4.

Đội 7 lao ra khỏi rừng cây và tiến vào một khoảng đất trống. Không gian hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ một hố sâu rộng vài mét giữa mặt đất; nó vẫn đang phả ra từng đợt bụi mù lên không trung.

Kakashi ra hiệu cho cả đội giữ khoảng cách rồi thận trọng bước vài bước về phía trước, các giác quan căng lên đề phòng bất kỳ mối đe dọa nào lộ diện. Nhưng khi đến gần miệng hố, anh đột ngột khựng lại trong kinh ngạc.

Giữa lớp đất đá vỡ vụn, một đứa trẻ nằm bất động.

Là một cô bé, anh nhận ra—và trông không lớn hơn Sakura bao nhiêu. Cô bé nằm dang tay trên lưng, máu thấm ướt gương mặt và mái tóc đen. Cánh tay phải vươn ra ở một góc độ không thể nào tự nhiên—có lẽ trật khớp vai—và bàn tay trông như đã bị nghiền nát. Những mảnh xương đâm xuyên qua da thịt.

"Trời ơi!" Sakura kêu lên, lao tới. "Cô ấy còn sống không?"

"Cẩn thận," Kakashi ngăn lại, giữ cô đứng yên. "Chúng ta không biết cô bé đến từ đâu hay chuyện gì đã xảy ra. Và cũng không biết những kẻ ở phía bên kia hiện tượng này có năng lực gì."

"Nhưng cô ấy bị thương nặng quá..."

Mà đó còn là nói giảm nói tránh, bởi cơ thể cô bé bầm dập đến mức quần áo rách tơi tả. Những mảng lớn trên chiếc áo tunic đỏ sẫm đã bị xé toạc, có lẽ do mảnh vỡ khi rơi xuống.

"Cô ấy đang đeo hitai-ate," Naruto chỉ ra, cúi nhìn xuống hố. Mắt cậu mở to. "Cô ấy là người của Konoha!"

Sakura không chần chừ nữa, trượt xuống hố và quỳ bên cạnh cô bé. Cô đặt tay lên cổ nạn nhân, tìm mạch—đôi mắt mở lớn. "Cô ấy còn sống!"

"Chúng ta phải giúp cô ấy!" Naruto khăng khăng, cũng nhảy xuống theo.

Sasuke vẫn đứng phía trên, nhìn chằm chằm vào thân hình bất động với vẻ suy tính.

"Cô ấy từ đâu rơi xuống?" cậu lẩm bẩm.

Và đó cũng chính là điều Kakashi muốn biết.

Anh ngẩng lên, tìm kiếm manh mối, nhưng chỉ thấy mây trời. Dựa vào hình dạng của miệng hố và tư thế cô bé đang nằm, hẳn cô đã rơi thẳng từ trên cao xuống. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì, bởi phía trên không hề có gì để rơi từ đó. Những vách đá bao quanh thung lũng cách đây ít nhất ba trăm mét.

Cô bé khẽ rên.

"Nhìn kìa, Kakashi-sensei! Cô ấy tỉnh rồi!" Sakura kêu lên, và mọi sự chú ý dồn về phía người lạ khi hàng mi cô khẽ rung. Gương mặt cô co giật vì đau, đôi mắt nheo lại rồi từ từ mở ra.

Kakashi và Sasuke cũng tiến lại gần.

"Cậu ổn chứ?" Naruto hỏi, dù câu trả lời đã quá rõ ràng.

"...Mẹ... Papa..." cô bé lẩm bẩm mơ hồ, nhíu mày nhìn Kakashi và Naruto. "Chú...?"

Sakura cúi sát xuống, nét lo lắng in hằn trên gương mặt nhỏ nhắn. "Cô ấy có phải đang mê sảng không?"

"Có lẽ bị chấn động não. Kiểm tra đồng tử đi," Sasuke nói, giờ cũng quỳ xuống bên cạnh.

"Không có gì lạ," Kakashi thừa nhận, nhớ lại tiếng hét đột ngột và vụ nổ xảy ra sau đó. "Ngã từ độ cao đó đáng lẽ đã chết rồi."

Vấn đề là—tại sao cô bé không chết?

"Này!" Naruto đột nhiên hét lên đầy phấn khích, lao đi rồi quay lại trong chớp mắt.

Cậu ôm thứ gì đó trong tay. "Nhìn xem tớ tìm thấy gì này!"

Đó là một cặp kính cong vênh, nứt vỡ. Màu của chúng trùng với màu trang phục của cô bé, nên rất có khả năng là của cô.

"Tôi không tin nổi chúng vẫn còn nguyên," Sasuke nhận xét.

"Chắc rơi ra khi ngã," Kakashi suy đoán. "Nếu vẫn còn trên mặt, chúng đã bị ép nát vào mắt và da cô ấy khi va chạm."

Sakura lau máu trên trán cô bé hết mức có thể rồi đưa tay ra nhận cặp kính. Khi Naruto đưa cho cô, cô nhẹ nhàng đặt chúng lên sống mũi cô gái.

Điều đó dường như giúp người lạ tập trung hơn, vì đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy những người đứng quanh mình. Cô há miệng như muốn nói—máu vẫn còn đó, có lẽ cô đã gãy vài chiếc răng khi va chạm—nhưng không phát ra âm thanh nào.

"Suỵt," Sakura ngăn lại. "Đừng cố nói. Cô bị thương nặng lắm. Tốt nhất là tiết kiệm sức."

Nhưng cô bé chậm rãi lắc đầu, nước mắt dâng lên trong đôi mắt đen như mã não.

"Em... chết rồi... phải không?" cô khàn giọng, môi run rẩy vì sợ hãi lẫn đau đớn. "Phải thế thôi... đó là... lý do duy nhất... em có thể... các anh..."

Cô ngừng lại khi vẻ hiểu ra thoáng qua trên gương mặt. Cô cố lùi ra xa—chỉ để hét lên đau đớn.

"Không! Dừng lại! Đừng cử động!" Sakura hoảng hốt ra lệnh.

Cô bé không nghe, thay vào đó giơ tay trái lên. Những ngón tay run rẩy kết ấn.

"Kai!" cô thở hổn hển. Khi không có gì xảy ra, nỗi sợ hãi len vào giọng nói, và cô thử lại. "K-Kai!"

"Cô ấy nghĩ chúng ta là ảo thuật," Sasuke nhận ra, trong khi Sakura cố trấn an để cô bé không làm vết thương nặng thêm.

"Tại sao?"

"Cô ấy đang rối loạn. Có vẻ là chấn thương đầu," Kakashi đáp. Cô bé nức nở rồi nhắm mắt lại, thở dốc từng nhịp ngắn đầy đau đớn.

"Chúng ta phải đưa cô ấy về làng," Sakura nói. "Hokage có thể—"

"Không."

"Cái gì? Tại sao?!"

"Chúng ta không biết chắc, nhưng có khả năng cô bé này thuộc về phía bên kia của vết rách không gian."

"Nhưng cũng có thể không phải!"

"Nhưng nếu đúng là vậy mà chúng ta đưa cô ấy trở lại cùng mình thì sao? Có nguy cơ làm xáo trộn thế giới của cô ấy lẫn của chúng ta. Nếu hiện tượng này biến mất và cô ấy bị mắc kẹt ở đó thì sao?"

"Còn nếu nó biến mất và chúng ta bị mắc kẹt ở đây thì sao?" Sasuke phản bác, suy nghĩ theo cùng hướng.

Cậu và Naruto lại nhìn cô bé, lần này đầy cảnh giác.

Mắt Sakura rực lên. "Vậy là thầy đang nói chúng ta thậm chí còn không định cố gắng giúp cô ấy sao?!"

"Thầy không nói vậy," Kakashi vội trấn an.

Trong những tình huống Sakura đã quyết, Naruto và Sasuke lại càng ít có khả năng nghe lệnh hơn. Kakashi có thể là đội trưởng của họ, nhưng anh cũng học được rằng cả ba có xu hướng làm ngược lại mệnh lệnh của anh—và kỳ lạ thay, thường thì họ lại đúng.

Anh quỳ xuống cạnh hai cô gái. "Chúng ta phải làm điều mình đến đây để làm... ít nhất là cho đến khi hiểu rõ hơn chuyện gì đang xảy ra."

"Và nếu chữa cho cô ấy, cô ấy có thể nói cho chúng ta biết," Sasuke chỉ ra.

"Chính xác. Vậy nên—Sasuke, Naruto, hai em để ý xung quanh," Kakashi ra lệnh. "Thầy không nghĩ cô bé này tự nhiên mà xuất hiện ở đây. Xem có thứ gì gần đó có thể giải thích chuyện này không."

"Rõ!"

"Vâng!"

Kakashi dành một khoảnh khắc đánh giá tình trạng cô bé trước khi di chuyển cô. Dù trước đó cô gần như không còn đủ khả năng vận động để lùi lại hay giơ tay lên, tốt nhất vẫn nên cẩn trọng.

Anh bế cô bé lên, ôm vào ngực. Khi làm vậy, anh nhận ra lưng cô còn tệ hơn phía trước. Toàn bộ phủ đầy vết bầm và trầy xước—điều anh có thể thấy vì mặt sau chiếc váy của cô đã rách nát. Không có gì ngoài những mảnh vải đen sẫm, tưa tả, dính bết vào da vì máu và mồ hôi. Kakashi cau mày nhìn một mảnh vải bị rạch đúng ngang phần trên của thứ trông như một vòng tròn đỏ. Có thể đó là biểu tượng Lá mà hầu hết jōnin thêu trên áo giáp, nhưng phần còn lại quá ít để chắc chắn.

Dù sao đi nữa, nhát cắt đó quá gọn—một đường chém thẳng từ lưỡi kiếm. Những vết rách khác trên quần áo cô thì tưa mép, như thể do sóng xung kích từ một vụ nổ gây ra. Giống như cô đã đứng quá gần một bùa nổ khi nó phát nổ.

Chuyện đó để sau hẵng nghĩ.

Hiện tại, họ cần rời khỏi khoảng trống trơ trọi này để anh có thể kiểm tra thương tích cho cô bé. Phía trong rừng có một khoảng nhỏ được bụi cây và tán lá che kín. Anh hướng về phía đó, đồng thời tạo một phân thân để cảnh giới. Trong lúc đó, Sakura giúp anh nhẹ nhàng đặt cô bé xuống đất.

"Em giữ cô ấy lại giúp thầy."

"Tại sao?" cô hỏi.

"Thầy sẽ nắn lại tay cho cô ấy. Và sẽ rất đau."

Cô bé lại rên rỉ, cố lết khỏi họ.

"Thầy biết mình đang làm gì chứ?" Sakura hỏi khẽ. "Có thể sẽ làm tệ hơn đấy."

"Cho thầy chút tín nhiệm đi," Kakashi đáp nhẹ nhàng, cố truyền sự tự tin vào giọng nói. "Một đồng đội từng dạy thầy những điều cơ bản. Thầy không thể chữa lành hoàn toàn, nhưng ít nhất có thể đặt xương về đúng vị trí."

"Bằng cách nào?" Sakura hỏi. "Bàn tay đó trông như bị đá nghiền nát."

"Nếu thầy không nhầm, chính bàn tay đó đã nghiền nát thứ khác," anh đáp, chăm chú quan sát mớ xương lộn xộn.

Sakura chớp mắt. Chỉ mất một khoảnh khắc để cô hiểu ra.

"Khoan đã... giống như điều Lady Tsunade có thể làm sao?"

"Có thể." Anh lục trong túi đồ và lấy ra hai viên thuốc tròn. "Đây. Thuốc giảm đau. Cô bé sẽ cần. Thầy không có đủ chuyên môn như một y nhẫn, nên phải dùng cách thô sơ hơn."

Sakura nhận lấy thuốc và cố khiến cô bé nuốt xuống. Cô bé chống cự, nhổ ra, mắt mở to nhưng đờ đẫn vì đau và sợ hãi.

"Không! Không... không phải con!" cô cố phản đối. "Tìm họ đi! Chữa cho họ, đừng chữa cho con!"

"Ai?"

"...-aru-sensei... tsuki... bị đầu độc, và con không thể... Và Boru... cậu ấy... cậu ấy..."

Cơn hoảng loạn khiến cô giãy giụa dữ dội. Sakura phải dùng hết sức để giữ chặt. "Làm ơn... Người đàn ông đó... Ông ta sẽ giết—"

Lời cô bé nghẹn lại thành một tiếng rên đau đớn. Những cử động vừa rồi đã làm chấn động cánh tay bị thương, và Kakashi quyết định xử lý nó trước—dù có thuốc an thần hay không.

"Được rồi, nắn vai trước rồi tính tiếp," Kakashi quyết định. "Sakura, giữ cô bé bình tĩnh và cố định chắc."

Họ điều chỉnh tư thế bệnh nhân cho đến khi Sakura có thể ôm và giữ cô bé sát vào mình. Ngạc nhiên thay, cô bé dường như mềm người ra, bám lấy Sakura bằng bàn tay không bị thương.

"Mama..." cô thì thầm yếu ớt. "Mẹ ở đây..."

Mê sảng đã bắt đầu, Kakashi grimace trong lòng. Vết thương có bị nhiễm trùng rồi sao? Hay cuối cùng cô bé đã vượt quá ngưỡng chịu đựng đau đớn?

"Ừm..." Sakura do dự, mắt liếc sang thầy mình, và Kakashi gật đầu bảo cô cứ tiếp tục. Điều quan trọng là giữ cô bé càng thư giãn càng tốt. "Đúng rồi... Mẹ ở đây mà, con yêu..."

Có lẽ cô nói đúng điều gì đó, vì cô bé đã thả lỏng ra.

"Papa sẽ cứu họ, đúng không?" cô bé van nài, niềm tin trần trụi trong ánh mắt khiến tim Sakura nhói lên. "Papa biết... biết họ đang...?"

Sakura nuốt nước bọt và đồng ý với lời nói dối. "Tất nhiên rồi. Papa của con... lúc nào cũng cứu mọi người mà, đúng không?"

"Vâng," cô bé khẽ đáp.

Với một cú đẩy dứt khoát, Kakashi nắn vai cô bé trở lại đúng khớp. Mắt cô trợn ngược rồi cơ thể mềm nhũn, đầu gục vào hõm cổ Sakura.

"Cô ấy ngất rồi!"

"Ừ," Kakashi đáp, đặt tay lên đầu cô bé và tập trung. "Và có lẽ tốt hơn là vậy. Con bé sẽ không tỉnh lại trong một lúc đâu. Sẽ không vui vẻ gì khi thầy sửa lại bàn tay."

Anh không có tài năng y thuật như Rin từng có, nhưng cô đã dạy anh đủ để kiểm tra chảy máu trong. May mắn thay—và thật sự là trái với mọi khả năng—anh không cảm nhận được dấu hiệu sưng hay tổn thương nội sọ nào. Cô bé đã chịu một cú va đập mạnh, nhưng không phải thứ cô không thể hồi phục khi tỉnh lại.

Kakashi nhắm mắt phải, chỉ dùng Sharingan, bởi với những khúc xương mảnh ở bàn tay và ngón tay, tốt nhất là phải nhìn thấy càng chi tiết càng tốt. Có thể còn gãy xương quay và xương trụ, dựa vào vết bầm, nhưng tất cả các đường gãy trông có vẻ "sạch".

Càng lúc càng may, anh nghĩ, cầm lấy một kunai. Anh cần rạch da để đặt xương về vị trí.

"Không có gì xung quanh cả," Sasuke nói từ bên trái Kakashi khi cậu và Naruto quay lại. "Chúng em kiểm tra khu vực gần rồi, không có dấu hiệu vật lộn."

"Có lẽ chúng ta cần tìm cao hơn một chút," Kakashi đáp, nghĩ đến những vách đá gần đó. Đó là lời giải thích hợp lý nhất cho việc cô bé xuất hiện ở đây, nhưng kể cả nếu cô rơi từ độ cao ấy, hẳn phải bị ném với lực rất mạnh.

Điều đó—một lần nữa—lại đặt câu hỏi vì sao cô bé còn sống.

"Thầy đang làm gì vậy?" Naruto hỏi, nghiêng người qua vai Kakashi để nhìn khi vị jōnin rạch một đường vào da ở mu bàn tay cô bé. "Ôi, ghê quá! Thầy ơi, em sắp nôn rồi—!"

"Biến ra chỗ khác đi, đồ ngốc!" Sakura quát, đẩy cậu ra bằng một tay.

"Im hết đi! Thầy cần tập trung!" Kakashi gắt. "Naruto, đi tìm thứ gì đó có thể làm nẹp. Một mảnh vỏ cây dày là được, miễn đủ chắc để đỡ cẳng tay."

"Vâng... vâng ạ..."

Mặt tái xanh, Naruto vội vàng chạy đi. Ngay cả Sasuke cũng lùi lại một chút, trông không mấy thoải mái. Chỉ có Sakura là cúi sát hơn, nhìn qua đầu cô bé bất tỉnh để theo dõi từng động tác của Kakashi như chim ưng.

Anh tập trung nhẹ nhàng tách da và cơ sang hai bên để có góc tiếp cận tốt nhất với xương. Trong lúc làm, anh thỉnh thoảng truyền những đợt chakra vào vết rạch, đẩy lùi vi khuẩn hay tạp chất. Nhiễm trùng máu không phải điều anh—hay cô bé này—muốn đối mặt.

"Anh có chắc là không thấy ai khác chứ?" Sakura hỏi Sasuke trong khi Kakashi tiếp tục làm việc. "Cô ấy nói mình đi cùng ai đó. Hoặc vài người. Họ bị thương. Thậm chí còn bị đầu độc. Và cô ấy nhắc đến thầy của mình..."

"Có thể cô ấy thuộc một đội genin khác," Sasuke gợi ý.

"Thầy ước gì cô ấy nói rõ là đội nào," Kakashi lẩm bẩm. "Tsunade không nhắc đến đội nào khác hoạt động ở đây, và đội Hyūga cũng vậy."

"Chúng ta may là cô ấy nói được những gì đã nói," Sakura chỉ ra. "Cô ấy không còn nhiều sức để mê sảng đâu."

Mắt Sasuke giật nhẹ—gần như một cái nhíu đầy cảm thông—khi cậu nhìn Kakashi đặt xương về đúng vị trí. "Cô bé này hẳn có khả năng chịu đau đáng kinh ngạc."

Không chỉ chịu đau. Cả tự chữa lành nữa, Kakashi nghĩ, cau mày trước điều chakra thăm dò của anh phát hiện. Cơ thể cô bé dường như đang hỗ trợ anh loại bỏ vi khuẩn. Khả năng tái tạo không ở mức như Naruto hay Tsunade, nhưng nó tồn tại.

Anh chưa từng nghe về một genin nào có khả năng tự hồi phục như vậy, trừ khi sở hữu huyết kế giới hạn hoặc được huấn luyện y thuật. Và nghĩ đến đó, anh thực sự muốn biết ai là thầy của cô bé.

Tất nhiên, chúng ta sẽ chẳng biết gì cho đến khi cô bé tỉnh lại, anh tự nhủ. Mà nếu có chấn thương đầu... có khi chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

ナルト

Khi Sarada tỉnh dậy lần thứ hai, cơn đau bên phải cơ thể vẫn dữ dội, nhưng không còn choáng váng như trước. Ít nhất thì nó đủ để ngăn cô thử dùng ảo thuật lần nữa. Dù cảnh tượng cha mẹ còn trẻ của mình và hai vị Hokage đứng tụ lại không còn gây sốc như ban đầu, cô vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu nổi.

Mẹ cô trông gầy gò và nhợt nhạt, đôi mắt to quá mức so với khuôn mặt, trán cũng cao hơn Sarada quen thấy.

Tốt, vậy là mình còn có thứ để lớn lên.

Ánh mắt cô tiếp tục lướt sang cô gái tóc hồng. Vầng trán đầy đặn kia cũng hoàn toàn không có dấu ấn Bách Hào hình thoi. Bên cạnh đó, gương mặt cha Sarada đang vặn lại trong một cái cau có trẻ con mà cô chưa từng thấy. Cô còn nhìn rất rõ nữa, bởi không chỉ tóc anh không che mắt, mà anh còn có đôi mắt bình thường—đen như mắt cô, không hề có Rinnegan tím thẫm.

Chú Kakashi trông giống hệt, ít nhất là đang chỉnh lại chiếc mặt nạ trên mắt trái.

À đúng rồi, hiện tại chú ấy có Sharingan. Cũng hơi kỳ.

Và Hokage Đệ Thất—Naruto, cô tự nhắc—vẫn mặc đồ cam từ đầu đến chân, nhưng vì lý do nào đó trông ngốc nghếch hơn là oai phong. Có lẽ do không khoác áo choàng Hokage.

Không còn lời giải thích nào khác cho chuyện đang xảy ra.

Bằng cách nào đó, một cách không thể tin nổi, cô dường như đã du hành ngược thời gian.

Có phải cú va chạm mạnh như vậy đã gây ra chuyện gì đó? Sarada nhớ lại cuộc trò chuyện ngắn với Konohamaru. Sharingan của mình đã kích hoạt, và toàn bộ khu vực bị bao phủ bởi thứ chakra kỳ lạ kia. Có phải mình đã... đấm xuyên qua các chiều không gian?

Dù chính mình cũng thấy ý nghĩ đó vô lý, cô vẫn chắc đến chín mươi lăm phần trăm rằng chuyện đó không phải vậy. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng cô đang trải nghiệm một thế giới không hoàn toàn thuộc về mình.

Rồi... mình phải làm gì bây giờ?

Ngoài vấn đề to lớn là cô đang bị thương nặng, những người đã cứu cô đều đang nhìn cô với ánh mắt đầy tò mò lẫn dè chừng. Sarada nhận ra từng biểu cảm ấy và biết chắc rằng câu hỏi sẽ đổ dồn về phía mình.

Những câu hỏi mà mình không có thời gian để trả lời bởi vì—

"Đội của con!" cô thở gấp, bật dậy ngồi thẳng. "Ôi!"

Không phải ý hay—cơ thể cô lập tức nhắc nhở như vậy.

"Cẩn thận!" mẹ cô nói, vòng tay ra sau lưng đỡ lấy cô. Sarada khẽ rùng mình khi lớp da rát bỏng trên lưng chạm vào—chạm vào tay Sakura. "Từ từ thôi."

Sarada nghiến răng, liếc xuống bên phải và nhận ra cánh tay mình đã được nắn lại và cố định.

Một khúc vỏ cây dày đỡ toàn bộ cẳng tay, bàn tay và các ngón sưng tấy cong tự nhiên ôm lấy mép gỗ. Tất cả được quấn tạm bằng băng, nhưng không quá chặt—ít nhất nếu cơn đau nhói là dấu hiệu đúng thì chưa bị siết đến mức tắc tuần hoàn. Cô còn có cả dây treo tay, dù—Sarada chớp mắt ngạc nhiên—rõ ràng nó được ứng biến. Nó làm từ loại vải hồng sẫm quen thuộc trên áo của mẹ cô. Sarada nhìn sang cô gái kia và nhận ra bộ đồ đã bị xé từ thắt lưng trở xuống để dùng làm băng bó.

Bất chợt, tầm nhìn về phía mẹ cô bị che khuất khi Kakashi quỳ xuống trước mặt cô.

"Cháu có thể cho thầy biết cháu là ai không?"

Sarada chưa từng nghe câu hỏi nào nặng nề đến vậy, và bản năng đầu tiên của cô là bật cười kiểu sắp phát hoảng.

À vâng, chào thầy, cháu là Sarada. Sarada Uchiha. Một genin đang làm nhiệm vụ vốn chỉ là giải cứu mèo, nhưng thay vào đó lại xuyên không về quá khứ. Thấy cô gái tóc hồng kia với anh chàng trông như vừa ngửi phải thứ gì kinh khủng không? Họ là bố mẹ cháu. Ngầu chứ?

Cô nuốt khan, mặc kệ cổ họng khô rát. "Sarada."

"Thầy là Kakashi. Rất vui được gặp cháu," ông nói, đôi mắt cong lên như đang mỉm cười dưới lớp mặt nạ. Tuy nhiên biểu cảm đó không khớp với giọng điệu cẩn trọng, và cô nhận ra đây là cách ông cố trấn an cô. "Cháu có biết hôm nay là ngày bao nhiêu không?"

Đó không hẳn là vấn đề cấp bách nhất lúc này, phải không? Cháu đang lo việc mình có thể đã du hành thời gian kia kìa. Điều đó lẽ ra là bất khả thi. Ý cháu là, bỏ qua chuyện kỳ quặc đó, nhưng nếu nói theo khoa học thì—À đúng rồi. Thầy muốn một câu trả lời thật sự.

"Thứ Tư... ạ?"

Có vẻ như đó là câu trả lời chấp nhận được.

"Thầy đang giơ mấy ngón tay?"

Trời ạ, trong tất cả những câu hỏi ngu ngốc... À không. Ông ấy đang kiểm tra chấn thương đầu, không phải hỏi về du hành thời gian. Đúng rồi! Mình làm được!

"Ba."

"Chúng ta đang ở đâu?"

"R-rừng. Gần Konoha."

"Và ai là Hokage?"

Sarada mở miệng định trả lời rồi khựng lại. Lúc này, cái sự thật hoàn toàn phi lý về tình huống của cô dần lùi xuống, thay vào đó là những hệ quả rất thực tế nếu cô nói sai.

Không có bằng chứng cụ thể rằng cô thật sự đã quay ngược thời gian, hay liệu những người thân của cô đã tiến về phía trước; dù theo cách nào, cô cũng không thể nhắc đến Đệ Thất. Điều đó sẽ khiến họ bối rối—hoặc tệ hơn, nghĩ cô là gián điệp hay bị điên.

Mẹ cô từng kể vài câu chuyện về việc lớn lên dưới thời hai vị Hokage—Đệ Tam và Quý Bà Đệ Ngũ. Vì vậy có thể đang là một trong hai thời điểm đó. Sarada đoán đại, hy vọng nếu sai thì Đệ Lục—Kakashi—sẽ nghĩ cô chỉ đơn giản là va đầu quá mạnh.

"Lady Tsunade?"

"Hm." Kakashi quan sát cô thêm một lúc rồi gật đầu. "Cháu hơi chậm một chút, nhưng có vẻ không bị chấn động não. Điều đó khá đáng ngạc nhiên, xét đến những vết thương khác của cháu."

May quá, mình đoán đúng, cô thở phào. Rồi lại nhíu mày. Khoan đã—mình không chậm! Đây là mình xử lý tình huống áp lực cao đấy, và làm khá tốt nữa. Nhất là khi mình vừa—

Và đúng lúc đó, thực tại lại ập đến.

"Cháu phải đi cứu đồng đội," cô tuyên bố, cố gắng chống tay đứng dậy. "Cháu cần—"

"Cậu phải nằm yên," Mama—không! Sakura— vội vã nói, giữ cô lại. "Cậu bị thương. Chạy lung tung chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi."

Sức mạnh của cô gái tóc hồng hiện tại còn lâu mới bằng sau này, nhưng Sarada yếu đến mức bấy nhiêu cũng đủ giữ cô lại.

"Nhưng mọi người không hiểu! Họ có thể đang chết, và con phải tìm—"

"Hiện giờ con không đủ mạnh để làm gì cả," Sasuke cắt lời, giọng phẳng lì, "ngoại trừ trả lời câu hỏi của chúng ta."

"Sasuke nói đúng," Kakashi đồng tình. "Con cần kể cho bọn ta chuyện gì đã xảy ra với con và đội của con. Bọn ta ở vị thế tốt hơn con để xử lý chuyện này."

"Con không có thời gian để—!"

"Này, cậu nghe Kakashi-sensei rồi đó," Naruto chen vào. "Cậu sẽ không đi đâu sớm đâu. Nên nói hết ra đi, rồi bọn tớ sẽ làm gì đó. Sẽ nhanh hơn nếu cậu nói cho bọn tớ biết điều bọn tớ cần. Tin tôi đi!"

"Bắt đầu từ đầu đi," Sakura dịu giọng khuyên.

Sarada nhìn quanh những gương mặt quen thuộc—tất cả đều không có ý định nhượng bộ. Cô biết rõ từng biểu cảm ấy và hiểu rằng tranh cãi chỉ làm lãng phí thời gian quý giá. Cô vươn tâm trí mình ra, tìm lời giải thích hợp lý nhất có thể. Sarada biết từ kinh nghiệm rằng Kakashi dễ dàng nhìn thấu lời nói dối, nên bịa ra điều gì đó ngoài sự thật—mà lại không phải toàn bộ sự thật—sẽ rất khó.

"Hokage đã cử con và đội của con ra đây," cô bắt đầu, hoàn toàn thành thật.

Kakashi và đội của anh trao đổi ánh nhìn, và Sarada cảm thấy bụng mình thắt lại. Cô đã nói sai điều gì đó rồi.

"Bà chỉ nhắc đến một đội thôi mà," Naruto nói, nhăn mặt bối rối.

"Và phía Hyūga cũng không đề cập đến ai khác điều tra cái... bong bóng đó," Sakura thêm vào do dự.

"Ưm... nhiệm vụ của con không liên quan đến cái bong bóng nào cả," Sarada nói cẩn trọng. "Bọn con được cử đến đây để điều tra một loạt vụ nhìn thấy... ma."

"Ma?" Sasuke lặp lại, giọng pha chút chế giễu khó tin.

Sarada nhíu mày—bởi vì cha cô chưa bao giờ nói bằng giọng đó.

"Vâng. Mọi người báo cáo về những... bóng dáng họ không thể giải thích được. Vì vậy Hokage cử bọn con đi xem đó là gì. Bọn con nghĩ chỉ là mấy thiếu niên bày trò, hoặc lại là một con mèo nữa, nhưng..." Cô khựng lại, nhắm mắt khi sống lại ký ức trong ngày. "Thật vô cùng rối rắm—hắn xuất hiện từ hư không, và chẳng có lý do gì cả."

"Hả?" Naruto hỏi.

"Bọn con chỉ đang thăm dò thôi. Có một cái chòi, nhưng nó không thật sự là chòi, rồi... hắn xuất hiện từ hư không. Tái nhợt, rợn người... Con gọi hắn là ma. Hắn chỉ xuất hiện và tấn công. Hắn hạ gục thầy con ngay lập tức."

"Thầy con chắc chẳng giỏi giang gì," Sasuke khịt mũi.

Sarada trừng mắt nhìn cha mình—

Không! Là Sasuke, ông ấy chưa phải cha mình!

Cô quen với việc ông tỏ ra khinh khỉnh, thậm chí khó chịu với người khác, nhưng chưa bao giờ tàn nhẫn như vậy. Và càng không phải với cô.

"Cậu không biết tôi đang nói gì đâu!" cô bật lại. "Kẻ tấn công dùng thứ này... Hắn có thể dịch chuyển tức thời! Bọn con nghĩ đó là một biến thể Hiraishin của Ngài Đệ Tứ."

Mắt Kakashi mở lớn, còn Sakura thốt lên, "Em có đọc về thuật đó."

"Cái quái gì cơ?" Naruto đòi hỏi.

Cậu dường như không hề ấn tượng hay quan tâm khi nghe nhắc đến thuật của cha mình bị kẻ địch sử dụng—điều đó thật lạ. Boruto ít nhất cũng đã tức giận vì chuyện ấy.

"Hắn di chuyển nhanh hơn cả chớp mắt," Sakura giải thích.

"Ồ."

"Đúng vậy. Và dù hắn nhanh đến đâu, thầy con vẫn đẩy đồng đội con ra khỏi đường đi của một thanh kunai nhắm thẳng vào đầu cậu ấy," Sarada nói. Cô không buồn che giấu sự thách thức trong giọng khi hướng về phía Sasuke. "Thầy đã đỡ một thanh kunai tẩm độc vào lưng để không phải mất một học trò."

Sasuke đủ tế nhị để không nói thêm gì. Ít nhất phiên bản trẻ hơn này của ông vẫn hiểu tầm quan trọng của việc bảo vệ đồng đội.

"Sensei của con là ai?" Kakashi hỏi.

Tim Sarada thắt lại vì cô không thể nói về Konohamaru hơn mức có thể nói về Naruto. Đây rồi. Họ sẽ nhận ra có gì đó không ổn.

"L-là Sarutobi-sensei," cô đáp, đánh cược và hy vọng nói mơ hồ sẽ ít bị chất vấn hơn. Dù sao cha của Konohamaru chỉ mới nghỉ hưu khỏi các đội genin, nhưng cô không chắc ông bắt đầu từ khi nào. "Thầy ấy là hậu duệ của Đệ Tam Hokage, nên là một ninja tinh nhuệ."

Đó. Là sự thật rồi. Xin đừng hỏi thêm gì nữa!

Có vẻ như thần linh đang đứng về phía cô khi Kakashi lẩm bẩm điều gì đó nghe như "Arata" và trông đầy suy tư. Cái tên ấy chẳng có ý nghĩa gì với cô, nhưng cô vẫn gật đầu.

"Sau đó thì sao?" Naruto hỏi.

"Con... con không biết. Bọn con không thể kiểm tra. Không có thời gian. Và tên... Ghost-Man đó. Hắn rất kỳ lạ. Hắn cứ nói rằng không muốn giết bọn con. Nhưng lại tấn công theo những cách đáng lẽ đã chí mạng nếu bọn con không né được. Cảm giác như hắn đang vô hình—hoặc chính hắn," cô thêm vào như một ý nghĩ đến muộn. "Dù sao thì, trước khi hắn nhìn rõ đồng đội còn lại của con, mọi thứ vẫn vậy. Nhưng rồi hắn chợt khựng lại, và sau đó thì tệ hơn gấp mười."

"Tại sao việc nhìn thấy đồng đội của con lại khiến hắn kích động?"

"Thật sự... con không biết. Sau đó, giống như bọn con đang chiến đấu với cả đống hắn cùng lúc, nhưng không phải phân thân. Vẫn chỉ là hắn, vì hắn quá nhanh."

"Những gì con nói là không thể," Kakashi bảo. "Chưa ai từng sánh được tốc độ của Đệ Tứ. Và từ sau khi ông ấy mất, cũng không ai tiến gần đến mức làm chủ được thuật đó."

"Nhưng tên đó làm được," Sarada đáp cứng rắn. "Hắn thậm chí không cần đánh dấu vị trí. Và đó là điều đã xảy ra với con. Hắn dịch chuyển con lên giữa không trung rồi thả rơi. Sau đó biến mất trước khi chạm đất cùng con."

"Nhắc mới nhớ—con sống sót bằng cách nào? Ngoài may mắn ra?"

"Tôi dồn toàn bộ lượng chakra còn lại vào nắm tay," Sarada giải thích, cố kìm lại thôi thúc muốn giơ nó lên minh hoạ. Cánh tay cô giật nhẹ chỉ vì nghĩ đến điều đó. "Con nghĩ nếu đấm xuống đất ngay trước khi phần còn lại của cơ thể chạm vào, lực va chạm sẽ tạo ra một khoảng đệm không khí làm vỡ mặt đất."

"Vậy thì không phải cú tiếp đất nhẹ nhàng gì, nhưng ít nhất con cũng không bị dập thành bánh," Sakura nhận ra.

"Chính xác."

"Nghe giống kiểu Bà Tsunade làm," Naruto chỉ ra rồi cười toe với Sarada. "Ngầu thật đấy!"

Sarada không ngăn được cảm giác ấm nóng lan lên má. Có thể hiện tại cậu chỉ lớn hơn cô chút ít, nhưng lời khen từ Đệ Thất lúc nào cũng khiến cô thấy lâng lâng.

"À... ừm... chị không biết Lady Tsunade đã nhận thêm học trò," Sakura lẩm bẩm, giọng hơi run lạ lẫm. "Ngoài Lady Shizune, tất nhiên."

Sarada khẽ cau mày, không hiểu vì sao mẹ mình lại có vẻ khó chịu, nhưng không ai khác dường như để ý. Naruto trông đầy kinh ngạc, còn dù Sasuke đang cau có, cô vẫn nhận ra ánh nhìn đánh giá trong mắt ông.

Giống như ông ấy đang thẩm định một đối thủ, cô nghĩ, vừa phấn khích vừa hồi hộp.

Kakashi trầm ngâm. "Chakra control của con hẳn phải rất xuất sắc."

"Rõ ràng là cũng chẳng giúp được gì."

"Con còn sống, vậy thì thầy nghĩ con nhầm rồi."

"Con nói là không giúp được đội của con! Hai người bị thương, và dù Boruto có thoát được, con cá là thầy của con vẫn còn ở trên đó!"

Lần này cô chỉ lên—bằng bàn tay không bị thương—đỉnh vách đá.

"Đội của con có lẽ đã chết từ lâu rồi," Sasuke lạnh lùng nói.

"Sasuke!" Sakura phản đối.

Sarada chưa từng có thôi thúc muốn đấm cha mình mạnh đến vậy kể từ ngày đầu tiên cô gặp ông khi điều tra những bản sao của Shin Uchiha. Cô vốn không phải người quá khéo léo, nhưng với cô, ông luôn cố gắng lựa lời mềm mỏng.

"Không phải vậy!" cô khẳng định, trừng mắt nhìn ông và chỉ vừa đủ giữ cho Sharingan không kích hoạt. Nếu ai đó thấy cô sử dụng kekkei genkai, câu chuyện mơ hồ của cô sẽ sụp đổ. Nhất là trong thời điểm này, khi tộc Uchiha không tồn tại ngoài cha cô và—

Khoan đã.

Điều đó không đúng vào lúc này, phải không? Nếu cô thực sự đã quay ngược thời gian, thì Itachi Uchiha vẫn còn sống ở đâu đó.

Cơn giận của Sarada tạm lắng xuống, nhường chỗ cho suy đoán.

Cha cô từng kể những câu chuyện—mơ hồ thôi—nhưng trong đó, ông nói về anh trai mình như một anh hùng. Sarada luôn ước có thể gặp ông ấy và có lẽ—

Không phải lúc nghĩ về đoàn tụ gia đình! Mình phải cứu thầy Konohamaru và mọi người, nếu Boruto không kịp đưa họ đi khỏi chỗ Ghost-Man và Mitsuki!

"Thầy e là chúng ta không thể chắc chắn," Kakashi nói, nụ cười sau lớp mặt nạ trở nên nghiêm nghị. "Chuyện này vượt quá phạm vi một nhiệm vụ genin thông thường, nếu năng lực của hắn đúng như con mô tả. Không phải là suy đoán quá xa khi cho rằng, vì hắn đã cố giết con, thì những người khác cũng—"

"Không!" Sarada cắt lời. "Con nghĩ hắn chỉ làm vậy vì—vì con là mối đe doạ với hắn!"

Sasuke hừ lạnh đầy hoài nghi.

Đấm ông ấy sớm thôi. Chắc chắn rồi. Mà giờ ông ấy cũng không mạnh như thường lệ, mình xử luôn cũng được!

Nội tâm sôi sục, Sarada buộc mình phải phớt lờ ông.

"Con... có năng lực," cô lấp lửng, và khi Kakashi có vẻ muốn nghe thêm, cô vội bổ sung: "Khi con không bị thương, ý con là. Và lúc đó con đang đánh lạc hướng hắn để những người khác— để họ rút lui."

"Con ma đó có thể cũng đã xử lý những người còn lại," Sakura nói khẽ. "Không nhất thiết là thả họ rơi xuống chết. Một shinobi lành nghề—"

"Vậy thì chúng ta phải đi tìm!" Sarada hét lên, cơn nóng giận bùng phát. Một lần nữa, cô ép bản thân bình tĩnh lại và giữ Sharingan ẩn đi. Với giọng điềm tĩnh hơn, cô nói tiếp: "Dù Ghost-Man có điên đến mức nào, một khi thầy và đồng đội của con bị hạ gục, hắn không hề tỏ ý muốn kết liễu họ. Thật ra hắn còn nói gì đó về việc muốn tra hỏi họ. Họ còn sống. Chắc chắn còn sống! Và nếu mọi người không giúp con, thì để con tự đi tìm họ!"

"Không cần vậy. Tôi sẽ giúp," Naruto hứa.

"Naruto!" Sakura phản đối.

"Gì chứ? Chúng ta phải giúp cô ấy tìm đồng đội. Đó là điều đúng đắn mà."

"Và nếu họ đã chết, thì trách nhiệm của chúng ta là tìm thi thể và đảm bảo không ai lấy được bí mật của Konoha," Sasuke thêm vào, giọng chán nản.

Kakashi thở dài.

"Xét về lợi ích của chúng ta, việc kiểm tra chuyện này là cần thiết," ông kết luận. "Và thời gian đang rất gấp, không chỉ với bạn bè của con mà còn với nhiệm vụ của chúng ta."

Ông khẽ gật đầu với chính mình.

"Được rồi. Sasuke, Naruto và thầy sẽ lên đó kiểm tra. Trong lúc đó, con và Sakura ở lại đây." Thấy ánh nhìn phản kháng trong mắt cô, ông nói thêm: "Chỉ để thăm dò tình hình thôi. Chúng ta cần con chỉ ra bất cứ điều gì có thể giúp tìm đồng đội của con, nhưng trước mắt con phải nghỉ ngơi. Con đang rất yếu, và chúng ta sẽ không mạo hiểm đưa con lên đó cho đến khi chắc chắn an toàn."

Sarada miễn cưỡng gật đầu.

Kakashi có vẻ ngạc nhiên trước sự ngoan ngoãn ấy, nhưng lẽ ra ông không nên vậy. Sarada luôn tin tưởng lời khuyên của ông. Dù hiện tại ông chưa phải là Lục Đại Hokage, ông vẫn là một jōnin dày dạn kinh nghiệm và có lẽ biết rõ nhất nên làm gì.

Tạm thời.

Ít nhất thì còn hơn người cha cứng đầu, khô khan về cảm xúc của cô.