3.

"Tớ không hiểu nổi," Naruto nói, nhìn cái ví hình ếch của mình với vẻ mặt thảm não. Nó mỏng hơn hẳn so với nửa tiếng trước. "Sao chuyện này lúc nào cũng xảy ra vậy?"

"Có lẽ nếu cậu không ăn ngoài suốt ngày," Sakura gợi ý, "hoặc nếu cậu ngừng nhận thêm bát ramen thứ tư mà Kakashi-sensei lúc nào cũng gọi giúp cậu. Thế thì cậu đã nhận ra thầy lén đi trước khi đến lúc trả tiền rồi."

"Ờ thì, hai cậu nên làm chuyện đó giúp tớ chứ! Chúng ta là một đội mà—các cậu phải bảo vệ lưng tớ!"

"Và cậu đáng lẽ phải là một shinobi có kỹ năng quan sát tốt hơn cái túi tóc rối," Sasuke lầm bầm.

"Cậu vừa nói cái gì, đồ khốn?!"

"Cậu nghe rồi đấy."

"Này, nhìn kìa!" Sakura chen vào trước khi màn đấu khẩu biến thành ẩu đả, chỉ tay về phía trước.

Kakashi đang đợi họ ở cổng làng, nhưng anh không đứng một mình. Ba người mang băng bảo vệ trán của Konoha đang trò chuyện với anh; hai người là gương mặt quen thuộc, người còn lại chỉ có thể nhận ra nhờ đôi mắt đặc trưng của gia tộc Hyūga.

"Là Hinata và Neji..." Sakura ngập ngừng, cau mày suy nghĩ. "Tớ nghĩ Ngài Tsunade nói tên anh ấy là Tokuma. Anh ấy là chūnin."

Naruto chẳng quan tâm.

"Này! Hinata!" cậu gọi, vẫy tay đầy phấn khích khi vội vã chạy về phía cô.

Ngay cả từ xa, cũng dễ dàng thấy rõ sắc hồng đậm dần trên đôi má tái nhợt của cô gái Hyūga.

Sakura và Sasuke theo sau đồng đội. Hinata gần như không để ý đến họ khi lắp bắp, "N-N-Naruto. H-Hi..."

Đó là phản ứng quen thuộc, nên Sakura không trêu chọc cô. Thay vào đó, cô mỉm cười ấm áp. "Ngài Tsunade nói cậu được cử đi cùng đội trinh sát. Tuyệt quá! Tớ rất mừng vì cậu đã đủ khỏe để ra ngoài làm nhiệm vụ lại."

Theo tin đồn, Hinata đã mất khá lâu để hồi phục sau trận đấu định mệnh ở kỳ thi. Điều đó càng khiến việc cô được đưa vào đội khảo sát cùng Neji trở nên bất ngờ hơn. Họ có thể là anh em họ, nhưng xét việc cậu ta đã làm cô bị thương trong trận đấu của họ, việc hai người làm chung có vẻ trái ngược lẽ thường.

"Nhiệm vụ này cần mọi Byakugan còn ở trong làng," người anh họ lạnh lùng của cô nói, giọng điệu vẫn sắc và cộc như thường.

"Cậu tốt nhất nên đối xử tử tế với cô ấy," Naruto ra lệnh. "Và không chỉ vì hôm nay cô ấy là đồng đội của cậu."

Neji nheo mắt và khoanh tay trước ngực, trong khi Hinata lắp bắp, "K-không sao đâu, N-N-Naruto. B-bọn mình đã tập luyện cùng nhau."

Nếu có thể, cô còn đỏ mặt hơn nữa.

Sakura và Kakashi trao nhau cái nhìn hiểu ý trước cảnh đó, nhưng Naruto hoàn toàn không nhận ra. Cậu chớp mắt ngạc nhiên nhìn Neji. "Thật à?"

"Tôi đã học được cách không xem thường sức mạnh của người khác," thiên tài nhà Hyūga hừ nhẹ. "Đặc biệt là những người mà sự tự tin ngớ ngẩn của cậu đã truyền cảm hứng. Hoặc sự ngoan cố. Thật khó mà phân biệt được." Hắn quay sang Sakura. "Sakura, phải không? Tôi chưa từng khen cô về trận đấu trong kỳ thi. Khả năng cô vô hiệu hóa một thuật gia tộc mạnh như của nhà Yamanaka thật đáng kinh ngạc."

"Ờm, cảm ơn," Sakura đáp khẽ.

Cậu ta còn phải học dài dài mới biết khen người khác cho tử tế!

Sasuke, bắt đầu khó chịu với màn xã giao, lách qua Neji. "Chúng ta đang phí thời gian. Trừ khi các cậu có gì cần nói về nhiệm vụ, chúng ta phải đi thôi."

Cậu không nán lại nghe mà tiếp tục bước dọc con đường đất.

"Trời ạ, giờ cậu ta lại bị gì thế?" Naruto càu nhàu, trong khi Neji cau mày nhìn biểu tượng Uchiha trên lưng Sasuke.

"Cậu ấy chỉ nói không muốn lãng phí thời gian thôi," Sakura bênh vực, chống tay lên hông.

Trời ơi! Naruto đúng là chẳng bao giờ nghe ai!

"Các cậu có phát hiện gì ngoài những báo cáo đã gửi trước đó không?" Kakashi hỏi Tokuma.

"Chúng tôi nghi ngờ nguyên nhân xuất phát từ bên trong, nhưng không chắc là gì—nó nằm quá xa ngoài tầm quan sát," người Hyūga còn lại đáp. "Cứ giữ cảnh giác. Trừ khi các cậu thấy thứ gì chúng tôi bỏ sót, tôi e sẽ không có câu trả lời cụ thể cho đến khi Hokage cử một đội thực địa đến."

"Tôi không chắc chúng tôi sẽ nhận ra điều gì mà ba người không nhận ra," Kakashi thừa nhận.

"Tôi đoán Lady Tsunade chỉ muốn đảm bảo mọi khả năng đều được bao phủ. Cứ bám sát phạm vi nhiệm vụ và báo cáo lại càng sớm càng tốt."

"'Sớm' mới là từ quan trọng," Neji thêm vào. "Toàn bộ khu vực này khiến tôi có cảm giác bất an."

Hai nhóm trao lời chào cuối cùng, rồi đội còn lại đi bắt kịp Sasuke.

"Cô ấy hơi kỳ quặc nhỉ?" Naruto nhận xét sau khi họ đã đi một quãng xa khỏi cổng. "Ý tớ là Hinata. Cậu nghĩ đó là do dòng họ Hyūga à? Hay chỉ riêng cô ấy? Ý tớ là Neji cũng hơi kỳ, nhưng cô ấy thì... tớ không biết nữa..."

Sakura thở dài. "Trời ạ, cậu đúng là ngốc thật, Naruto."

Sasuke hừ nhẹ tán đồng.

"Này! Ý đó là sao hả?!"

"Quan sát không phải điểm mạnh của cậu," Kakashi gợi ý.

"Như tôi đã nói—một túi tóc rối."

"Nếu cậu không im miệng, tớ sẽ đập vỡ mặt cậu đấy!"

"Tch."

Răng Naruto nghiến chặt, mặt đỏ tím vì tức giận, cố cưỡng lại thôi thúc phóng một quả Rasengan vào bạn mình. Một lúc sau cậu dịu lại, chỉ còn bắn ánh nhìn bối rối vào lưng Sasuke.

Kakashi tự hào vì Naruto đã biết kiềm chế phần nào, nhưng niềm tự hào ấy lại pha lẫn lo lắng cho Sasuke. Ít nhất khi họ từng bóp cổ nhau, anh biết cậu vẫn còn trong trạng thái tinh thần lành mạnh. Dạo này, sự thiếu kiên nhẫn của Uchiha lấn át điều đó.

"Kakashi-sensei? Byakugan không phải có thể nhìn xuyên mọi thứ sao?" Sakura hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Về lý thuyết thì đúng," anh đáp, rút bản đồ Shizune đưa và nghiên cứu địa hình. "Nhưng một số vật thể hoặc trường lực có thể làm nhiễu độ chính xác. Có những thuật được tạo ra riêng để chặn nó. Thực tế, chúng phát ra một dạng khiên vô hiệu để ngăn những người có Byakugan nhìn thấy."

"Thầy có biết thuật nào như thế không?"

"Không. Ở đây chúng được xếp vào loại cấm. Thực ra, Hokage chỉ cho phép dùng chúng trong thời chiến. Các làng khác muốn ngăn shinobi nhà Hyūga của chúng ta thu thập thông tin hoặc định vị những mục tiêu quan trọng."

"Vậy nếu đây là thứ gì đó tương tự...?"

"Xét theo quy mô, có thể bên trong bong bóng đó là thứ rất nguy hiểm." Cả Naruto lẫn Sasuke đều dựng tai khi nghe từ "nguy hiểm". "Đó là lý do Tokuma khuyên chúng ta bám sát phạm vi nhiệm vụ."

"Nguy hiểm? Kiểu gì cơ?" Naruto hỏi. "Có phải có cả đội ninja địch ẩn trong đó không? Hay một kho báu bí mật ai đó đang cố bảo vệ? Hay là zombie? Có thể là zombie đúng không, Kakashi-sensei?"

"Cậu lại thức khuya xem phim khoa học viễn tưởng dở tệ nữa à?"

"Ờ... cũng có... một chút. Nhưng mà, có thể mà?"

Kakashi thở dài.

Sasuke nhăn mặt và xoa tay—động tác quá tùy tiện để là vô thức—lướt qua sau gáy mình. Thầy của họ, bị phân tâm bởi những lời huyên thuyên sôi nổi của Naruto, không để ý, nhưng Sakura thì có.

"Cậu ổn chứ?" cô hỏi, hạ thấp giọng để người khác không nghe thấy; giữa các shinobi được rèn luyện, thì thầm còn dễ truyền đi hơn cả tiếng lẩm bẩm.

"Tớ ổn."

"Chắc chứ?" cô gặng hỏi. "Vì tớ thấy cậu—"

Cậu ném cho cô một cái liếc xéo sắc lạnh, ngăn cô nói tiếp. Hoặc là cậu không muốn bàn chuyện đó vì nó làm phiền cậu, hoặc là cậu sợ nếu thu hút sự chú ý vào sự khó chịu của mình sẽ khiến người khác nghĩ cậu yếu.

Hoặc cả hai.

Kể từ Rừng Tử Thần, Sakura vẫn luôn để mắt tới vết ấn xấu xí trên cổ Sasuke. Dù cậu và Kakashi đều khẳng định mọi thứ vẫn ổn, cô từ lâu đã nhận ra đồng đội thường nói dối để bảo vệ cô. Dù cô đánh giá cao việc họ để ý đến cảm xúc của mình, cô không thích việc họ nghĩ mình ngu ngốc. Và cô không tin bất cứ thứ gì có thể gây đau đớn cho Sasuke—hoặc biến cậu thành cơn lốc báo thù đáng sợ như trong Rừng Tử Thần.

Cô ghét cái dấu ấn chết tiệt đó.

"Cậu nên nói với Kakashi-sensei."

"Không có ích gì." Khi Sakura nhướn mày đầy thách thức, cậu nhận ra cô sẽ không bỏ qua với câu trả lời mơ hồ như vậy. "Thỉnh thoảng nó nhói lên. Không có lý do gì mà Kakashi hay tớ tìm ra được."

"Nhưng—"

"Tớ sẽ không nhắc đến nó nếu điều đó có nghĩa là chúng ta phải quay lại. Không phải vì thứ chẳng phải vấn đề."

"Nhưng nếu không ai biết nguyên nhân... Sasuke, đó chính là vấn đề," cô phản đối. Khi vẻ mặt bướng bỉnh của cậu không đổi, cô siết chặt nắm tay rồi tự trấn tĩnh. "Nếu cậu không nói gì, tớ sẽ nói. Tớ lo cho cậu."

"Không ai nhờ cậu lo cả," cậu gắt.

"Nhưng tớ..."

Một vẻ mặt chán ghét thoáng qua trên gương mặt cậu, và nếu cậu là kiểu người hay biểu lộ, hẳn cậu đã giơ tay lên đầy bất lực.

"Được thôi. Cứ nói đi. Nhưng thầy ấy cũng sẽ nói y như tớ thôi," Sasuke khinh khỉnh. "Và rồi thầy sẽ nghĩ cậu đang lãng phí thời gian của thầy vào mấy chuyện vô ích, như mọi khi."

Cậu sải bước đi mà không chờ xem lời nói đó có đâm trúng không. Vai Sakura trĩu xuống.

Việc Sasuke xác nhận đúng điều cô tự nghĩ về mình—rằng cô vô dụng—không phải chuyện mới, nhưng vẫn khiến cô đau. Cô ước mình có thể nói với cậu rằng lời nói ấy không làm cô tổn thương, dù cô biết nó chỉ rơi vào tai điếc.

Cô cảm thấy Naruto bước tới phía sau và liếc nhìn lưng Sasuke đang rời đi. "Hôm nay cậu ta lại lên cơn nữa rồi hả?"

"Ừ..."

"Là tớ thôi hay là cậu ta ngày càng tệ hơn vậy? Ý tớ là, trời ạ, nếu không biết rõ thì tớ còn tưởng cậu ta là con gái trong đội ấy chứ," Naruto nói tiếp một cách vô tư. "Với cái kiểu ủ rũ với thay đổi thất thường đó. Ý tớ là, cậu còn không như thế ngay cả khi đến tháng, chứ đừng nói cứ năm phút một lần như—"

Chát!

"Á!"

"Đồ đầu đất ngu ngốc, sao cậu dám nói mấy lời như thế hả?!" Sakura gầm lên, má đỏ bừng và mắt bốc lửa.

Cô quét chân làm cậu ngã rồi giẫm lên cậu cho đến khi cậu lồm cồm bò dậy trốn ra sau lưng Kakashi. Sau đó, hất tóc một cái, cô bước đi theo Sasuke.

Ôm lấy cái xương sườn có thể đã nứt, Naruto nguyền rủa số phận của mình.

Cậu không hiểu sao lời mình nói lại xúc phạm hơn cách Sasuke đối xử với cô. Nhưng dù sao đi nữa, cô lại chạy theo cậu ta với cái vẻ mặt ngốc nghếch đầy hy vọng ấy. Cậu cược là cô chuẩn bị than phiền với Sasuke. Họ lúc nào cũng nói chuyện với nhau khi họ nghĩ Naruto không nghe thấy hoặc không chú ý—hay ít nhất là Sakura nói còn Sasuke chỉ đứng đó. Nhưng cậu không bỏ đi, dù cậu sẽ làm thế nếu Naruto là người nói không ngừng.

Cả chuyện đó khiến cậu bực bội.

Naruto thường là kẻ lạc lõng, dù giờ cậu đã mạnh hơn rất nhiều so với lúc cả đội mới được phân chung. Cậu từng nghĩ mình sẽ phải mãi mãi cố gắng đuổi theo Sakura và Sasuke. Giờ khi cuối cùng cảm thấy mình đã ngang hàng họ, lại xuất hiện thêm một chướng ngại không thể vượt qua. Naruto là người thể hiện rõ mình thích Sakura, còn Sasuke thì thậm chí chẳng buồn để ý. Naruto sẽ làm bất cứ điều gì Sakura yêu cầu, nhưng đứng cạnh cậu ta, cậu như vô hình.

Thật không công bằng.

Cậu đoán mình không nên phàn nàn quá nhiều. Ít ra bây giờ Sakura cũng coi cậu là bạn, chứ không phải quái vật như trước.

Khi đôi mắt cô ấy từng giống như mọi người khác trong làng.

"Nhưng tớ muốn nhiều hơn," cậu lẩm bẩm, khoanh tay đầy bực bội.

"Cậu nên ngừng cố gắng quá mức," Kakashi gợi ý, bất ngờ xuất hiện bên cạnh cậu. "Trong hoàn cảnh bình thường, khi cậu ngừng ép buộc điều gì đó, mọi thứ sẽ tự sắp xếp lại." Anh ngừng một chút rồi nói thêm, "Với lại, thầy tin còn những người khác có thể dễ tiếp nhận cậu hơn và chỉ là quá ngại để nói ra."

Thay vì được an ủi, cậu tóc vàng trông còn khó chịu hơn. "Ghê quá, thầy đang tán tỉnh em đấy à?"

"Cái gì? Không!" Kakashi lắp bắp, mắt mở to vì hoảng hốt. "Sao em lại... Thầy chỉ đang cố cho em lời khuyên thôi mà."

"Ờ thì, em không nhận bất kỳ lời khuyên nào từ người còn chẳng có bạn gái và suốt ngày đọc truyện người lớn đâu," Naruto tuyên bố.

"Em biết sao thầy không có bạn gái? Có khi thầy chỉ là người kín đáo, nên em sẽ không biết kể cả khi có."

"Nếu thầy có bạn gái, em cá cô ấy phải là người kiên nhẫn nhất hành tinh mới chịu nổi thầy. Ý em là, thầy lúc nào cũng trễ, chẳng bao giờ trả tiền ăn trưa, lúc nào cũng đeo cái mặt nạ đó, với lại thầy còn hơi có mùi như chó..."

Naruto tiếp tục liệt kê đủ thứ tật xấu của Kakashi, còn vị jōnin chỉ biết thở dài.

Anh ước học trò mình tôn trọng anh hơn một chút, nhưng có lẽ số anh phải dính với đội genin luôn làm anh đau đầu. Anh đổ lỗi cho Hokage Đệ Tam và những động cơ khó lường của ông. Phải, đúng là việc Kakashi có Sharingan khiến anh trở thành ứng cử viên duy nhất có thể kèm cặp Naruto và hướng dẫn Sasuke. Nhưng anh cũng chắc đây là "quả báo" vì hồi nhỏ mình từng là một thằng nhóc kiêu căng, khó ưa. Đệ Tam vốn luôn có khiếu hài hước hơi... lệch lạc như thế.

Phần còn lại của hành trình diễn ra tương đối yên bình. Bọn trẻ lại rơi vào màn cãi vã quen thuộc, đối đáp qua lại, còn Kakashi theo sau ở một khoảng cách vừa đủ. Anh đủ gần để can thiệp nếu có tấn công bất ngờ, nhưng cũng đủ xa để không phải nghe từng lời chúng nói với nhau.

Anh đã sớm nhận ra khi làm việc cùng chúng rằng lũ trẻ nói đủ thứ kỳ quặc, và có vài điều anh ước mình chưa từng nghe.

Đến trưa, sự yên ả bị phá vỡ bởi một cơn mưa nắng bất chợt. Naruto phàn nàn quần áo sẽ cọ xát khó chịu, trong khi Sakura cười và chỉ những cầu vồng tí hon lấp lánh trong màn sương giữa tán cây. Sasuke nheo mắt nhìn những đám mây thưa tối màu, và có lẽ khóe môi cậu khẽ nhếch lên. Sakura cố kéo Sasuke nhảy dưới mưa, còn Naruto với tay vò tóc cậu cao hơn. Sasuke gầm gừ, định hất cậu ra, nhưng Naruto né được rồi còn làm mặt chọc tức, khiến Sakura phải quát bảo dừng lại.

Có lẽ ông già đã đúng phần nào, Kakashi thừa nhận khi nhìn bọn trẻ. Bất chấp tất cả, chúng đã dần chiếm một vị trí trong lòng anh. Nếu chúng không khiến mình phát điên tám mươi phần trăm thời gian...

Mặt trời dần ngả về phía chân trời khi họ đến khu vực được báo cáo có dấu hiệu đầu tiên của hiện tượng. Họ đi ngang qua vài dojō rồi tiến vào khu rừng rậm. Những biển chỉ đường không giúp ích gì cho Kakashi vì cây cối quá dày, che kín bầu trời và làm mất phương hướng.

Anh đang lục ba lô để xem lại bản đồ thì Sasuke lên tiếng:

"Báo cáo nói cái 'bong bóng' bắt đầu ở đâu?"

"Cách đền Aoi nửa cây số," Kakashi đáp, mở tấm bản đồ ra.

"Vậy thì chúng ta có vấn đề rồi," Sasuke nói, chỉ về phía trước. "Vì chỗ đó không cách nửa cây số. Chỉ khoảng một phần tư thôi."

Từ khoảng cách này khó nhìn rõ ngay, nhưng mắt Sasuke tốt hơn anh, và họ đã học cách tin vào chúng. Phía trước, con đường rừng kéo dài rồi đột ngột kết thúc. Dù lối mòn và cây cối xung quanh vẫn nhìn thấy được, tất cả đều như bị làm mờ và méo mó bởi một bức màn gần như trong suốt.

Không phải một bức tường, Kakashi nhận ra khi dõi theo ranh giới của hiện tượng. Nó vươn cao lên trời, cong dần như một cái bát khổng lồ úp xuống. Toàn bộ khu vực phía sau rào chắn kỳ lạ ấy dường như bị nhốt dưới một mái vòm.

Kakashi liếc lại bản đồ, nhanh chóng tính toán kinh độ trong đầu, rồi kìm lại một câu chửi thề. "Không đúng vị trí như báo cáo."

"Vậy hoặc là đội đầu tiên gửi thông tin sai cho Hokage," Sasuke kết luận, "hoặc là nó đang lớn lên."

"Cả hai khả năng đều không tốt," Kakashi đồng tình, cau mày nhìn thứ trước mặt.

Nếu "bong bóng" đang mở rộng, nhiệm vụ của họ càng trở nên cấp bách. Họ phải đánh giá mức độ nguy hiểm càng sớm càng tốt và báo cáo về làng.

Kakashi ra hiệu cho bọn trẻ đứng sau lưng mình khi anh tiến đến gần lớp màng trong mờ, cau mày suy tính cách tiếp cận. Kết giới không phải điều mới lạ với anh, nhưng lần này anh nghi ngờ một thuật giải ấn đơn giản sẽ không có tác dụng. Anh kéo tấm hitai-ate lên, hạ mặt nạ xuống để lộ Sharingan và chăm chú quan sát bức màn trước mặt.

"Sasuke," anh gọi, ra hiệu cho cậu đến đứng cạnh mình. "Xem thử cậu thấy gì."

Sasuke gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị, gọi Sharingan lên. Đôi mắt cậu lia nhanh từ bên này sang bên kia, ghi nhớ từng chi tiết của khu vực.

Cảnh phía sau lớp kết giới không khác gì nơi cậu và đồng đội đang đứng—chỉ như bị ngăn cách bởi một tấm kính trong suốt. Trong tầm nhìn của mình, Sasuke không phát hiện điều gì bất thường.

Thị lực của cậu không xa bằng Byakugan của tộc Hyūga, nó cũng chẳng giúp ích thêm được bao nhiêu.

"Có gì không?" Kakashi hỏi, phần gương mặt lộ ra cau lại.

"Không có gì nổi bật."

"Thầy cũng vậy."

"Sau tất cả những thứ đó, xem ra Sharingan cũng hữu dụng ngang Byakugan thôi," Naruto chế giễu. Sakura vừa giơ nắm đấm cảnh cáo là cậu lập tức im bặt.

"Lãng phí thời gian," Sasuke lẩm bẩm, để thị lực bình thường trở lại.

"Chưa hẳn," Kakashi nói. "Chúng ta vẫn còn vấn đề về chu vi mở rộng. Đội trước không biết chuyện đó. Ta cần xác định nó đang lớn lên thế nào—chỉ tại một điểm, hay dọc theo toàn bộ vòng ngoài?"

"Hả?" Naruto gãi đầu.

"Ý thầy là phải xem nó có đang to ra không," Sakura giải thích.

"Đội Hyūga đã đánh dấu những tọa độ này là ranh giới ngoài cùng," Kakashi nói, chỉ vào vài điểm trên bản đồ. "Chúng ta cần kiểm tra lại để xem bong bóng đã vượt qua chúng chưa. Và nếu có, là bao nhiêu."

Anh im lặng một lúc, tính toán bước tiếp theo. Họ sẽ phải chia đội để bao quát tốt hơn.

"Mỗi đội cần một Sharingan," anh quyết định. "Naruto, đi với thầy. Sakura, em đi với Sasuke."

"Ơ, thôi mà!" Naruto rên rỉ, trong khi Sakura đấm nhẹ vào không khí vì vui mừng.

"Ta cần mọi người tập trung, không cãi nhau," Kakashi nói nghiêm giọng. "Đi thôi."

Còn có lý do khác cho quyết định đó, nhưng anh không giải thích thêm.

Trong tình huống lý tưởng, Kakashi có thể cho Naruto và Sasuke đi cùng nhau, còn mình dẫn Sakura. Nhưng khi làm nhiệm vụ, anh không thoải mái để Sakura tự xoay xở nếu có thể tránh được. Hai cậu con trai, khi chịu hợp tác, thì rất hiệu quả và đáng tin cậy. Họ có thể tự xử lý nguy hiểm, trong khi Sakura đôi lúc vẫn có xu hướng hành động theo cảm xúc hơn là lý trí. Và khác với Naruto—người có sức mạnh để chống đỡ cho sự bốc đồng của mình—Sakura có thể phải trả giá bằng chấn thương nghiêm trọng.

Mặt khác, dạo gần đây hai cậu lại thường xuyên căng thẳng với nhau, và không phải kiểu cạnh tranh lành mạnh theo tiêu chuẩn của Kakashi. Nếu ghép Sakura với Naruto và giữ Sasuke bên mình, có lẽ sẽ ổn.

Trong điều kiện bình thường là vậy—nhưng sau vụ tấn công Konoha, Sasuke là trường hợp khó xử hơn Naruto. Kakashi hiểu từ kinh nghiệm rằng ép buộc ai đó ở cạnh người khác thường phản tác dụng. Lựa chọn tốt nhất trong trường hợp này là để Sasuke ở cạnh người quan tâm đến cậu và mang lại cho cậu một thử thách khác.

Vì thế, phải là Sakura.

Khi cần, cô bé rất điềm tĩnh, và điều đó càng rõ ràng hơn sau mỗi nhiệm vụ. Kakashi cũng nhận ra rằng trong chiến đấu, Sakura và Sasuke có sự ăn ý đặc biệt. Dù Sasuke có thể không nhận ra, cậu bảo vệ cô theo cách mà cậu không làm với Naruto. Với Naruto, đó là cạnh tranh; với Sakura thì khác.

Có lẽ, Kakashi nghĩ, đó là điều Sasuke chưa có nhiều kể từ sau thảm kịch gia đình mình.

Hai đội tách ra, mỗi đội có nhiệm vụ theo dõi sự mở rộng của "bong bóng" và ghi chú lại thay đổi trong sổ tay nhiệm vụ. Đó cũng là lý do khác khiến Kakashi và Sakura nên ở hai nhóm khác nhau—cả hai đều giỏi tính toán hơn hai cậu con trai. Khi Naruto tiếp tục phàn nàn, Kakashi thẳng thắn nói vậy.

Kết quả là anh nhận được hai cái cau mày và một ánh nhìn đầy vẻ "ta đây" hiếm hoi từ Sakura trước khi họ rời đi.

Dù lòng tự tôn bị tổn thương, Sasuke vẫn thích tránh xa Kakashi. Thầy biết cậu quá rõ—nhìn thấy nhiều hơn những gì cậu muốn người khác thấy. Ở cạnh Sakura, cậu dễ phân tâm hơn. Cậu không phải lo thầy mình sẽ cố gắng đọc thấu suy nghĩ của mình.

Giống như việc cậu bực bội vì bản thân vẫn chưa mạnh lên đủ.

Hay việc ngày càng nhiều hơn, cậu gặp ác mộng về Itachi vẫn còn đâu đó trên thế giới. Cậu sẽ không bao giờ có thể nghỉ ngơi cho đến khi anh trai mình chết, và cậu đã cố tránh đối diện với sự thật đó. Giữa những buổi huấn luyện, những nhiệm vụ tẻ nhạt, và thời gian lãng phí với Naruto và Sakura, cậu gần như quên mất. Phần khiến cậu bất an nhất là từ khi Kakashi bắt đầu kèm riêng sau kỳ thi, Sasuke nhớ lại nhiều thứ hơn. Lần đầu tiên kể từ khi mất cha và anh trai, cậu lại biết cảm giác ngưỡng mộ ai đó là như thế nào. Nếu cậu dựa dẫm quá nhiều vào sự an tâm đó, nó có thể cản trở cậu làm điều cần thiết.

Nghĩ đến đó, cậu liếc sang người đồng đội. Một tiếng rên khe khẽ thoát ra khi cậu nhận ra cô đã nhìn mình suốt từ nãy đến giờ thay vì ghi chép hiện tượng.

Bởi vì Sakura đang cực kỳ phấn khích trước quyết định của Kakashi.

Có vẻ như số phận muốn cô và Sasuke ở cùng nhau—nghĩa là cô có cơ hội chứng minh mình mạnh mẽ!

Sasuke và Naruto là đối thủ và cũng là bạn (dù cả hai luôn chối điều đó). Họ thử thách nhau và dùng đối phương làm thước đo sức mạnh. Sakura đã ghen tị với sự gắn kết đó từ những ngày còn ở Học viện.

Thành thật mà nói, đôi khi Sasuke quan tâm đến Naruto còn nhiều hơn—

"Sakura, cậu tập trung được không?" Sasuke thở dài. "Cậu cũng phải quan sát nữa chứ."

"Ơ—phải, ừm... xin lỗi." Cô cười gượng.

"Đừng xin lỗi. Chỉ cần chú ý vào thứ quan trọng." Sasuke ngập ngừng, với sự dè dặt của người từng suýt mất mạng vì một thẻ nổ, rồi thêm vào, "Cậu giỏi phát hiện genjutsu hơn tôi."

Kể từ khi bị Tsukuyomi của Itachi tác động, não Sasuke rơi vào hoảng loạn trong những giây đầu tiên khi bị ảo thuật. Cậu đang cố vượt qua điều đó, nhưng những nửa giây quý giá bị lãng phí ấy một ngày nào đó có thể quyết định thành bại của nhiệm vụ. Sakura, ngược lại, đã chủ động luyện tập nhận diện và phá genjutsu từ lần đầu Kakashi thi triển lên cô.

Sasuke rất khó chấp nhận khi có ai đó giỏi hơn mình ở một lĩnh vực nào đó. Nhưng bằng cách nào đó, việc thừa nhận một điểm yếu tương đối với Sakura lại ít khó chịu hơn nhiều so với việc phải nói điều tương tự với Naruto. Điều đó thì không đời nào—trừ khi cậu vừa trải qua một trận chiến thay đổi cả cuộc đời và đang treo lơ lửng bên bờ cái chết.

Khi lời nói của Sasuke thấm dần, sự thay đổi ở Sakura diễn ra ngay lập tức. Một giây trước cô còn tròn mắt kinh ngạc, giây sau đã nở nụ cười tự tin đầy đắc ý. Cằm cô ngẩng cao, lưng thẳng hơn hẳn.

"Được rồi," cô tuyên bố, ánh mắt hướng thẳng phía trước với quyết tâm rõ ràng.

Sasuke không nhịn được mà nhìn cô với vẻ buồn cười pha chút khó hiểu.

Cậu không hiểu vì sao sự thật đôi khi khiến cô ủ rũ, nhưng lúc khác lại khiến cô rạng rỡ như vừa giành hạng nhất trong một cuộc thi.

Cậu tự kết luận rằng con gái thật khó hiểu, và lờ đi cảm giác ấm áp thoáng qua nơi lồng ngực—gần giống như thích thú.

Dù sao, họ hoàn thành phần còn lại của nhiệm vụ mà không gặp sự cố nào. Chẳng mấy chốc, họ đã đi hết vòng quanh ranh giới cong vòm của hiện tượng, đánh dấu giới hạn và ghi chép quan sát. Sau khi men theo "bong bóng" xuống sườn một vách đá dựng đứng, cả hai dừng lại trong một thung lũng rừng rậm. Vài giây sau, Kakashi và Naruto cũng đến nơi.

"Vậy là xong," thầy của họ nói sau khi nghe báo cáo. "Không có gì nổi bật—ngoài việc nó đang lớn dần."

"Điều đó đủ nổi bật rồi," Sakura đáp.

"Đúng. Nếu nó đã phát triển đến mức này kể từ khi đội đầu tiên đến đây, nó có thể chạm tới thung lũng chỉ trong vài ngày nữa... nếu chúng ta may mắn," Kakashi xác nhận.

"Chúng ta cần tìm hiểu thêm, để nếu nó là mối đe dọa, chúng ta biết cách ngăn chặn."

"Vậy còn chờ gì nữa?" Naruto sốt ruột hỏi. Cậu gọi ra một phân thân bóng.

"Đừng—!"

Trước khi bất kỳ ai kịp ngăn lại, phân thân lao xuyên qua lớp rào chắn, nguồn năng lượng kỳ lạ gợn sóng quanh người nó khi nuốt chửng cậu ta.

"Naruto!" Sakura hét lên đầy kinh hãi. Cô nghĩ phân thân sẽ tan biến—hoặc tệ hơn thế.

Bên cạnh cô, Naruto bản gốc lại trông khá đắc ý. "Thấy chưa. Có sao đâu."

"Tôi không hiểu sao đội kia không thử làm vậy từ đầu," phân thân của cậu nói vọng lại từ phía bên kia rào chắn, giọng hơi nghẹt đi.

"Đồ ngốc," Sasuke quát, trong khi Sakura giáng cho bản gốc một cú vào đầu.

"Có lý do không ai làm thế trước đây," Kakashi nghiến răng nói, cố giữ bình tĩnh. "Nếu rào chắn đó hút chakra, nó có thể rút trực tiếp từ nguồn gốc. Hoặc nếu cậu vô tình kích hoạt ấn chú ẩn nào đó, kẻ đứng sau chuyện này có thể sẽ nhận ra sự hiện diện của chúng ta."

"Ồ..." cả bản gốc lẫn phân thân đồng thanh, cùng lộ vẻ hối lỗi y hệt nhau.

Kakashi day sống mũi. Thành thật mà nói, ông khá ngạc nhiên vì thằng nhóc này mất từng ấy thời gian mới thử một trò liều lĩnh như vậy. May mà nó gửi phân thân thay vì tự mình lao vào.

"Thôi được," Kakashi thở dài tiếp. "Trong đó có gì khác không? Kỳ lạ hơn chẳng hạn?"

Phân thân chớp mắt. "Như kiểu gì?"

"...như một bao tóc vậy," Sasuke lẩm bẩm.

"Có gì khác bên trong so với bên ngoài không?" Sakura hỏi. "Mùi có khác không? Cảm giác thế nào? Có gì trông khác không?"

Phân thân nhìn quanh.

"Không. Gần như giống hệt—à khoan," nó sửa lại. "Ừ, ở đây khô hơn. Như kiểu lâu rồi không mưa."

"Nhưng mới mưa chưa đầy một tiếng trước," Sakura chỉ ra. "Cây vẫn còn ướt, cỏ và đường cũng thế—Kakashi-sensei!"

Kakashi lập tức quyết định và bước xuyên qua rào chắn. Cảm giác đầu tiên là như một đợt sóng mát lạnh tràn qua người ông—đồng thời cũng giống như bị điện giật nhẹ. Vài bước đầu, ông có cảm giác như đang lội qua lớp mochi đặc quánh chưa pha loãng.

Rồi ông vượt qua hẳn lớp rào chắn.

Thế giới lập tức trở lại rõ nét, và phân thân bóng tối hất cằm về phía họ. "Thấy chưa? Có gì đâu." Nó biến mất khi Sasuke, Sakura và Naruto bản gốc bước qua rào chắn theo sau.

"Lần này thì khác," Sakura khẽ nói, rùng mình.

Kakashi đảo mắt quan sát bên trong lớp rào. Từ phía này nhìn vào, cứ như cái bong bóng chưa từng tồn tại. Thế giới trải dài không đứt đoạn quanh họ, chỉ có ánh nắng khác đi và không khí khô hơn. Con đường họ đang đứng trông được bảo dưỡng tốt hơn hẳn so với bên ngoài. Nó có vẻ được lát đá, nhưng lại nối liền hoàn hảo với con đường gồ ghề họ vừa đi tới.

"Sasuke?"

"Ừ," cậu đáp, đôi mắt đỏ ánh lên. Kakashi cũng kích hoạt Sharingan, và cả hai bắt đầu quan sát khu vực xung quanh.

"Cậu thấy gì?" Sakura thì thầm.

"Giống như hai mảnh ghép bị ép dính vào nhau, dù vốn dĩ chúng không khớp."

"Vì chúng không nên khớp," Kakashi nói. "Có hai không gian khác nhau đang chèn ép lẫn nhau."

"Ý thầy là sao?"

Kakashi đôi khi quên mất Sasuke chưa hiểu rõ Sharingan như ông. Thay vì trả lời ngay, ông nhìn cả nhóm. "Có ai biết vì sao genjutsu hoạt động không?"

"Genjutsu là khi một shinobi điều khiển dòng chakra trong hệ thần kinh não của mục tiêu, từ đó ảnh hưởng đến giác quan của họ," Sakura đáp trôi chảy.

"Đó là cách nó hoạt động, không phải vì sao."

"Hả?" Naruto lên tiếng, và nhìn vẻ mặt của hai người còn lại, họ cũng không khá hơn.

Kakashi thở dài, cố diễn đạt lại.

"Mỗi người cảm nhận thế giới khác nhau. Không ai nhìn màu sắc giống hệt nhau, cũng không ai cảm nhận mùi hay âm thanh theo cùng một cách. Nhận thức của chúng ta định hình thực tại. Nếu em chiếu ra chính xác cách mình cảm nhận một thứ gì đó—ví dụ như mùi của biển—nó sẽ khác với cách người khác cảm nhận."

"Giống như những gì em thấy bằng Sharingan và những gì một người bị mờ mắt nhìn thấy sao?" Sasuke gợi ý, nhíu mày suy nghĩ.

"Đúng vậy. Nếu một người có thị lực mờ thi triển genjutsu dựa trên nhận thức của họ, em sẽ thấy phiên bản thế giới bị méo mó của họ. Phá giải ảo thuật kiểu đó sẽ không khó," Kakashi đồng ý. "Nhưng lý do genjutsu hiệu quả là vì khi điều khiển dòng chakra của mục tiêu, trong khoảnh khắc ta mở rộng giác quan của họ đủ để họ cảm nhận những chiều không gian song song."

"Chiều không gian?" Sakura lặp lại, hoài nghi.

"Những phần khác nhau của không gian và thời gian," Kakashi giải thích. "Những sự kiện và tình huống không có thật với chúng ta, nhưng ở nơi khác hoặc thời điểm khác thì có—hoặc đã từng có. Chúng tồn tại trên một mặt phẳng khác với chúng ta, vì vậy tất cả những gì ta có thể trải nghiệm chỉ là dư âm."

"Vậy là... có thực tại của chúng ta, cái thật, nhưng còn có thực tại khác nữa? Kiểu như nơi đó không có tôm chẳng hạn?" Naruto suy đoán.

"Ừ. Ngoại trừ việc—à—tất cả các thực tại đều là thật. Chúng tồn tại ở những không gian tách biệt," Kakashi xác nhận. "Khi ta dùng genjutsu, chỉ là trong khoảnh khắc, nhưng đủ để giác quan của mục tiêu tự bù đắp và xây dựng dựa trên nhận thức của chính họ. Những người sử dụng genjutsu thành thạo có thể chạm đến nhiều chiều không gian cùng lúc và tạo ra các tầng lớp chồng lên nhau."

"Đó là cách tạo ra những genjutsu mà người ta không thể tự phá giải," Sasuke nói, nhớ lại thế giới do Mangekyō Sharingan của Itachi tạo ra.

"Nghe phức tạp thật," Sakura khẽ thở.

"Có lý do họ không dạy chuyện đó ở Học viện," Kakashi đáp. "Shinobi không cần biết nhiều hơn việc genjutsu hoạt động thế nào. Chỉ những người có năng lực thị giác đặc biệt mới hiểu được sự thật đằng sau nó."

"Vậy giờ làm gì? Về làng à?"

"Tôi nghĩ nên tiếp tục xem xét xung quanh," Naruto nói. "Dù sao cũng đã ở đây rồi. Ít nhất cũng có gì đó để báo cáo cho Bà Tsunade khi về."

"Chúng ta cần cảnh báo làng rằng thứ này đang lớn lên, ít nhất là vậy," Kakashi nói. "Sasuke và tôi sẽ ở lại đây xem có thể tìm ra thêm điều gì không. Naruto và Sakura—"

Một tiếng hét không rõ lời xé toạc sự im lặng, cắt ngang mệnh lệnh của anh. Ở khóe mắt, anh thấy một vật gì đó rơi từ trên trời xuống cách họ vài trăm mét. Âm thanh nổ tung phía xa, mặt đất trong rừng dưới chân họ rung chuyển. Chim chóc hoảng loạn bay vút lên, và một đám bụi dày cuộn trào bốc cao qua những tán cây.

Không cần trao đổi thêm một lời, cả đội lao về phía nơi phát ra chấn động.