Hòa bình là một lời nói dối làm yên lòng những kẻ yếu đuối, đó là điều Joseph Yu vẫn luôn dạy cô.

Suốt một thập kỷ, Karina hoạt động như một cỗ máy hoàn hảo, huyết quản cô chảy đầy nitơ lỏng và nỗi hoang tưởng không ngừng nghỉ. Nhưng khi ánh sáng nhợt nhạt trước bình minh len lỏi qua tấm ga trải giường lụa nhàu nhĩ của phòng ngủ chính, sự tĩnh lặng tuyệt đối, đáng sợ trong tâm trí cô gần như làm tai cô ù đi.

Minjeong đang ngủ. Thân thể trần trụi ấm áp của em cuộn tròn an toàn bên cạnh Karina, mái tóc đen nhánh xõa xuống gối như mực, hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn phả vào xương quai xanh của Karina. Trọng lượng nhẹ nhàng đầy tin tưởng của cánh tay Minjeong đặt trên bụng cô nặng trĩu hơn cả toàn bộ tập đoàn Yu. Hàng giờ liền, Karina không hề nhúc nhích. Cô chỉ nằm trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt đen thẳm dõi theo bờ vai trần mềm mại của vợ mình, hoàn toàn say đắm trong khoảnh khắc này.

Cô đã từng nuốt chửng mặt trời, và lần đầu tiên trong đời, cô tuyệt vọng đến mức tin rằng nó sẽ không thiêu đốt em từ bên trong. Cô nghĩ rằng ổ khóa trên chiếc lồng vàng cuối cùng đã khép lại - không phải bằng lưỡi dao lạnh lẽo của sự ép buộc, mà bằng lời thề cam chịu đầy tuyệt vọng mà Minjeong đã hét lên trong căn phòng tối chỉ vài giờ trước đó.

Nhưng quyền lực tuyệt đối là một chất độc từ từ làm mục ruỗng tâm trí, và sự chiếm hữu là một thứ mong manh đến đáng sợ.

Phải mất đúng ba tuần thì bóng ma của Joseph Yu mới hoàn toàn tỉnh giấc trong huyết quản của Karina.

Sự thật không đến bằng một vụ nổ kịch tính, một mảnh kính vỡ tan tành, hay một cuộc cãi vã ầm ĩ. Nó len lỏi vào một cách lặng lẽ, một sự mục rữa lạnh lẽo, đen tối nảy nở trong những góc khuất của tâm trí được tính toán hoàn hảo của Karina. Cô đã tin rằng việc nghe Minjeong hét tên mình, nghe những lời tỏ tình tuyệt vọng đó, sẽ là chiếc khóa cuối cùng khóa chặt chiếc lồng. Thay vào đó, nó chỉ khiến Karina nhận thức một cách dữ dội, tê liệt về chính xác những gì cô có thể mất.

Minjeong là một người rạng rỡ như ánh mặt trời. Ngay cả trong những bức tường vàng son, ngột ngạt của biệt thự, sự ấm áp tự nhiên, dễ dàng của em vẫn không thể bị kìm nén. Khi em dần cảm thấy thoải mái hơn, khi nỗi kinh hoàng của những ngày đầu phai nhạt dần thành sự thân mật đầy tổn thương mà họ chia sẻ cùng nhau, Minjeong bắt đầu cư xử đúng với bản thân mình. Em lịch sự với các người hầu; em hỏi thăm gia đình bà bếp trưởng; em di chuyển trong biệt thự với vẻ duyên dáng dịu dàng, rạng rỡ khiến bất cứ ai nhìn thấy đều cảm thấy vui vẻ.

Và Karina đã nhìn thấy tất cả mọi thứ.

Đó là một buổi chiều thứ Ba. Bầu trời xanh nhạt, không một gợn mây, và những bức tường kính trải rộng của nhà kính phía sau khu biệt thự được tắm trong ánh sáng vàng rực rỡ. Karina đứng trên hành lang tầng hai, khuất trong bóng tối của phòng làm việc rộng lớn lát gỗ gụ của mình. Cô đáng lẽ phải xem xét việc mua lại một công ty công nghệ châu Âu, nhưng đống giấy tờ vẫn nằm ngổn ngang trên bàn làm việc.

Đôi mắt đen thẳm của cô dán chặt vào khung cảnh đang diễn ra trên bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng bên dưới.

Minjeong đã được cho phép dành cả buổi chiều trong khu vườn, một phần mở rộng của mảnh đất nhỏ mà em đã nhìn thấy vài tuần trước. Em mặc một chiếc váy mùa hè trắng đơn giản, thướt tha, mái tóc đen được búi lỏng ra sau, để lộ phần cổ thanh tú, trắng sứ. Em đang quỳ bên một luống hoa cẩm tú cầu nhập khẩu, đôi bàn tay nhỏ nhắn cẩn thận vun đất đen quanh rễ cây. Em trông hoàn toàn thanh thản, đang ngân nga một giai điệu nhẹ nhàng, không tên, vọng vào từ khe cửa sổ hé mở của phòng làm việc.

Cách đó vài bước chân là ngời làm vườn mới - một chàng trai trẻ, được quản gia biệt thự thuê cách đây vài ngày để thay thế những nhân viên mà Karina đã sa thải trước đó. Anh ta đang vác một chậu đất nung nặng trĩu, nhưng anh ta không nhìn vào những bông hoa.

Anh ta đang nhìn chăm chú vào Minjeong.

Ánh mắt anh nán lại. Nó dõi theo đường cong trên sống lưng em, cách ánh nắng chiếu vào những lọn tóc vương vấn, nụ cười mềm mại, tự nhiên trên môi em khi đang làm việc. Ánh mắt ấy không hề mang vẻ thèm khát, nhưng lại đầy mê hoặc. Đó là ánh nhìn của một con người bình thường, có hơi thở, hoàn toàn bị khuất phục trước vẻ đẹp tuyệt đối.

Rồi một sai lầm tai hại đã xảy ra.

Minjeong, loay hoay với lấy chiếc kéo tỉa cành vừa tuột khỏi tay, ngước nhìn lên. Chàng trai trẻ lập tức bước tới, cúi đầu kính cẩn và đưa chiếc kéo cho em.

Minjeong nhận lấy chúng. Và rồi, vì phép lịch sự đã có từ bé, em mỉm cười.

Đó không phải là nụ cười quyến rũ. Đó cũng không phải là lời mời. Đó chỉ đơn giản là Minjeong đang là chính mình - một nụ cười dịu dàng, biết ơn, rạng rỡ trên môi, khóe mắt hơi nheo lại ấm áp khi em khẽ nói lời "Cảm ơn." Đó chính là nụ cười tuyệt vời đã làm tan chảy trái tim băng giá của Karina trong hành lang trường trung học mười năm trước.

Ẩn mình trong bóng tối của phòng làm việc, chiếc bút máy đắt tiền được đặt riêng trong tay Karina phát ra một tiếng nứt chói tai, đau đớn.

Lớp nhựa vỡ vụn dưới sức ép đột ngột, tàn nhẫn từ bàn tay cô, vỡ thành những mảnh sắc nhọn. Mực đen loang lổ trên những ngón tay nhợt nhạt, nhỏ giọt lặng lẽ xuống tấm thảm Ba Tư tinh tươm, nhưng Karina không cảm thấy gì. Cô không cảm thấy miếng nhựa sắc nhọn cứa vào lòng bàn tay. Cô không cảm thấy gì ngoài ngọn lửa kinh hoàng đang bùng cháy trong huyết quản mình.

Thế giới xung quanh Karina như biến thành một đường hầm dữ dội. Tiếng vo ve nhẹ nhàng của máy điều hòa không khí dần biến mất, thay vào đó là tiếng nhiễu rè rè ầm ĩ trong tai cô.

Em mỉm cười với anh ta.

Suy nghĩ đó không phải là một nhận định từ lý trí; nó là một tiếng thì thầm độc hại, ký sinh vang vọng trong khoảng trống sâu thẳm của tâm trí cô. Và điều khiến Karina kinh hãi tột độ là tiếng thì thầm đó nghe giống hệt giọng cha cô.

Hãy nhìn cô ấy đi, Karina. Hãy nhìn người vợ hoàn hảo, xinh đẹp của con. Cô ấy đang trao đi chính hơi ấm mà con đã từng đổ máu để có được. Cô ấy trao nó cho người giúp việc. Cho những người dân thường. Họ đang nhìn vào những gì vốn thuộc về con.

Karina nghẹn thở, ngực cô thắt lại như thể vừa bị nhúng vào nước lạnh. Hàm cô nghiến chặt đến nỗi răng va vào nhau tạo ra âm thanh ghê rợn.

Một cơn buồn nôn dữ dội, kinh khủng ập đến trong cổ họng cô.

Đây là những gì ông ta cảm nhận được, sự thật kinh hoàng ập đến, khiến phổi cô tê liệt.

Mỗi khi Joseph Yu nhìn Lily – người đẹp rạng rỡ, được cả nước yêu mến - mỉm cười với phóng viên, cười đùa với bạn diễn, hay nói nhỏ nhẹ với người giúp việc, đó chính là nỗi điên cuồng ngột ngạt đã giày vò ông ta. Đó là nỗi kinh hoàng tột độ khi biết mình sở hữu một kiệt tác mà cả thế giới muốn đánh cắp. Joseph không chỉ xây những bức tường để giữ Lily ở lại; ông xây chúng để ngăn chặn những ánh mắt thèm khát, tham lam của thế giới.

Karina nhìn chằm chằm vào bàn tay run rẩy, dính đầy mực của mình. Máu trong huyết quản cô đen kịt. Cô là một người của nhà Yu. Cô giống hệt hắn.

Dưới vườn, chàng trai trẻ đã ở lại quá giờ quy định đúng ba giây.

Karina không hét lên. Cô không ném chiếc bút vỡ. Cô chỉ đơn giản quay đầu lại, đôi mắt đen thẳm bắt gặp ánh nhìn của người đứng đầu bộ phận an ninh, người đang đứng bất động bên cửa phòng làm việc.

Karina khẽ gật đầu về phía cửa sổ.

Trưởng bộ phận an ninh cảm thấy lạnh sống lưng. Ông gõ nhẹ vào tai nghe. Trước khi Minjeong kịp quay lại với những cây hoa cẩm tú cầu của mình, hai người đàn ông cao lớn, mặc vest chỉnh tề bước ra từ cửa sau của khu biệt thự. Họ di chuyển với sự nhanh chóng đáng sợ và im lặng. Họ vây quanh chàng trai làm vườn trẻ tuổi, bàn tay to lớn của họ nắm chặt bắp tay anh ta với lực mạnh đến mức có thể làm gãy xương.

"Này, anh đang làm gì vậy?" chàng trai trẻ lắp bắp, hoàn toàn bối rối khi chân anh ta gần như bị nhấc khỏi mặt cỏ.

"Anh đã bị sa thải," một trong những người lính gác nói thẳng thừng. "Đừng nói gì nữa. Đi thôi."

Minjeong đứng dậy, chiếc bay rơi xuống đất. Đôi mắt to tròn như mắt nai của em đảo qua lại giữa chàng trai trẻ đang hoảng sợ bị lôi đi và những người vệ sĩ vô cảm. Nỗi sợ hãi, lạnh lẽo và sắc bén dâng trào trong lồng ngực em.

"Khoan đã! Anh ấy làm gì vậy?" Minjeong kêu lên, bước tới, phủi bụi trên váy. "Anh ấy chỉ giúp tôi thôi mà!"

Những người vệ sĩ hoàn toàn phớt lờ em, biến mất sau góc khu đất cùng với chàng trai trẻ. Khu vườn bỗng trở nên im lặng như tờ. Ánh nắng vàng rực rỡ vốn ấm áp chỉ vài phút trước giờ bỗng trở nên nặng nề, giả tạo và ngột ngạt đến khó tả.

Minjeong nuốt khan, một cảm giác buồn nôn quen thuộc quặn thắt trong dạ dày. Em chậm rãi quay người lại, mắt nhìn quanh phía sau tòa biệt thự đồ sộ với những bức tường kính.

Em đã nhìn thấy Karina.

Cô đứng sau tấm cửa kính tầng hai. Ngay cả từ khoảng cách này, xuyên qua ánh nắng chói chang, Minjeong vẫn cảm nhận được sức nặng đáng sợ, tuyệt đối của ánh nhìn không chớp mắt ấy. Bóng dáng Karina cứng đờ, hoàn toàn được bao bọc trong bóng tối, trông giống một kẻ săn mồi đỉnh cao đang đánh giá mối đe dọa bị kìm kẹp hơn là một người vợ.

Minjeong nghẹn thở. Cảm giác ấm áp mà em đã cảm nhận được trong ba tuần qua tan biến trong tích tắc. Em vội vàng lau đôi tay dính đầy đất vào tạp dề rồi lao vào trong, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Mười phút sau, cánh cửa gỗ gụ nặng nề dẫn vào phòng ngủ chính khép lại sau lưng Minjeong.

Căn phòng tối om, những tấm rèm nhung dày được kéo kín mít, chắn hoàn toàn ánh nắng mặt trời. Karina đang ngồi trên mép chiếc giường rộng. Cô đã cởi áo khoác ngoài. Tay áo được xắn lên đến khuỷu tay, và cô đang bình tĩnh, tỉ mỉ lau vết mực đen trên tay bằng một chiếc khăn ẩm.

"Karina?" Minjeong thì thầm, giọng nói yếu ớt, đứng sát cửa. Em không dám bước qua phòng. "Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao họ lại đưa anh ấy đi? Anh ấy không làm gì sai cả."

Karina không ngẩng đầu lên. Cô lau mực, động tác chậm rãi, nằm trong sự tính toán và đáng sợ là nó không hề chứa đựng chút cảm xúc nào.

"Hắn ta đã nhìn em đấy," Karina nói. Giọng nói ấy mượt mà, trầm ấm như nhung nhưng khiến Minjeong bắt đầu sợ hãi - một giọng điệu hứa hẹn sự hủy diệt tuyệt đối mà không cần tăng âm lượng dù chỉ một decibel.

Nhịp tim của Minjeong đập thình thịch bên tai em. "Anh ấy chỉ đưa cho em một dụng cụ, Karina. Anh ấy chỉ lịch sự thôi."

"Và em cũng đã mỉm cười với hắn."

Cuối cùng Karina cũng ngẩng đầu lên. Ánh mắt đen tối, ngột ngạt của cô khiến Minjeong lùi lại một bước cho đến khi hai bả vai chạm vào cánh cửa gỗ nặng nề. Đó là ánh nhìn của sự ám ảnh thuần túy, không pha lẫn lý trí.

"Đó chỉ là lời cảm ơn thôi mà!" Minjeong nài nỉ, giọng em càng lúc càng cao trong sự tuyệt vọng và không thể tin nổi. "Karina, chị không thể cứ nhìn chằm chằm vào người ta như thế được! Em cũng là con người. Anh ấy cũng là con người. Đó chỉ là một nụ cười thôi mà!"

Karina đứng dậy.

Động tác của cô uyển chuyển, chết người. Cô băng qua căn phòng ngủ rộng lớn chỉ trong ba bước, dồn Minjeong dựa vào cửa. Hai tay của Karina nhanh chóng vươn ra, ấn mạnh vào hai bên cánh cửa gỗ, kẹp chặt em vào giữa.

Mùi rượu Scotch đắt tiền, mùi mực in và một cơn giận dữ lạnh lẽo, cay độc ập đến, khiến Minjeong choáng váng.

"Em là của tôi," Karina gầm gừ, lớp mặt nạ hoàn hảo vỡ tan để lộ con thú hoang dã nhưng đầy sợ hãi bên trong. Cô ghé sát đến nỗi mũi chạm vào má Minjeong. "Cơ thể em là của tôi. Thời gian của em là của tôi. Hơi thở của em là của tôi. Và nụ cười của em - nụ cười xinh đẹp, chết tiệt mà tôi đã thiêu rụi cả thế giới này để có được - chỉ thuộc về tôi.

"Karina, chị làm tôi sợ đấy," Minjeong thốt lên khe khẽ, hai tay yếu ớt đưa lên ấn vào ngực Karina. Em cảm nhận được nhịp tim đập nhanh và mạnh của Karina dưới lớp áo lụa. "Chị đang làm trò điên rồ đấy. Làm ơn đi."

"Tôi đã nói với em là tôi điên rồi mà," Karina đáp trả, giọng cô trầm xuống thành một tiếng thì thầm khàn khàn, đứt quãng. Ngực cô phập phồng chạm vào tay Minjeong. Nỗi kinh hoàng tột độ khi mất kiểm soát đang xé nát cô từ bên trong. "Em có biết điều đó ảnh hưởng đến tôi như thế nào không? Nhìn người khác nhìn vợ mình và nhận ra họ cũng nhìn thấy ánh sáng từ em giống hệt như tôi thấy? Tôi muốn móc mắt hắn ra, Minjeong. Tôi muốn đi xuống đó và nhuộm cỏ bằng máu của hắn."

Minjeong thở hổn hển, nước mắt lập tức trào ra. Một giọt nước mắt nóng hổi, ​​nặng trĩu rơi xuống, tạo thành một vệt lấp lánh trên gò má tái nhợt của em.

Thông thường, cảnh tượng những giọt nước mắt của Minjeong sẽ khiến Karina kinh hãi lùi bước, khiếp sợ trước tấm gương phản chiếu lại di sản tàn bạo của cha mình. Nhưng nọc độc trong huyết quản cô hôm nay quá mạnh, nỗi ám ảnh quá lớn. Thay vì lùi lại, vực sâu đen thẳm trong mắt Karina tối sầm lại thành thứ gì đó hoàn toàn hoang dã và tuyệt đối.

Với một động tác đột ngột, gấp gáp, tay Karina trượt khỏi cánh cửa gỗ, những ngón tay dài của cô siết chặt lấy cổ tay Minjeong. Không đủ mạnh để khiến Minjeong bị bầm tím - cô đã thề sẽ không bao giờ làm tổn thương da thịt em dù đang tức giận - nhưng cái siết chặt ấy giống như một chiếc còng sắt không thể lay chuyển, đáng sợ.

"Karina-" Minjeong nghẹn ngào nói.

Karina không để Minjeong nói hết câu. Cô dồn Minjeong lùi lại, buộc em phải lùi bước chậm rãi, đầy sự đe dọa trên tấm thảm mềm mại. Minjeong loạng choạng, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp vừa dữ dội vừa đáng sợ trên khuôn mặt của Karina, cho đến khi đầu gối em chạm vào mép chiếc giường trải rộng phủ lụa.

Với một lực ép mạnh mẽ và không thể cưỡng lại, Karina đã đẩy em ngã xuống.