5.

"Nếu em có thể di chuyển, chúng ta cần tìm một chỗ tốt hơn để hai người kia chờ," Kakashi nói, đứng thẳng người. "Chỗ này tạm dùng để sơ cứu, nhưng nếu những gì em nói về kẻ tấn công là thật, chúng ta nên tránh xa tầm nhìn của hắn nhất có thể."

Cô gái—Sarada—gật nhẹ, môi mím lại đầy quyết tâm rồi cố gắng đứng dậy.

"Khoan đã," Sakura lên tiếng. Cô đặt một tay lên vai lành của Sarada, tay kia giơ ra như muốn chặn Naruto và Sasuke lại. "Hai cậu quay lưng đi."

"Hả? Tại sao?" Naruto phản đối.

"Cậu chưa từng nghe đến thứ gọi là 'ý tứ' à? Không được nhìn con gái khi người ta đang mặc đồ lót!"

Sarada bối rối nhìn xuống, lúc này mới để ý tình trạng quần áo của mình, liền kêu khẽ vì xấu hổ. Chiếc áo rách tả tơi để lộ những mảng da và cả đồ lót bên dưới. Trước đó cô chẳng quan tâm, nhưng giờ khi đã tạm an toàn thì lại khác.

"Thế sao không đẩy Kakashi-sensei ra chỗ khác?" Naruto lầm bầm, mặt đỏ bừng nhưng vẫn quay đi. "Thầy ấy còn đọc—"

"Vì thầy đang chữa trị cho cô bé. Khác hoàn toàn," Sakura gắt lên. "Giờ đưa áo khoác cho tôi."

Naruto khựng lại. "Hả?"

"Cô bé không thể đi loanh quanh với cái áo gần như rơi ra khỏi người được, đồ ngốc!"

"Rồi rồi—khoan đã! Sao lại là tôi?"

"Vì tôi đã dùng phần có thể dùng để làm dây treo tay rồi. Cậu cởi áo khoác ra dễ hơn tôi phải đi mà không có áo!"

"Sao không được? Cũng đâu phải cậu có gì để che giấu—ow!"

"Đây."

Sakura và Naruto cùng lúc dừng cãi nhau khi thấy Sasuke tiến lại gần. Sakura suýt nữa thì chảy máu mũi khi nhìn cậu cởi chiếc áo xanh cổ cao quen thuộc đưa cho Sarada. Chuyện đó lẽ ra chẳng có gì to tát—bên trong cậu vẫn mặc áo đen—nhưng họ gần như thấy cậu trần trụi, vì Sasuke hầu như không bao giờ cởi đồ trừ khi thực sự cần thiết.

Đây là cái người bắt Naruto đi câu cá chỉ vì không chịu cởi đồ xuống nước, vậy mà giờ lại tự nhiên cởi áo cho một người lạ hoàn toàn? Một cô gái lạ hoàn toàn? Sakura lắp bắp trong đầu. Đúng là tiếc thật, cậu ấy không bao giờ cởi đồ trước mặt bọn mình, như Naruto. Ý mình là, áo đen cũng ngầu lắm, nhưng—Agh! Dừng lại! Tập trung!

Naruto thấy ánh mắt mơ màng của Sakura thì đảo mắt. Tuyệt. Lại thế nữa. Sasuke với con gái thì có cái gì vậy chứ?

Nhưng khi liếc sang Sarada, cậu nhận ra cô không nhìn Sasuke với vẻ ngưỡng mộ, mà là... bối rối.

"Rồi, mặc vào đi," Sasuke nói, không thích bị chú ý. "Không ai nên bị bắt mặc đồ của tên ngốc đó. Chắc đầy bọ chét."

"Ơ! Rút lại câu đó đi, Sasuke!"

Sarada nhận chiếc áo với chút do dự. Ngón tay cái của cô khẽ lướt qua biểu tượng Uchiha ở sau lưng áo, trên môi thoáng hiện một nụ cười như sắp nở.

Sasuke không hiểu vì sao điều đó lại khiến mình có cảm giác như vừa chiến thắng, cũng chẳng buồn suy nghĩ thêm. Thay vào đó, cậu quan sát vẻ mặt của cả đội—từ nghi ngờ, khó chịu cho đến thất vọng.

Kakashi hắng giọng. "Được rồi. Chúng ta tìm một nơi trú tạm đã."

"Có một cái hang nhỏ tụi em thấy cách hàng cây một đoạn," Naruto nói. "Trông như bị bỏ hoang—và hơi có mùi một chút, nhưng được cái là kín đáo."

"Vậy thì cậu tìm thấy nó bằng cách nào?" Sakura hỏi khi giúp cô gái mặc vào chiếc áo của Sasuke. Hàm cô siết chặt, vẻ căng thẳng rõ ràng đến mức Kakashi tin rằng chỉ mình anh nhận ra. Naruto lẩm bẩm gì đó dưới hơi thở rồi liếc xéo Sasuke. Hàm ý quá rõ ràng: người tóc đen tìm ra nó, không phải cậu.

Quãng đường tới hang động không xa. Sau khi chắc chắn hai cô gái đã được che khuất khỏi tầm nhìn, Kakashi lập tức hướng về phía vách đá. Hai cậu con trai theo sau như thường lệ, giả vờ như không cố chạy đua với nhau.

Cả ba phóng lên đỉnh, vũ khí sẵn sàng phòng trường hợp kẻ đã ném cô gái xuống vẫn còn ở đó. Kakashi không nuôi nhiều hy vọng. Nếu có ai còn quanh quẩn, hẳn họ đã nghe thấy tiếng giao tranh. Âm thanh vang rất xa, đặc biệt là xuống thung lũng.

"Anh nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy gì không?" Naruto thở dốc khi leo lên.

"Anh nghi ngờ lắm," Kakashi đáp. Anh cũng chuẩn bị tinh thần sẽ bắt gặp phần còn lại đẫm máu của đội cô gái. "Nếu xui xẻo, chỉ còn lại xác thôi."

"Anh có biết thầy của cô ấy không? Thầy mà anh nói lúc nãy."

Sắc mặt Kakashi trầm xuống gấp bội. "Ừ. Người duy nhất có thể là Arata Sarutobi."

"Ai cơ?"

"Con trai cả của Đệ Tam. Ông ấy rời ANBU sau khi cha mất. Có lẽ nghĩ rằng dạy genin sẽ ít nguy hiểm hơn, nhất là khi ông ấy giờ là tộc trưởng."

Mặc dù anh không biết họ đã giao cho ông ấy một đội rồi...

"Em không biết ông già đó có con trai!" Naruto kêu lên.

"Đừng có ngốc. Cậu biết đấy," Sasuke đáp. "Con ông ấy suốt ngày bám theo cậu quanh làng như chó."

"À, đúng rồi. Khoan đã! Vậy thầy của cô gái đó là... bố của Konohamaru?" Naruto thốt lên, rồi giọng bỗng sắc lại như thép. "Chúng ta phải cứu ông ấy. Konohamaru mất mát đủ rồi."

Cậu tăng tốc, vượt lên trước hai người còn lại.

"Naruto, đợi đã!" Kakashi gọi, nhưng cậu bé không hề có dấu hiệu dừng lại. Không chịu thua kém, Sasuke cũng tăng tốc. Chưa kịp nhận ra thì Kakashi đã bị bỏ lại phía sau.

Đáng lẽ mình phải biết chuyện này sẽ khiến tụi nó kích động.

Vì Naruto và Sasuke đều lớn lên không có cha mẹ, nên ý nghĩ về một đứa trẻ bị mất cha tác động đến cả hai. Mà Konohamaru lại giống như cậu em trai phiền phức của Naruto; cậu sẽ không dừng lại cho đến khi chắc chắn thằng bé không mất thêm người thân nào nữa.

Nếu trước đó việc tìm đội của Sarada chưa phải mục tiêu, thì giờ nó đã là như vậy.

Họ lên đến đỉnh vách đá, trèo vào một khoảng đất trống. Kakashi thậm chí không cần bảo họ tản ra tìm kiếm; chẳng bao lâu sau, cả ba đã rà soát khu vực xung quanh.

Ban đầu dường như chẳng có gì, nhưng nhờ Sharingan, Sasuke phát hiện vài dấu hiệu vật lộn ở nhiều chỗ. Dấu chân trên đất, shuriken bị vứt bỏ, máu vương trên cỏ ở vài điểm...

"Dù kẻ đó là ai, hắn không được huấn luyện chính quy như ninja," Sasuke nói, xuất hiện bên cạnh Kakashi. "Hắn còn chẳng buồn dọn dẹp sau khi gây chuyện."

"Ừm..."

Kakashi nhíu mày nhìn khung cảnh trước mắt, cố phớt lờ lớp không khí lạo xạo như hạt bụi bao quanh. Thứ gì đang gây ra hiện tượng này dường như không ảnh hưởng đến khả năng can thiệp môi trường của anh và đồng đội. Có thể đó là một rào chắn chưa hoàn chỉnh.

Có lẽ điều đó đã góp phần khiến dấu vết ít ỏi như vậy?

"Em tìm thấy cái này trong rừng dẫn về phía Konoha," Naruto gọi, vội chạy tới. Cậu giơ lên một mảnh vải—đen, hồng, và làm từ loại sợi Kakashi không nhận ra. "Nhưng ngoài ra không có dấu hiệu gì của ai cả, dù em đã dùng ba phân thân để tìm."

"Vậy câu chuyện của Sarada có thể là thật. Có thể đó là một biến thể của Hiraishin của Đệ Tứ," Kakashi nói, cúi xuống xem xét vệt đất đẫm máu trước mặt.

"Hoặc chỉ là một Shunshin cực kỳ cao cấp," Sasuke đề xuất.

"Đó chính là Hiraishin. Đệ Tứ đã phát triển nó để có thể đối đầu với nhiều đối thủ cùng lúc. Ông ấy nhanh đến mức, trong mắt kẻ địch, cứ như đã hoàn thiện cả Kage no Bunshin mà Naruto vẫn dùng vậy."

"Ông ấy—ông ấy thật sự nhanh đến thế sao?" Naruto hỏi, mắt mở to đầy ngưỡng mộ.

Trông cậu đau lòng giống cha mình đến vậy, và trong một khoảnh khắc, Kakashi ước mình có thể nói cho cậu sự thật. Đó là một trải nghiệm quan trọng—được nhìn vào cha mình. Kakashi và Sasuke đều từng có cơ hội ấy, dù chỉ ngắn ngủi; còn vì sự an toàn của Naruto, cậu chưa từng có.

Và nếu các Trưởng lão của làng vẫn tiếp tục duy trì lệnh cấm của Đệ Tam, thì có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ có.

"Đúng," Kakashi đáp, kéo sự chú ý trở lại câu hỏi. "Nhưng ông ấy không thể làm vậy nếu không có một mỏ neo nào đó."

"Nhưng nếu ông ấy nhanh như vậy, thì làm sao thầy của Sarada có thể làm được điều cô bé nói—di chuyển đủ nhanh để cứu đồng đội?"

Kakashi suy nghĩ.

"Arata là một ninja tinh nhuệ, và anh ta đã như vậy từ rất lâu trước khi nghỉ dạy. Nếu tôi nhớ không lầm, anh ta có phản xạ xuất sắc. Tất nhiên, cũng có thể chỉ là may mắn." Anh quay sang Sasuke. "Cậu nghĩ sao?"

"Cô bé không thành thật với chúng ta."

"Ý cậu là sao?" Naruto hỏi dồn. Kakashi nghi ngờ rằng giống như Sakura, cậu không nhận ra những lỗ hổng trong câu chuyện của cô bé.

"Cô ấy nói chuyện với chúng ta trong trạng thái căng thẳng. Và né tránh."

"Nhưng cô ấy tỉnh dậy và thấy một đống người lạ đang cúi xuống nhìn mình. Cậu không thấy mình cũng sẽ lúng túng à? Cô ấy chỉ là một genin giống tụi mình—"

"Một genin có thể sử dụng kỹ thuật rất cao cấp," Kakashi nói. "Nhiệm vụ cô ấy nhắc đến—có lẽ chỉ là cấp C hoặc thấp hơn, trước khi bất cứ thứ gì hoặc bất cứ ai tấn công. Hai cậu có nhận ra cô bé không?"

Làng đủ rộng để không thể quen mặt tất cả mọi người, nhưng khoảng cách ấy cũng không lớn.

Naruto gãi cằm, mắt nheo lại suy nghĩ. "Hừm. Tớ đoán là trông cô ấy cũng hơi quen. Nhưng tớ không biết đã gặp ở đâu. Có khi tụi mình gặp cô ấy trong Kỳ thi Chūnin chăng?"

"Không," Sasuke phản bác. "Và cô ấy cũng không học cùng chúng ta ở Học viện."

Cậu chưa bao giờ bận tâm ghi nhớ gương mặt mấy cô gái lạ (cậu còn cố tình phớt lờ họ), nhưng cậu có cảm giác mình đáng lẽ phải biết cô bé này.

Sự mơ hồ ấy khiến cậu siết chặt nắm tay.

"Cô bé làm cậu bận tâm," Kakashi nhận xét.

"Hm."

"Cậu không bao giờ bị người khác khiêu khích như thế."

"Ngoại trừ tôi," Naruto chen vào.

"Ngoại trừ Naruto."

"Tôi đâu có khiêu khích—"

"Được rồi. Không phải khiêu khích. Nhưng ngoài Naruto ra, tôi chưa thấy ai khác có thể khiến cậu khó chịu đến vậy chỉ trong thời gian ngắn như thế."

"Oi."

Kakashi đảo mắt. "Naruto—Sarada nói có một cái chòi đâu đó quanh đây. Đi tìm thử đi, rồi chúng ta sẽ gặp lại sau."

Cậu tóc vàng nhìn có vẻ nổi loạn trong thoáng chốc, rồi hừ mũi. "Được thôi. Nhưng không phải vì mấy người đang cố tống khứ tôi đâu. Rõ ràng tôi là người duy nhất còn tập trung ở đây. Trời ạ, mấy người đúng là kìm chân tôi mà."

Cậu bỏ đi.

Việc Sasuke không đáp lại lời cà khịa ấy cho thấy cậu đang mất tập trung.

Kakashi cũng im lặng, chờ xem cậu bé sẽ khép mình lại như thường lệ hay sẽ lên tiếng khi họ chỉ còn hai người. Gần đây, xác suất chỉ là năm mươi–năm mươi.

"Có gì đó ở cô bé," cuối cùng Sasuke thừa nhận. "Chỉ là... không đúng."

"Hiểu rồi," Kakashi đáp, giọng pha chút thích thú. Anh không nhịn được mà bật cười khẽ. "Cứ cẩn thận." Anh nhận ra sự bối rối của Sasuke và nói thêm: "Phụ nữ vốn đã phức tạp rồi, đặc biệt là những người cậu gặp trong hoàn cảnh bí ẩn thế này."

Trong một giây, Sasuke không hiểu ông đang nói gì.

Thật ra, ở vài phương diện, cậu còn ngây ngô hơn cả Naruto.

Khi nhận ra, cậu nhăn mũi đầy khó chịu.

"Không phải chuyện đó."

"Nếu cậu nói vậy. Dù sao thì cũng cẩn thận. Tôi không muốn cậu làm tổn thương cảm xúc của Sakura quá nhiều chỉ trong một ngày đâu."

"Tại sao tôi lại...?" Sasuke bỏ lửng, nhưng kịp dừng lại trước khi rơi vào cái bẫy quá rõ mà Kakashi giăng sẵn. Cậu lườm ông. "Tôi không quan tâm đến mấy chuyện đó."

Và cậu thực sự không quan tâm.

Những chuyện như vậy chỉ làm xao nhãng những việc quan trọng—như việc lên kế hoạch trả thù.

Ngoại trừ...

Ngoại trừ việc nó đã làm cậu bận tâm lúc nãy—ý nghĩ Sarada mặc bất cứ thứ gì có biểu tượng Uzumaki trên đó. Thật kỳ lạ khi có cảm giác đó, vì cậu chưa từng thấy như vậy với ai. Kể cả Sakura.

Thực ra...

Nắm tay Sasuke khẽ siết lại khi trong đầu hiện lên hình ảnh cô gái tóc hồng được quấn trong chiếc áo khoác cam lòe loẹt của Naruto.

Kakashi dường như cũng nghĩ theo hướng tương tự. "Và đó là lý do cậu nhất quyết đưa cô bé chiếc áo của mình, phải không?"

"Không ai nên bị phơi nhiễm với bất cứ bệnh truyền nhiễm nào mà cái thứ đó mang theo," Sasuke gạt đi, lảng tránh.

"À."

Sasuke quay mặt đi. Cậu phải giữ đầu óc tỉnh táo; để làm vậy, cậu cần tập trung vào những gì mình biết.

"Tôi không tin cô ta," cậu nói, giọng dứt khoát, như thể chủ đề này đã kết thúc. "Chúng ta phải tìm ra sự thật về cô ấy và cô ấy muốn gì."

Và vì sao cô ta khiến mình bất an đến vậy.

"Về điểm đó thì tôi và cậu đồng ý."

"Tôi không tìm được gì cả," Naruto thông báo khi quay lại. "Chúng ta nên đưa Sarada lên đó. Cô ấy nghỉ đủ rồi mà, đúng không?"

Naruto—người chưa từng bị thương nghiêm trọng trong đời—không hiểu tình trạng khi họ tìm thấy cô bé. Nhưng họ vẫn cần thúc ép thêm vài chi tiết, nhất là nếu điều đó có thể dẫn họ đến nguyên nhân của hiện tượng kỳ lạ kia.

"Ừ, quay lại thôi."

Khi leo xuống vách đá, như thường lệ, việc đó lại biến thành một cuộc thi khác giữa Sasuke và Naruto. Vài lần trông như họ sắp trượt chân và rơi nốt quãng đường còn lại. Dù vậy, họ đã tiến bộ rất nhiều kể từ khi Kakashi lần đầu dạy họ về kiểm soát chakra.

Họ trở lại hang và thấy Sakura đang cãi nhau với cô gái tóc đen—người đang từ chối nằm yên.

"Tôi không. Có. Thời gian!" cô bé gắt lên, vẻ mặt bực bội khi đối diện Sakura, hai tay chống hông. Thật rợn người khi cô bé bắt chước biểu cảm khó chịu của người "chỉ huy tạm thời" kia giống đến vậy.

"Không ai trong chúng ta có thời gian cả, nhưng chúng ta vẫn phải dành ra!" Sakura quát lại. "Cậu sẽ vô dụng với mọi người nếu ngất xỉu giữa lúc chúng ta đang cố phát động cứu hộ!"

"Tôi vô dụng ở đây vì tôi chẳng giúp được gì!"

"Ồ, vậy cậu muốn chạy đi mà không biết mình đang đối mặt với thứ gì sao? Chẳng phải đó là lý do cậu bị ném khỏi vách đá ngay từ đầu à?"

"Ôi, trời ơi! Tôi đã nghĩ cậu phiền phức rồi, nhưng cái này thì—"

"Ý đó là sao hả?!"

"Các cô mà còn tiếp tục thế này thì chẳng khác nào tự gây chú ý," Kakashi chen vào, linh cảm nghi ngờ trỗi dậy. Ông đã thấy cách Sakura tương tác với đối thủ của mình, Ino Yamanaka; cuộc cãi vã này có quá nhiều điểm tương đồng.

Và rõ ràng điều gì đã châm ngòi cho nó.

"Sasuke, cậu về rồi!" Sakura vui vẻ reo lên, quên bẵng cuộc cãi vã với cô gái kia và vội chạy về phía cậu nhà Uchiha. "Cậu có sao không?"

"Để tôi yên," cậu lầm bầm, trong khi Naruto mè nheo, "Này, tớ cũng ở đây mà, Sakura!"

Sasuke liếc xéo Sarada, và Sakura xìu xuống khi nhận ra sự chú ý của cậu lại đặt lên cô gái mới kia.

Cô không biết nên nghĩ gì về Sarada, và việc cảm xúc của chính mình đang rối bời cũng chẳng giúp ích gì. Cô gái lạ lùng này quá... đáng sợ. Dù bị thương chắc hẳn đau đớn tột cùng, cô bé vẫn tỉnh táo dù cơn sốt đang tăng lên, và rõ ràng là rất mạnh.

Nếu Lady Tsunade đã nhận thêm một học trò khác, chắc chắn bà ấy sẽ chẳng hứng thú với mình nữa. Vậy thì hỏi để làm gì?

Chưa kể, mọi nam nhân trong đội của Sakura đều đang đặc biệt chú ý đến Sarada. Kakashi-sensei thì có vẻ xem cô bé như một câu đố thú vị, một thử thách đáng hoan nghênh sau chuỗi nhiệm vụ nhàm chán gần đây. Ngay cả Sasuke cũng đã bước ra khỏi vỏ bọc của mình để thừa nhận sự tồn tại của cô bé.

Điều đó khiến Sakura hoang mang, bởi cô chưa từng thấy như vậy. Ít nhất ở nhà, Sasuke phớt lờ mọi cô gái khác cũng như phớt lờ cô. À, cậu ít phớt lờ cô hơn một chút, nhưng chỉ vì cô là đồng đội và cậu buộc phải chú ý đến.

Một sự thật mà cô trân trọng—đặc biệt khi được thấy một khía cạnh của cậu mà không cô gái nào khác được thấy.

Cho đến giờ thì có lẽ vậy.

Sasuke bước đến trước mặt Sarada. "Trên đó không có gì cả. Hoặc là cậu nói dối về chuyện đã xảy ra với mình, hoặc có ai đó đã di chuyển thi thể đồng đội của cậu khi cậu còn bất tỉnh."

"Sự tế nhị không phải điểm mạnh của cậu," Kakashi thở dài khi sắc hồng trên má Sarada dần rút sạch.

"Không!" cô bé tức giận kêu lên rồi đột ngột vùi mặt vào bàn tay lành lặn của mình.

Đó là một phản ứng lạ, Kakashi nghĩ, vì cô bé không có vẻ là kiểu người sẽ bật khóc. Nhưng rồi nghĩ lại, cô đã trải qua quá nhiều chuyện. Cô chậm rãi ngẩng đầu lên, dụi mắt như thể cố xua đi điều gì đó. Cậu thoáng tưởng là nước mắt—ngoại trừ khi cô nhìn lên, đôi mắt cô khô ráo—và dù vẫn tái nhợt vì đau, ánh nhìn lại kiên định hơn bao giờ hết.

"Boruto mạnh hơn thế," cô nói, không cho ai cơ hội phản bác. "Cậu ấy sẽ không dễ dàng bị bắt hay chết đâu. Còn Mitsuki, và thầy của em—Tên Ma kia nói hắn hứng thú với việc tra hỏi hơn. Nếu các chú không tìm thấy họ trên đó, chắc chắn hắn đã mang họ đi."

"Hoặc hắn xử lý thi thể trong lúc cậu bất tỉnh," Sasuke vẫn giữ quan điểm.

"Nếu hắn quan tâm đến thi thể thì đã xuống dọn xác của em sau khi giết em rồi!" cô bật lại. "Hắn chẳng buồn làm thế! Và tin em đi, nếu hắn muốn, ma- vệ sĩ của em ở đây cũng không đủ mạnh để ngăn hắn lại đâu!"

"Này!" Sakura quát lên, bị xúc phạm. Cô muốn với tay bóp cổ con bé mắt đen kia—càng muốn hơn khi Sarada ném cho cô một cái nhăn mặt đầy thất vọng, như thể chính cô mới là người bị xúc phạm trong tình huống này.

"Nếu các chú không tìm thấy đội của em trên đó, rất có thể hắn đã mang họ đi," Sarada kết luận.

"Nhưng đi đâu?" Naruto hỏi.

"Có lẽ là căn cứ của Orochimaru."

Tất cả im bặt. Sakura và Sasuke khựng lại như hóa đá, còn bàn tay Naruto siết chặt trong giận dữ.

"Orochimaru..." Kakashi lặp lại, cố giữ giọng bình tĩnh. "Hắn có căn cứ gần đây sao?"

"Vâng... ít nhất đó là điều Mitsuki nghĩ," Sarada đáp, giọng nhỏ đi, như thể cô cảm nhận được mình vừa nói sai điều gì.

"Lạ nhỉ, sao trước đó cậu không nhắc tới chuyện này?" Sasuke gầm gừ.

"Em không nghĩ nó quan trọng!"

"Một trong những kẻ thù lớn nhất của Konoha—một ninja phản bội—có căn cứ ở rìa làng, mà cậu không nghĩ nó quan trọng sao?" Sakura chất vấn.

"Nhưng... nó đã bị bỏ hoang hàng chục năm rồi. Sao hắn lại—"

"Và làm sao cậu biết điều đó?" Naruto hỏi dồn.

"Dấu vết chakra," cô đáp, nghe như đang cố chống chế. "Chúng quá mờ để là nơi ẩn náu gần đây."

"Cậu đang nói dối," Sasuke nói thẳng. "Trên đó chẳng có gì cả."

"Vậy là chú chưa tìm kỹ đủ thôi!"

"Ta tìm rất kỹ. Không có cái hang hay căn cứ nào giống như cậu mô tả. Nghĩa là cậu đã nói dối suốt từ đầu!"

"Vậy thì hắn đã đặt một lớp ảo thuật khác lên chỗ đó vì nó ở trên đó thật! Chỉ là chú vô dụng nên không nhìn thấy thôi!" Sarada hét lên, từng lời lộ rõ sự hoảng loạn và bực bội. Mắt Sasuke giật nhẹ—chưa từng có ai gọi hắn là vô dụng trước đây—và Naruto thì tỏ ra hài lòng một cách lộ liễu. "Chú đang lãng phí thời gian hỏi mấy câu ngu ngốc thay vì đi tìm đồng đội của em, shaa-ah-eh-eesh!"

Sasuke nhìn cô bé với ánh mắt nghi ngờ, và rồi điều đó chợt ập đến với cậu.

Cô khiến cậu nhớ đến chính mình.

Rất nhiều.

Không chỉ ở cách cô chăm chú đến mức cố chấp vào mục tiêu và cơn giận của mình. Giờ nghĩ kỹ lại, họ còn có những đường nét tương đồng. Có lẽ bản thân họ sẽ không nhận ra—người ta hiếm khi thấy mình trông giống người khác ra sao—nhưng với một người ngoài cuộc như anh, Kakashi thì có. Điều đó khiến anh vừa nghi ngờ vừa bất an như nhau, nhất là khi xét đến khả năng Orochimaru có liên quan.

Rất có thể cô bé này là một vật thí nghiệm, giống như cấp dưới cũ của Kakashi, Tenzō, từng là.

Tam Nin đã cắn Sasuke ở Khu Rừng Tử Thần, nghĩa là hắn có mẫu máu của cậu. Hắn cũng từng đụng độ Tsunade trước khi bà trở lại làm Hokage. Với danh tiếng chuyên tiến hành thí nghiệm của mình, không phải quá xa vời khi nghĩ rằng hắn có thể đã dùng gen của họ để tạo ra một "thứ lai" nào đó. Nếu vậy, cô bé này có thể còn ẩn chứa nhiều điều hơn những gì họ đã phát hiện.

"Nếu thực sự có căn cứ ở đây, chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Kakashi cuối cùng lên tiếng. Nếu có dính dáng đến Orochimaru, họ cần Sasuke ở xa nhất có thể. "Và cả Naruto nữa. Phải báo cho Lady Tsunade biết nếu Orochimaru ở gần đến vậy. Chúng ta phải thông báo cho bà ấy."

"Thầy đi đi."

"Chúng ta sẽ không bỏ em lại."

Dù tình hình lúc này phức tạp, họ vẫn nên giữ cô bé ở gần. Có quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải để rời đi. Chưa kể Kakashi vẫn chưa xác định được liệu cô có liên quan đến cái "bong bóng" kỳ lạ nơi họ đang mắc kẹt hay không. Điều đó không khiến khả năng Orochimaru dính líu bớt đáng lo hơn. Và Sarada—dù có phải là một đặc vụ ngủ đông hay không—vẫn là một bí ẩn mà Kakashi quyết định phải để mắt tới.

Tất nhiên, anh không nói điều đó với cô.

"Em bị thương," anh nói. "Và theo câu chuyện của em, có ít nhất một tội phạm nguy hiểm ở trong khu rừng này. Em sẽ không có cơ hội nào trong tình trạng hiện tại. Bệnh viện trong làng sẽ làm tốt hơn thầy trong việc chữa trị cho em."

Và nếu thầy có thể thu xếp để ai đó từ bộ phận Tình báo đến thẩm vấn sâu hơn, có lẽ chúng ta sẽ moi được thêm vài câu trả lời từ em.

"Nhưng Kakashi-sensei, em tưởng thầy nói—"

"Không!" Sarada cắt ngang lời phản đối của Sakura. "Em phải tìm đồng đội của mình! Em sẽ không rời khỏi khu rừng này cho đến khi biết họ đều an toàn."

"Thầy ấy đâu có nói em phải tỉnh táo thì mới đưa em về được," Sakura nhắc lại, giọng ngây thơ một cách đáng ngờ.

Sarada bắn cho cô một ánh nhìn khó hiểu, pha lẫn nhiều cảm xúc mâu thuẫn—bối rối, hoài nghi, thách thức, và kỳ lạ thay, cả cảm giác bị phản bội—rồi cô siết chặt hàm.

"Được thôi."

Trước khi ai kịp kinh ngạc vì cô chịu nhượng bộ dễ dàng như vậy, một tiếng bụp nhỏ vang lên, và một khúc gỗ xuất hiện ngay nơi cô vừa ngồi.

"Kawarimi!" Sakura há hốc. "Em thậm chí còn không thấy con bé kết ấn!"

Ta cũng không thấy, Kakashi thầm nghĩ, lục lại từng khoảnh khắc trong đầu.

Cơ hội duy nhất để cô gọi thế thân là khi cô che mặt lại. Mọi người đều đang chăm chú nhìn và chờ cô lỡ lời khi nói, chẳng ai để ý tay còn lại của cô đang làm gì. Hẳn cô đã kết ấn bằng bàn tay bị thương, bất chấp cơn đau khủng khiếp.

Nhưng đáng lẽ mình vẫn phải nhận ra. Trừ khi... cô còn phủ thêm một lớp genjutsu lên trên.

Anh đã che Sharingan kể từ khi họ trở lại chân vách đá, và nếu nó đủ tinh vi, thì có lẽ...

"Mọi người tản ra," anh nói, giọng trầm xuống vì lo lắng. "Chúng ta phải tìm con bé."

Rốt cuộc thì con bé này là ai vậy?

ナルト

Những ngón tay dập nát của Sarada nhức buốt như đang giận dữ trách móc cô vì trò liều lĩnh ngu ngốc ấy, nhưng cô không có thời gian để sụp đổ hay khóc lóc.

Thế giới nhòe đi khi cô chạy; trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: phải rời khỏi đây, bỏ lại những con người phi lý kia phía sau và tìm đường trở về với đồng đội của mình. Nếu điều đó còn là một lựa chọn. Cô cũng không chắc nữa. Một giờ vừa qua là chuỗi hỗn loạn của những điều khó hiểu và hoàn toàn bất an.

Một nỗi sợ len lỏi dâng lên rằng lý do cha cô—không! Sasuke!—và Kakashi không thể tìm thấy đội của cô là vì họ thậm chí không tồn tại trong thời điểm này.

Không có gì hợp lý cả—dù du hành thời gian vốn dĩ cũng chẳng hợp lý, nhưng vẫn vậy!

Cô cố không nghĩ quá nhiều về sự siêu thực trong hoàn cảnh của mình.

Điều duy nhất quan trọng lúc này là phải tìm được bạn bè, ngăn chặn gã ma—sinh vật—đã làm hại họ, và sửa chữa mọi thứ để không làm rối loạn tương lai. Hay quá khứ. Cô cũng không còn chắc nữa.

Cô chỉ biết rằng mình không thể mạo hiểm đặt những người mình quan tâm vào nguy hiểm.

Ý nghĩ đó đã ập đến khi cô nhìn vào những gương mặt đầy hoài nghi của cha mẹ và các chú mình. Thời điểm này—hay thời đại của họ—còn rất lâu trước khi họ trở thành những anh hùng của thế giới ninja.

Kakashi có thể là một jōnin tài giỏi, nhưng ông chưa phải Hokage từng giúp bảo vệ thế giới khỏi đội quân người chết trong Đại Chiến Nhẫn Giả Lần Thứ Tư. Ông chưa chứng kiến những điều không thể tin nổi. Có lẽ ông vẫn nghĩ du hành thời gian chỉ là chuyện trong sách.

Naruto trông như còn đang loay hoay để không tự vấp chân mình, nói gì đến việc tạo ra một Rasengan.

Còn phiên bản trẻ hơn của cha mẹ cô—

Sasuke còn cách rất xa hình ảnh người anh hùng du hành giữa các chiều không gian, sử dụng Susanoo mà cô biết. Trông anh gần như bình thường, đôi Sharingan bật lên dễ dàng như thể đó là tất cả những gì anh có thể làm. Tóc anh dựng lên kỳ quặc, và cái cau mày xấu xí kia dường như là biểu cảm cố định.

Sakura thì lại càng không giống chính mình—dựa vào dáng vẻ và thân hình mảnh khảnh kia, cô chưa hề phát triển cơ bắp săn chắc mà Sarada quen thuộc.

Cũng chẳng có chút sức mạnh nào mà Sarada vẫn luôn gắn liền với hình ảnh của mẹ mình.

Những anh hùng huyền thoại của Đại Chiến Nhẫn Giả Lần Thứ Tư đang ở trong trạng thái yếu nhất mà cô từng thấy. Nếu cô kéo họ vào nhiệm vụ này, họ có thể bị thương.

Hoặc tệ hơn, bị giết.

Ngoài việc không muốn mất đi những người mình yêu thương, cái chết của họ còn có thể thay đổi toàn bộ dòng chảy lịch sử. Giải pháp hợp lý nhất là tránh xa họ.

Rồi còn chuyện họ không tin cô và rất có thể đã tin rằng cô là gián điệp. Điều đó phần nào là lỗi của cô, nhưng việc lảng tránh sự thật lại càng khó hơn khi người đối diện là người (hay nhiều người) hiểu cô rất rõ.

Dù về mặt kỹ thuật thì họ chưa thực sự hiểu cô.

Trời ạ, mình đau đầu quá! Mà đây đâu phải chấn động não đang nói đâu! Gã Ma kia chắc chắn có câu trả lời. Mình phải tìm hắn, cô quyết định, dù dạ dày quặn lên khi nghĩ đến điều đó.

Cô đang yếu dần.

Lần thế thân cuối cùng đã bào mòn cô không ít. Thực ra cô còn ngạc nhiên vì mình có thể cầm cự được lâu như vậy, đặc biệt là sau cú rơi kia.

Có vẻ như cô đã tích trữ nhiều chakra hơn cô tưởng. Tim cô khẽ nhói.

Mẹ ơi, con nợ mẹ quá nhiều.

Cô nhớ mẹ mình—người phụ nữ mạnh mẽ sẽ không bao giờ để mình bị bỏ lại phía sau và có thể chữa lành cho bất kỳ ai trong chớp mắt. Phiên bản trẻ này của Sakura khiến cô thất vọng chẳng kém gì phiên bản trẻ của Sasuke.

Khi đến chân vách đá, Sarada dồn chút chakra còn lại và lao lên.

May mắn thay, bàn chân cô bám được vào đá, và cô bắt đầu leo lên mặt vách.

Tuyệt!

Cô cầu mong vận may còn ở lại với mình thêm chút nữa, đủ để lên đến đỉnh. Đi đường vòng không phải lựa chọn, nhất là khi những kẻ truy đuổi có thể chặn cô lại trước khi cô đi được quá xa.

Lựa chọn đó trông ổn hơn khi cô leo được nửa vách đá. Nhưng một bước chân của cô không được truyền đủ chakra, hoặc mức chakra không cân bằng đúng cách. Dù lý do là gì, thay vì đẩy mình lên cao hơn, chân cô trượt và cào ngược xuống mặt đá.

"Không!" cô hét lên, vung tay lành còn lại ra. Những ngón tay cô cào cấu tìm điểm bám nhưng vô ích. Trước khi kịp làm gì, cô lại rơi thẳng xuống đất.

Lần này thì không còn cách nào để tự cứu mình khỏi cú va chạm.

Sarada nhắm chặt mắt, chuẩn bị tinh thần cho cơn đau khủng khiếp—

Nhưng thay vì đập xuống mặt đất lạnh lùng thêm lần nữa, cô cảm thấy có ai đó ôm chặt lấy mình. Một tia màu cam lóe lên và một lồng ngực rắn chắc đỡ lấy lưng cô, che chắn cho cô khi cả hai tiếp tục rơi.

Họ chạm đất. Có một tiếng "bụp" nhỏ, rồi cô nằm một mình trên mặt đất.

Sarada không kìm được tiếng rên đau khi toàn thân run rẩy. Cú va chạm nhẹ hơn cô nghĩ, nhưng vẫn khiến cô có cảm giác như bộ xương vừa bị nghiền nát. Khi những vì sao thôi quay cuồng trước mắt—một phần do cú giật đau nơi cánh tay—cô quay đầu lại và nhìn thấy biểu cảm căng thẳng của Đệ Thất—Naruto.

"Em có sao không?" anh hỏi, quỳ xuống bên cô.

Vừa bối rối vừa hoảng loạn, cô phản ứng theo bản năng, đẩy mạnh anh ra. Lực mạnh đến mức hất anh vào vách đá phía sau.

"Này!" anh kêu lên khi lưng va vào đá, để lại một vết lõm nhỏ nơi tiếp xúc. Rồi anh biến mất.

Một phân thân bóng.

Chết tiệt, cô không cố đánh anh mạnh như vậy—và—hai chân cô khuỵu xuống—có lẽ cô vừa dùng đến chút sức lực cuối cùng. Thực ra, khi cô ngẩng lên và thấy lối thoát đã bị cha mẹ mình, Naruto thật và Kakashi chặn lại, cô biết là đúng như vậy.

Đầu gối cô chạm đất.

"Vừa rồi thật ngu ngốc," Kakashi nói với cô, cả hai mắt đều dán chặt vào cô. Sharingan của anh đã được mở và đang hoạt động, khiến ánh nhìn vốn đã sắc bén của anh càng thêm xuyên thấu.

Sarada rùng mình, một tia sợ hãi lóe lên khi đối diện với người đàn ông đó. Cách anh nhìn cô lúc này giống hệt cái nhìn anh từng dành cho cô và cả lớp Học viện trong kỳ thi tốt nghiệp. Không, còn tệ hơn—lạnh lẽo hơn; giống như khi anh nhìn một ninja đối địch. Đây không phải là người đàn ông mà cô chỉ nhớ lờ mờ từng cho cô sơn móng tay màu xanh lá hay xây lâu đài cát cùng cô khi cô còn bé.

Đây là cựu đội trưởng ANBU, một ninja tinh nhuệ quen với việc ép đối thủ phải khai ra sự thật.

"Con không có lựa chọn nào khác," cô phản đối, cố bám víu vào chút sức lực cuối cùng. Nắm tay run rẩy siết chặt. "Cô đang cố đưa con về Konoha. Con không thể. Con không thể quay lại đó lúc này."

Nhất là khi có thể đó không phải Konoha của con.

"Không có lý do biện minh nào cả. Em sẽ chẳng giúp được ai, nhất là khi đưa ra những quyết định bốc đồng như vậy," anh nói, trong giọng có chút căng thẳng cho thấy anh đang cố giữ bình tĩnh. "Với tư cách là cấp trên của em, tôi có trách nhiệm giữ an toàn cho tất cả mọi người ở đây. Bao gồm cả em."

"Đừng giả vờ như thầy quan tâm. Con biết thầy không tin con," Sarada bật lại. "Thầy nghĩ con là gián điệp hay gì đó—hoặc làm việc cho Orochimaru! Và dù con có nói gì, kể cả là sự thật hoàn toàn, thầy cũng sẽ không tin!"

"Em chưa cho bọn tôi lý do nào để tin cả," Sakura chỉ ra. "Ngay cả trước khi em bỏ chạy."

"Bất cứ lỗ hổng nào trong câu chuyện của em mà em hy vọng bọn tôi không nhận ra, em đã khiến chúng càng khó tin hơn khi chạy đi," Sasuke đồng tình.

"Con không quan tâm mấy người có tin hay không! Điều đó hoàn toàn không quan trọng lúc này!" Sarada gắt lên. "Điều quan trọng duy nhất là con phải tìm được bạn mình—mà con không thể làm nếu mấy người đưa con về làng!"

"Em chỉ muốn tránh một chuyến đến Ban Tình Báo thôi."

Cổ họng Sarada nghẹn lại khi nghe lời đe dọa đó.

Từ những câu chuyện cô từng nghe, Ibiki Morino thời trẻ của cha mẹ cô là một thẩm vấn viên còn khắc nghiệt hơn bây giờ rất nhiều. Và nếu cha của dì Ino tài giỏi gần bằng dì ấy thì...

Một tia đắc thắng lướt qua gương mặt Sasuke, như thể anh nhìn thấu sự bất an của cô trước ý tưởng đó. Một phần sâu kín trong anh—phần chưa bao giờ thật sự tha thứ cho cha vì đã vắng mặt suốt tuổi thơ—trỗi dậy.

Mình sẽ không cho ông thỏa mãn khi thấy mình sợ hãi!

"Con không muốn, nhưng nếu cần phải vậy thì được!" cô tuyên bố, hất tóc dù động tác ấy khiến dạ dày cô quặn lên phản đối. "Nhưng con sẽ không đi theo thầy cho đến khi biết đội của con ở đâu. Và nếu thầy ép con đi, con sẽ—con sẽ cắn lưỡi tự sát!" Lời đe dọa nghe quá kịch tính ngay cả khi chính cô cũng biết thế, nhưng cô đã chạm đến ranh giới tuyệt vọng. Biểu cảm của họ không thay đổi, nên cô thử thêm một điều cuối cùng vì chắc mình sắp ngất do quá sức tinh thần. "Ng—Kakashi-sensei! Thầy trong số tất cả mọi người phải hiểu vì sao con không thể quay lại Konoha lúc này!"

Lông mày anh nhích lên từng chút—một câu hỏi thầm lặng.

"Con đã nghe thầy nói điều đó rồi," cô khăng khăng. "Những kẻ phá luật bị gọi là rác rưởi. Nhưng ai không trân trọng đồng đội còn tệ hơn cả rác!" Cô khựng lại, và các học trò của anh trao đổi ánh nhìn từ nghi ngờ sang ngạc nhiên. Nước mắt uất ức dâng lên trong mắt Sarada. "Con phải cứu họ, vì mọi chuyện có thể còn tệ hơn nhiều so với việc họ chỉ mất tích!"

Bình tĩnh—đừng để Sharingan lộ ra, cô tự nhủ, dù hiện giờ cô cũng không còn đủ sức để kích hoạt nó.

"Wow, Kakashi-sensei!" Naruto thốt lên, kinh ngạc. "Con chưa bao giờ nghe thầy nói câu đó trước đây."

Jonin nhìn cô chằm chằm như thể rất muốn hỏi điều gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Chào mừng đến với thế giới của con. Hôm nay hết chuyện này đến chuyện khác ập đến, và con chẳng biết phải đối phó thế nào!

Cô nuốt khan, cố giữ giọng mình không run rẩy. "Bạn của con đang ở ngoài kia, và con sẽ không bỏ rơi họ."

Với vận may tệ hại như hôm nay, đây đúng là lúc tay chân cô bắt đầu rũ rượi.

Không! Mình không thể ngất lần nữa! Sarada tuyệt vọng ra lệnh cho bản thân, cố vươn bàn tay không bị thương ra để hãm lại cú ngã—nhưng cô không còn đủ sức.

Ngạc nhiên thay, cô vẫn không chạm đất.

Một lần nữa, có ai đó đỡ lấy cô, nhưng lần này là một cái ôm quen thuộc hơn, dù kém vững vàng hơn trước.

Mùi của anh ấy vẫn vậy, cô nhận ra, ngước nhìn Sasuke trong cơn choáng váng mờ tối. Trông anh cũng ngạc nhiên không kém vì đã kịp bắt lấy cô—như thể cơ thể anh tự hành động trước khi kịp suy nghĩ. Rồi một bàn tay mát lạnh đặt lên trán cô, và Sakura lại cúi xuống gần. "Con bé sốt rồi. Em nghĩ thuật trị thương của thầy chưa đủ, Kakashi-sensei—"

"Hoặc cái chuyến leo núi ngớ ngẩn mà con bé tự ý làm đã phá hỏng hết mọi thứ," Naruto càu nhàu.

"—Em cá là vết thương ở tay bị nhiễm trùng."

"Thầy cũng lo vậy," Kakashi thừa nhận, cau mày nghiêm nghị với Sarada. "Em đã cạn kiệt chakra khi cố leo lên vách đá đó, mà việc ấy cũng chẳng giúp ích gì cho em."

"Chúng ta phải tìm trợ giúp càng sớm càng tốt," Sakura nói, do dự như thể biết đề nghị của mình sẽ không được hoan nghênh. "Konoha có thể không đủ gần."

"Chỗ ẩn náu," Naruto nói. "Orochimaru thích phòng thí nghiệm mà, đúng không? Ông ta là nhà khoa học. Dù giờ không còn ở đó, có thể vẫn để lại vật tư y tế. Và biết đâu... có chỗ giúp cô ấy."

"Ý kiến đó thật ra cũng không tệ," Sasuke lên tiếng, nghe như một lời khen miễn cưỡng. "Nếu cô ấy còn đủ tỉnh táo để trả lời thêm câu hỏi hay ngăn chặn bất cứ điều gì đang xảy ra, chúng ta phải giữ cô ấy sống. Hơn nữa, kiểm tra quanh đó cũng không hại gì. Có thêm thông tin để mang về làng."

Naruto nhìn anh tròn mắt. "Cậu chưa bao giờ nói nhiều như vậy trong một hơi. Cậu ổn chứ?"

"Im đi, đồ ngốc."

Kakashi đưa ra quyết định.

"Được rồi. Là gián điệp hay không, chúng ta không thể nán lại đây. Ta sẽ đến chỗ ẩn náu."

"Nhưng nếu thầy đã không thấy gì khi ở trên đó, sao thầy nghĩ bây giờ sẽ thấy?" Sakura phản đối.

"Sarada sẽ chỉ cho chúng ta. Đúng không?"

"Nhưng chúng ta đâu thể tin con bé sẽ nói thật về bất cứ điều gì khác! Thầy nghĩ con bé sẽ thành thật chuyện đó sao? Nhỡ đâu đó là bẫy thì sao?"

"Này!" Sarada yếu ớt phản đối, rõ ràng bị tổn thương. Mẹ cô chưa bao giờ nghi ngờ cô như vậy, và dù Sakura này chưa phải mẹ cô, cảm giác đó vẫn khiến cô khó chịu.

"Có thể là bẫy, đúng. Nhưng hiện giờ chúng ta không có nhiều lựa chọn. Với lại, thầy có bảo hiểm," Kakashi nói, rút một cuộn trục từ ba lô ra rồi đưa ngón cái lên miệng dưới lớp mặt nạ. Có tiếng răng cắn nhẹ, rồi máu trào ra ở đầu ngón tay. Ông ấn nó xuống mặt giấy, và một làn khói phụt lên.

Khi khói tan đi, một chú chó nhỏ màu nâu xuất hiện.

Pakkun! Sarada nhận ra, dù con chó này ít lông bạc hơn những lần triệu hồi mà cô từng thấy ở thời đại của mình.

"Yo, Kakashi," nó chào.

"Ta cần ngươi về làng và chuyển cái này cho Hokage," Kakashi nói, bỏ qua màn chào hỏi. Ông rút thêm một cuộn nhỏ hơn, ghi nhanh vài ký hiệu trước khi đưa cho con chó. "Có vài thông tin quan trọng mà bà ấy và đội bà ấy cử đi sẽ cần."

"Rõ," Pakkun gầm nhẹ, ngậm cuộn trục vào miệng.

"Sakura, em cũng có thể quay về nếu muốn—"

"Không đời nào!" Sakura kêu lên. "Em không đi đâu hết! Nhất là lúc này! Em cũng không bỏ lại đội của mình!"

Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy, Sarada thấy thấp thoáng thái độ quen thuộc của mẹ mình trong cô gái trước mặt.

Và điều đó, theo một cách nào đó, lại khiến cô thấy an lòng.

Đó là một sự an ủi khiến cô giật mình.

Nhưng sự an ủi ấy biến mất chỉ một khoảnh khắc sau khi Sakura ném về phía cô một ánh nhìn lạnh lùng, đầy ngờ vực. Đôi mắt hẹp lại rất khẽ—một biểu hiện mà Sarada chỉ từng thấy ngay trước khi mẹ mình chuẩn bị phá sập cả một tòa nhà.

Và lần này, ánh nhìn đó hướng thẳng vào cô.

Chà... thế này chắc là không ổn rồi, Sarada nuốt khan, nghĩ thầm.