Ba tuần trăng sau, Vịnh Blackwater sôi sục bên dưới, và từ hạm đội, một lá cờ hiệu cao ngất ngưởng tung bay trong gió. Nó in hình con rồng đỏ ba đầu của Gia tộc Targaryen trên nền đen, con cá ngựa của Gia tộc Velaryon, và con chim ưng của Gia tộc Arryn. Thêm hàng chục lá cờ hiệu mang những gia huy khác nhau nối gót theo sau những binh lính đang băng qua biển cả, rừng rậm, và những con đường. Tất cả đều hướng về cùng một đích đến.

Các lãnh chúa của Hội đồng Đen đã triệu tập cuộc họp trên boong con tàu chỉ huy của Lãnh chúa Corlys. Là một trong hai thành viên hoàng tộc có mặt trên tàu, Vương tử Lucerys đang chăm chú lắng nghe. Vương phu, Vương tử Daemon, đang thảo luận bên trong cùng Rắn Biển. Gia đình họ thì đang bay lượn ở tít trên cao.

Lãnh chúa Staunton của Rook's Rest đưa ra lời khuyên. "Thôi nào, thôi nào, tất cả những sự nhốn nháo này thực sự khá là vô dụng." Giọng điệu đều đều, nhạt nhẽo của lão thường bị phớt lờ. "Kế hoạch đã được định sẵn rồi."

Lãnh chúa Celtigar cau có, xua xua đôi bàn tay đẫm mồ hôi. "King's Landing có thể thất thủ chỉ trong một ngày. Tại sao Nữ vương lại muốn làm ngược lại chứ? Một cuộc vây hãm thông thường sẽ rất tốn thời gian."

"Ngài đang nghi ngờ mẹ tôi sao?" Lucerys lên tiếng vặn hỏi, trừng mắt nhìn. "Ngài đang nghi ngờ Nữ vương của mình sao?" Vị lãnh chúa già bắt đầu đổ mồ hôi hột.

"Không-không, thần vô cùng xin lỗi, thưa điện hạ!"

Lãnh chúa Corlys bước ra, vừa đi vừa vuốt râu. "King's Landing đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi. Những việc làm và hành động của chúng ta kể từ giờ phút này sẽ mang ý nghĩa trọng đại hơn bao giờ hết. Sự hấp tấp có thể hủy hoại mục tiêu của chúng ta." Trên ngực ngài, là một chiếc ghim cài đại diện cho tước vị mới, Cánh Tay của Nữ vương. "Vương tử Lucerys, Vương phu đang cần sự hiện diện của ngài."

Gật đầu, Lucerys vội vã tiến vào khoang chính. Nhớ lại con tàu Gay Abandon, cậu nuốt xuống sự bất an, cố gắng xua đi hình ảnh những người đàn ông chìm dần xuống đáy biển. Được trang bị vũ khí và áo giáp đầy đủ, Vương tử Daemon trông vô cùng mạnh mẽ và sẵn sàng. Cha dượng của Luke đang cúi người trên một tấm bản đồ King's Landing chi tiết.

"Mẹ của con," Daemon cất lời, không ngẩng mặt lên, "muốn chúng ta tận dụng bộ binh. Cô ấy tin rằng nếu không có sự trợ giúp của Vhagar, phe Xanh sẽ không đời nào dám để Sunfyre hay Dreamfyre tấn công."

"Một kế hoạch khôn ngoan." Lucerys đứng nghiêm trang, nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh nhạt. "Những con rồng của chúng ta sẽ không phải tham chiến. Có vấn đề gì sao?"

Tên alpha siết chặt nắm đấm. "Vấn đề là quá nhiều thứ trong kế hoạch này lại phụ thuộc vào cái tên vương tử chột mắt của con."

"Aemond đã chứng minh được sự trung thành của mình rồi."

"Ngay cả với tất cả mạng lưới gián điệp của ta, chúng ta hiện vẫn hoàn toàn mù tịt về hội đồng thân tín của Aegon. Ta biết bọn chúng đang ấp ủ âm mưu gì đó." Đầu óc hoang tưởng của Daemon lại bắt đầu rò rỉ. "Tên đó có tiết lộ thêm cho con điều gì không, bất cứ điều gì có thể giúp ích cho chúng ta?"

"Chà," Lucerys trả lời, "anh ấy đã thuyết phục được hạm đội Redwyne không tham chiến. Báo cáo của chính chúng ta cũng chỉ ra rằng hạm đội Lannister hiện đang bận rộn đối phó với những kẻ cướp bóc nhà Greyjoy ở Lannisport."

"Không còn gì khác sao?"

"Chú Daeron hẳn là đã đi rồi," Lucerys thở dài. "Con ước gì mình có thể giúp ích được nhiều hơn."

"Có lẽ con có thể đấy." Daemon đá tung một chiếc rương, để lộ bộ áo giáp màu đỏ cùng một thanh gươm sắc lẹm. "Thứ này từng là của ta, trước khi Vua Jaehaerys ban thưởng cho ta thanh Dark Sister." Ông ta đưa thanh gươm cho cậu. "Nó hoàn toàn phù hợp với vóc dáng nhỏ bé của con đấy."

"Con rất cảm kích." Với phần lưỡi rộng chỉ bén một bên, nó được thiết kế để sử dụng bằng một tay. Lucerys cẩn thận nắm lấy chuôi gươm. "Nhưng mệnh lệnh của con là phụ giúp Lãnh chúa Corlys lãnh đạo hội đồng. Con không được phép chiến đấu hay cưỡi rồng." Arrax hiện đang bay tít trên những đám mây, tụt lại xa phía sau do tình trạng thương tích của nó.

"Con có một trái tim can đảm," Daemon nói, "và lòng dũng cảm. Bất kỳ nỗ lực nào hòng bao bọc con đều là vô ích. Hãy khoác lên mình bộ giáp này tùy theo ý con. Hãy trở thành một chiến binh như con từng hằng mơ ước." Ông ta nắm chặt lấy vai Luke. "Bản ngã alpha từng dùng mưu mẹo và trở nên chai sạn, nó vẫn còn tồn tại trong con chứ?"

"Có lẽ vậy." Lucerys vung nhẹ thanh gươm. "Nhưng tại sao không giao thứ này cho một chiến binh thực thụ?"

Giọng Daemon trầm xuống đầy tối tăm. "Bởi vì nếu phu quân của con trở mặt phản bội, con có thể dễ dàng hạ gục hắn, hạ gục hắn trong lúc hắn mất cảnh giác." Lucerys suýt nữa thì làm rơi thanh kiếm, nhưng Daemon đã kịp bắt lấy nó. Mùi hương của cả hai bỗng trở nên vô cùng tồi tệ.

"Cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây."

"Nhưng con sẽ làm thế mà, đúng không?" Daemon siết chặt lấy những ngón tay của cậu. "Mẹ và anh trai con có thể sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Vhagar trước khi con quái thú đó bị tiêu diệt. Hãy cứu chúng ta khỏi rắc rối đó bằng cách-"

Lucerys giật tay lại. "Anh ấy đã cứu Vương tử Viserys, con trai của dượng đấy."

"Nhưng liệu con có làm được không?" Vị vương tử ngông cuồng tiếp tục dồn ép. "Sự ủng hộ của Aemond có thể tất thảy chỉ là một vở kịch."

"Anh ấy là phu quân của con!"

"Hãy cư xử như một người đàn ông đi, Luke, trả lời câu hỏi của ta!"

"Có!" Tâm trí cậu gào thét, cố gắng bấu víu vào lời nói dối đó. Lồng ngực cậu đập thình thịch, và cậu có cảm giác buồn nôn. Vị alpha hài lòng dịu giọng lại, vỗ nhẹ vào người cậu.

"Tốt lắm... con trai ta." Đặt thanh gươm lại chỗ cũ, Daemon bỏ đi, để lại một Lucerys đang chìm trong sự xáo trộn tột độ. Cậu đứng chôn chân tại chỗ, đăm đăm nhìn vào chiếc rương. Chiến đấu với Aemond, hạ nhục anh, đánh bại anh... Lucerys đã từng nằm mơ đi mơ lại về những điều đó. Nhưng những năm tháng căm thù ấy đã từ lâu biến chuyển thành tình cảm. Thành Tình yêu.

Cậu khoác lên mình bộ áo giáp và cầm lấy thanh gươm, rồi quỳ xuống trước các vị Thần. "Trọn đời trọn kiếp có nghĩa là mãi mãi. Vì vậy, con xin thề sẽ đoàn tụ cùng Kẻ Xa Lạ," Lucerys khấn nguyện, thì thầm thật khẽ, "nếu số phận có bao giờ đưa lối anh ấy hoặc con lầm đường lạc bước." Họ sẽ cùng nhau gục ngã.

-

Những bức tường kiên cố của King's Landing vươn mình sừng sững, đứng vững chãi. Tít trên cao, Syrax và Caraxes bay lượn vòng quanh Hố Rồng, cảnh giác chờ đợi những con rồng của kẻ thù xuất hiện. Meleys và Vermax thì nán lại bay lượn trên Vịnh, tuần tra khu vực mặt nước. Những con tàu tàn dư của Liên Minh Triarchy hiện đang ở đây, bao gồm cả một vài chiếc tàu chiến từ những tên lãnh chúa phản trắc. Khi nhìn thấy nhiều con rồng bay lượn, bọn chúng không dám manh động tấn công.

Những con tàu của phe Đen tiến thẳng vào bờ, và từng dòng người dân đen lũ lượt tháo chạy khỏi thành phố. Trong số bảy cánh cổng, chỉ có Cổng Sắt hướng đi Rosby là được mở toang. Vài thành viên của đội Tuần Thành đã chèo thuyền ra đón lính phe Đen, dẫn đầu bởi những viên đội trưởng khoác áo choàng vàng.

"Chúng tôi là những người bạn của Vương tử Daemon!" Tên đội trưởng Cổng Sông hét lớn. "Xin đừng gây thương vong, và thành phố này là của các người!"

"Mở toang những cánh cổng khác ra!" Ser Westerling ra lệnh. "Không được tạo bất kỳ cớ gì để xảy ra bạo lực!"

"Những cánh cổng đó đang được mở ra ngay lúc này, thưa ngài!" Giữ đúng lời hứa, Cổng Sông bắt đầu mở ra, từ từ được kéo lên. Tiếng kim loại cũ kỹ nghiến vào nhau chói tai, và quân lính lũ lượt ùa qua. Theo dõi cảnh tượng đó, Lucerys liên tục đánh mắt lên bầu trời.

Lãnh chúa Corlys tiến đến đứng cạnh cậu bên lan can, cũng đang dõi theo. "Bộ đó hợp với cháu đấy," ông nói, chỉ vào tấm áo giáp ngực. "Ông đã cho người làm một bộ giáp của Gia tộc Velaryon nếu ông biết cháu định ăn vận như thế này."

"Cháu không hề cảm thấy vui vẻ gì khi mặc nó đâu." Lucerys quay lại nhìn những người lính đang chạy túa vào. "Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây? Chúng ta sẽ tham gia cùng họ chứ?"

"Ông quá già rồi." Ông nội cậu rên rỉ. "Cháu sẽ an toàn hơn nếu ở lại đây, vậy nên hãy để quân lính làm những gì họ giỏi nhất."

"Cháu biết," Lucerys thở dài, "nhưng có người cháu cần phải..."

"Cậu ta đang ở trong lâu đài." Lucerys há hốc miệng nhìn Lão Rắn Biển. "Để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, chúng ta cần cậu ta. Nếu không, chúng ta sẽ rước họa vào thân khi tiến vào Red Keep."

"Ông cũng tin rằng phe Xanh đang ấp ủ một âm mưu nào đó sao."

"Sẽ chẳng có gì là quá đáng nếu đó là do tên Otto chủ mưu."

"Ser Erryk," Lucerys đăm chiêu, "có thể dẫn cháu lẻn vào các đường hầm của lâu đài."

"Chà, chờ đã." Vị lãnh chúa già vẫy tay gọi một hiệp sĩ tới. Khi người đó tháo mũ trụ ra, anh ta trông giống Ser Alyn đến kỳ lạ. "Đây là Ser Addam xứ Hull. Cậu ấy sẽ đi cùng cháu, bởi đường xá ngoài kia rất nguy hiểm."

"Thưa điện hạ," Addam cất tiếng, kính cẩn cúi chào. Đôi mắt màu tím của anh ta ánh lên sự ấm áp. "Vì anh trai thần bị thương, nên thần có thể thế chỗ anh ấy." Anh ta có vẻ gầy gò hơn so với vóc dáng vạm vỡ của Alyn.

"Thưa ông, nếu đây là một nỗ lực nhằm tán tỉnh-"

"Không, không, không," Lãnh chúa Corlys phủ nhận, "Addam là một beta và cũng vừa mới thành hôn."

"Myrielle của thần đang hạnh phúc đợi thần ở Spicetown," Addam nói, mỉm cười xa xăm.

"Từ Sea Beast sao?" Lucerys chỉ biết duy nhất một Myrielle ở Driftmark. Khi thấy Addam gật đầu, cậu mỉm cười rạng rỡ. "Vậy thì tôi rất hân hạnh được nhận sự phục vụ của ngài, thưa ngài Hiệp sĩ." Cậu nhìn sang Lãnh chúa Corlys. "Nhưng chẳng phải ông nên cản cháu lại sao?" Nữ vương của họ sẽ nổi trận lôi đình mất.

"Như ông đã nói rồi đấy, ông quá già rồi, ông không thể để mắt sát sao tới một chàng trai trẻ tuổi, tràn trề sức sống được. Ông chẳng thấy gì sất."

Nhe răng cười, Lucerys chạy vội tới chỗ Ser Erryk và Baela. Cô gái này đã ghé qua để đích thân theo dõi cuộc tấn công. Vị hiệp sĩ song sinh có vài vết xước trên mặt, và ánh mắt ngài ấy lộ rõ vẻ lo âu khi quan sát thành phố. Ngài ấy thù ghét những con tàu hơn bao giờ hết kể từ vụ Gay Abandon.

"Vương tử Lucerys, xin hãy cẩn thận, con tàu đang rất tròng trành."

"Đừng để bị ngã nhé," chị Baela cười khúc khích.

"Con tàu vẫn ổn mà," Lucerys cố xoa dịu. "Tuy nhiên, em sẽ thích ở trên bờ hơn nhiều."

Ser Erryk cau mày, thừa biết một âm mưu nào đó đang được nhen nhóm. "Nhiệm vụ của chúng ta là ở đây."

"Ôi không." Lucerys giả vờ lảo đảo. "Có lẽ nó đang tròng trành thật, ôi trời." Cậu há miệng làm bộ như sắp nôn.

"Thưa điện hạ, thần sẽ không mắc lừa trò này đâu."

"Vương tử Daemon đã ra lệnh cho tôi," Lucerys lý sự, "phải đi tìm Vương tử Aemond. Nếu ngài muốn mọi chuyện kết thúc chóng vánh, thì chúng ta phải đi thôi."

"Mệnh lệnh của thần-"

"Là bảo vệ ta, vậy nên đi thôi, hãy rời khỏi con tàu hôi hám này. Cả hai chúng ta đều ghét nó mà." Vốn là con tàu tráng lệ nhất của hạm đội, thực chất Lucerys vô cùng yêu thích nó.

Baela nghiêm túc gật đầu. "Bầu trời này thật nhàm chán nếu thiếu đi ngọn lửa rồng. Chị cũng sẽ đi theo."

"Thật là điên rồ." Ser Erryk thở dài, miễn cưỡng gật đầu đồng ý. "Có khi chúng ta sẽ phải mặc đồ màu Xanh đấy..."

-

Họ bắt đầu cải trang. Lãnh chúa Corlys đã sai những người lính trung thành thuộc đội Tuần Thành cung cấp cho họ những chiếc áo choàng màu vàng. Baela và Addam phải thay toàn bộ trang phục, tháo bỏ mọi thứ có màu xanh nước biển. Ser Erryk vẫn giữ nguyên chiếc áo choàng trắng của mình, chỉ thay thế những chiếc móc cài phe Đen thành phe Xanh. Ngài ấy giả vờ làm người anh em song sinh của mình, Ser Arryk. Những người còn lại đều đội mũ trụ và khoác áo choàng của đội tuần tra. Vài người lính gác cũng tham gia cùng họ.

Để tránh đụng độ với quân đội, họ chèo hai chiếc thuyền đơn vòng qua. Ser Erryk biết một con đường dẫn vào khu Flea Bottom, nhờ vào những lần ngài ấy theo dõi Aegon lang thang quanh khu vực này nhiều năm về trước.

"Nhiệm vụ thực sự đầu tiên của thần," Addam nói, bắt đầu trở nên phấn khích. Anh ta chèo thuyền quá nhanh. "Lẻn vào Red Keep đúng là quá tuyệt vời."

"Chúng ta vẫn chưa đến đó đâu," Ser Erryk cằn nhằn, "Chúng ta phải đi bộ lên một khu chợ mới có thể tiếp cận được lối đi bí mật."

Lucerys gật đầu. "Cháu chưa từng sử dụng bất kỳ lối đi nào, nhưng Aegon đã từng kể cho bọn cháu nghe những câu chuyện về chúng."

"Ngài ấy quá rành rọt chúng." Ser Erryk lo lắng liếc nhìn xung quanh. "Ngài ấy có thể sẽ nghi ngờ chúng ta."

"Nếu trường hợp đó xảy ra, liệu ngài có chiến đấu với người anh em song sinh của mình không?"

"Thần thì không đời nào có thể chiến đấu với Alyn được," Addam chia sẻ.

"Chị sẽ khóc nức nở trước khi kịp vung tay đánh Rhaena mất," chị Baela nói. Ser Erryk không trả lời mà thay vào đó bắt đầu lầm rầm cầu nguyện.

Sự lo âu không chạm tới Lucerys cho đến khi họ đặt chân đến những bến tàu của Flea Bottom. Ngay cả sự đổ bộ của một đội quân cũng không thể làm giảm bớt nhịp độ của cái chốn nhơ nhuốc này. Đám thương nhân, chủ quán rượu và đám đông dân chúng bu đen dọc theo bờ biển, tìm kiếm một lối thoát. Những người dân đen già yếu, bị thương và ốm đau thì đang cố gắng gia cố lại những túp lều rách nát của mình, bởi họ chẳng còn nơi nào để chạy trốn. Họ đào mương, khoét lỗ, và đục những đường hầm nhỏ quanh những túp lều bé tẹo. Những kẻ bạo loạn lợi dụng tình hình, hôi của, giết hại bất cứ ai dám can thiệp.

Lucerys siết chặt chuôi gươm. "Chúng ta nên làm gì đó!"

"Không!" Trong bộ dạng cải trang, Ser Erryk đẩy mạnh qua đám đông đang hỗn loạn. Vừa nhìn thấy một chiếc áo choàng trắng, bọn côn đồ lập tức khôn hồn tránh đường cho ngài. "Thế này đã đủ nguy hiểm lắm rồi!"

"R'hllor sẽ cứu vớt chúng ta!" Một tên tư tế đỏ đứng trên một tảng đá lớn gào thét với đám đông. "Hãy dâng mình cho ngọn lửa!"

"Không," một nữ tu của Thất Diện Thần khóc nấc lên. "Lòng thương xót của Đức Mẹ vẫn hằng che chở cho chúng ta!" Khi những gã đàn ông bệnh hoạn, dâm đãng cố giở trò đồi bại với bà, Ser Erryk lập tức rút thanh đại kiếm ra, xông tới phía trước.

"Cút đi lũ sinh vật hạ đẳng!" Vị hiệp sĩ Vệ vương vung kiếm chém tới tấp, xé nát bọn chúng, khiến máu vấy bẩn lên chính bản thân ngài. Ngay sau đó, ngài bế bổng Lucerys lên, và hầm hầm tiến vào trung tâm khu chợ. Cảnh tượng đó trông vô cùng lố bịch. Trong mắt những người dân ở đây, một vị hiệp sĩ danh giá lại đang cõng một tên lính áo choàng vàng. Addam cũng định thử làm vậy với Baela và lập tức ăn một cú đấm.

"Cẩn thận vũng bùn kìa!" Lucerys hét lớn. Một thứ chất lỏng màu nâu kỳ dị đang chảy ròng ròng xuống ngọn đồi của khu chợ.

"Đó không phải bùn đâu!"

Bọn họ chạy qua những vũng nước tiểu và những gian hàng đổ nát. Khi lên đến đỉnh đồi, Lucerys cằn nhằn. "Cháu không phải là một đứa trẻ, đặt cháu xuống đi, Ser Erryk, à nhầm Ser Arryk!" Những người còn lại trong nhóm bật cười phá lên, và cậu suýt nữa thì rút gươm ra. Ser Erryk vội vàng suỵt họ.

"Các nhà thổ ở đây rất đông khách," chị Baela thì thầm. "Một vị hiệp sĩ cứng nhắc nào đó rất cần phải ghé thăm đấy."

Lucerys chun mũi lại. "Thế còn anh Jace thì sao?"

"Chị đâu có nói chị, đồ ngốc!"

"Trật tự," Ser Erryk ra lệnh, "chúng ta đang hoạt động bí mật, đừng thu hút sự chú ý." Ngài nói cứ như thể ngài vừa không làm náo loạn cả một con phố vậy. Tiếng bước chân rầm rập của đội quân có thể được nghe thấy vang vọng khắp thành phố. Đội quân hành quân khá chậm chạp qua các cánh cổng, phải đợi từng cánh cổng được mở ra. May mắn là nhóm nhỏ của họ vẫn đang đi trước một bước. Bên bờ một con sông, có một lối đi dẫn vào một hang động hình tròn. Bọn họ tiến vào khu vực tối tăm, u ám đó.

"Tối quá," Lucerys thì thầm.

"Đường hầm này là một trong những đường hầm an toàn nhất rồi," Ser Erryk trả lời, "những đường hầm làm bằng đá và gỗ có thể sẽ sập xuống đè bẹp chúng ta mất." Cả Baela và Lucerys đều bấu chặt lấy áo choàng của vị hiệp sĩ, phải thừa nhận là họ đang rất sợ hãi. Họ chậm rãi tiến bước.

"Vậy," Addam lên tiếng, giọng nghe có vẻ chán chường, "Rốt cuộc thì chúng ta làm gì ở đây vậy?" Lucerys trừng mắt nhìn trong bóng tối.

"Để tìm tên vương tử chột mắt."

"Ồ, một buổi hẹn hò của đôi uyên ương sao? Ngài thực sự thích anh ta hơn anh trai tôi cơ à."

"Nhiều lắm."

"Im lặng!" Giọng nói đầy lo âu của Ser Erryk vang lên trong đường hầm. Tiếng gầm gừ ầm ĩ, tiếng dơi kêu ré lên, vỗ cánh bay loạn xạ. Cả nhóm đồng loạt suỵt lại ngài. Mò mẫm một hồi lâu, đá phải đủ thứ rác rưởi, cuối cùng họ cũng tìm được lối ra, và đẩy mạnh một bức tường bí mật. Nó nằm lọt thỏm giữa những thân cây cổ thụ, và những cành cây cào xước mặt họ. Một tiếng gầm gừ khe khẽ vang lên bám sát phía sau.

"Cái gì thế, một con rồng sao?" Baela quay ngoắt lại, nhưng chỉ thấy toàn cây cối và hoa lá. "Chị nhận ra khu vườn này. Chúng ta đang ở trong Red Keep!"

"Thật là điên rồ," Ser Erryk lầm bầm, núp sau một bụi cây, lúc nào cũng trong trạng thái cảnh giác cao độ, "phe Xanh sẽ tóm cổ chúng ta mất. Làm sao thần có thể bảo vệ tất cả mọi người được, vài người nên quay lại đi!"

"Quá muộn rồi," Lucerys nói. Đang tuần tra dưới những mái vòm là những tên lính áo choàng vàng thực thụ, cùng những lính gác vũ trang tận răng. Một tên chú ý đến nhóm của họ và cau mày quát.

"Lũ hèn nhát kia, không được trốn việc! Vào vị trí ngay lập tức nếu không ta sẽ phạt tất cả các ngươi!" Bọn họ khôn hồn ngoan ngoãn vào vị trí. "Đội quân của con ả điếm đó đang ở đây, và chúng ta sẽ cần đến các ngươi." Ser Erryk bước ra khỏi bụi cây, thở dài thườn thượt trước cái nhóm ngốc nghếch của mình. Tên lính gác bối rối lắp bắp.

"Ser Arryk, tôi-tôi tưởng ngài đang ở cùng Quốc vương!"

"Tên kia," ngài gắt gỏng, "tên vương tử một mắt đang ở đâu?"

"Ngài muốn nói đến Vương tử Aemond sao? Ngài ấy đang ở trong Phòng Ngai Vàng; ngài vừa mới ở đó mà."

"Có chuyện vô cùng hệ trọng cần đến sự chú ý của ngài ấy ngay lập tức, hãy mang ngài ấy đến đây."

"Tuyệt đối không!" Tên lính hếch mũi lên. "Tên ác thú đó là một kẻ tà ác!"

"Không, anh ấy không phải như vậy," Lucerys cự nự, nhận lại vài ánh nhìn đầy kỳ quặc.

"Này, đó có phải là mùi của một omega không," một tên lính khác khịt mũi. Những tên khác cũng bắt đầu bu lại gần.

"Ưm, đúng vậy," Addam ho khan chữa thẹn. "Anh ta vừa mới tận hưởng một đêm mặn nồng với omega để xoa dịu sự căng thẳng trước trận chiến đấy." Tất cả bọn chúng, trừ tên hay tọc mạch kia, đều bật cười thích thú.

"Mắt ngươi màu tím kìa," hắn nói, nhướng mày. "Ngươi không phải người nhà Targaryen." Hắn nắm chặt chuôi kiếm. "Ngươi là một Velaryon-"

Rút kiếm ra trong chớp mắt, Ser Erryk chẻ tên lính ra làm đôi. Cùng với cây cung của mình, Baela lùi lại, liên tục phóng những mũi tên. Addam và nhóm của họ lập tức xông lên. Vì là người cuối cùng tấn công, Lucerys bị xô đẩy, và cậu phải vật lộn với chiếc áo choàng của mình, loạng choạng ngã xuống. Cậu phải chật vật lắm mới vứt được tấm vải lớn vướng víu đó đi, và cuối cùng cũng rút được gươm ra. Cậu vung gươm chém xối xả, nhưng Ser Erryk đã cản những tên địch của cậu lại. Nhờ có vị hiệp sĩ tài ba này, họ dễ dàng chiếm được ưu thế.

"Cái quái gì thế này!" Người xuất hiện vào lúc xui xẻo nhất, chính là Ser Arryk hàng thật và Ser Rickard Thorne. Hai anh em sinh đôi lập tức chạm mặt nhau và cùng cau mày lườm đối phương. Càng nhiều lính gác phe Xanh ùa tới, lao vào tấn công bọn họ.

"Có sát thủ trong lâu đài!" Ser Arryk gào lên. "Vua Aegon sẽ muốn mang bọn chúng ra hành quyết!"

"Khoan đã, anh trai," Ser Erryk vội vã kêu lên, "Tiểu thư Baela và Vương tử Lucerys tuyệt đối không được phép bị tổn hại." Những tên lính lột mũ trụ của họ ra, phơi bày toàn bộ sự thật.

"Lạy các vị Thần," Ser Rickard há hốc mồm, "mang bọn chúng đến trình diện Nhà Vua, ta sẽ đi bẩm báo với Vương hậu!"

Bị lôi xềnh xệch đến Đại sảnh, Ser Addam và Baela chửi bới ỏm tỏi suốt dọc đường. Ngự trên Ngai Sắt, là Aegon. Mùi hương vani của hắn nồng nặc mùi rượu. Tên vua bù nhìn này thấp bé hơn Aemond nhưng lại tỏ ra đầy vẻ uy nghiêm trong bộ trang phục lộng lẫy lấp lánh dưới ánh nắng. Hắn đội chiếc vương miện của Kẻ Chinh Phạt và trên tay lúc lỉu một chai rượu vang. Dưới chân ngai vàng, bốn vị hiệp sĩ trong bộ áo choàng trắng đang đứng che chắn những bậc thang.

Ser Otto Hightower, và một vài lãnh chúa phe Xanh đứng ở bên trái. Vương tử Aemond đứng ở bên phải, quay lưng lại với bọn họ. Tên Bàn Tay giả mạo nhìn thấy những tù nhân vừa bị giải vào.

"Ta rất muốn cất lời chào mừng hội ngộ," Ser Otto lên tiếng, "nhưng thời khắc này chẳng có gì đáng để vui mừng cả." Khoác trên mình bộ áo chùng giản dị, lão nhìn họ với ánh mắt lạnh nhạt.

"Người trị vì hợp pháp của Westeros đã đến để đòi lại ngai vàng của mình. Hôm nay chính là một ngày đáng để vui mừng!" Giọng của Baela vang lên mạnh mẽ và đầy tự tin. "Kẻ tiếm ngôi các người tàn đời rồi!" Aemond lập tức quay ngoắt lại, đôi mắt hắn trợn trừng khi nhìn thấy Lucerys.

"Thật là nhảm nhí!" Aegon cười phá lên. "Ôi em họ, giờ thì ta đã biết ai mới là người làm chủ trên giường rồi. Đứa cháu trai con hoang của ta cưỡi cô cũng ra trò đấy chứ, hả?"

Baela cau mày giận dữ. "Cha tao sẽ bắt ngươi phải quỳ gối, cầu xin thảm hại hệt như một con chó cái!" Một Aegon đang cười khẩy ra hiệu cho Ser Arryk, kẻ bỗng nhiên giáng một cú tát bằng mu bàn tay vào mặt vị nữ alpha. Chị ấy ngã nhào xuống đất trong sự bàng hoàng.

"Không!" Lucerys bắt đầu vùng vẫy dữ dội, cố gắng đến giúp chị. "Thả tôi ra!" Một trong những tên lính gác tát thẳng vào mặt cậu, bật cả máu. Văng tục một tiếng, Aemond rút kiếm ra, lao tới và cứa đứt cổ tên lính gác đó. Gần như ngay lập tức, những tên vệ vương giả mạo cũng đồng loạt rút kiếm ra.

"Quân của anh dám động tới omega của ta!" Aemond gầm lên, chĩa thẳng mũi kiếm về phía Aegon.

Aegon cau mày. "Ta đâu có đánh thằng bé, nhưng ta là vua của em, và ta sẽ trừng phạt bất cứ kẻ nào-"

"Dừng lại!" Ser Otto ra lệnh, giơ hai tay lên. "Kẻ gây ra chuyện đã chết, và cả Tiểu thư Baela lẫn Vương tử Lucerys sẽ không bị tổn hại gì thêm nữa." Lão búng tay, và những người hầu chạy đến đỡ Baela dậy. "Bọn họ sẽ là những con bài vô cùng giá trị để đối phó với phe Đen." Trước những lời lẽ đầy mưu mô đó, Aegon bắt đầu nhoẻn miệng cười một cách tàn nhẫn.

"Đứa cháu trai mà ta cưng chiều nhất, ôi không, ý ta là em rể của ta." Vừa nốc rượu, hắn vừa ném cho cậu một cái nhìn bỉ ổi. "Khác với con em họ của ta, cậu lại vô cùng giá trị đối với ta đấy."

"Câm cái mõm của anh lại," Aemond gằn giọng ra lệnh, và tên vua bù nhìn lại bắt đầu nổi đóa.

"Nếu không thì sao?" Aegon cười khẩy, vẫn tiếp tục nốc rượu. "Giờ ta còn không được quyền khen nó nữa à. Lạy các vị Thần, cái bờ mông của nó quyến rũ đến thế cơ à? Ta có nên thử một lần cho biết không nhỉ-"

"Vương tử Aemond," Ser Otto ngắt lời, "Hãy đưa những vị tù nhân đặc biệt này đến chỗ mẹ của ngài. Họ sẽ được bảo vệ ở đó." Lucerys liếc nhìn Ser Addam, người đang ném cho cậu một nụ cười gượng gạo. "Những kẻ còn lại sẽ bị mang ra hành quyết."

"Khoan đã," Lucerys kêu lên, bắt đầu bịa ra một lời nói dối, "tôi đã phản bội gia đình mình để gia nhập phe của Aemond và quỳ gối xin hàng. Những người còn lại cũng sẽ làm thế." Aemond nắm lấy vai cậu, kéo cậu lại gần hơn.

"Dối trá," Aegon càu nhàu, "Baela đã thể hiện rõ sự trung thành của ả ta rồi."

"Bọn họ đã bắt cóc tôi," Baela nói dối, nghiến chặt hàm răng rướm máu, "bọn họ biết cha tôi sẽ chần chừ không dám tấn công nếu có tôi ở đây."

Ser Arryk nhìn người anh em song sinh của mình với ánh mắt đầy hy vọng. "Vậy thì hãy quỳ xuống và thề trung thành với người trị vì hợp pháp đi." Những người lính khác đều làm theo, van xin và thề thốt. Ser Addam thoáng ngập ngừng nhưng rồi cũng quỳ xuống trước cái gật đầu nài nỉ của Luke.

"Vương tử Lucerys," Ser Otto lên tiếng, "chứng minh bản thân đi." Run rẩy, Lucerys nhắm nghiền mắt lại, và vì mạng sống của những người khác, cậu đã quỳ xuống. Bàn tay của Aemond vẫn không rời khỏi vai cậu. Chỉ còn duy nhất Ser Erryk vẫn đứng thẳng.

"Người anh em," Ser Arryk van nài, "vì Nhà Vua của chúng ta, vì vị vương tử của anh, hãy quỳ xuống đi!" Những tên Vệ vương khác bắt đầu tiến lại gần đầy đe dọa.

"Tôi đã làm điều đó rồi." Ser Erryk mỉm cười đầy tự hào, ngài liếc nhìn sang Lucerys. "Mặc cho mọi rắc rối mà ngài ấy gây ra, vị vương tử của tôi là hiện thân của sự lương thiện." Gương mặt ngài trở nên nghiêm nghị. "Để trả lời cho câu hỏi trước đó của ngài, Vương tử Lucerys, đau đớn lắm... nhưng thần sẽ làm." Lucerys há hốc miệng, và Ser Addam nhanh chóng đứng phắt dậy, giật lấy thanh kiếm của tên lính gác đã gục ngã. Tuốt những thanh gươm sáng loáng, những tên vệ vương lập tức bao vây lấy anh ta.

"Ở một kiếp sống khác," Ser Addam cất lời, "Chúng ta đã có thể trở thành những người anh em." Vị hiệp sĩ mang dáng dấp của Ser Laenor xông lên với một nụ cười trên môi.

Kéo Lucerys đứng dậy, Aemond lôi xềnh xệch cậu đi. Baela bị một tên lính gác khác tóm lấy, đang vùng vẫy chống cự kịch liệt. Aegon đang cười ngặt nghẽo, nhưng lập tức đánh rơi ly rượu, khi Ser Erryk xông thẳng lên những bậc thang. Người anh em song sinh của ngài gầm lên, và lưỡi gươm của họ va đập vào nhau vang vọng như sấm nổ. Các lãnh chúa bỏ chạy toán loạn, và Ser Otto buông một tiếng thở dài, bước ra ngoài với khuôn mặt không một chút cảm xúc.

"Không!" Lucerys gào thét vì cặp đôi hiệp sĩ trung thành. "Làm gì đi chứ, Aemond! Làm gì đó đi!" Đôi cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại trước mắt họ. Aemond định ôm lấy cậu, nhưng Lucerys đã vùng vẫy thoát khỏi vòng tay anh. "Sao anh lại không giúp họ?" Cậu siết chặt thanh gươm của mình, khóc nấc lên trong đau đớn. "Anh ở cùng phe với em cơ mà!"

"Anh có thể làm được gì trước hàng tá vệ vương chứ," Aemond lý luận. "Anh đã vạch sẵn một kế hoạch hoàn hảo cho đến khi em xuất hiện một cách đầy bất thình lình. Tại sao em không thể ngồi yên một chỗ, dù chỉ một lần trong đời? Tại sao!" Hắn tóm lấy hai vai Luke, lắc mạnh trong cơn tức giận.

"Buông thằng bé ra!" Baela gắt lên cảnh cáo, lao về phía họ. Chị cố vung tay đấm Aemond, nhưng Luke đã nhảy ra phía trước, tự nguyện hứng chịu cú đấm đó. Aemond đẩy cô gái ra và đỡ omega của mình dậy.

"Chà," Ser Otto châm chọc, "Thật là nhiều biến cố, và cũng thật khai sáng làm sao." Lão ta vuốt cằm. "Ta tự hỏi, Vương tử Aemond, cái kế hoạch đó của ngài là gì vậy?" Đáp lại lão chỉ là sự im lặng. "Ta hiểu rồi... Ta đã từng băn khoăn về cuộc tấn công ở Gullet và làm thế nào Gia tộc Velaryon lại biết được kế hoạch tiêu diệt Driftmark của ta. Ta không muốn tin những gián điệp của mình, nhất là khi ngài quay trở lại, đóng trọn vai một vị vương tử trung thành."

"Ngài không nói nửa lời với anh trai tôi," Aemond nói, đứng che chắn cho Luke và Baela. "Nhưng những nghi ngờ của ngài là hoàn toàn chính xác."

"Ta không nói gì là vì sự vô dụng của anh trai ngài đấy." Ser Otto đảo mắt. "Mỗi sáng thức dậy ta chẳng biết mình khao khát được bóp cổ ai hơn, ngài hay là anh trai ngài. Nhưng giờ thì omega của ngài đang ở đây rồi, mọi chuyện đều ổn cả. Trở về phe chúng ta đi, Aemond."

Aemond khẽ lắc đầu. "Ta e là Luke nói đúng, ta đang ở cùng phe với em ấy."

Ser Otto buông tiếng thở dài. "Ngay từ đầu, ta đã muốn tiêu diệt Rhaenyra. Nếu ta làm vậy, ngài đã không phản bội chúng ta vì con trai ả ta." Lão phẩy tay đuổi họ đi. "Đến chỗ mẹ ngài đi, chàng trai. Bà ấy có khi sẽ khai sáng được con mắt còn lại của ngài đấy." Lão nhìn sang Lucerys. "Ta phải quay lại chỗ Quốc vương rồi, ta tin chắc là bên trong đó đang đẫm máu lắm đây." Một tiếng động lớn do công thành chùy húc mạnh vào lâu đài, làm rung chuyển và rơi vãi những mảng gạch đá.

"Bọn chúng đang phá vỡ các bức tường lâu đài!" Một tên lính gác gào lên, chạy vội ra phía trước. Chuông thành phố đang đổ dồn dập, và vô vàn tiếng động chát chúa va đập trên trần nhà.

"Các người không thể thắng được đâu," Baela dõng dạc tuyên bố, "các người không có đủ quân lính. Một số lính áo choàng vàng của các người đã phản bội các người rồi."

"Ta không chắc về điều đó đâu." Ser Otto bỏ mặc bọn họ. Mặc kệ những tên lính gác, Aemond nắm lấy cổ tay Luke, vội vã chạy đi, ngược hướng với những tiếng ồn ã.

"Chúng ta phải chạy đến đường hầm," Lucerys nói, trái tim cậu vẫn quặn thắt vì những vị hiệp sĩ. "Có một lối thoát-"

"Không, bên ngoài nguy hiểm lắm," Aemond ngắt lời, "Cả hai người sẽ được an toàn trong Maegor's Holdfast. Anh đã nói rồi; anh có một kế hoạch."

-

Khi họ tới nơi, những tên lính gác đang vô cùng kinh hãi của Maegor's Holdfast đã hạ cầu xuống, cho phép họ vượt qua hào nước. Đứng canh gác ở tận cùng bên kia, Ser Rickard há hốc miệng kinh ngạc lần thứ hai trong ngày.

"Kẻ thù không được phép đến gần Vương hậu," vị hiệp sĩ càu nhàu.

"Nữ vương đích thực hiện đang ngự trên bầu trời," Lucerys sửa lời, hậm hực lườm hắn. "Phu nhân Alicent không còn là vương hậu nữa rồi."

"Ý ngài ấy là người chị gái còn lại của ta." Aemond bắt đầu rút thanh gươm của mình ra, và Ser Rickard cũng nắm chặt lấy chuôi kiếm của hắn. Những cánh cửa đang mở ra đã cản bước họ.

"Cho họ qua," một vị nữ tu lên tiếng ra lệnh, tỏ ra đầy tự tin trong bộ áo choàng xám. "Theo lệnh của Thái hậu." Bọn họ tiến vào, và đi lên những bậc thang, tiến về phía phòng khiêu vũ của Thái hậu. Nơi đó tỏa sáng rực rỡ, được phản chiếu bởi hơn hàng trăm tấm gương bạc. Các phu nhân và omega đang thu mình rúc vào nhau, nức nở bên trong. Baela vội vã chạy đến chỗ một vị học sĩ đang chăm sóc cho Tiểu thư Cerelle đang mang thai.

Ngự trên ban công phía trên, Alicent ngồi trên một chiếc ghế giống hệt một ngai vàng. Bà ta vẫn đội chiếc vương miện cũ của mình và trông vô cùng lộng lẫy trong một bộ váy lụa là đắt tiền. Vô số các nữ tu vây quanh chiếc ghế, ngân nga bài thánh ca của Thất Diện Thần.

Khuôn mặt của Cha vô cùng nghiêm nghị và kiên định,

Người ngự trị và phân định rạch ròi đúng sai.

Vương tử Aemond bước lên những bậc thang để đến chỗ gia đình mình. Từ những ô cửa sổ hình vòm cao vút, có thể nghe và nhìn thấy hàng ngàn binh lính từ xa. Helaena đang ngồi bên một ô cửa sổ, ánh mắt xa xăm mơ màng. Vương tử Maelor đang ngủ say trong vòng tay cô. Cặp sinh đôi thì đang nằm gối đầu lên những chiếc đệm, say sưa ngủ. Lãnh chúa Larys Strong quan sát bọn họ với vẻ thích thú nhưng không nói lời nào.

"Nhìn con cá ngựa đang bơi lội giữa đại dương kìa," Helaena lẩm nhẩm hát. "Luke vừa mới trải qua một chuyến đi bơi đấy."

"Đúng vậy," Lucerys đáp. "Chuyến đi đó khá là kinh hoàng." Cậu vẫn còn nhớ câu hát đó trong bữa tối. "Cháu bắt đầu nghĩ là dì biết mọi thứ đấy, dì Helaena."

Đang chìm vào lời cầu nguyện, đôi mắt Alicent nhắm nghiền. "Đáng lẽ con nên ở ngoài đó chiến đấu, Aemond. Ngai vàng của anh trai con đang gặp nguy hiểm đấy."

"Anh ta không đáng để con phải đánh cược mạng sống của mình."

"Vậy thì tại sao con lại đến đây?" Bà ta khịt mũi và mở mắt ra. "Tất nhiên rồi, cái thứ con hoang của con đang ở đây mà."

"Xin chào, Phu nhân Alicent," Lucerys nhoẻn miệng cười, "Hay tôi nên gọi bà là mẹ nhỉ?" Cào chặt những ngón tay xuống tựa để tay của chiếc ghế, máu bắt đầu ứa ra từ những kẽ tay đang siết chặt của bà ta.

Người cân đo đong đếm mạng sống của chúng ta, dù ngắn ngủi hay dài lâu,

Và hằng yêu thương những đứa trẻ nhỏ bé.

"Ngay từ khoảnh khắc sự ám ảnh của Aemond bắt đầu; ta đáng lẽ nên nghe theo lý trí của mình. Cậu sẽ bị đày ải thật xa, và nó sẽ được tự do."

"Mẹ nói chuyện nghe giống hệt ông ngoại vậy," Aemond cau mày. "Con đến đây là vì Helaena, và những đứa trẻ. Như mọi khi, Aegon lại mất trí rồi, lúc nào cũng chìm trong men rượu. Mẹ à, liệu mẹ có chịu quỳ gối trước-"

"Trước con ả điếm đó sao." Alicent giơ tay lên, và các nữ tu bắt đầu ngân nga to hơn.

Chiến Binh đứng sừng sững trước kẻ thù,

Chở che cho chúng ta dù ở bất cứ nơi đâu.

"Đừng làm một kẻ hèn nhát, con trai ta, hãy là một chiến binh. Sự phản bội này sẽ ám ảnh con mãi mãi. Rhaenyra sẽ luôn nghi ngờ một người anh em đã từng phản bội lại chính anh em ruột thịt của mình một lần. Ả ta sẽ không bao giờ thực sự tin tưởng con đâu."

"Mẹ cháu không phải là người như vậy." Lucerys nắm chặt lấy tay Aemond.

"Nếu điều đó có nghĩa là có thể cứu được mẹ, con đã sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó."

"Bây giờ con nói vậy thôi. Nhưng những năm tháng sau này, con sẽ mãi mang danh là một alpha đã đánh mất một con mắt vì omega của mình." Alicent giữ giọng điệu điềm tĩnh, nhưng lại buông ra những lời cay độc. "Con sẽ là vị vương tử bất tài không thể bảo vệ nổi King's Landing, dẫu cho có Vhagar trong tay. Một chiến binh hèn nhát không chịu chiến đấu, một kỵ sĩ không bao giờ xuất chiến. Một vương tử alpha nhưng chẳng có quyền hành gì trong tay!"

"Thành phố này vốn chẳng phải của con để mà cứu!" Aemond gào lên. "Nếu con chẳng có quyền hành gì trong tay, thì tại sao dưới chín tầng địa ngục con lại phải chiến đấu chứ!"

Alicent đứng dậy. "Bởi vì chuyện đó có thể thay đổi." Một vị nữ tu tiến lên phía trước, ôm theo một thứ được bọc trong chăn. Alicent gỡ tấm chăn ra, để lộ Blackfyre, thanh kiếm của những vị vua. "Con yêu của mẹ, mẹ luôn luôn nhìn thấy được sự hứa hẹn ở con, ngay cả khi chẳng một ai khác nhận ra. Đừng chiến đấu vì Aegon, hãy chiến đấu vì chính bản thân con. Các vị Thần đang đứng về phía con, hãy chiến đấu vì một ngai vàng đáng lẽ ra đã có thể thuộc về con!"

Với gươm và khiên, với giáo và cung,

Người bảo vệ những đứa trẻ nhỏ bé.

Với khao khát đen tối bám rễ sâu thẳm, Aemond khẽ chạm vào lưỡi kiếm. "Đừng!" Lucerys vội xô tấm chăn ra, khiến nó rơi tuột xuống đất. "Chuyện đó không đáng đâu, Aemond, em đang ở đây mà. Làm sao anh có thể không có gì trong tay khi chúng ta đã là tất cả của nhau!"

"Nó có thể ở lại," Alicent thì thầm. "Bên cạnh con... sẽ là omega của con, thanh kiếm của con, và ngai vàng của con."

"Mẹ muốn con phải làm gì?" Giọng Aemond trầm xuống, lộ rõ sự hứng thú tột độ, và Lucerys thầm gào thét từ sâu bên trong. Cậu nắm chặt thanh gươm của mình, nhớ lại những lời lẽ tàn nhẫn của Daemon. Hạ gục hắn. Cậu không thể làm thế được.

Alicent mỉm cười. "Khi Rhaenyra tiến vào phòng ngai vàng, ả ta sẽ phải gục ngã. Sau đó, con và những người lính của chúng ta đang ẩn nấp trong các bức tường-"

"Những người lính ẩn nấp trong các bức tường," Aemond ngắt lời, giọng có vẻ tươi tỉnh hơn. "Vậy ra, đó là cách mẹ sẽ làm. Con vẫn luôn tự hỏi về những kế hoạch say xỉn, ngu xuẩn của anh trai mình." Hắn liếc nhìn Luke. "Lúc nãy em đã đi qua các đường hầm đúng không. Em có nhận thấy điều gì kỳ lạ không."

Thợ Rèn, Người cần mẫn làm việc ngày đêm,

Để uốn nắn thế giới loài người vào khuôn phép.

"Ưm, không." Cậu nhớ lại những tiếng gầm gừ đó. "Ngoại trừ... có tiếng gầm gừ rất kỳ lạ. Ser Erryk," Lucerys thút thít, "dường như không hề chú ý đến điều đó." Vị hiệp sĩ song sinh đã quá lo lắng cho vương tử của ngài ấy.

Alicent ngồi xuống. "Phe Đen canh chừng Hố Rồng... nhưng ở những đường hầm sâu hơn, rộng hơn, thì ai canh chừng ở đó chứ?"

"Vàng giấu dưới bụi bẩn, vàng giấu dưới những thanh kiếm," Helaena lẩm nhẩm hát.

"Sunfyre!" Aemond há hốc mồm, lao tới chỗ cô. "Sunfyre đang ở trong Red Keep đúng không? Dưới sân trong sao? Hay là ở -"

"Phòng ngai vàng," Lucerys tiếp lời. "Aegon sẽ đánh cược tất cả mọi thứ để ngăn cản mẹ em giành chiến thắng." Nhoài người qua ban công, cậu hét lớn. "Tất cả mọi người đang gặp nguy hiểm, mau ra khỏi đây đi!" Các phu nhân lại càng khóc lóc thảm thiết hơn, chẳng ai chịu lắng nghe. Chạy vội lên, Baela đứng sát cạnh bọn họ.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Chúng ta phải rời khỏi đây." Aemond bế cặp sinh đôi lên, đánh thức chúng. "Đi thôi, Helaena."

"Trong phòng của mẹ ngài," Larys lên tiếng, người gần như đã bị lãng quên, "có một lối đi nhỏ thông ra Vịnh." 

Ser Criston Cole dẫn theo hàng chục tên lính gác tiến vào.

Với búa, cày, và ngọn lửa rực sáng,

Người xây dựng tương lai cho những đứa trẻ nhỏ bé.

"Họ có thể rời đi," vị hiệp sĩ xứ Dorne nói, "nhưng tên phản bội chột mắt kia thì không." Aemond trao những đứa trẻ cho Baela.

"Helaena biết đường đấy, hãy giúp cô ấy dẫn những người khác đi."

"Luke," Baela khóc nấc lên, "đi thôi!"

"Em... không nghĩ là mình có thể đi được." Cậu rút thanh gươm của mình ra. "Sunfyre đang bị giấu trong lâu đài, hãy cảnh báo cho những người khác nếu có thể."

Một Baela đang xúc động tột độ hét lên với các phu nhân, cuối cùng cũng khiến họ bỏ chạy toán loạn. Helaena gật đầu với Luke.

"Một con rồng không thể gục ngã chỉ vì những viên đạn nhỏ bé."

"Lại một điềm báo khác sao..."

"Không, chỉ là một sự thật hiển nhiên thôi." Cô ôm theo các con chạy trốn. Chỉ còn duy nhất một vị nữ tu trung thành ở lại.

Alicent bật khóc, vuốt ve má con trai bà ta. "Con yêu, nếu mẹ không thể cứu được con, thì mẹ sẽ giữ lại những ký ức về con. Tất cả mọi người sẽ luôn nhớ đến đứa con trai đã hy sinh đầy trung thành." Cơn thịnh nộ bùng lên, Aemond tóm lấy Blackfyre và nhảy phốc qua ban công. Một Lucerys tỉnh táo hơn đã chọn cách sử dụng cầu thang.

Đứng lùi lại phía sau, Ser Criston cho phép quân lính của mình tấn công. Aemond vẫn luôn là một chiến binh vĩ đại, nhưng khi cầm trong tay thứ thép Valyria, hắn như hóa thân thành Chiến Binh thực thụ. Đòn tấn công của hắn giáng xuống đầu tiên, chém đứt phăng cổ một tên lính gác.

Máu sôi sục, Lucerys cũng vung gươm chém xuyên qua thứ xương thịt tương tự, chấm dứt sự đau đớn của gã đàn ông đó. Aemond chuyển sang mục tiêu tiếp theo, vạch ra một con đường đẫm máu. Nhiều kẻ đồng loạt lao vào tấn công cùng một lúc, tên alpha liên tục lộn vòng, xoay người, và chém lìa tay chân bọn chúng. Bàn tay, cánh tay, đôi chân, bất cứ thứ gì hắn có thể chém tới. Lucerys tiếp tục kết liễu những kẻ đã ngã gục.

Mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào mũi cậu. Những tấm gương tuyệt đẹp phản chiếu lại trận chiến đẫm máu của họ.

"Không có khúc ca nào dành cho Kẻ Xa Lạ cả," Alicent đau đớn than khóc, dường như đã đánh mất lý trí. "Tìm một bài đi, nữ tu thân mến, tìm một bài đi."

"Kẻ Xa Lạ gõ cửa gọi thần chết cuối cùng,

Và tước đi mọi hơi thở một cách chóng vánh."

Lucerys vội đánh mắt sang hướng khác, đối mặt với kẻ thù đánh lẻ đầu tiên của mình. Cậu né được một nhát trường kiếm, lập tức văng tục chửi thề. Lưỡi kiếm của hắn mắc kẹt vào một tấm gương, làm những mảnh kính vỡ vụn dội thẳng xuống cả hai người.

Vừa la hét, Lucerys vừa đâm thẳng vào bụng gã đàn ông đang bị phân tâm. Da thuộc và máu phun lênh láng lên người cậu.

Khi một kẻ khác xông tới, Aemond nhanh chóng tóm lấy gáy tên đó, và đập mạnh hắn vào tấm gương. Vớ lấy một mảnh kính vỡ, hắn tàn nhẫn đâm phập vào đôi mắt xanh lam của tên lính. Lucerys nôn khan. Sau đó, vị Alpha bẻ gãy tay gã đàn ông và ném hắn ta đi. Con mắt màu tím của hắn nay nhuốm một sắc đỏ ngầu, hắn kéo omega của mình lại gần hơn.

"Em làm tốt lắm," Aemond khen ngợi, rúc mũi vào vùng cổ đẫm máu của cậu. "Hãy để phần còn lại cho anh lo, omega." Lucerys lập tức chảy nước, bị kích thích bởi sự mạnh mẽ ấy. Càng nhiều lính gác xông lên phía trước, trái tim chúng rộn ràng hát ca.

"Lên nữa đi!" Aemond gầm lên. "Ta muốn nhiều hơn thế này cơ!"

Aemond vung chân đá và trút xuống một cơn mưa những đòn tấn công bạo lực. Hắn chủ ý nhắm thẳng vào mặt chúng, bẻ gãy răng, cười man rợ trên những giọt nước mắt và tiếng gào thét đau đớn. Máu nhuộm đỏ những tấm gương, chảy ròng ròng như một tác phẩm nghệ thuật. Những người lính hò hét ầm ĩ bên ngoài, đội quân phe Đen đã thực sự đến rồi.

"Với con mắt thấu thị thao túng cả đám đông,

Người đánh cắp đi những đứa trẻ nhỏ bé."

"Ông có sợ ta không, Ser Criston!" Đạp lên xác kẻ thù cuối cùng, Aemond kiêu hãnh giương cao thanh Blackfyre. "Hãy chiến đấu với ta như một alpha đi!"

Ser Criston mỉm cười đầy hiểm độc. "Với tư cách là người thầy cũ của cậu, đã đến lúc ta trao cho cậu một món quà cưới rồi đấy." Hắn nâng món vũ khí chùy gai lên, xoay vòng nó một cách điêu luyện. "Cậu muốn nó kéo dài và đau đớn, hay ngắn ngủi và giày vò tột độ?"

"Ta chỉ đơn giản là đã sẵn sàng để hiến tế cho Kẻ Xa Lạ rồi." Bước qua những thi thể nằm la liệt, họ lao vào nhau đầy hung hãn.

Vung kiếm với sự tự tin tuyệt đối, Aemond cố gắng làm gãy vũ khí của kẻ thù. Ser Criston dùng mu bàn tay tát mạnh một cú, hất văng vị vương tử ra sau. Gần như ngay lập tức, quả chùy gai của hắn ta đập nát những tấm gương, cày xới dọc theo bức tường. Aemond lộn vòng qua những mảnh kính vỡ, chật vật né tránh tầm sát thương khủng khiếp của nó.

Mặc dù nắm trong tay thứ vũ khí vĩ đại hơn, Aemond lại chẳng thể mảy may chạm vào tên hiệp sĩ. Tệ hơn nữa, Criston cũng đã rút ra một thanh kiếm. Mỗi khi Aemond định áp sát, hắn lại vung kiếm, hoặc sử dụng sợi xích chết người của mình. Càng nhiều tấm gương bị đập nát, những mảnh kính vỡ găm thẳng vào mặt Aemond. Tên alpha trẻ tuổi lảo đảo vấp ngã, gào rú đau đớn.

"Aemond!" Alicent hét lên, vô cùng hoảng loạn. Bà ta dùng hai tay ôm miệng để kìm nén những tiếng khóc, và nức nở trong câm lặng. "Con trai ta."

"Hãy gọi tên hiệp sĩ của bà dừng lại đi," Lucerys nài nỉ, chạy vội đến chỗ bà ta.

"Ta không nghĩ là hắn ta sẽ chịu nghe lời đâu," Larys lầm bầm.

Tiếng kèn kèn vang dội ngày một lớn, và âm thanh của những đôi cánh đập gió ập đến, làm rung chuyển cả mặt đất. Gia đình cậu đã đến. Nếu bất cứ ai tháo yên cương và tiến vào phòng ngai vàng... Sunfyre đang chực chờ sẵn ở đó.

Siết chặt tay nắm, Lucerys nhảy từ trên gờ ban công xuống, vồ thẳng lên người Ser Criston. Cậu cắn phập vào tai tên hiệp sĩ, khiến hắn bị phân tâm, và thậm chí còn tóm lấy được sợi dây xích. Bất thình lình cậu bị hất văng đi. Rất mạnh... và ngã đập người xuống những mảnh kính vỡ.

Aemond lao lên phía trước, đôi mắt hừng hực sát khí đẫm máu. Hắn vung gươm chém điên cuồng, trút xuống hàng loạt những đòn tấn công liên hoàn. Nhanh như chớp, Ser Criston một cách kỳ diệu đã đỡ được lưỡi kiếm trong từng nhát chém. Lucerys cuối cùng cũng hiểu được làm thế nào gã đàn ông này từng đánh bại được Daemon. Tuy nhiên, hắn ta không thể sử dụng quả chùy gai được nữa. Sợi xích của hắn đã bị bẻ gãy bởi đôi bàn tay rướm máu của Luke. Một giấc mơ thuở ấu thơ nay đã trở thành sự thật.

Khi hai lưỡi kiếm va vào nhau một lần nữa, vũ khí yếu hơn đã hoàn toàn thất bại, vỡ vụn trước thứ thép Valyria. Ser Criston húc mạnh đầu vào Aemond, khiến tai hắn ù đi. Gầm lên thịnh nộ, Aemond đâm phập thanh gươm xuyên qua cổ tên hiệp sĩ. Ser Criston gục xuống nhung nhúc trên hai đầu gối, ho sặc sụa ra máu. Khi thanh Blackfyre được rút ra, toàn bộ yết hầu của hắn bị khoét một lỗ lớn. Aemond cũng ngã quỵ xuống, bấy giờ đang không ngừng gào thét.

Lucerys bò đến chỗ phu quân của mình, cố gắng an ủi anh. Tên alpha đang ôm chặt lấy đầu mình trong sự đau đớn tột cùng. Khi chiếc bịt mắt được tháo ra, máu đang chảy ròng ròng quanh viên sapphires.

"Lấy nó ra đi!" Aemond ra lệnh, cả người co giật liên hồi. "Ngay bây giờ!" Cánh cửa của Maegor's Holdfast đang bị vây hãm, và vô số binh lính ồ ạt xông vào trong.

"Ta là Thái hậu," Alicent lên tiếng, "Ta tự nguyện giao nộp Red Keep. Xin đừng làm hại con trai ta."

"Chuyện đó còn phải tùy thuộc vào cậu ta." Tiến vào trong, Ser Westerling và Vương tử Jacaerys bước những bước đầy ảm đạm. "Có chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?" Những tấm gương bị đập nát, những bức tường đẫm máu, và những thi thể nằm la liệt tạo nên một khung cảnh rùng rợn. "Chúng ta biết các phu nhân đang ở đây, quân lính đã được lệnh không được làm hại-"

"Em trai!" Jace vội chạy đến chỗ cặp đôi đang bị thương, loạng choạng giẫm lên vũng máu. "Em bị thương rồi!"

"Phần lớn là máu của người khác thôi," Lucerys nói, khạc nhổ ra ngoài, "nhưng va đập vào tường quả thực rất đau đấy." Cậu chỉ vào Aemond. "Xin hãy giúp anh ấy. Lấy viên ngọc đó ra đi."

"Sẽ đau như chết đi sống lại đấy," Ser Westerling nói, quan sát với vẻ mặt đầy nghiêm trọng. "Ta có thể làm điều đó, nhưng ngài ấy có thể sẽ không sống sót qua nổi cơn đau đâu."

"Tôi-tôi... sẽ chịu đựng được." Aemond nghiến chặt hàm răng. "Cái mùi hôi thối ở trong này cũng chẳng giúp ích được gì đâu." Hắn được di chuyển ra gần cửa sổ. Khi vị hiệp sĩ già bắt đầu thực hiện, Lucerys nhắm nghiền mắt lại, siết chặt lấy tay Aemond và để cho mùi hương của họ hòa quyện vào nhau. Cả hai cùng gào thét, cùng nhau chia sẻ nỗi đau xé xác đó.

Một trận địa chấn kinh hoàng làm rung chuyển cả mặt đất. Helaena đã đúng, và Helaena cũng đã sai. Từ ô cửa sổ, cậu nhìn thấy Sunfyre trồi lên từ sân trong, ngay bên dưới đạo quân phe Đen. Hàng ngàn thanh gươm đồng loạt rơi loảng xoảng. Trong sự kinh hãi tột độ, con rồng vàng phá vỡ lớp sàn gỗ được ngụy trang, hiện nguyên hình lên trên mặt đất.

Hàng vạn quân lính chết sững nhường đường và ngã rạp xuống như những bầy gia súc. Sunfyre tóm lấy cánh của Caraxes, vặn xoắn một cách điên cuồng. Trèo ra từ phía sau, những tên lính địch phá vỡ những bức tường giấu kín, và bắt đầu tấn công. Bọn chúng phóng giáo mác, và những cỗ máy bắn nỏ bọ cạp về phía con rồng đỏ rực, hung bạo đó. Syrax gầm rống, lao vút lên bầu trời, và Sunfyre lập tức bám đuổi theo sau. Aegon và Rhaenyra, Vua và Nữ vương, đã bắt đầu điệu vũ của họ.