2.

"Tớ không cảm nhận được điều gì rõ ràng," Mitsuki nói khi cả đội tập hợp tại điểm hẹn. "Có một loại chakra kỳ lạ bao phủ toàn bộ khu vực. Nó đang đánh lạc hướng các giác quan của tớ." Cậu nhăn mặt. "Nó có hiệu ứng... khó chịu."

"Biết vậy là tốt rồi," Konohamaru đáp. "Chúng ta càng có nhiều thông tin trước khi quay về làng càng tốt." Anh xoa cằm suy nghĩ. "Trước tiên, chúng ta cần hình dung chính xác hơn về kích thước của thứ này. Nó bao phủ phạm vi nào."

"Lẽ ra chúng ta nên tiếp tục tách ra," Boruto chỉ ra. "Ít nhất cũng có thể lần theo cái... thứ đó... vòng quanh cho đến khi gặp lại nhau."

"Không, rủi ro quá lớn. Có quá nhiều khả năng xảy ra sai sót. Chúng ta cần nhìn thấy nhau rõ hơn, nghĩa là phải dựa vào Sharingan của Sarada và sự tập trung của Mitsuki. Thầy và cậu sẽ làm hỗ trợ trong lúc họ tìm kiếm."

Đó là một chiến thuật cơ bản, Sarada nghĩ thầm. Không ai biết liệu kẻ địch có thể xuất hiện giữa lúc trinh sát hay không. Ngay cả khi dựa vào khả năng của cô và Mitsuki, vẫn khôn ngoan hơn khi có người canh chừng phía sau.

"Ý là cần người đỡ nếu cậu ngất xỉu đấy," Boruto đùa.

"Trong trường hợp đó, tớ có mang theo thuốc ngửi amoniac," Mitsuki thông báo. Cậu nói như thể đó là chuyện hết sức bình thường, và Sarada khịt mũi cười, nửa thích thú nửa không chắc chắn. Họ đã cùng đội một thời gian, nhưng Mitsuki vẫn giữ nét kỳ quặc khó đoán mà cô chưa thể lý giải. Ngoài sự tận tâm dành cho Boruto, cậu vẫn bí ẩn với cô chẳng kém gì ngày đầu đặt chân đến Konoha.

Sarada có một linh cảm—một ý nghĩ mơ hồ, lập lòe nơi đáy tâm trí—nhưng cô không thích nó. Cô không phải người sẽ lần theo từng sợi chỉ lỏng lẻo cho đến khi tháo gỡ được cả bí ẩn. Đôi khi người ta có những điều không muốn chia sẻ với người khác, và cô hiểu điều đó hơn ai hết.

Và nếu cậu ấy không nói ra điều mà mình nghĩ cậu ấy đang không nói, thì mình cũng hiểu vì sao cậu ấy muốn giữ bí mật.

"Được rồi, chúng ta làm nhanh và theo đội hình—Sarada và Mitsuki đi trước. Boruto theo sau, thầy chốt hậu. Sarada, đừng làm cạn kiệt Sharingan, chỉ dùng nó để xác nhận phát hiện của Mitsuki thôi. Chúng ta chưa biết thứ này là gì, và thầy không muốn em kiệt sức trước khi hoàn thành vòng khảo sát."

"Rõ."

Họ lập tức xuất phát, lướt qua những tán cây. Sarada và Mitsuki men theo rìa của kết giới, lách vào rồi lại lách ra khỏi đường ranh vô hình để đảm bảo họ vẫn đang theo đúng dấu vết. Konohamaru ghi chú tại nhiều mốc địa hình khác nhau, lẩm bẩm đọc chúng thành tiếng; sau đó anh sẽ nhập vào GPS. Boruto càu nhàu nho nhỏ về nhiệm vụ nhàm chán này nhưng vẫn để ý bất cứ điều gì mà những người khác có thể bỏ sót.

Theo đúng chỉ dẫn, họ chủ yếu dựa vào khả năng cảm nhận của Mitsuki. Chỉ khi chakra kỳ lạ kia làm nhiễu phương hướng của cậu, Sarada mới tiếp quản, kích hoạt Sharingan để quét khu vực tìm lớp nhiễu hạt đặc trưng. Khi Mitsuki lấy lại phương hướng, họ lại đổi vai.

"Nó gần như là hình tròn hoàn hảo," Boruto nói khi họ nghỉ ngắn tại điểm giữa, cách khoảng một cây số rưỡi băng qua thung lũng. Mặt trời đã lên đến đỉnh, nghĩa là họ cần tăng tốc nếu muốn hoàn thành khảo sát và trở về thành phố trước khi trời tối.

"Gần như, nhưng không hẳn," Konohamaru đáp. Anh xem lại ghi chú của mình. "Dựa trên tọa độ ở đây và ở đây—" Anh chỉ vào hai điểm trên tấm bản đồ vẽ tay thô sơ, "—thì điểm giữa lẽ ra phải cách chúng ta khoảng một phần tư cây số nữa. Vậy nên hoặc thứ này có dạng bầu dục hơn là tròn, hoặc—"

"—nó đang lớn dần," Sarada nhận ra.

"Đúng."

Sarada tự tính toán thêm trong đầu rồi ngẩng lên đầy hoảng hốt. "Vậy nghĩa là bất kể thứ này là gì, nó có thể chạm đến thành phố chỉ trong hai hoặc ba ngày nữa."

Gương mặt Konohamaru trở nên nghiêm trọng. "Đi thôi. Chúng ta phải nhanh lên."

Sau đó, cuộc tìm kiếm trở nên gấp gáp hơn. Dù Mitsuki và Sarada vẫn tập trung vào việc lập bản đồ hiện tượng đang mở rộng, họ điều tra ít kỹ lưỡng hơn và theo cách vội vã hơn. Không phải lần đầu tiên, Sarada ước Konoha đã cho phép dùng điện thoại di động trong các nhiệm vụ xa làng—nhưng công nghệ đó vẫn chưa sẵn sàng.

Đến mốc ba phần tư vòng, họ gặp trở ngại.

Hiện tượng kỳ lạ vẫn kéo dài phía trước, nhưng dẫn thẳng ra mép một vách đá.

"Chúng ta có nên theo xuống không?" Mitsuki hỏi, nhìn qua mép vực. Độ sâu xuống thung lũng bên dưới khá lớn. "Hay cắt ngang cho đến khi nó cong trở lại?"

"Chúng ta đã biết nó đang lớn dần," Konohamaru đáp. "Đi xuống rồi lại leo lên sẽ tốn thời gian. Thầy chắc nếu cắt ngang chúng ta sẽ vượt ra khỏi bong bóng ở một điểm nào đó."

"Với lại, em nghĩ chúng ta nên xem cái kia," Sarada nói, chỉ tay khỏi vách đá.

Cách đó vài trăm mét, nép vào sườn núi là một căn chòi đổ nát, sập một nửa. Nó gần như vô hình dưới lớp cây cối và đống đổ nát, mái sụp xuống và tường mục nát; vào ngày khác, Sarada có lẽ sẽ bỏ qua, cho rằng đó chỉ là một trạm lâm nghiệp hay lán thợ săn.

Trừ việc một ảo thuật che phủ toàn bộ cấu trúc ấy.

"Xem cái gì cơ?" Boruto hỏi, nheo mắt nhìn theo hướng đó.

Sarada thở dài, kết ấn tay và lẩm bẩm, "Kai!"

Toàn bộ không gian khẽ rung lên. Giờ đây, thay vì một túp lều đổ nát, một công trình hình tròn, kiên cố trồi lên từ mặt đất. Nó bị phủ lá và bụi cây lộn xộn, nhưng quá lớn để là hang thú tự nhiên hay bẫy thợ săn.

"Cái đó là gì vậy?" Boruto hỏi.

"Trông giống nơi tớ từng thấy cùng cha mình," Sarada đáp. "Đệ Thất nói đó là một trong những cộng sự cũ của ông trước Chiến tranh."

Cô ngập ngừng, không chắc có nên nói thêm không, vì chuyến đi ấy về mặt kỹ thuật vẫn còn được xếp loại mật. Cô cũng không chắc Orochimaru có phải là chủ đề nên bàn bạc ngay cả với đồng đội hay không. Sau nhiệm vụ đó, cô đã tìm hiểu về ông ta—và phát hiện ra một lượng tai tiếng đáng kể gắn liền với cái tên ấy.

Ngay cả với những gì cô nghi ngờ về đồng đội mình, cô vẫn do dự khi nhắc đến chuyện đó.

Nhưng mắt Konohamaru nheo lại, và anh lẩm bẩm, "Orochimaru."

"Ở đây có một loại chakra rất đặc trưng," Mitsuki nói với giọng thản nhiên. "Điều đó cũng hợp lý với một Sannin Huyền Thoại."

"Một cái gì cơ?" Boruto hỏi.

"Cậu có đọc gì ngoài truyện tranh không vậy?" Sarada quở. "Orochimaru là một trong những Sannin của Konoha. Đệ Ngũ cũng vậy. Và người đã dạy Đệ Thất dùng Rasengan."

"À, đúng rồi..." Boruto gãi cằm. "Ông Hiền Nhân Biến Thái."

Một mạch máu giật lên nơi thái dương Sarada. "Cậu không thể gọi một Sannin Huyền Thoại như thế!"

"Sao lại không? Chỉ vì ông ta là huyền thoại không có nghĩa là không biến thái. Ông ta viết cả bộ truyện mà Ông già Kakashi đọc suốt đấy."

"Gọi là Đệ Lục đi!"

"Orochimaru đã không sống ở đây một thời gian rồi," Mitsuki nói với Konohamaru, phớt lờ cuộc cãi vã. "Dấu hiệu chakra rất mờ. Đã nhiều năm. Và tại sao ông ta lại dùng một ảo thuật tầm thường như thế này? Một Sannin đâu cần đến thứ như vậy."

"Ừ, bất kỳ ai xâm nhập vào... căn cứ của ông ta đều sẽ chết trong vài phút," Konohamaru thừa nhận.

"Trừ khi là chú Sasuke," Boruto nói, cùng lúc Sarada thốt lên, "Trừ khi là Đệ Thất."

Họ trao nhau cái nhìn cau mày; cả hai đều không thực sự hiểu sự sùng bái anh hùng mà người kia dành cho cha mình.

"Tớ có thể nhầm," Mitsuki tiếp tục, nhún vai. "Khó nói lắm vì còn loại chakra khác đang bao trùm khu vực này."

"Ừ thì, ừ thì," Boruto tuyên bố, lách qua Mitsuki và tiến về phía hang động. "Trông thì đáng sợ và bí ẩn đấy, nhưng rốt cuộc chúng ta có điều tra hay không?"

Không còn cơ hội để trả lời.

Không khí phía sau Boruto khẽ biến dạng, và một kẻ lạ mặt đứng ở đó.

Một thanh kunai lóe lên dưới ánh mặt trời rồi lao tới theo một đường cong gần như quá nhanh để Sarada kịp theo dõi.

Âm thanh thép xuyên qua thịt và xương vang vọng trong khoảng lặng.

Sarada há miệng định hét lên vì kinh hoàng và hoảng sợ, nhưng cơ thể Boruto biến mất. Thay vào đó, Konohamaru xuất hiện, đã sử dụng Kawarimi. Mũi lưỡi dao đâm xuyên qua phía trước vai anh, đúng vị trí cổ Boruto vừa đứng.

"Thầy!" Sarada kêu lên khi kẻ tấn công vô danh lại biến mất, nhanh đến mức cô không kịp nhìn rõ mặt hắn. Cô không phải người duy nhất hét lên; Boruto, vẫn choáng váng vì bị đẩy khỏi nguy hiểm, loạng choạng đứng dậy để giúp thầy mình.

"Thầy ổn..." Konohamaru rít qua kẽ răng, nét mặt vặn vẹo vì đau, tay siết chặt vết thương đẫm máu nơi vai. "Vào vị trí! Đội hình... phòng thủ..."

Anh chỉ kịp thốt ra từng ấy trước khi đầu gối khuỵu xuống, cơ thể cứng đờ vì tê liệt. Boruto giữ lấy anh trong khi Mitsuki lao tới.

"Thầy ổn chứ?" Sarada hét lên, lưng quay về phía đồng đội khi cô quét mắt khắp khu vực tìm bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ tấn công bí ẩn.

Tất nhiên là không ổn rồi, đồ ngốc, thầy vừa bị đâm đấy!

"Vết thương đang chuyển sang màu xanh," Mitsuki thông báo. "Độc, nhưng tớ không biết loại nào."

"Cậu có thể cứu thầy không?" Boruto hỏi.

"Tớ đoán đó là điều các cậu mong tớ làm," cậu tóc nhạt thở dài rồi lục lọi trong ba lô.

"Đúng, đó chính là điều bọn tớ mong cậu làm đấy, đồ kỳ quặc!" Sarada quát lên khi Boruto xuất hiện phía sau cô. Cậu chưa bao giờ bận tâm đến vẻ thiếu đồng cảm bên ngoài của Mitsuki như cô.

"Cậu có thấy không—hắn ta?"

"Con ma đó?" Sarada đáp lại. Tất cả những gì cô nhớ chỉ là một vệt trắng mờ nhòe. "Không, hắn—"

Bụi đất gần đó bốc lên, và một thanh kunai lao xé gió về phía họ. Sarada tự động đỡ đòn bằng tay mình và nó biến mất, để lại khoảng không rỗng giữa không trung. Boruto gầm lên vì bất ngờ và gắng sức, và qua tiếng kim loại va chạm, có vẻ như cậu đang chống đỡ một đòn tấn công không báo trước. Trước khi cô kịp quay lại giúp, kẻ tấn công lại xuất hiện và cô buộc phải chặn lưỡi dao thêm lần nữa.

Kẻ kia—người đàn ông ma—dường như đang nhảy ra vào giữa tồn tại và hư vô, vung đòn mỗi khi tái hiện. Ngay khi họ nghĩ hắn đã biến mất, hắn lại hiện ra.

Hắn đá quét vào đầu gối Sarada từ dưới chân cô rồi ném Boruto văng ra vài mét. Sarada xoay người kịp lúc để thấy kẻ lạ lao thẳng về phía lưng Mitsuki. Vào khoảnh khắc cuối cùng, đồng đội cô chộp lấy Konohamaru và kéo cả hai ra khỏi tầm đòn. Sarada không lãng phí thời gian ném một quả bom khói để che khu vực. Nếu họ không nhìn thấy, có lẽ kẻ tấn công cũng vậy.

"Có phải hắn đang dùng Shunshin không?" Sarada thở gấp. Nếu đúng, hắn nhanh hơn bất kỳ ai cô từng thấy.

"Không. Đó là Hiraishin của ông tớ," Boruto gầm lên, khi họ vào thế phòng thủ che chắn cho thầy đang gục xuống. Không ai biết bao lâu nữa đợt tấn công tiếp theo sẽ đến.

"Cậu biết sao?"

"Cậu có lời giải thích nào khác không?!"

"Nhưng... bằng cách nào?" Sarada đòi hỏi, lùi lại cho đến khi cô và Boruto tựa lưng vào nhau. "Tớ không thấy hắn dùng kunai hay vật gì để đánh dấu vị trí cả!"

"Có thể chúng quá nhỏ để chúng ta nhận ra?"

"Vậy thì sửa chuyện đó đi."

Khói tan dần, và Sarada kích hoạt Sharingan; đôi mắt cô lia qua lia lại, mở rộng tầm nhìn ngoại vi để truy bắt kẻ địch. Sau lưng cô, cô nghe tiếng xoáy của gió và năng lượng—dấu hiệu cho thấy Boruto đang chuẩn bị một chiêu Rasengan. "Theo hiệu lệnh của tớ..."

"Rõ."

Sarada ép mình thả lỏng và tập trung, trở thành hiện thân của sự tĩnh lặng. Trong trường hợp này, thính giác cũng quan trọng như thị giác, và cô cần mọi lợi thế có thể. Thuật dịch chuyển của Minato Namikaze nổi tiếng vì tính khó lường, và theo những câu chuyện cô từng nghe, nó là thử thách ngay cả với Sharingan.

Cho đến giờ, kẻ địch vẫn chưa nhận ra cô đang dùng nó, và điều đó nên—

Ở khóe mắt, cô nhận thấy những ngọn cỏ lay động theo hướng sai lệch.

Kia rồi!

Đó không phải dấu hiệu vật lý rõ ràng, nhưng nửa giây sau, kẻ tấn công kết tụ thành hình.

"Bây giờ!"

Boruto không nói lời nào, chỉ gầm lên dốc sức và tung đòn.

Quả cầu năng lượng xoáy tròn biến mất khỏi tay cậu, rồi xuất hiện trở lại ngay khi chạm trúng người đàn ông ma đúng lúc hắn hoàn tất lần dịch chuyển—quá nhanh để hắn kịp biến mất lần nữa. Sức va chạm hất hắn văng vào vài thân cây xung quanh.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc tấn công bất ngờ xảy ra, Sarada có thời gian quan sát kẻ địch.

Hắn cao và gầy, với đôi mắt đen vô hồn và mái tóc trắng vàng dài, rũ xuống. Không đủ dài để che giấu vết sẹo khâu chắp vá chạy từ thái dương xuống quai hàm. Đáng sợ hơn là những mảng đen lốm đốm kỳ dị lan ra khắp làn da tái nhợt của hắn.

Khi hắn đứng dậy, gượng lại sau cú đánh, những vết đó dường như đang lan rộng, như thể Sarada đang nhìn thấy cả đàn kiến đen bò khắp cơ thể hắn, che khuất mọi đặc điểm nhận dạng.

"Cái quái gì thế kia?" cô gằn lên, rùng mình ghê tởm.

"Đó là một ấn chú đã được giải phóng," Mitsuki thông báo.

"Một cái gì cơ?" Boruto hỏi.

Họ không có thời gian cho những lời giải thích dài dòng, nhất là khi Konohamaru có thể đang hấp hối. Sarada chỉ thẳng vào kẻ lạ mặt. "Ngươi là ai? Tại sao lại tấn công chúng ta?"

"Cô có thể nhìn thấy tôi," người đàn ông nói bằng giọng điềm nhiên, như thể không nghe câu hỏi. "Ngay cả khi tôi ở đó và không ở đó." Hắn bước tới một bước, nghiêng đầu sang một bên để quan sát cô. "À, hiểu rồi. Sharingan có năng lực thị giác và khả năng nhìn xuyên chiều không gian mà người thường không thể. Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều đó. Con nhóc Uchiha. Tôi nghe nói có một kẻ sống sót..." Hắn ngừng lại, nghiêng đầu rồi chớp mắt. "Chờ đã. Nó không thuộc về hiện tại, nó đến từ khi ấy."

"Này! Đừng lảm nhảm nữa và trả lời câu hỏi đi!" Boruto hét lên.

"Xin lỗi," người đàn ông đáp, giọng vô cảm. "Tôi không định làm hại các cô cậu. Các cô cậu không phải người tôi cần. Họ sẽ không phù hợp với mục đích của tôi. Không, không, không, không..." Hắn ôm đầu như thể đau nhức. "Nhưng họ đến quá gần công việc của tôi. Nó rất mong manh, hiểu chứ—nên xin hãy rời đi. Cảm ơn."

"Tôi từng thấy những người có mức độ tổn thương cảm xúc và tâm lý như thế này," Mitsuki nhận xét, rời khỏi vị trí bên thầy mình. "Cộng thêm ấn chú kia khiến hắn—"

Rõ ràng Mitsuki đã đi sai nước, vì kẻ tấn công đột ngột ngừng lẩm bẩm. Toàn thân hắn đông cứng, và hắn nhìn cậu bé như đang nhìn một con quái vật.

"Đôi mắt đó!" kẻ lạ rít lên, nỗi sợ và ghê tởm nhỏ giọt trong từng chữ. "Đôi mắt đó, đôi mắt đó—đôi mắt đó!" Và rồi hắn biến mất, nửa giây sau xuất hiện phía sau Mitsuki với lưỡi dao giơ cao. "Ta sẽ móc chúng ra!"

Sarada và Boruto ở quá xa để can thiệp. May cho họ, Mitsuki rất nhanh.

Cậu vặn xoắn thân mình không xương, chộp lấy bàn tay cầm lưỡi dao và giật mạnh. Lực xoắn khiến hắn xoay tròn giữa không trung trước khi Mitsuki buông tay. Người đàn ông biến mất trước khi kịp chạm đất và ngay tức khắc lại xuất hiện phía sau Mitsuki. Khi cậu cố rút tay về và xoay người lại, hắn ra đòn.

"Coi chừng!" Boruto hét lên.

Lưỡi dao khựng lại chỉ cách đầu Mitsuki vài phân.

Cách đó vài mét, Sarada quỳ một gối xuống đất, hai tay và miệng giữ chặt một sợi dây bẫy. Cô giật mạnh về phía sau, cố kéo hắn ra khỏi đồng đội. Mitsuki chớp lấy cơ hội lùi khỏi tầm với, nhưng gã mắt điên kia mạnh hơn cô tưởng.

Hắn dồn trọng lượng, quấn dây quanh cánh tay rồi kéo, lôi Sarada lại gần. Cô loạng choạng về phía trước, lao thẳng vào bàn tay đang cầm kunai—

Và hắn biến mất.

Mặt Sarada cắm xuống đất, nhưng cô kịp chống người dậy để thấy hắn xuất hiện giữa không trung phía trên Mitsuki. Hắn đấm cậu bằng tay còn lại, và khi Mitsuki lảo đảo vì bất ngờ, hắn lại vung lưỡi dao.

"Không!"

Hai phân thân bóng của Boruto lao vào hắn, một ôm chặt chân, một quấn quanh vai.

Hắn thậm chí không chậm lại. Hắn hất một phân thân qua vai rồi quét dao ngang cổ phân thân còn lại với lực hung bạo đến mức cái đầu lăn ra trước khi cơ thể bụp tan biến.

Những phân thân chẳng khác nào ruồi đối với gã tóc nhạt, và hắn lại lao về phía Mitsuki. Sarada cố chặn hắn, nhưng lần này hắn đã sẵn sàng. Trong một chuyển động mượt mà, hắn xoay người và tung cú đấm vào thẳng bụng cô, đủ mạnh để hất cô văng ngược lại. Rồi chỉ một cái chớp mắt sau, hắn đã túm cổ Mitsuki.

"Ta đã nói rồi," hắn rít lên. "Ngươi không bao giờ nên có—đôi mắt đó!"

Một chiếc shuriken ghim vào mu bàn tay hắn, buộc hắn phải buông Mitsuki. Gương mặt nhợt nhạt của hắn méo mó vì giận dữ và đau đớn khi hắn giật vũ khí ra, xoay người và ném trả.

Boruto kêu lên đau đớn khi chiếc shuriken xuyên vào vai thuận của cậu.

"Hai người lùi lại!" Mitsuki ra lệnh khi những con rắn bùng ra từ tay áo, quấn chặt lấy đối thủ. "Có vẻ hắn chỉ nhắm vào tớ. Tớ đề nghị hai người tận dụng điều đó."

"Chúng ta không thể cứ—" Boruto phản đối, nhưng Sarada ngắt lời.

"Chúng ta phải đưa Konohamaru-sensei ra khỏi đây và tập hợp lại," cô rít lên. "Nếu cứ tiếp tục chỉ phản ứng theo hắn, tất cả chúng ta sẽ chết!"

Như để nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng, gã tóc nhạt biến mất, để lại đám rắn quấn quanh một khúc gỗ. Lần này, hắn tấn công trực diện Mitsuki, tung ra một loạt đòn mà Mitsuki chỉ vừa đủ sức đỡ. Dù cậu lùi dần khỏi đồng đội, Sarada dù không vui hơn Boruto là bao, vẫn đủ tỉnh táo để không tranh cãi.

Họ kéo thầy đang bất tỉnh về nơi an toàn.

"Rốt cuộc gã này bị cái quái gì vậy?" Boruto gầm gừ.

"Ngoài việc hắn bị điên ra à?" Sarada đáp lại, vẫn dõi theo trận chiến của Mitsuki bằng khóe mắt. Cô không thể tin nổi tốc độ mà sinh vật này thể hiện—hắn thậm chí còn không có vẻ mệt.

Khi sự chú ý của kẻ lạ tập trung vào đồng đội họ, Boruto ném một quả bom khói để che giấu chuyển động của cậu và Sarada.

Họ rút lui về phía một tảng đá gần đó, ra khỏi tầm nhìn của kẻ địch.

"Hắn quá nhanh," Boruto nói khi Sarada kiểm tra Konohamaru. Hơi thở thầy nông và khó nhọc, dù Mitsuki đã cầm được máu. Những mạch xanh sẫm bò quanh vết đâm.

"Nhanh bằng ông cậu à?"

"Làm sao tớ biết được? Tớ chưa từng gặp ông ấy. Nhưng nếu những gì bố nói là thật... nếu là ông Minato, chúng ta đã chết rồi."

"Vậy thì ít ra còn có điều để cảm ơn..."

Sarada lau mồ hôi trên trán Konohamaru rồi lục trong túi tìm thảo dược. Có lẽ mẹ cô đã chuẩn bị thứ gì đó có thể làm chậm độc tố.

"Có vẻ hắn nhanh hơn vì không dùng dấu ấn," Boruto nói với cô, giọng đầy hy vọng. "Trừ khi cậu đã thấy hắn..."

"Không, tớ không thấy."

"Chết tiệt. Vậy là có vấn đề."

"Tớ nghĩ chuyện đó liên quan đến mấy vết đen kỳ lạ mà Mitsuki nhận ra."

"Vậy thì chúng ta phải nhanh hơn," Boruto nói, gọi thêm vài phân thân. Cậu điều chúng lao vào màn khói đang tan dần để hỗ trợ Mitsuki.

Với tốc độ và khả năng phòng thủ của đối thủ, đánh lạc hướng sẽ là chìa khóa để hạ hắn—ít nhất là đủ lâu để thoát thân. Ngay cả khi họ không có người bị thương, gã này vẫn sẽ là một kẻ thù nguy hiểm.

Nếu Sarada sống sót qua chuyện này, cô sẽ ký khế ước với Bà Katsuyu.

Cô ló đầu khỏi tảng đá, quan sát khi Mitsuki và các phân thân tiếp tục đỡ đòn từ kẻ địch. Gã đàn ông nhanh chóng xử lý các phân thân, nhưng Mitsuki đã lấy lại thế cân bằng phần nào. Năng lực của họ ngang ngửa nhau, điều đó không làm Sarada ngạc nhiên; Mitsuki là người vượt trội nhất nhóm về tốc độ và sức mạnh, dù cậu luôn né tránh thể hiện toàn bộ tiềm năng của mình.

Nhưng—

"Ngươi chậm đi rồi, Sannin," giọng gầm của gã với những vệt đen vang vọng khắp bãi trống. Hắn né một đòn từ cánh tay dài của Mitsuki. "Việc lấy một vật chứa mới khiến ngươi yếu đi sao?"

"Ta không phải Orochimaru," Mitsuki đáp, giọng thép lạnh lùng.

"Đôi mắt giống hắn, cách di chuyển giống hắn—mùi của hắn—mùi của hắn!" gã kia lẩm bẩm, tung ra một loạt đá và đấm từ ba vị trí khác nhau liên tiếp. "Ngươi nói dối!"

"Để hắn yên!" một phân thân Boruto khác hét lên, lao ra từ phía sau một cái cây, ném liên tiếp vài shuriken. Ở cú thứ hai, cậu điều khiển chúng đổi hướng giữa không trung, lao thẳng về phía mặt gã. Nếu đối thủ chỉ chậm hơn một chút, thuật Shurikenjutsu mà cha Sarada dạy Boruto đã có thể bắt trọn hắn. "Hắn không phải Orochimaru gì đó!"

"Vô ích thôi. Hắn không nghe đâu," Sarada lẩm bẩm, rút ra một ống tiêm thuốc giải độc phổ thông và tiêm cho thầy mình; cô hy vọng nó sẽ có tác dụng. "Thầy ơi, làm ơn tỉnh lại đi!"

"Hắn hẳn là một trong những thí nghiệm của Orochimaru," Mitsuki gọi. "Một thí nghiệm thất bại, nếu ấn chú kia là bằng chứng. Orochimaru đã không còn làm việc với ấn chú kể từ Đại Chiến Nhẫn Giả Lần Thứ Tư."

"Ồ, biết vậy thì hay đấy. Thế còn việc tìm cách chặn hắn lại thì sao?" một phân thân Boruto gầm lên trước khi bị gã tóc nhạt hất văng và tan biến. Phía sau chỗ ẩn nấp, Boruto thật chuẩn bị gọi thêm phân thân thì khựng lại khi một tiếng bịch ướt và nghẹn vang lên, át cả âm thanh giao chiến.

Mitsuki rên lên đau đớn, tiếng động hòa lẫn với âm thanh thịt và xương bị thép xé rách. Sarada hé nhìn qua tảng đá và đông cứng trong kinh hoàng. Đồng đội cô đứng bất động, tay siết lấy thanh kunai cắm sâu vào bụng mình.

"Không!" cô thốt lên, còn Boruto phát ra âm thanh như bị đấm nghẹn họng.

Kẻ tấn công cũng tỏ ra kinh ngạc; rõ ràng hắn không ngờ lại trúng đòn dễ dàng như vậy.

Mitsuki ho khan, nhìn xuống bàn tay đang giữ chuôi kunai đâm vào bụng mình, rồi ngẩng lên nhìn đối thủ. Những ngón tay cậu quấn quanh cổ tay đầy vết đen của hắn, răng nghiến chặt. Với một tiếng gầm, cậu rút lưỡi dao khỏi người mình, lực kéo hất kẻ kia văng ra vài mét.

"Cái đó không giết được tôi," cậu nói, mắt nheo lại. "Kể cả khi ngươi không trượt khỏi chỗ hiểm, tôi miễn nhiễm với phần lớn chất độc." Đôi mắt cậu phát sáng một màu xanh kỳ dị, và không khí quanh cậu nứt rạn bởi một loại năng lượng xa lạ. "Bây giờ ngươi sẽ biết giới hạn của mình."

Năng lượng bao quanh Mitsuki trông gần như những con rắn sống đang quấn lấy cậu. Lần đầu tiên kể từ khi quen biết cậu bé này, Sarada cảm thấy một tia sợ hãi thoáng qua.

Nhưng trước khi điều gì đó xảy ra, cơ thể cậu chợt căng cứng.

Rồi nhanh như khi nó tụ lại, nguồn năng lượng kỳ lạ ấy tan biến. Kinh ngạc bóp méo nét mặt cậu khi nhìn xuống lỗ thủng nơi bụng mình, rồi cậu ngã gục về phía trước.

"Đặc biệt thật," gã tóc nhạt lẩm bẩm, gập bàn tay mà Mitsuki đã siết chặt lúc nãy; nó cong theo cách cho thấy xương đã gãy. "Độc dành cho Orochimaru. Chỉ để làm tê liệt, không giết chết. Quá nhiều câu hỏi cần được giải đáp, quá nhiều..." Hắn tiến lại gần Mitsuki, nghiêng đầu với vẻ tò mò lạnh lẽo. "Với trọng lượng cơ thể nhỏ hơn và biến thể chuyển hóa khác biệt, cái chết có thể là kết cục tiềm tàng. Phải ghi chú phản ứng của đối tượng..."

Chính lúc này Sarada mới thật sự nhận ra tình thế của họ tồi tệ đến mức nào.

Boruto chửi thề, "Chết tiệt, thế này là toang rồi."

Ừ, đúng là phí thời gian khi nói điều hiển nhiên, Sarada nghĩ, rồi đáp, "Chúng ta phải rút khỏi đây."

"Cậu nghĩ mặt-phô-ma kia sẽ cho mình xin tạm dừng à? May mà hắn chưa thấy chúng ta ở đây thôi đấy!"

"Việc trước mắt. Đưa Mitsuki ra khỏi hắn," Sarada ra lệnh, thò tay vào ba lô lấy những quả bom khói cuối cùng. Đó là một canh bạc khi dùng lại chiêu cũ (và cô cũng ngạc nhiên là nó còn hiệu quả đến giờ), nhưng họ không còn lựa chọn.

Boruto dường như cùng suy nghĩ khi cậu tạo thêm hai phân thân nữa. "Tớ không biết mình giữ được bao lâu đâu."

Cậu có thể đã tiến bộ trong việc dùng phân thân bóng từ sau Kỳ thi Chūnin, nhưng không có thể lực như cha mình, và bốn vẫn là giới hạn của cậu.

"Bao lâu cũng được," Sarada dứt khoát. "Tớ muốn thử một thứ. Đợi khói bốc lên rồi gửi phân thân vào. Cậu ở lại với Konohamaru-sensei."

"Nhưng—"

"Tin tớ đi, được không?!"

Cô ném chất nổ lên không trung, và ngay khi khói bốc lên, các phân thân lao về phía đường rừng. Sarada cho họ thêm vài giây rồi theo sau. Âm thanh giao chiến vang vọng trong làn khói, nhưng cô dừng lại ngay trước khối sương mù xoáy. Một cái bóng tiến lại gần cô, và khi cô siết chặt kunai, một phân thân hiện ra, bế Mitsuki trong tay.

"Hắn đâu?" cô rít lên.

"Ba giờ," phân thân đáp rồi biến mất sau tảng đá.

Vừa kịp lúc, bởi làn khói đã tan. Kẻ địch đánh tan phân thân còn lại rồi quay về phía cô. Không còn thời gian lãng phí.

"Này! Người-Ma!" cô hét lên, kích hoạt Sharingan và dồn toàn bộ ý chí vào nó. Người đàn ông quay lại đối diện cô, và cô cảm nhận được tomoe trong mắt mình xoay tròn. "Ngủ đi nào!"

Cô tung ra một ảo thuật. Người đàn ông khựng lại.

"Giỏi lắm!" Boruto gọi từ phía sau cô.

"Đừng cảm ơn vội! Tớ không biết giữ được hắn bao lâu đâu," cô đáp, vẫn dán chặt ánh nhìn vào kẻ địch. Cô nhanh chóng chồng thêm nhiều tầng ảo ảnh khắp khu vực—những phiên bản giả của chính mình và đồng đội xuất hiện ở nhiều vị trí khác nhau, tất cả đều sẵn sàng tấn công.

Ít nhất như vậy sẽ khiến hắn bận rộn và che chắn cho các genin.

Dù vậy, cô không dám di chuyển vì sợ mất giao tiếp ánh mắt sẽ phá vỡ ảo thuật. Cô chưa từng phải duy trì một thứ phức tạp thế này trước đây. Thật ngớ ngẩn khi cô chưa từng nhờ cha dạy mình cách giữ ai đó mắc kẹt trong ảo thuật lâu dài!

"Nếu những gì hắn nói là thật, Mitsuki và Konohamaru-sensei chỉ bị tê liệt," cô nói. "Nhưng họ vẫn có thể chết vì vết thương nếu chúng ta không đưa họ đi chữa trị ngay. Và điều đó sẽ không thể xảy ra khi hắn còn ở đây."

"Vậy cậu cần chạy đủ xa để giúp họ," phân thân Boruto nói, chỉnh lại Mitsuki trong vòng tay. "Rồi quay về Konoha tìm mẹ cậu. Và bố cậu nữa. Mà thôi, tớ đi còn hơn."

"Phải có một người ở lại giữ chân hắn."

"Tớ làm."

"Cậu điên à? Hắn nhanh hơn cậu nhiều! Cậu sẽ chết đấy!"

"Tớ từng đối đầu với thứ tệ hơn," Boruto thật quát lại. "Tớ xử lý được!"

"Có khi còn vắt được thuốc giải từ hắn," phân thân thêm vào, bẻ khớp tay răng rắc. "Với lại cậu đủ khỏe để cõng người đi mà vẫn chạy nhanh."

"Cậu đưa Mitsuki đi, vì gã quái đó đang nhắm vào cậu ấy vì lý do nào đó. Tớ sẽ xử hắn khi hắn phá được ảo thuật," Boruto thật nói với cô.

"Không đời nào. Tớ nhìn thấy hắn tốt hơn cậu!" Sarada bắn trả. "Phân thân của cậu có thể làm hắn rối trong lúc cậu chạy. Tớ xử lý chuyện này. Nếu tớ có thể duy trì ảo thuật mà không cần giao tiếp ánh mắt, tớ có thể tạm rời khỏi nó. Tớ sẽ đưa Konohamaru-sensei đi. Thầy nặng hơn, và tớ có thể vác nặng hơn cậu."

Boruto phát ra âm thanh như muốn phản đối, nhưng điều gì đó trên gương mặt cô hẳn đã thuyết phục cậu.

"Chết tiệt... Được rồi," cậu gầm gừ miễn cưỡng, nhặt một hòn đá từ mặt đất và biến nó thành bản sao của người đồng đội đang bất tỉnh. Phân thân cầm lấy mồi nhử, còn Boruto bế Mitsuki sát người.

"Nhưng đừng có chết đấy," cậu cảnh báo Sarada. "Chú Sasuke sẽ xóa sổ tớ nếu cậu có chuyện gì."

Hai người họ lao đi về phía xa.

"Ừ, vì chắc chắn ai cũng sẽ tha thứ nếu tớ để con trai Hokage chết," Sarada lẩm bẩm. Cô tạo ra phân thân bóng của riêng mình, biến chúng thành hình dạng cô, Boruto và Mitsuki đang bất tỉnh.

Hành động đó vừa kịp lúc, vì kẻ tấn công đột ngột lắc mạnh đầu và phá vỡ ảo thuật của cô.

"Đưa Konohamaru-sensei ra khỏi đây," cô ra lệnh cho các phân thân, rồi lao lên giao chiến với kẻ địch. Boruto hẳn sẽ gọi cô là đồ ngốc vì đối đầu hắn bằng thân thật, nhưng cô cần câu giờ.

Như trước, mỗi khi cô suýt tung trúng đòn, hắn lại dịch chuyển và quét dao về phía cô, buộc cô phải dựa hoàn toàn vào Sharingan để đón trước hắn. Ngay cả khi đỡ được những cú đánh và chặn thêm vài nhát từ lưỡi kunai tẩm độc bằng taijutsu, cô vẫn không thể theo kịp hắn. Một cú quét quá gần lướt qua lưng cô, và cô chỉ kịp né vào giây cuối cùng. Thép móc vào vạt áo và cắt vào da; cô biết hắn đã rạch toạc lớp vải ngay ngang biểu tượng Uchiha trên lưng mình.

Chỉ sâu thêm vài milimét và mạnh hơn chút nữa, hắn đã chạm tới cột sống cô rồi.

Cô cần ra sau lưng hắn, nhưng hắn quá nhanh!

Nếu mình có năng lực Amenotejikara của Papa, mình làm được rồi. Nhưng cái đó chỉ dùng với Rinnegan!

Cách duy nhất để cô sống sót trong trận này là đoán trước vị trí tiếp theo của hắn. Phải có một nhịp điệu ẩn dưới các đòn tấn công, một chuỗi vô thức—vì con người dù cố tránh khuôn mẫu đến đâu, vẫn rơi vào chúng. Họ được lập trình như vậy trong ADN. Nếu cô có thể tìm ra nó trước khi bị đâm...

Phải, trái, lên, xuống—đổi hướng. Trái, xuống, lên, trái—không có quy luật, không—Khoan! Nhìn chân hắn đặt xuống đâu!

Ngay trước khi tấn công, hắn đặt chân phải xuống, biến mất, rồi lấy đà từ đó để lao tới cô từ bên trái. Bàn chân nào hắn dùng để đạp đất chính là hướng hắn sẽ xuất hiện tiếp theo. Hắn không tấn công từ ngoài tầm với, vậy nên chỉ có vài điểm hắn có thể nhảy đến. Hơn nữa, hắn nhắm vào các vị trí chí mạng, điều đó càng thu hẹp nơi hắn sẽ hiện ra.

Vậy nên, tính toán lực nâng khi đạp khỏi mặt đất, kết hợp với lực cần thiết để tung ra một đòn chí tử...

Cô chỉ cần liếc qua tư thế của hắn và cân bằng xác suất nếu cô để mình hở ra trong nửa giây—

Sarada cảm thấy luồng khí phía sau lưng mình phình lên và biết hắn đã mắc câu.

Với tiếng hét dốc sức, cô vươn tay ra sau đúng nơi cô biết cánh tay hắn sẽ xuất hiện và nắm chặt ngay khi hắn chộp tới vai cô. Cô lật người qua vai, giữ chặt hắn để hắn không thể dịch chuyển lần nữa.

Hắn cắm mặt xuống đất, đất đá vỡ tung vì lực va chạm.

Thanh kunai rơi khỏi tay hắn, và cô đá lưỡi dao ra khỏi tầm với trước khi xoay người quỳ gối lên lưng hắn. Cánh tay hắn bị khóa chặt, duỗi thẳng và căng cứng. Chỉ cần thêm chút lực, cô có thể bẻ gãy nó.

Để cân bằng với bàn tay Mitsuki đã bẻ trước đó.

"Đúng thế," cô gằn giọng. "Tôi là một Uchiha. Và có lý do mà ngươi không nên dây vào chúng tôi!" Cô vặn cổ tay hắn nhẹ thêm một chút, nghe tiếng rên khẽ. "Giờ thì nói cho tôi biết phải sửa thứ ngươi đã làm với bạn tôi thế nào! Và nói luôn vì sao ngươi muốn giết chúng tôi!"

"Tôi không có ý định giết ai cả," hắn đáp, giọng nghẹn lại và hoang mang. "Chưa phải lúc này. Có những câu hỏi—quá nhiều câu hỏi, và thằng bé đó sẽ biết. Chỉ người có đôi mắt như thế..."

"Ngươi đang nói cái gì vậy?"

"Chưa đủ chết... Quá nhiều câu hỏi..." Hắn nghiêng đầu, nhìn cô như thể xin lỗi. "Nhưng cô sẽ không ở đây để nghe chúng."

"Lời to lắm với kẻ sắp bị tôi bẻ gãy tay đấy."

"Cô có Sharingan, nhưng cô mù," hắn lẩm bẩm với tiếng cười khanh khách cao vút. "Không chỉ mình cô có thể tạo phân thân bóng đâu."

Hắn biến mất trong một làn khói, và hai tay Sarada chộp vào khoảng không.

"Cái—?" Sarada xoay người, mắt lia đi tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ xuất hiện ở đâu tiếp theo.

Chết tiệt, hắn đổi lúc nào vậy?!

Cô lao về phía thanh kunai bị đá văng, đề phòng hắn định lấy lại nó—

Hai cánh tay quấn quanh cô từ phía sau, và thế giới tan biến trong một vệt mờ của màu sắc và âm thanh. Một phần nghìn giây sau, nó hiện lại, và Sarada chỉ kịp thoáng thấy những đám mây xám mù sương.

"Rất vui được gặp cô," kẻ địch thì thầm bên tai cô.

Rồi cánh tay biến mất, và cảm giác hụt hẫng khó chịu cuộn lên trong dạ dày cô.

Và cô đang rơi.

Làn sương trắng quanh cô tan đi khi cô lao xuống, Sarada quơ tay vào khoảng không tuyệt vọng.

Hắn dịch chuyển mình lên giữa không trung, cô nhận ra với cơn hoảng loạn muộn màng, cơ thể lật nhào mất kiểm soát.

Cô ở phía trên thung lũng, quá xa bất kỳ vách đá nào để bám vào—dù có hay không có chakra. Hắn đã biến mất, nghĩa là hắn dịch chuyển đi trước khi để mặc cô rơi xuống chết.

Điều đó sẽ xảy ra sớm nếu cô không làm gì đó!

Sarada ép tay chân mình ngừng quẫy đạp, dang rộng ra như hình sao để làm chậm tốc độ rơi hết mức có thể. Cú rơi có thể không giết cô, dù đầu óc cô quay cuồng, nhưng cú chạm đất—Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi!

Khi mặt đất lao tới ngày càng nhanh, đến mức Sharingan của cô có thể phân biệt từng ngọn cỏ riêng lẻ, cô nảy ra một ý tưởng. Một thứ cô chưa từng thử—một điều mà cô thậm chí không biết mẹ mình đã từng dám mạo hiểm như thế hay chưa.

Đập xuống đất đủ mạnh để làm nó nứt toác và hất tung những túi khí lên không trung không phải là kế hoạch thông minh nhất cô từng nghĩ ra.

Nhưng đó là tất cả những gì cô có lúc này.

Cô kéo tay phải ra sau, dồn toàn bộ lượng chakra tích trữ đến giờ vào nắm đấm. Điều này đòi hỏi thời điểm chính xác tuyệt đối.

Chỉ khi còn cách mặt đất vài mét, cô mới vung tay xuống, gào lên, "SHANNARO!"

Một tiếng nổ vang lên, bụi và đá văng tứ phía.

Nửa người bên phải của cô bùng lên trong cơn đau rực cháy.

Rồi không còn gì nữa.