.

Minh Di tâm phục khẩu phục, tầm mắt từ ngòi bút dời sang chính con người y. Y vẫn ngồi ngay ngắn, vai rộng eo thon, lông mày mắt sáng như ngọc.

Minh Di bỗng nảy ra ý định trêu chọc y, nàng thản nhiên xích lại gần, nửa người tựa lên vai y, ngón tay vê một lọn tóc mai khẽ gãi vào gốc tai y. Bùi Việt bị nàng gãi đến cứng đờ người, y thu bút, ánh mắt chậm rãi chuyển sang nhìn nàng, ánh nhìn nồng nàn đầy ý vị, đột nhiên hỏi:

"Nàng xưa nay vẫn tinh nghịch thế này sao?"

Hay là đang diễn?

Minh Di chớp đôi mắt đen láy, trêu ghẹo y: "Chỉ đối với gia chủ là chàng thôi."

"Không lừa ta chứ?"

"Không!"

Trong mắt Bùi Việt bỗng hiện lên một tia cười sâu thẳm: "Tốt nhất là như vậy."

Y đặt bút lông lên giá, cầm kéo định cắt xuống. Ngờ đâu Minh Di nhanh tay cướp lấy bức vẽ kia: "Đừng cắt nữa, bức này thuộc về thiếp."

Bùi Việt đứng dậy rửa tay, thấy nàng cất bức vẽ đi, không hiểu hỏi: "Cất đi làm gì? Cắt ra dán lên chẳng phải rất tốt sao?"

Minh Di lắc đầu, đặt bức vẽ vào một ống đựng tranh trên kệ cổ vật: "Đợi năm sau thiếp tự tay cắt, coi như là của thiếp."

Bùi Việt nghe thấy hai chữ "năm sau", tay khựng lại một nhịp. Im lặng một hồi, y quay lại nhìn nàng: "Đã quá giờ Tý rồi, mau ngủ thôi."

Sau khi dọn dẹp, hai người lỉnh kỉnh lên giường.

Tiếng pháo nổ khắp nơi không dứt, hoàng thành vẫn náo nhiệt vô cùng. Đêm trừ tịch không được tắt đèn, đông thứ gian vẫn để lại hai ngọn nến, ánh sáng xuyên qua bức bình phong tràn ngập căn phòng. Đêm nay xảy ra quá nhiều chuyện, cả hai đều có chút trằn trọc.

Minh Di muốn xoay người đổi tư thế ngủ, Bùi Việt cũng vừa lúc xoay người lại, trán hai người vô tình chạm nhau. Ánh mắt giao nhau, nhìn rõ bóng hình đối phương trong mắt mình, cuộc mây mưa vừa nãy ở thư phòng vẫn còn hiện rõ mồn một.

Có lẽ trong lòng có chút không yên, cũng có lẽ có một sức hút vô hình đang dẫn dắt họ, hai làn môi không tự chủ được mà sát gần, mút mát. Nàng thực sự hôn rất nồng nhiệt. Chỉ là không biết sự nồng nhiệt này, mấy phần là thật, mấy phần là giả.

Y phối hợp với nàng, hôn càng sâu hơn. Thậm chí y còn lật người đè nàng xuống, tay không tự chủ được mà tháo thắt lưng nàng ra, y phục bên ngoài cởi bỏ, chỉ còn lại một lớp áo lót bên trong. Từ lần đầu nàng nói đêm lạnh, Bùi Việt chưa từng cởi bỏ chiếc áo này của nàng, vả lại y cũng không quen trần trụi. Nhưng đêm nay khi nụ hôn lần tìm tới thùy tai nàng, lòng bàn tay y đã luồn vào từ vạt áo, chạm vào vòng eo nàng. Đây là lần đầu tiên y không có gì ngăn cách mà chạm vào làn da này, những đường cong mềm mại giãn ra trong lòng bàn tay y, sự tiếp xúc da thịt tạo ra một sức hút kỳ diệu. Bùi Việt hít sâu một hơi, lòng bàn tay định lướt lên trên, đúng lúc này, Minh Di đột nhiên ấn tay y lại, hơi thở dồn dập nhìn y:

"Gia chủ, đừng."

Lòng Bùi Việt bỗng chốc nguội lạnh, nhưng y vẫn bất động thanh sắc nhìn nàng, mang theo mấy phần khó hiểu: "Tại sao?"

"Chúng ta là phu thê chung chăn gối bấy lâu, chỗ nào của nàng mà ta không được xem, không được chạm..." Y chất vấn.

Y tưởng nàng muốn tìm cớ từ chối, ngờ đâu Minh Di lại nhìn y bằng ánh mắt trong trẻo, mang theo vài phần ngượng ngùng: "Thiếp không sợ bị chàng nhìn, chỉ sợ làm chàng kinh hãi thôi."

Bùi Việt khựng lại, có chút bất ngờ nhưng nghi hoặc nhiều hơn: "Sao lại làm ta kinh hãi được?"

Minh Di thành thật thú nhận: "Sau lưng thiếp có vết thương."

Nàng biết sớm muộn gì cũng đến bước này, không định giấu giếm nữa.

Sắc mặt Bùi Việt đột ngột thay đổi, y vội ngồi dậy, căng thẳng nhìn nàng một hồi, không nói lời nào liền vén rèm bước xuống giường, vội vàng mang ngọn đèn từ bên ngoài vào, treo một nửa rèm lên, vẫy tay gọi nàng: "Lại đây, để ta xem nào, bị thương ở đâu?"

Đêm nay nàng ra ngoài lâu như vậy, chẳng lẽ đã giao thủ với ai sao? Trái tim Bùi Việt thắt lại, nhưng ngoài mặt không dám để lộ quá nhiều manh mối.

Minh Di đoán y hiểu lầm, nàng chậm rãi khép cổ áo đang mở rộng lại, giải thích: "Không phải vết thương mới, là vết sẹo từ xưa để lại, có vài vệt, thiếp sợ chàng nhìn thấy sẽ sợ hãi."

Bùi Việt đứng yên không động đậy, giọng điệu không cho phép thương lượng: "Xoay lưng lại nằm xuống, ta muốn xem, ngay bây giờ."

Minh Di thật sự rất khó xử, đối diện với ánh mắt bức người của y, nàng đành phải nhượng bộ, hơi nghiêng người. Bùi Việt cầm đèn lại gần, vén lớp áo lót của nàng lên. Trên tấm lưng thon dài, vài vết sẹo đan xen đột ngột đập vào mắt, dữ tợn và đáng sợ. Bùi Việt thường xuyên phá án, cũng biết chút ít về nghiệm tử (khám nghiệm tử thi), nhìn vết sẹo là biết lúc đầu vết thương rất sâu. Đồng tử y co rụt lại, trong mắt thậm chí còn hiện lên tia máu đỏ rực:

"Bị thương thế nào?" Giọng nói trầm thấp khắc chế, ẩn chứa vài phần phẫn nộ sắp bùng phát.

Minh Di đoán được y sẽ phản ứng như vậy, vội vàng quấn chặt y phục, xoay người nhìn y: "Là bị bọn cướp làm bị thương."

Nhưng Bùi Việt biết rõ nàng đang nói dối. Với thân thủ của nàng, bọn cướp làm sao có thể khiến nàng bị thương nặng như vậy được. Chút phức tạp trong lòng y đã được sự lo lắng và đau lòng che giấu rất tốt.

Y thổi tắt đèn, leo lên giường trở lại, cẩn thận ôm nàng vào lòng, cằm tì chặt lên tóc nàng, hít một hơi sâu rồi nói: "Ta nên đón nàng vào kinh sớm hơn, nếu không nàng cũng không phải chịu nhiều khổ cực như vậy."

Minh Di không biết đáp lại lời này thế nào, chỉ có thể tựa vào lồng ngực y mà im lặng. Có lẽ thực sự không biết nói gì, nàng đột nhiên hỏi:

"Còn tiếp tục không?"

Bùi Việt khựng lại, xoa xoa đầu nàng: "Đã qua nửa đêm rồi, còn quậy nữa thì sáng mai có dậy nổi không?"

Ý định ban đầu của y vốn không phải để hoan lạc, mà là thử lòng thôi.

Minh Di ở trong lòng y hứ một tiếng: "Thiếp biết ngay là chàng để ý mà."

Ý tứ của nàng là Bùi Việt để ý vết sẹo trên người nàng nên không muốn tiếp tục. Bùi Việt bị lời này làm cho đỏ mặt... "Ta không có ý đó."

Tiếc là dù y giải thích thế nào, Minh Di cũng không tin. Nàng buông y ra, lười biếng nằm vào chăn, hỏi với vẻ nghiêm trọng:

"Gia chủ, năm ngày trong một tháng này, có phải chàng định miễn luôn cho thiếp rồi không?"

Bùi Việt bị nàng làm cho bật cười: "Còn không đủ nữa là, miễn cái gì!"

Y lại rúc vào, ôm nàng vào lòng. Y không quan tâm nàng xuất thân thế nào, cũng không quan tâm nàng đã làm gì trong quá khứ, tóm lại người đã vào cửa nhà y. Chỉ cần không phạm vào đại kỵ của Bùi gia, ngày tháng này vẫn có thể tiếp tục sống tốt.