6.

Pakkun biến mất cùng cuộn trục và lời nhắn gửi Tsunade lập vùng cách ly quanh "bong bóng" đó. Sarada không chắc việc ấy sẽ có ích bao nhiêu, nhưng cô nghĩ nếu ở vào vị trí của Kakashi, cô cũng sẽ làm vậy.

Sarada quan sát anh, lo lắng, cố tưởng tượng những suy nghĩ đang chạy qua đầu anh.

Dù phiên bản này của anh có tỏ ra thế nào trước mặt học trò, anh không hề thoải mái với ý tưởng lao thẳng vào một cái bẫy tiềm tàng. Chỉ riêng việc lục soát một căn cứ của nukenin đã đủ nguy hiểm. Làm vậy trong khi còn có khả năng tồn tại một kẻ điên sát nhân đang giam giữ một đội ninja của làng thì mọi chuyện càng phức tạp hơn.

Và họ còn phải đi cùng một người mà họ biết rõ là không thành thật, Sarada thầm nghĩ. Bất kỳ shinobi nào khác hẳn đã ra lệnh đưa cô về làng và tự mình tiếp tục điều tra. May mắn thay—theo một cách vòng vo nào đó—cô cần được chữa trị ngay bây giờ, chứ không phải sau nửa ngày di chuyển để đưa cô quay lại.

Sasuke đỡ Sarada đứng dậy, vẻ mặt như không biết nên làm gì tiếp theo khi cả hai cùng đứng thẳng. Biểu cảm ấy càng rõ hơn khi cô loạng choạng và ngã dựa vào anh.

Anh nghĩ em kỳ quặc lắm đúng không? Sarada muốn hỏi. Em nghĩ có thể tự mình xử lý được! Thật là kỳ quặc.

"Nghe đây," giọng Kakashi cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, không cho phép tranh luận. "Chúng ta điều tra nơi này không vì lý do nào khác ngoài hỗ trợ y tế. Chúng ta sẽ không lục soát toàn bộ khu vực để tìm đội của em. Trọng tâm của chúng ta là ngăn chặn hiện tượng chakra này. Nhưng nếu tình cờ gặp đội của em trong căn cứ—"

"Thì mọi người đều thắng," cô kết luận yếu ớt, nuốt khan.

"Chính xác. Nhưng nếu không tìm thấy gì, sẽ đến lúc chúng ta phải xem xét lại vấn đề. Và anh sẽ không chấp nhận thêm bất kỳ phản đối nào nếu chúng ta buộc phải đưa em về Konoha."

Sarada cau mày nhưng không cãi lại—đó là điều tốt nhất cô có thể làm lúc này.

"Anh sẽ cõng em. Như vậy ít khả năng anh làm rơi em trên đường lên," Kakashi nói, khiến Sasuke lườm một cái. Dù đã tỏ rõ sự nghi ngờ với Sarada, cậu không thích bất kỳ lời ám chỉ nào rằng mình yếu đuối.

Kakashi bước tới, thay chỗ của Sasuke và bế bổng Sarada lên tay. Anh cẩn thận để ý cánh tay bị thương của cô khi cả đội leo lên vách đá. Không hẳn là cố ý, nhưng Sarada thả lỏng người trong vòng tay anh. Dù là quá khứ hay hiện tại, đây vẫn là Đệ Lục—chú Kakashi—và mẹ cô đã nuôi cô lớn lên để luôn cảm thấy an tâm khi ở bên anh.

Con đường lên khá nhanh, và gần như thoải mái theo cách anh che chắn cô trong tay mình. Cô cảm nhận được anh kiểm tra tình trạng của mình vài giây một lần và nhận ra sự bối rối trong ánh mắt anh mà anh không giấu được hoàn toàn. Cô nghĩ mình hiểu điều đó.

Thông thường, một ninja bị bắt hoặc bị một kẻ địch tiềm tàng đưa đi sẽ giãy giụa nhiều hơn—chứ không mềm nhũn trong vòng tay như thế này. Hai lần anh như muốn hỏi cô điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Phía sau họ, Sakura đột nhiên trượt chân trên mặt đá, và Sasuke vươn tay giữ cô lại.

"Cậu đáng lẽ phải kiểm soát chakra tốt hơn tôi chứ," cậu lẩm bẩm, buông tay ngay khi cô đứng vững. "Tập trung đi."

Cậu tiếp tục bước như thể chẳng có gì xảy ra, theo sau Kakashi và không rời mắt khỏi Sarada. Cậu không phải người duy nhất. Sakura nhìn cô chằm chằm, lần này sắc bén hơn hẳn, và Sarada vùi mặt vào ngực Kakashi.

Mẹ mình đáng sợ thật, kể cả khi mẹ bằng tuổi mình!

Khi mọi người lên đến đỉnh, Kakashi nhẹ nhàng đặt Sarada xuống đất. Cô loạng choạng một chút khi anh thả tay ra và khẽ rùng mình. Sakura, vốn quan sát cô rất kỹ, nhận ra gương mặt mình chuyển từ ánh nhìn nghi ngờ sang cái cau mày đầy lo lắng.

Cô bước nhanh về phía Sarada.

"Kakashi-sensei, đồng tử của cô ấy giãn ra," cô nói. "Đó không phải dấu hiệu tốt, đúng không ạ?"

"Không, không tốt," anh đồng ý.

"Vậy chúng ta cần tìm cái hang đó càng sớm càng tốt," Sakura tuyên bố. Ít nhất cô cũng có thể gạt cảm xúc cá nhân sang một bên và nhớ lại bài huấn luyện sơ cứu. "Càng đưa được kháng sinh mạnh vào cơ thể cô ấy sớm bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu."

"Hoặc chúng ta có thể cắt bỏ cánh tay," Sasuke đề xuất. "Đó là quy trình tiêu chuẩn ngoài thực địa."

Sarada há miệng định phản đối rồi lại lập tức khép lại. Cô khịt mũi, lẩm bẩm đủ nhỏ để chỉ mình nghe thấy: "Thảo nào con người anh lại như vậy..."

Nhưng cô không đủ nhỏ giọng, vì Naruto bật cười khục khục, còn Sasuke trông không chắc mình có nên cảm thấy bị xúc phạm hay không. Thay vì để tâm quá lâu, cậu nhìn quanh khu vực mà Kakashi đã tìm kiếm trước đó. "Vậy cái hang mà cô nói lúc nãy ở đâu?"

Sarada đảo mắt nhìn quanh, định hướng lại bản thân, rồi chỉ về phía một đống cây bị đốn và những khúc gỗ mục nát. "Ở đó."

Sasuke nhìn theo ngón tay cô nhưng chẳng thấy gì. "Ở đó chẳng có gì cả."

"Bởi vì có một lớp ấn chú ảo thuật phủ lên," cô đáp, không giấu được giọng điệu biết tuốt trong lời nói. "Trước đó cũng có một cái."

"Chỉ mình cô cảm nhận được thôi à?" cậu thách thức.

Sarada nhăn mặt với cậu, nhưng Sakura bước lên vài bước và nói: "Kai!"

Mọi người làm theo, và khung cảnh quanh họ méo mó rồi hiện ra một lối hang như tổ rắn, chỉ có điều được đúc bằng bê tông. Nó được bao quanh bởi lá cây và bụi rậm, nhưng rõ ràng là một cấu trúc nhân tạo.

"Lẽ ra nên để Sakura đi cùng bọn tớ từ trước và cho cậu ở lại trông Sarada," Naruto cười khẩy. "Cô ấy giỏi cảm nhận genjutsu hơn cậu đấy, đồ khốn."

Sakura đỏ mặt và khẽ dịch chân. "Không, tớ... tớ cũng không nhận ra. Cho đến khi Sarada chỉ ra. Xin lỗi."

"Cậu xin lỗi cái gì chứ?" Sasuke làu bàu. "Nếu Kakashi không nhận ra, mà thầy ấy là jōnin, thì cậu có cơ hội gì? Tớ quan tâm hơn đến việc tại sao Sarada nhìn thấy được nó, còn chúng ta thì không."

Ba đôi mắt đồng loạt hướng về phía Sarada.

"Ừ, chuyện đó hơi lạ đấy," Naruto trầm ngâm, cố tỏ vẻ suy nghĩ như thể đã bắt kịp vấn đề dù thực ra chưa. "Cậu có kiểu năng lực bí mật nào đó hay gì không?"

Sarada cảm thấy tim thót lại. "T—"

"Không phải vậy," Kakashi lên tiếng. "Thầy nghĩ nó liên quan đến nơi chúng ta đang đứng. Cái bong bóng đó. Mọi thứ bên trong này khác đi. Có thể genjutsu ảnh hưởng đến chúng ta vì chúng ta không thuộc về nơi này."

"Thay vì chỉ thấy dư ảnh, chúng ta nhìn thấy toàn bộ thực tại," Sasuke gợi ý.

"Đúng."

"Vậy cô ấy cảm nhận dễ hơn vì cô ấy đến từ đây?" Sakura đoán, nhẹ nhõm.

"Nghe hợp lý," Sarada nói nhỏ, giọng yếu ớt. "Thầy của em từng nói về cổng không gian và nhẫn thuật không-thời gian. Theo lý thuyết, người đến từ những chiều không gian khác nhau có thể cảm nhận các tầng thực tại khác nhau. Đó là lý do khiến việc đi xuyên qua chúng là bất khả thi trừ khi có một năng lực di truyền đặc biệt. Vì thế thầy mới đề nghị chúng em liên lạc với..."

Cô khựng lại khi bắt gặp ánh mắt của Kakashi.

"Chỉ có vài người mới đi đến kết luận như vậy," anh nói khẽ. "Arata Sarutobi không nằm trong số đó."

Sự bối rối tràn ngập trong cô, rồi nhanh chóng biến thành hoảng loạn khi cô nhận ra lời nói dối được chuẩn bị kỹ lưỡng của mình sắp sụp đổ.

"Tên đầy đủ của thầy em là gì, Sarada?" Kakashi hỏi, giọng không cho phép từ chối.

Cô nuốt khan, khó chịu. "Em... không thể nói."

"Không thể?"

"Không muốn," Sasuke buộc tội.

"Không nên," cô sửa lại. "Không phải ý hay đâu. Mọi người không nên biết nhiều hơn những gì đã biết."

"Hiện tại thầy có cấp bậc cao hơn em, nên để thầy quyết định chuyện đó," Kakashi nói, giọng nghiêm khắc. "Chúng ta có thể tính tiếp sau."

Sarada nhìn anh rất lâu, hàng triệu lập luận và phản biện chạy qua đầu. Dù anh trông trẻ hơn bây giờ—quyết đoán nhưng vẫn kiên nhẫn—cô vẫn không thể hoàn toàn tin theo bản năng của mình. Dù cô nói gì, anh cũng sẽ cố sửa chữa tình hình.

Cô gật đầu, thở ra.

"Được rồi," cô nói, lấy lại quyết tâm, đứng thẳng vai—rồi khẽ nhăn mặt khi cử động chạm vào vết thương. "Dù sao mọi người cũng sẽ không bỏ qua đâu, nên... thầy em... tên là Konohamaru."

Sự im lặng sau đó gần như buồn cười. Và đúng như dự đoán, Naruto là người phá vỡ nó trước.

"Cái gì cơ?" cậu kêu lên, bật cười khó tin. "Không thể nào! Sao cậu lại theo cái thằng nhóc đó chứ? Tớ biết rõ là nó chẳng giỏi gì vì tớ là sư phụ của nó mà!"

"Thằng ngốc," Sasuke lẩm bẩm.

"Mấy cậu, im đi," Sakura quát, cau mày cố hiểu những gì Sarada vừa nói.

Kakashi nhíu mày. "Konohamaru Sarutobi?"

"Vâng."

"Cháu nội của Đệ Tam Hokage."

"Vâng."

"Konohamaru của em bao nhiêu tuổi?"

"Em không nhớ. Lớn hơn em. Thầy ấy là jōnin."

Naruto khịt mũi cười. "Thế thì chắc không phải cùng một người đâu! Trừ khi là cái gã vụng về cứ chạy loanh quanh với cái khăn quàng vướng vào mắt cá chân. Ý tớ là, kẻ ngốc nào lại phong cho thằng nhóc đó làm jōnin chứ?"

"Ờ..." Cô bỗng có thôi thúc kỳ lạ muốn cười. "Hokage?"

"Và đó là ai?"

"Cậu hỏi rồi mà. Bà Tsunade."

"Đúng, bà ấy là Hokage của bọn ta," Kakashi điềm tĩnh xác nhận. "Nhưng bà ấy không phải Hokage ở nơi em đến, đúng không?"

Sarada tránh ánh mắt anh. "Không. Không phải từ trước khi em sinh ra."

Phải mất vài giây để mọi người hiểu hết ý cô.

Mắt Sasuke mở to. "Khoan. Ý em là—"

"Cô bé này—" Sakura chen vào.

"Gì cơ?" Naruto hỏi, vẫn chưa hiểu. "Cô ấy là sao?"

"Bằng cách nào đó—dù khó tin đến mức nào—Sarada đến từ tương lai," Kakashi tuyên bố, phớt lờ ánh nhìn không tin nổi của học trò. Đôi mắt anh trầm tư, và cô đoán anh đang rà soát lại mọi lời cô nói, mọi hành động của cô từ lúc họ gặp nhau, tìm xem mình đã bỏ sót điều gì.

Và để xem có điều gì cô nói có thể gây nguy hiểm.

"Không đời nào!" Naruto kêu lên. "Không thể nào!"

"Không, có thể đấy," Sasuke phản bác. "Như tớ đã nói trước đó, nơi này giống như hai không gian riêng biệt bị ép dính vào nhau. Chỉ là không phải không gian—mà là thời gian. Thời đại của chúng ta và thời đại của cô ấy."

"Cái bong bóng!" Sakura thốt lên. "Chúng ta đi xuyên qua nó và—ồ! Chính chúng ta mới là người du hành thời gian, không phải Sarada!"

Naruto quay phắt đầu nhìn xung quanh như thể lần đầu tiên thấy cảnh vật. "Gì cơ, thật á? Ý cậu là ngay bây giờ, bọn mình đang ở tương lai? Không đời nào! Nhưng mọi thứ trông vẫn bình thường mà!"

"Chỉ khoảng hai mươi năm thôi. Cậu mong đợi cái gì, xe bay à?" Sarada lẩm bẩm.

"Cái gì bay cơ?"

Mọi người nhìn cô đầy bối rối trước câu nói đó.

"Ồ. Mọi người chưa có xe hơi mà," Sarada chợt nhận ra. "Opps?"

"Sao em không nói gì?!" Sakura hỏi dồn.

"Em không nghĩ đó là ý hay."

"Tại sao?"

"Vì con bé biết chúng ta ở tương lai—đúng không?" Kakashi suy đoán.

"Vâng."

"Những gì xảy ra với chúng ta từ bây giờ—ừm, hai mươi năm nữa, như em nói?"

"Vâng."

"Thì sao? Điều đó nguy hiểm chỗ nào?" Naruto hỏi. "Nghe có vẻ tiện mà."

"Ồ, rất nhiều lý do siêu hình và triết học mà cậu sẽ không hiểu đâu," Kakashi gạt đi, nhận lại những cái nhìn khó chịu từ học trò. "Nhưng để ví dụ nhé—giả sử Sarada biết chúng ta tất cả hai mươi năm sau."

"Rồi."

"Tính đến thời điểm này, chúng ta biết rằng trong hai mươi năm nữa, tất cả chúng ta đều còn sống. Vậy nên bản thân tương lai của chúng ta, về lý thuyết, đã sống sót qua mọi nhiệm vụ, mọi cuộc tấn công bất ngờ, mọi tai nạn hay bệnh tật có thể xảy ra cho đến lúc đó."

"Ê, nghe ngầu mà!"

"Có thể. Hoặc có thể rất nguy hiểm. Bởi vì theo logic đó, biết rằng tất cả chúng ta đều sống ít nhất tới thời điểm đó, vài thành viên trong đội này có thể trở nên liều lĩnh khi làm nhiệm vụ," Kakashi tiếp tục. "Ai đó có thể nghĩ: 'Này, mình không thể chết vì mình còn sống ở tương lai, nên mình cứ lao vào nguy hiểm vì mình bất khả xâm phạm.' Và rồi lại chết."

Kakashi nhìn chằm chằm về phía Naruto và Sasuke. Cậu Uchiha khịt mũi cười khẽ. "Thầy đang nhìn cậu đó, đồ ngốc."

Naruto lườm lại. "Không hề, thầy rõ ràng đang nhìn cậu!"

"Im đi!" Sakura quát, vung tay định đánh vào sau đầu Naruto, nhưng cậu kịp cúi tránh.

"Dù sao thì," Kakashi tiếp tục, nâng giọng kéo sự chú ý của họ trở lại, "trước khi kịp nhận ra, ai đó đã bị hạ gục chỉ vì không chú ý. Và rồi toàn bộ tương lai thay đổi."

"Thầy đang giả định thời gian là một đường thẳng tuyệt đối," Sakura chỉ ra, mày nhíu lại suy nghĩ. "Nhưng chính thầy nói có những chiều không gian song song. Làm sao chúng ta biết đây không phải một trong những trường hợp đó?"

"Chúng ta không biết," Kakashi thừa nhận. "Nhưng trong hai khả năng, an toàn nhất là giả định nó tuyến tính." Anh quay sang Sarada. "Em đã hành động đúng. Thầy xin lỗi vì ép em phải nói ra, nhưng giờ khi đã hiểu điều em đang giấu, chúng ta có thể tránh đào sâu thêm."

"Kiểu gì rồi cũng lộ thôi," cô thở dài.

"Nhưng thông tin này thay đổi mọi thứ. Chúng ta phải nhanh lên. Phải tìm cách ngăn hiện tượng... thời gian này lại, để khi rời đi, tương lai vẫn nguyên vẹn."

"Và chúng ta phải tìm Konohamaru," Naruto chen vào, "bởi vì dù anh ấy từ tương lai thì vẫn là học trò của em—"

"Anh ấy không phải học trò của cậu. Chỉ là thằng nhóc bám theo cậu để học mấy nhẫn thuật biến thái thôi," Sakura lầm bầm.

"Anh ta là một con tin có giá trị," Kakashi ngắt lời. "Quá khứ hay tương lai, gia tộc Sarutobi đều là nguồn thông tin quý giá cho kẻ thù. Vậy nên giờ anh ta—và bất kỳ ai đi cùng—đều là một phần của nhiệm vụ."

"Cuối cùng thầy cũng nghĩ vậy," Sarada nói, dù cục nghẹn nghi ngờ trong cổ họng khiến giọng cô bớt phần sắc bén.

"Được rồi!" Naruto reo lên. "Đi thôi!"

"...Xuống cái hang rùng rợn dưới lòng đất có khi đầy chuột, rắn và mấy tên sát nhân điên loạn," Sakura lẩm bẩm. "Ờ, chắc chắn không có cách nào chuyện này lại tệ được đâu."

Giọng mỉa mai hiếm thấy của cô được đáp lại bằng một tiếng cười khẽ từ Sasuke.

Sarada nuốt khan.

Cô không phải kiểu người tin vào điềm báo, nhưng nếu phiên bản Sasuke này còn cười được, thì chắc chắn sắp có chuyện không lành xảy ra.

Lối xuống căn cứ ẩn bị bỏ hoang diễn ra chậm rãi và cẩn trọng. Dù Sarada nóng lòng muốn tìm đội của mình và xử lý vết thương ở tay, cô không trách Kakashi vì sự thận trọng ấy. Cho dù nơi này không thuộc về Orochimaru kỳ quái kia, thì việc tiến sâu xuống lòng đất vẫn mang lại cảm giác trái tự nhiên một cách đáng ngờ.

Cả không gian tối đen như mực, nhưng khi gọi Sharingan lên ngay trước khi nó hoàn toàn lộ diện, tầm nhìn của Sarada trở nên sắc nét hơn. Dù vậy, cô vẫn nhận lấy một que phát sáng tiêu chuẩn mà Kakashi bẻ ra rồi đưa cho cô, Sakura và Naruto. Không ai bình luận việc anh và Sasuke chẳng cần đến chúng.

Đuốc treo dọc những bức tường ẩm ướt, nước nhỏ giọt qua các khe nứt li ti. Tiếng bước chân vang vọng khi họ tiến vào sâu hơn, thỉnh thoảng vang lên tiếng răng rắc khi ai đó giẫm phải thứ mà Sarada nghi là xương động vật.

"Chuột," Sakura lẩm bẩm, xác nhận suy đoán ấy. "Ugh. Còn gì kinh tởm hơn không?"

"Thứ đã ăn lũ chuột đó," Sasuke đáp thản nhiên.

Sakura rùng mình dữ dội đến mức ngay cả trong bóng tối cũng có thể nhận ra.

"Quên chuột đi, mấy người có ngửi thấy không?" Naruto than phiền.

Sarada không cảm nhận được gì ngoài mùi ẩm mốc của đất đá, nhưng Naruto là jinchūriki của Cửu Vĩ. Có lẽ khứu giác của cậu nhạy hơn bất kỳ ai trong số họ, ngay cả ở độ tuổi này.

"Không ai trong các em hiểu khái niệm 'lén lút' à?" Kakashi càu nhàu.

"Xin lỗi, Kakashi-sensei!" Naruto và Sakura đồng thanh, còn Sarada phải cố kìm lại thôi thúc muốn tự đập trán mình.

Đây là Đội 7 huyền thoại sao? Làm sao họ sống được tới tuổi trưởng thành vậy?

Nhưng cô không thể ngăn nụ cười nhỏ khẽ hiện lên.

Dù tình hình đang cấp bách, cô không ngu ngốc đến mức bỏ lỡ cơ hội duy nhất này—cơ hội được biết cha mẹ và những người thân của mình khi họ còn trẻ. Đó là ước mơ tưởng chừng không thể mà cô đã ôm giữ từ thuở bé. Dù sức hút ấy với cha cô đã phai nhạt phần nào. Lần gặp đầu tiên, ông chỉ có vẻ...

"Phản xã hội và có phần ghét người," cô kết luận sau vài giây suy nghĩ.

Từ khi gặp ông, cô đã thấy ông thay đổi tâm trạng còn nhiều hơn cả mẹ mình. Mà đó là một thành tích đáng nể, vì dì Ino lúc nào cũng nói Mama như thể có hai linh hồn trong một cơ thể.

Cha của Sarada là người mà cô luôn tìm kiếm sự công nhận từ đó, vì cô muốn ông tự hào về mình. Đến bây giờ cô vẫn muốn điều đó, nhưng theo một cách khác. Gần như là cạnh tranh—như thể cô muốn chứng minh rằng mình giỏi ngang bằng—hoặc hơn—ông khi ông ở tuổi này.

Điều đó cũng khiến việc hiểu phiên bản trẻ của Naruto trở nên dễ dàng hơn.

Theo những gì cô quan sát được, cậu tóc vàng kia đầy bực bội và thiếu kiên nhẫn. Cậu cố gắng để đối thủ tự phong của mình công nhận mình, muốn đồng đội nữ chú ý, và khao khát thầy giáo tự hào về mình.

Phần cuối đó giống Boruto một cách đáng ngạc nhiên, cô chợt nhận ra.

Cuối cùng, cô nhìn thấy sự tương đồng giữa đồng đội của mình và cha cậu ấy. Cả hai đều có cùng động lực muốn chứng tỏ bản thân. Dù Lord Seventh giờ đây không còn thể hiện điều đó rõ ràng nữa, nhưng khi còn trẻ, dường như cậu luôn dựa vào sự ồn ào thay vì năng lực thực sự. Sarada luôn nghĩ Uzumaki Naruto vĩ đại sinh ra đã có thiên phú. Có lẽ không phải giỏi nhất mọi thứ như cậu vẫn khoe, hay thiên tài như cha cô, nhưng ít nhất cũng là một tài năng bẩm sinh.

Hóa ra cậu hơi... ngốc nghếch một chút, Sarada kết luận khi thấy cậu bước phải thứ gì đó phát ra tiếng nhép nhép. Rồi cậu làm rùm beng lên vì cố lau sạch đế giày, khiến đồng đội rít lên phản đối và cảnh cáo.

"Đồ ngốc! Dừng lại đi!"

"Naruto, dừng lại! Cậu sẽ văng vào người tớ đấy!"

"Xin lỗi, Sakura, tớ nhắm vào cậu ta mà."

"Thế thì càng tốt hơn chắc!"

"Lại gần tôi là tôi giết cậu."

Sarada không kìm được tiếng cười khúc khích bật ra.

Toàn một lũ ngốc, cô nghĩ, cảm thấy hơi choáng váng khi nhận ra điều đó.

Cô lắc đầu và tăng tốc. Nhưng cảm giác lâng lâng không biến mất. Rồi thế giới chao đảo, Sarada loạng choạng. Đầu gối cô khuỵu xuống bên dưới, và chỉ có bàn tay vững vàng của Kakashi đặt trên vai không bị thương mới giữ cô đứng thẳng được.

"Em ổn chứ?"

"Vâng, em chỉ là... Thế giới hơi quay quay một chút," cô đáp, nhíu mày vì từ ngữ quá mơ hồ.

"Em đi tiếp được không?"

"Tất nhiên là được!" cô phản đối, bước vài bước đầy quyết tâm về phía trước. Việc cô phải cố tập trung không qua mắt được Kakashi.

"Một trong các em, cõng con bé," anh ra lệnh cho đội genin của mình. "Đi lại nhiều chỉ làm vết thương nặng thêm thôi."

Sasuke thở dài. "Tớ nghĩ tớ—"

"Tớ làm được!" Naruto tuyên bố.

Có một nhịp im lặng, rồi họ trừng mắt nhìn nhau.

"Ôi trời ơi!" Sakura gắt lên, đẩy cả hai cậu trai ra trước khi họ kịp lao vào nhau. "Để tớ làm. Tớ cá hai cậu sẽ làm rơi con bé xuống đường hầm hay gì đó mất, chỉ vì còn mải ganh đua với nhau."

Kakashi mở miệng như muốn phản đối, nhưng Sakura đã bế Sarada lên như thể cô chẳng nặng bao nhiêu. Sarada phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy mất mặt, dù Sakura giữ cô rất chắc mà thậm chí còn không động vào cánh tay bị thương.

Những người còn lại trong đội nhìn cô đầy kinh ngạc.

"Gì?" Sakura quát. "Mấy cậu có biết bao nhiêu lần mấy cậu bất tỉnh và tôi phải cõng không hả?"

Naruto và Kakashi đủ biết xấu hổ để nhìn đi chỗ khác.

Cố lên, Mama! Sarada reo lên trong lòng. Có lẽ cô đã quá vội vàng trước đó, khi nghĩ mẹ mình khác xa người phụ nữ mạnh mẽ của tương lai.

"Điểm hay đấy," Naruto cười khúc khích. "Nhưng cậu đã phải cõng Sasuke nhiều hơn tớ mà, đúng không?"

"Tch." Sasuke khoanh tay, quay mặt đi.

"Chúng ta phải tìm cách chữa trị cho con bé sớm thôi," Sakura nói tiếp, bước nhanh về phía trước. Rồi cô dừng lại, quay sang những người còn lại, cười gượng. "Ừm... chúng ta đang đi đâu vậy? Chỗ này rối thật."

"Cứ để tôi lo," Kakashi đáp, lại lấy ra cuộn trục triệu hồi. Một làn khói và tiếng nổ nhỏ vang lên, rồi một chú chó đeo kính râm xuất hiện. "Akino. Ta cần một bàn tay—à không, cái mũi giúp đỡ thì đúng hơn. Gần đây có phòng y tế nào không? Nó sẽ có mùi thuốc sát trùng và—"

"Chỗ này có mùi chết chóc," Akino lầm bầm, nhìn dọc hành lang nơi mình vừa xuất hiện. "Gần như trống rỗng, nhưng..."

"Nhưng gì?"

"Như tôi đã nói, sếp, mùi chết chóc." Mõm Akino nhăn lại, hắn nhe răng đầy ghê tởm. "Xác đang phân hủy."

Kakashi sa sầm mặt. "Tác phẩm của Kabuto."

Kabuto? Kabuto Yakushi? Nhưng chẳng phải ông ta là người điều hành Trại trẻ mồ côi Konoha sao...?

"Tớ không nghĩ đây là ý hay nữa rồi," Sakura nói, nuốt khan. "Nếu... nếu vẫn còn thứ gì đó còn sống quanh đây thì sao?"

"Đùa à?" Naruto kêu lên. "Đầu tiên là được du hành thời gian, giờ lại còn có thể đối mặt với xác sống biết đi? Hôm nay đúng là quá đã!"

Sarada đảo mắt.

Cậu ta nghĩ tất cả chỉ là trò chơi. Y hệt Boruto...

"Cậu có trí tưởng tượng quá phong phú đấy," Akino nói rồi quay đi. "Thôi nào. Càng sớm tìm được chỗ đó, tôi càng sớm làm sạch cái mũi của mình."

Họ nhanh chóng vào đội hình cảnh giới tiêu chuẩn: Akino dẫn đầu, phía sau là Kakashi và Naruto; Sasuke đi phía sau Sakura và Sarada, hẳn là để canh chừng những mối đe dọa có thể xuất hiện từ phía sau.

Khi cả nhóm tiến sâu vào hành lang tối tăm dưới lòng đất, Sarada phải cố chống lại cơn buồn ngủ đang kéo đến khi tựa vào vai Sakura. Cánh tay cô đau nhức khiến cô mơ màng, cơn sốt và những cơn ớn lạnh càng không giúp ích gì. Và rồi việc được ở gần mẹ—phiên bản trẻ hơn—lại đem đến một cảm giác an ủi kỳ lạ.

Sarada không khỏi tin rằng rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tỉnh táo đi, cô tự ra lệnh cho mình. Hôm nay cô đã ngất xỉu quá nhiều lần rồi và nhất quyết không để bản thân chìm vào giấc ngủ thêm lần nữa.

Dù thực ra cũng chẳng dễ—Naruto đang lấp đầy sự im lặng bằng mấy câu chuyện luyên thuyên đầy lo lắng.

"...Điều tớ không hiểu là: nếu Sarada bị tấn công khi cô ấy và đội của mình tiến gần chỗ này, vậy tại sao bọn mình không bị tấn công khi lại gần?"

"Và sao bây giờ chúng ta vẫn chưa bị tấn công?" Sakura thêm vào.

"Chắc chắn chúng ta đã kích hoạt một kết giới," Sasuke suy đoán. "Chúng ta biết có ảo thuật bảo vệ lối vào. Hẳn còn những cái khác nữa."

"Và... có khi con ma đó bận lôi mọi người về cái nơi quái quỷ hắn chui ra, nên chưa kịp dựng lại chúng," Naruto phỏng đoán. Rồi cậu nhăn mặt. "Nhưng như vậy có nghĩa là hắn sắp quay lại tìm chúng ta, đúng không?"

"Không chắc," Kakashi nói. "Nếu hắn đang dùng Hiraishin, hoặc biến thể nào đó, thì hắn tiêu tốn rất nhiều chakra. Hắn sẽ cần thời gian hồi phục, nhất là nếu dùng nó để di chuyển khoảng cách xa."

"Hoặc tất cả chỉ là suy đoán, và cô ta đang dụ chúng ta vào bẫy," Sasuke chỉ ra.

Sarada cố trừng mắt nhìn cậu ta qua vai Sakura. "Tôi nghe thấy anh đấy nhé."

Những đường hầm hẹp, uốn lượn và dường như vô tận. Sarada đoán rằng nếu không có Akino dẫn đường, họ đã lạc từ lâu. Dù vậy, phải mất mười lăm phút họ mới tìm được một hành lang mở ra thành một căn phòng thực sự. Kakashi loay hoay với thứ gì đó trên tường; có một tiếng tách và tiếng điện ù nhẹ vang lên trong không khí. Căn phòng dần sáng hơn.

Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Sarada không liên quan gì đến cơn sốt.

Chỉ cần liếc qua cũng đủ hiểu họ đã bước vào một phòng thí nghiệm. Nơi này được trang bị những chiếc bàn kim loại vô trùng và hàng loạt kệ xếp dọc tường. Một mùi sắc lẹm, quá sạch sẽ bao trùm cả khu vực, nhưng dù nồng đến đâu cũng không che lấp hoàn toàn mùi máu cũ, nước tiểu và những dịch cơ thể khác còn vương lại.

Những lọ thủy tinh và dụng cụ xếp kín mặt bàn. Tất cả dụng cụ phẫu thuật trông như còn mới nguyên, dù bị bỏ lại như thể đang chờ ai đó quay lại nhặt lên. Sàn nhà sạch bóng, ngoại trừ một lớp bụi mỏng cho thấy đã nhiều năm không ai đặt chân tới đây.

Mọi thứ khác đều được lau dọn tỉ mỉ, sạch sẽ đến mức bất thường.

Ngoại trừ...

Khi nheo mắt nhìn kỹ, Sarada thấy những vết máu khô đã thấm sâu vào các khe nứt của sàn và tường, nơi việc lau chùi thông thường không thể xóa hết. Và điều đáng lo nhất là cánh cửa thép kín mít ở cuối hành lang. Phía sau nó, cô nghe thấy những tiếng thịch bị bóp nghẹt và một âm thanh ì ầm kỳ lạ, như bánh răng đang cọ vào nhau.

"Tớ... không nghĩ chỗ này an toàn lắm," cô nhận xét. "Chắc là không có phòng thí nghiệm đáng sợ nào ít đáng sợ hơn để làm việc chứ?"

"Nhóc con, ta suýt cháy cả lông mũi mới tìm được chỗ này cho cô đấy," ninja khuyển càu nhàu.

"Vậy thì cảm ơn," Kakashi nói. "Bọn tôi sẽ không cần cậu ra ngoài nữa. Tôi đã đánh dấu đường đi rồi."

"Rõ, sếp!"

Một làn khói bốc lên, và nó biến mất.

"Thôi nào. Làm nhanh rồi rời khỏi đây sớm nhất có thể," Sakura nói, rùng mình. "Tớ nghi ngờ là chúng ta sẽ tìm được nơi nào an toàn hơn chỗ này. Ít nhất thì ta biết nó đáng sợ thế nào."

"Đặt cô ấy lên cái bàn kia," Kakashi ra lệnh. "Tôi cần giúp chuẩn bị điều trị. Naruto, Sasuke—canh chừng xung quanh. Tôi nghi là dưới này chẳng có khái niệm 'an toàn' đâu."

Mọi người tản ra, còn Sarada chỉ có thể nằm ngửa trên mặt bàn kim loại lạnh buốt. Cô cố kiềm lại cơn buồn nôn đang dâng lên. Không có việc cụ thể để tập trung, tình trạng của cô càng khó bị phớt lờ hơn.

Lại một âm thanh nghiến rít vang lên phía sau cánh cửa kim loại—lần này giống như móng vuốt cào vào tường—khiến cô siết chặt bàn tay lành lặn thành nắm đấm, nhưng ngoài ra, nơi này vẫn im lặng. Sasuke lảng vảng gần đó, hờ hững xem xét nội dung của một chiếc tủ, nhưng qua ngôn ngữ cơ thể, cậu ta sẵn sàng bật dậy bất cứ lúc nào. Thỉnh thoảng, cậu liếc về phía cô bằng ánh mắt tính toán, vẫn đầy nghi ngờ.

"Vẫn nghĩ tớ là gián điệp à?" cô khàn giọng hỏi cậu, lần thứ tư cậu làm vậy, không giấu nổi sự cay đắng trong câu hỏi.

Gương mặt cậu trở nên cứng đầu quen thuộc. "Tôi không biết phải nghĩ gì."

"Khó mà giả vờ bị nhiễm trùng huyết lắm. Tất nhiên, tất cả chuyện này cũng có thể chỉ chứng tỏ tớ là một gián điệp rất tận tâm."

"Những người tôi từng gặp làm việc cho Orochimaru đều sẵn sàng chết vì hắn. Hắn rất quyền lực."

Cậu xoa gáy, quai hàm siết chặt đầy suy tư.

"Tớ chỉ từng gặp những người muốn giết hắn thôi," Sarada nói, trầm ngâm. "Và sau khi tự mình nhìn thấy gã đó—ý tớ là, đó là đàn ông, đúng không? Khi tớ thấy hắn, trông giống con gái hơn... dù sao thì..."

Cô ngắt lời khi một bóng tối trầm tư thoáng qua gương mặt Sasuke. Cô không thích điều đó.

"Này, món ăn yêu thích của cậu là gì?" cô đột ngột hỏi.

Sasuke rõ ràng bị bất ngờ bởi câu hỏi chẳng liên quan, nhưng rồi ánh mắt lại tập trung về phía cô.

"Cái gì?"

"Lúc nãy cậu trông hơi khó chịu," cô giải thích. "Tớ không có khoai tây chiên như bạn thân tớ Chōchō hay mang theo, nên đang cố nói chuyện phiếm thôi. Mẹ tớ làm vậy với bệnh nhân khi muốn họ quên đi thứ khiến họ khó chịu."

"Nói chuyện phiếm," cậu lặp lại, nửa khinh khỉnh nửa như thể đó là một khái niệm xa lạ.

"Ừ."

Cậu khịt mũi. "Đừng phiền."

"Thôi nào. Chủ đề an toàn mà! Không phải thông tin mật, nên dù tớ có là gián điệp thật cũng không thể dùng nó để chiếm Konoha được."

"Tôi không làm trò này đâu."

"Tớ có thể sắp chết đấy. Cậu nên chiều tớ một chút."

Đôi mắt cậu hẹp lại. "Cô không chết."

"Tớ đoán nhé," cô phớt lờ cậu, giả vờ suy nghĩ. "Tớ cá là cà chua. Cậu trông giống kiểu người thích cà chua."

Cậu khoanh tay, đầy thách thức.

"Thế còn những lúc rảnh rỗi thì cậu làm gì cho vui?"

Cậu lườm cô.

"Cậu trông không có nhiều cá tính lắm," cô nói tiếp, "nên tớ đoán thứ duy nhất cậu thích làm là tập luyện. Hoặc đi dạo. Đúng không? Tớ nói đúng mà, phải không?"

Nếu cậu còn lườm thêm chút nữa, cô nghi gương mặt cậu sẽ tự sụp xuống mất.

Chuyện này vui hơn mức đáng lẽ phải vậy.

Trêu chọc phiên bản này của bố cô dễ hơn nhiều so với bản trưởng thành. Dù phần lớn thời gian cô toàn cãi nhau với cậu, phiên bản này dễ đoán hơn hẳn.

"Và, để xem nào, còn gì nữa... À, màu yêu thích thì sao? Tớ nghĩ là màu xanh lá."

"Sai."

Mắt Sasuke hơi mở to, như thể chính cậu cũng không ngờ mình lại đáp lời. Thật ra trông cậu còn có vẻ khó chịu vì đã nói ra.

"Thật á?" Sarada hỏi với vẻ ngây thơ giả tạo. "Cậu chắc chứ? Vì tớ vẫn muốn nói là xanh. Không phải xanh rừng hay xanh ngụy trang đâu. Kiểu xanh ngọc bích ấy. Hoặc xanh lục biển."

"Vô nghĩa," cậu phản đối. "Và còn gian lận nữa. Cô đến từ tương lai—"

"Ha! Vậy là cuối cùng cậu cũng thừa nhận tớ không phải gián điệp nhé!" cô vui vẻ tuyên bố. "Mà tớ cũng để ý cậu chưa hề phủ nhận vụ xanh lục biển đấy."

"Ở đây đang có chuyện gì vậy?" giọng Sakura tươi sáng một cách giả tạo khi cô bật ra đứng giữa hai người nhanh và nhẹ đến mức cả hai đều giật mình. Sarada hít vào vì cơn đau do chuyển động bất ngờ.

Đôi mắt Sakura nheo lại đầy nghi ngờ, liếc sang Sasuke rồi lại nhìn Sarada. Môi cô mím chặt, và tư thế cơ thể đầy phòng thủ. Cách cô siết chặt hũ thuốc mỡ cho thấy cô chỉ còn cách bùng nổ trong gang tấc.

Sarada chợt kết luận rằng mẹ mình đang bị đe dọa... bởi chính cô.

Gần như thể bà đang lo lắng về sự cạnh tranh.

Vì bố cô.

Ôi, ghê quá đi mất.

Cô vội vàng chữa cháy. "Xin lỗi. Tớ chỉ đang cố khiến... ừm... bạn trai của cô thừa nhận là tớ không phải gián điệp thôi mà."

Rõ ràng đó không phải câu trả lời đúng, bởi Sakura đỏ bừng mặt, còn Sasuke hừ khẽ rồi quay lưng bỏ đi.

"Tch," cậu lầm bầm khi rời đi, để lại một Sakura tan nát và một Sarada bối rối.

Ngay lúc đó, Sarada chợt nhận ra sẽ tệ đến mức nào nếu mẹ cô biết sự thật. Lần này—tùy thuộc vào việc Sasuke ám ảnh đến đâu với chuyện này—mẹ cô có thể tăng thông khí đến mức ngất xỉu. Tệ hơn, bà có thể hành động liều lĩnh rồi tự làm mình bị thương—hoặc bị giết.

May mà Kakashi đứng về phía mình trong chuyện không nói về tương lai, Sarada nghĩ. Cô hy vọng sẽ tránh được những cuộc trò chuyện kiểu đó trong suốt "cuộc phiêu lưu nhỏ" này.

Như thể được triệu hồi bởi suy nghĩ của cô, Kakashi xuất hiện bên cạnh hai cô gái. Anh mang theo một khay với vài ống tiêm và những lọ dung dịch.

"Mọi thứ đều được dán nhãn cẩn thận kèm hướng dẫn chi tiết, nên cũng không khó để lấy đúng thứ mình cần. Chỉ là tôi không tìm được nhiều thuốc gây mê lắm. Xin lỗi."

"Ở chỗ này thì đó chắc là thứ hết đầu tiên," Naruto nhận xét từ phía bên kia căn phòng. "Nhưng tụi em sẽ tiếp tục tìm."

"Em biết bọn mình đang khá tuyệt vọng, nhưng thầy có chắc có thể tin tưởng bất cứ thứ gì ở đây không?" Sakura hỏi, đặt hũ thuốc xuống cạnh Sarada.

"Kabuto là một y ninja được đào tạo bài bản. Có thể hắn là một kẻ phản bội xảo quyệt, nhưng hắn là một thầy thuốc tỉ mỉ," Kakashi đáp, giọng miễn cưỡng thừa nhận. "Sự tinh khiết trong công việc của hắn—dù là thí nghiệm hay chữa trị—quan trọng đến mức hắn sẽ không bao giờ mạo hiểm làm sai lệch thuốc chỉ vì dán nhãn bừa bãi."

"Em đoán vậy..." Sakura vẫn nghe chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Sarada quan sát những loại thuốc trước mặt. Cô nhận ra phần lớn tên gọi vì từng thấy chúng trong phòng khám của mẹ mình. Có một loại kháng sinh tăng cường mạnh có thể chấm dứt nhiễm trùng, cùng với một chất hỗ trợ hồi phục nội thương, và... những viên tròn màu nâu kỳ lạ mà cô chưa từng thấy trước đây.

"Những cái đó là gì vậy?" cô hỏi, nhăn mũi; trông chúng giống phân chuột.

"Binh lương hoàn," Kakashi giải thích. "Chúng được dùng trong tình huống quân sự để bổ sung chakra và nuôi dưỡng cơ thể. Cho phép em tiếp tục chiến đấu lâu hơn bình thường, nhưng đổi lại sẽ bị kiệt sức nặng nề sau đó."

"Ồ. Bây giờ bọn em cũng có thứ tương tự, nhưng là miếng dán đặt lên da. Tác dụng kéo dài hơn và được kiểm soát tốt hơn."

"Sarada—thông tin từ tương lai," anh nhắc khẽ.

"Biết thế cũng đâu làm thay đổi lịch sử," cô càu nhàu. Cô nhận lấy một viên trong khi Sakura gom phần còn lại bỏ vào túi. "Ugh! Vị như ăn bùn vậy!"

"Thuốc thì đâu có ngon," Sakura nhắc, và Sarada không nhịn được mà khịt mũi cười vì giọng điệu ấy y hệt hai mươi năm sau.

"Tất cả những thứ này vẫn thô sơ hơn y thuật trị liệu, nhưng sẽ giúp em qua cơn nguy và hoạt động bình thường," Kakashi giải thích. "Sakura cũng tìm được thuốc bôi. Chúng ta sẽ kiểm tra lại băng và các vết rạch tôi làm trước đó, rồi bôi cái này để chống vi khuẩn. Tôi nghĩ em không muốn bị hoại tử đâu."

"Không, cảm ơn," cô đáp. Một lát sau lại thêm, "Thật ra thầy không cần giải thích kỹ vậy đâu. Mẹ em là bác sĩ. Em có thể tự làm hết nếu cử động được tay."

Kakashi bật cười, tháo băng vết thương rồi với lấy những ống tiêm chứa thuốc. Cô nhăn mặt khi anh tìm tĩnh mạch và cố không chửi thề.

Quá trình khá lâu, nhưng Sarada ngạc nhiên khi Sakura vẫn ở bên cạnh. Có thể cô ấy không ưa mình lắm, nhưng vẫn đưa tay cho Sarada siết mỗi khi cơn đau do Kakashi khẽ chạm vào trở nên quá sức chịu đựng. Phần còn lại của thời gian, cô chăm chú quan sát mọi thứ Kakashi làm, ánh mắt say mê và hoàn toàn không hề sợ hãi. Điều đó hơn hẳn Naruto, người chẳng bao giờ lảng vảng quá gần. Cậu cứ nhăn mặt liên tục, và khi Sarada liếc xuống, cô cũng không trách được cậu.

Cho đến giờ, cô vẫn chưa thực sự nhìn kỹ vết thương của mình.

Cô tỉnh dậy với bàn tay đã được băng bó và treo bằng đai, nhưng khi nhìn chằm chằm vào nó lúc này, cô nhận ra nó gần như không còn giống một bàn tay nữa. Xương của cô, dù không đâm xuyên qua da, trông lệch lạc và méo mó; các khớp ngón trỏ và ngón giữa hẳn đã bị nghiền nát. Những đường rạch cho thấy nơi Kakashi đặt xương trở lại vị trí (phần còn sót lại của chúng, trong vài trường hợp) được làm khá tốt. Tuy nhiên, về mặt thẩm mỹ, chúng thô và hoàn toàn không giống những vết khâu mảnh đến mức gần như vô hình mà cô sẽ được khâu ở Bệnh viện Konoha.

Sarada còn nhiều điều phải lo hơn vẻ ngoài. Điều duy nhất cô có thể hy vọng là vết thương không bị nhiễm trùng nặng. Rồi nếu cô có thể về nhà—khi cô về được—mẹ cô có thể sửa lại mọi thứ.

Mà điều đó đồng nghĩa với việc phải bẻ gãy lại lần nữa.

Cô rùng mình vì cả ý nghĩ ấy lẫn vì Kakashi đang cắt chỉ một mũi khâu phải làm lại.

"Ngoài cơn đau ra, em thấy thế nào?" Kakashi hỏi. "Ít nhất thì sức lực của em hẳn đã trở lại."

"Vâng," Sarada đồng ý. "Chắc mấy viên bùn đó thực sự có tác dụng."

"Chúng ta sẽ quấn lại băng và cố định lại," Kakashi nói.

"Còn bao lâu nữa?" Sasuke hỏi, giọng căng thẳng.

"Năm đến mười phút."

"Nếu chúng ta không có năm đến mười phút thì sao?"

"Chúng ta sẽ phải—vì sao?" Kakashi ngẩng lên rồi khựng lại.

"Bởi vì tôi thực sự nghi ngờ chúng ta có năm đến mười phút," Sasuke nói, mắt dán vào thứ gì đó phía sau Sarada.

Mọi người quay lại nhìn, chỉ để thấy lối ra khỏi phòng thí nghiệm bị chặn bởi một bóng dáng nhợt nhạt, cao lớn, đột ngột xuất hiện ngay trước cánh cửa thép. Nhanh và im lặng đến mức nếu Sasuke không nhìn về hướng đó, hẳn không ai nhận ra.

Dạ dày Sarada thắt lại khi cô nhận ra gã "Người Ma" mắt hoang dại từ buổi sáng hôm đó. Khi ánh mắt hắn khóa chặt lấy cô, gương mặt hắn kéo thành biểu cảm giận dữ mà cô nhớ rõ từ lần tấn công trước.

"Nó còn sống," hắn gầm lên.

Dấu ấn đen lan rộng khắp khuôn mặt hắn và, với một tiếng gầm giận dữ, hắn lao tới.