7.

Kakashi phản ứng trước cả khi kịp suy nghĩ.

Anh đã từng thấy kiểu chiến đấu này trước đây—hiểu nó rõ đến mức thân thuộc. Ngay cả trước khi gã đàn ông tái nhợt như ma kia tan biến vào không khí, Kakashi đã di chuyển rồi. Anh chen vào khoảng trống phía sau Sarada, bởi đó là điểm tấn công hợp lý nhất.

Kẻ mang ấn nguyền xuất hiện ngay trong khoảng không ấy, cách họ chỉ vài inch, bàn tay chộp lấy cổ họng Sarada. Nhưng ngực Kakashi đã chặn lại, và anh tóm lấy cổ tay đang lao tới.

"Đó là Hiraishin," anh gầm khẽ, mắt nheo lại khi siết chặt bàn tay vốn đã cứng như thép. "Ngươi học ở đâu—?"

Câu nói dang dở khi Kakashi phải cố nén một cơn buồn nôn bất chợt. Bởi điều gây sốc nhất ở kẻ địch bí ẩn này không phải tốc độ của hắn hay đòn tấn công khó hiểu nhằm vào một cô bé—mà là gương mặt của hắn.

Sự giống nhau không rõ ràng, không phải như trên Tảng đá Hokage hay trong những bức ảnh Kakashi từng thấy. Thực ra, chỉ người từng quen biết ông ấy mới nhận ra. Người đã chứng kiến mọi biến đổi biểu cảm của ông, từng đứng cạnh ông dưới cơn mưa xối xả hay giữa máu của chiến trường.

Trên gương mặt tái nhợt một cách bất thường này không có những nét cười quen thuộc. Làn da hắn xám xịt, như xác chết bị ngâm nước quá lâu, và vết bẩn của ấn nguyền loang lổ trên đó. Vẫn có những khác biệt—mái tóc vàng nhạt hơn, vóc dáng rắn chắc hơn, và đôi mắt cứng rắn, đen kịt thay vì xanh biếc ấm áp. Nhưng không thể nhầm lẫn hắn được tạo ra để giống ai. Và nếu vô số vết sẹo nhỏ đan chéo khắp da thịt là dấu hiệu, thì có kẻ đã cố tình nắn chỉnh gương mặt và cơ bắp ấy để bắt chước—

"Minato-sensei," anh thở khẽ.

Đối thủ nheo mắt và rít lên, "Không phải hắn—không bao giờ là hắn! Ta trượt bài kiểm tra—hắn nói ta trượt bài kiểm tra!"

Kakashi buộc phải thả cổ tay hắn khi bàn tay còn lại quét tới, một thanh kunai đã sẵn sàng. Jōnin cúi người né tránh, nhưng bàn tay ấy—và cả cơ thể gắn liền với nó—lại biến mất một lần nữa.

"Cẩn thận!" Sarada hét lên. "Nếu hắn chạm trúng bằng cái đó là xong đời đấy! Có độc làm tê liệt trên đó!"

Gã đàn ông đã xuất hiện giữa không trung ở phía bên kia căn phòng. Hắn vung tay chém xuống về phía Sasuke, ánh thép lóe lên—nhưng Naruto chen vào. Cậu đỡ lấy lưỡi dao vốn nhắm vào đồng đội, đưa cổ họng mình ra hứng thay.

Rồi cậu biến mất trong một làn khói.

Một phân thân bóng.

"Coi chừng phía sau!" Kakashi ra lệnh, lập tức thủ thế chắn trước hai cô gái. Sarada lăn khỏi bàn kim loại trong khi Sakura rút ra vài chiếc shuriken. Ở phía bên kia phòng, Naruto và một Sasuke đầy vẻ khó chịu cùng nhau lăn ra sau né tránh. Chỉ chốc lát sau, cả tá phân thân bóng đã chiếm lĩnh căn phòng rộng như hang động, và Kakashi đẩy cao tấm bảo vệ trán. Không nghi ngờ gì nữa—anh sẽ cần Sharingan để theo dõi từng bước di chuyển của đối thủ này.

"Tại sao hắn làm vậy?" Sakura gắt lên. "Hắn chỉ đang... tấn công! Không có lý do gì cả!"

"Lúc trước cũng vậy," Sarada đáp, tay còn lại cố chụp lấy một thanh kunai. "Ngoại trừ lần trước, hắn nói chuyện."

"Tôi không nghĩ hắn còn tỉnh táo hoàn toàn," Kakashi suy đoán. Điều đó càng khiến việc ngăn hắn lại trở nên cấp bách hơn. Theo kinh nghiệm của anh, điên loạn và sức mạnh là một sự kết hợp chết người.

Nói thì dễ hơn làm.

Chìa khóa để đánh bại Hiraishin là khả năng dự đoán điểm xuất hiện tiếp theo của người sử dụng. Với Minato—người mà Kakashi từng rất hiểu—ngay cả khi có Sharingan, anh cũng chỉ làm được điều đó một nửa thời gian. Ngoài sự tương đồng méo mó kia, kẻ địch này hoàn toàn là một ẩn số. Việc đoán trước hành động của hắn gần như bất khả thi—nhất là khi hắn không dùng—

"Mỏ neo," anh lẩm bẩm khi chợt hiểu ra.

Sakura kêu lên khi kẻ dịch chuyển xuất hiện bên cạnh cô; cô giơ lưỡi dao lên chặn một đòn tấn công vốn chẳng bao giờ chạm tới.

Ánh lóe trong thứ ánh sáng lờ mờ của phòng thí nghiệm để lộ những sợi dây thép đan chéo trên đầu cô và Sarada. Ở đầu bên kia, Sasuke quấn chúng quanh tay mình, siết chặt rồi giật mạnh, kéo kẻ tấn công lệch hướng. Theo đà bị kéo về phía Sasuke, kẻ dịch chuyển lại biến mất.

Chỉ để xuất hiện phía sau cậu, quét chân khiến Sasuke ngã khuỵu. Khi Sasuke lăn sang một bên để lấy lại thăng bằng, Naruto lao tới từ phía sau, khóa cổ đối thủ.

Kẻ dịch chuyển biến mất—kéo theo cả Naruto—rồi tái xuất hiện cách mặt đất vài mét phía trên đầu họ. Giữa không trung, hắn quật Naruto qua vai và lại biến mất, xuất hiện phía sau cậu với lưỡi dao giơ cao. Một phân thân bóng lao vào húc thẳng, cứu Naruto khỏi bị xiên thủng—nhưng để đối thủ lại tiếp tục biến mất.

Một vệt mờ lóe lên ở rìa tầm nhìn của Kakashi. Anh chụp lấy gã đàn ông tái nhợt, nhưng những ngón tay chỉ túm được khoảng không. Tuy vậy, Sharingan theo kịp từng bước chân hắn, và dựa vào một phán đoán liều lĩnh, jōnin phóng mình về phía trước đúng lúc kẻ như ma kia vừa hiện hình.

Kakashi biết mình sẽ không đủ nhanh để lần nào cũng đoán được nước đi của hắn. Thay vào đó, anh dồn một khối chakra nhỏ vào lòng bàn tay, chuyển một ấn phong ấn vội vàng tạo ra sang ngực đối phương.

Mày muốn dùng nhẫn thuật của Đệ Tứ mà không có mỏ neo sao? Điều quan trọng nhất của mỏ neo không chỉ là để biết mình sẽ đi đâu—chúng còn là cách hữu hiệu để theo dõi người khác!

Kẻ dịch chuyển xoay người thoát ra rồi lại biến mất. Nhưng lần này, Kakashi biết hắn sẽ xuất hiện ở đâu tiếp theo.

Anh dùng Shunshin để băng qua căn phòng, chặn lưỡi dao của Ghost-Man bằng chính thanh kunai của mình. Chớp mắt một cái, anh lại ở một mình, dấu ấn chakra lập lòe ở phía bên kia căn buồng khiến Kakashi chửi thề rồi lao tới, trượt trên sàn đúng khoảnh khắc trước khi Ghost-Man hiện hình ở đó.

Gã đàn ông mắt dại gầm gừ khi Kakashi xoay kunai trong tay và xông lên; Kakashi chém vào cổ hắn nhưng hụt khi đối thủ chớp tắt rồi xuất hiện cách đó vài tấc bên trái. Theo đà lao tới, hắn vung khuỷu tay đánh thẳng vào cổ Kakashi.

Kakashi né được cú đánh có thể nghiền nát khí quản mình, nhưng vô tình để mặt vào tầm nguy hiểm. Cơn đau bùng nổ dọc má và hàm, cảm giác bỏng rát gợi ý có thể bị rạn xương—nhưng anh không có thời gian phản ứng. Đối thủ đã giơ lưỡi dao lên lần nữa, định đâm từ phía sau.

Sharingan bám theo chuyển động ấy và Kakashi hạ thấp người, quét chân song song với sàn cho đến khi móc trúng mắt cá đối phương. Xoay người, anh làm hắn mất thăng bằng, chờ hắn ngã xuống—

Nhưng Ghost-Man dịch chuyển vào khoảnh khắc cuối cùng, lảo đảo xuất hiện cách Kakashi vài mét rồi lại lao về phía bọn trẻ.

"Như thể ta để điều đó xảy ra," Kakashi gầm lên, dồn đủ chakra để tăng tốc lần nữa chặn đầu hắn. Phổi anh bỏng rát và cơ bắp căng đến mức tưởng chừng sắp rách toạc; anh đã không đấu với Maito Gai gần hai mươi năm mà chẳng rèn được sức bền.

Họ rượt đuổi khắp căn phòng—dịch chuyển đối đầu tốc độ thể chất—chạy dọc tường, bám trần nhà, trong khi phía dưới lũ trẻ hét lên cảnh báo. Khi đáp xuống sàn, kẻ mang dấu ấn nguyền đẩy Kakashi vào tường rồi vung tay chém ngang mặt anh, nhưng Kakashi cúi người tránh được. Ghost-Man đổi hướng cú quét chân, buộc Kakashi trượt lùi, chống một gối xuống đất rồi lại bật dậy lao về phía trước.

Gầm lên giận dữ, gã đàn ông mang dấu ấn nguyền ném tới một loạt kunai. Những ngón tay Kakashi vụt chuyển động—"Doryūheki!"—và một bức tường bùn nổ tung từ mặt đất để che chắn cho anh. Nhưng đó chỉ là một màn đánh lạc hướng, bởi khi cảm nhận được kẻ mang dấu ấn xuất hiện phía sau mình, Kakashi xoay người đúng lúc hắn bổ lưỡi dao xuống đầu anh.

Anh gồng mình chặn lại—tia lửa bắn ra nơi hai lưỡi dao va chạm—rồi vung gối phải lên, giáng một cú mạnh vào sườn đối thủ. Khi Ghost-Man quay mặt lại, Kakashi chộp lấy cánh tay đang lao tới, khóa lại, rồi xoay người bật lên đá thẳng vào đầu hắn.

Đối thủ rên lên, lảo đảo về phía trước, và Kakashi tận dụng đà đó để bật mình lên cao. Anh móc chân trái qua vai hắn, kéo chân phải theo. Hai chân vắt chéo sau lưng kẻ mang dấu ấn, Kakashi ngả người ra sau, dùng quán tính để quật hắn theo mình. Tiếp đất bằng hai tay, anh dùng lực từ chân kéo đối phương qua khỏi đầu rồi quật hắn ngửa xuống sàn.

Choáng váng, Ghost-Man nằm bất động vài giây quý giá, và Kakashi bật dậy, giậm gót chân xuống mặt hắn.

Nhưng trước khi cú giẫm chạm tới, gã đàn ông tái nhợt biến mất.

Chết tiệt!

Đầu Kakashi ngẩng phắt lên, vừa kịp gồng người đỡ lấy cơ thể lao thẳng vào anh, hất anh xuyên qua một trong những cột trụ khổng lồ chống đỡ trần nhà.

Bụi mù mịt, cả căn phòng rung chuyển vì cú va chạm.

"Kakashi-sensei!" Sakura gọi, lo lắng.

Thở hổn hển, anh gượng đứng dậy, nhăn mặt vì cơn đau nhói nơi ngực—anh nghi mình đã gãy xương sườn—và lại lao theo kẻ mang dấu ấn.

Vũ điệu tốc độ cao đầy hỗn loạn ấy lặp lại nhiều lần. Và khiến Kakashi kinh hãi, mỗi lần như vậy, anh lại chậm hơn hắn một phần nhỏ của giây.

Vô lý! Hắn phải cạn sức rồi chứ!

Hiraishin không phải thứ có thể dùng vô hạn hay liên tiếp dồn dập như vậy—ít nhất là không có lượng chakra khổng lồ để chống lưng. Kakashi không có thứ đó, cũng không có dấu ấn nguyền mà anh cho rằng đang tiếp sức cho đối thủ.

Với tốc độ này, mình sẽ kiệt sức trước hắn.

Và khi điều đó xảy ra, học trò của anh sẽ là những người phải gánh chịu. Kẻ dịch chuyển vẫn quá nhanh để bất kỳ ai trong số họ có thể làm gì được. Nếu Kakashi chỉ cần giữ hắn cố định ở một chỗ đủ lâu, anh có thể hoàn toàn vô hiệu hóa hắn. Sau đó, họ có thể thẩm vấn.

Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh. Một lựa chọn tồi tệ đến mức bình thường anh sẽ không bao giờ cân nhắc. Hai lần trước anh đã phải dựa vào năng lực nâng cao của Mangekyō Sharingan tiến hóa của mình, và cả hai lần đều tạm thời mù lòa hoặc ngất xỉu. Hơn nữa, anh chưa từng thử mang thứ gì đó trở lại—mà lần này họ sẽ cần làm vậy.

Nhưng không ai biết kẻ địch dịch chuyển kia có thể duy trì cuộc tấn công không ngừng này bao lâu. Dù từng thành viên của Đội 7 có nhanh đến đâu, họ cũng không thể bắt kịp kẻ có thể di chuyển tức thời trong chớp mắt.

Tên này nhanh thật. Nhanh hơn cả Itachi. Nghĩa là nếu không chặn được hắn, tất cả chúng ta sẽ chết.

Và như vậy, chỉ còn một lựa chọn.

"Naruto, phía sau em!" anh ra lệnh, cảm nhận luồng chakra nhỏ lướt ngang phòng thí nghiệm về phía hai cậu bé.

Một phân thân của Naruto bật nhảy, vượt qua bản gốc và tung cú đấm trúng kẻ dịch chuyển ngay khi hắn vừa hiện hình. Hắn bị hất ngược ra sau, và lần này không biến mất nữa—dấu hiệu cho thấy hắn đã bị choáng trong chốc lát.

"Sasuke, giữ hắn lại!"

Cậu bé không đáp lời, chỉ lập tức kết ấn—Kakashibari—và kẻ dịch chuyển bị ghim chặt xuống đất.

"Em không giữ được lâu đâu," Sasuke cảnh báo thầy, không rõ kế hoạch cụ thể là gì.

"Không sao. Em và Naruto tránh ra," Kakashi ra lệnh, sải bước tới; mắt thường của anh nhắm chặt, còn Sharingan—

"Kiểu hoa văn đó!" Sasuke nhận ra, thấy rằng con mắt của Kakashi không còn chỉ là thiết kế tomoe quen thuộc nữa. Thay vào đó, một hình dạng như bánh xe đen đang xoay đã thay thế. "Thầy có—"

"Không phải lúc này, Sasuke! Tránh ra!" Kakashi gầm lên, tập trung vào vị trí kẻ dịch chuyển đang dần lấy lại khả năng cử động. Thuật tê liệt có vẻ kém hiệu quả trước sức mạnh của dấu ấn nguyền.

Dù bản năng muốn ở lại, Sasuke không tranh cãi. Quyết định đó hóa ra là đúng đắn, nhất là khi cậu nhận thấy không khí quanh gã đàn ông điên loạn bắt đầu gợn sóng và xoáy vặn. Cậu trượt lùi ra khỏi tầm, lùi về phía Naruto và vài phân thân đang chờ sẵn.

Sharingan của chính Sasuke cho phép cậu nhìn rõ điều đang xảy ra. Không khí bên cạnh kẻ dịch chuyển phồng lên. Giống như thế giới bên trong bong bóng thời gian từng trông sạn và quá sắc nét, tâm điểm của hiện tượng gợn sóng kỳ lạ này có một kết cấu khác thường. Xa xa, thấp thoáng những cột trụ dạng khối hiện ra.

Một chiều không gian khác.

"Quá mạnh!" gã đàn ông tái nhợt gầm gừ, cố kéo mình ra khỏi thứ đang xảy ra. Hắn chộp lấy thứ nặng nề gần nhất—cánh cửa thép bí ẩn mà cả đội đã để ý trước đó—và bám chặt vào. Lực siết của hắn mạnh đến mức kim loại cong vênh.

Kakashi gồng mình hét lên, máu rỉ xuống từ mắt trái.

"Kakashi-sensei!" Sakura kêu lên kinh hãi, và ngay cả Sarada cũng biến sắc vì không tin nổi.

Tiếng cào nghiến vang lên khi cánh cửa bị xé khỏi bản lề. Gã đàn ông tái nhợt tru lên giận dữ—

Rồi hắn biến mất. Chỉ còn lại khung cửa trống rỗng, mở ra bóng tối sâu hun hút.

Kakashi khụy xuống, chỉ vừa kịp giữ mình không ngã hẳn xuống sàn. "Bắt được rồi," anh nói, giọng mệt mỏi nhưng nhẹ nhõm. "Hắn bị nhốt rồi."

"Nhốt ở đâu?" Sasuke hỏi, lấy lại bình tĩnh. "Thầy đã làm gì? Và tại sao—" Cậu bỗng bị hất ngược ra sau. Bên phải ngực cậu bốc cháy đau đớn, và một tiếng gầm gừ đầy đe dọa vang lên trong không khí.

"Sasuke!"

Tiếng hét của Sakura kéo Sasuke trở lại thực tại. Cậu đang nằm ngửa, một thân hình nặng nề đè lên, ghim chặt xuống đất. Nó dường như đang cười—ít nhất âm thanh nghe như vậy. Khó mà phân biệt, bởi gã đàn ông nhợt nhạt—hay sinh vật này—đã bị kéo xuyên qua một thứ kỳ lạ. Thay vì móng vuốt, những lưỡi dao sắc nhọn được khâu thẳng vào các ngón tay đẫm máu của nó, và nó rút tay lại để vung thêm một nhát nữa.

Nhưng nó không kịp, bởi một Rasengan từ phía sau đã đánh trúng nó.

"Này, đứng dậy đi, Sasuke! Tớ không có thời gian suốt ngày cứu cậu đâu!" Naruto gào lên, giận dữ. "Chúng ta có khách đấy!"

Sasuke không đáp, bật dậy ngay lập tức. Cậu tức giận với chính mình—một lần nữa lại cần đồng đội cứu.

Cậu phớt lờ những vết rách sâu trên ngực và nhanh chóng đánh giá chướng ngại vật mới—hay đúng hơn là các chướng ngại vật. Những bóng đen lao qua khung cửa mở toang với tốc độ đáng sợ, như lũ chuột tháo chạy khỏi con tàu chìm.

So sánh đó hoàn toàn chính xác, vì—bất kể chúng là gì—chúng giống người biến dạng hơn là người thật. Có thể chúng từng là con người vào một thời điểm nào đó, nhưng giờ không một sinh vật tội nghiệp nào còn giữ được dáng vẻ người. Như thể ai đó gom nhặt những bộ phận cơ thể thừa rồi ghép lại với nhau, tạo nên những quái vật chắp vá. Có kẻ thiếu mắt, kẻ khác lại có thừa, khâu lại thành từng hàng. Một sinh vật có hai bàn tay nơi bàn chân đáng lẽ phải là. Tất cả đều mang những phiên bản méo mó, nham hiểm của cùng một dấu ấn nguyền mà Ghost-Man từng mang.

Chỉ nhìn chúng thôi cũng khiến vai Sasuke nhói lên khó chịu.

"Những thí nghiệm thất bại của Orochimaru," cậu nhận ra, cố không nôn mửa; chúng là những sự biến dạng ghê tởm của tự nhiên.

"Hoặc của Kabuto," Sakura nói, giọng tràn đầy ghê tởm và khinh miệt.

"Tất cả rút khỏi đây, ngay bây giờ," Kakashi ra lệnh. "Không có cách nào chúng ta có thể—"

Mắt anh trợn ngược và anh đổ gục về phía sau, bất tỉnh.

"Kakashi-sensei!" Naruto hét lên, hai phân thân lao tới đỡ anh.

"Tuyệt thật," Sasuke gắt lên.

Có vẻ như giờ mọi thứ phụ thuộc vào cậu và tên ngốc kia để đưa mọi người thoát khỏi đây. Và với số lượng sinh vật mang dấu ấn nguyền đang không ngừng tràn qua cánh cửa, họ sẽ không trụ được lâu.

Dấu ấn nguyền của chính cậu bỏng rát nơi gáy, cám dỗ cậu buông theo nó. Nó sẽ cho cậu sức mạnh cậu cần, và với nó, cậu có thể bảo vệ những người khác. Cậu là một Uchiha, không phải thứ quái vật méo mó như đám kia.

Nhưng hình ảnh Kakashi đang bất tỉnh, vô dụng, khiến cậu dừng lại.

Dấu ấn nguyền bào mòn cậu quá nhiều. Đội đã mất đi người mạnh nhất; họ không thể để mất thêm một người nữa.

Dù máu trong người cậu có gào thét đòi được giải phóng đến đâu.

"Sakura, đưa Sarada và Kakashi ra khỏi đây!" cậu gầm lên, một Chidori nổ lách tách trong lòng bàn tay. Cậu chỉ có đủ chakra để dùng hai lần—nếu may mắn thì ba. Có lẽ như vậy là đủ để câu giờ cho những người khác thoát thân.

Naruto đã triệu hồi thêm phân thân; hai trong số đó đang kết lại một Rasengan khác. Tuy vậy, rõ ràng là không đủ—quả cầu năng lượng còn lâu mới đạt kích thước cần thiết. Phía sau họ, hai phân thân khác đỡ lấy thân thể bất tỉnh của thầy, rồi lao vào hỗn chiến.

"Chúng ta không có nhiều thời gian," Sakura lẩm bẩm, vác Kakashi lên vai.

"Không—và đám đó sẽ còn tiếp tục tràn ra nếu không có gì chặn lại," Sarada đồng ý. "Chúng ta phải tìm cách bịt cái lỗ đó."

Sakura rút ra một nắm kunai gắn bùa nổ. "Tớ có thể kích nổ chúng."

"Quá nhiều thứ có thể sai sót," Sarada chỉ ra, mắt vẫn dõi theo từng đợt quái vật mang ấn nguyền đang cố lao tới. Hai cậu con trai đang làm tốt vừa đủ để cản chúng, nhưng sẽ không kéo dài. "Nếu bán kính nổ không tập trung, nó sẽ trúng Naruto và Sasuke—còn nếu không, đám kia vẫn có thể chui ra."

"Không quan trọng," Sakura đáp. "Thà giữ chúng khỏi thoát ra, dù phải hy sinh bản thân."

Hàm Sarada siết chặt. Cô quay mặt đi khỏi Sakura, ánh mắt quét khắp căn phòng như đang đo đạc kích thước không gian. Trong thoáng chốc, Sakura tưởng mình thấy ánh đỏ lóe lên sau cặp kính vỡ.

Khi cô gái quay lại nhìn mình, đôi mắt đen như mã não ấy đã trở nên lạnh lẽo, kiên định.

Mắt đen thôi. Mình tưởng tượng ra, Sakura tự nhủ khi Sarada tuyên bố:

"Em có một ý. Một căn phòng lớn thế này phải có tường chịu lực. Nếu ta phá những bức tường chịu nhiều lực nhất—"

"Ta đánh sập cả chỗ này," Sakura tiếp lời, cũng liếc nhanh quanh phòng. Cô thực hiện những phép tính nhanh trong đầu, dựa vào kích thước căn phòng và ước lượng độ sâu dưới lòng đất.

Cô cố không nghĩ đến việc cô gái kia đã nhận ra điều đó trước mình.

"Chúng ta phải đưa mọi người ra ngoài trước," Sarada nói. "Quay lại lối cũ—rồi nếu đặt thuốc nổ có kiểm soát, ta có thể làm sập toàn bộ nơi này."

"Có thể sập hơn cả cái hang này đấy," Sakura cảnh báo.

"Đó là rủi ro chúng ta phải chấp nhận!"

Sakura khịt mũi đồng tình nửa vời rồi hét lên với đồng đội. "Mấy cậu! Phải rút lui ngay! Lùi lại!"

Lần này hai cậu con trai nghe theo.

Sasuke và Naruto cùng rút về phía lối vào trong khi các phân thân bóng của Naruto tản ra. Hai phân thân giúp Kakashi biến mất qua cửa, số còn lại tạo thành hàng rào chống lại đám quái vật đang lao tới. Khi những sinh vật nhợt nhạt cố nhảy qua bức tường phân thân màu cam, Sasuke tung ra một loạt hỏa độn rực cháy.

Chỉ vài giây ngắn ngủi mà như dài vô tận trôi qua trước khi hai cậu bé loạng choạng chạy ngang qua Sarada và Sakura.

"Bây giờ!" Sarada ra lệnh, và Sakura ném những bùa nổ thành một vòng quanh mình, nhắm vào các trụ chịu lực của phòng thí nghiệm. Trước khi lao ra hành lang, cô ném loạt thứ hai để kích nổ.

"Tránh ra!" Sasuke quát, kéo Sakura vào vùng an toàn tương đối ngoài hành lang. Cậu với tay định túm lấy Sarada, nhưng cô đã lao khỏi tầm với.

"Sarada!" Naruto hét lên.

Mọi người nhìn khi cô nhảy vọt lên không trung, hạ bàn tay lành lặn xuống đúng chỗ mình vừa đứng. Trong khoảnh khắc, ánh sáng lóe lên khi đôi mắt cô như cháy đỏ, và nắm đấm giáng xuống.

Chắc chỉ là trò đánh lừa ánh sáng thôi, Sasuke tự trấn an mình.

Mặt đất dưới chân cô nứt toác và vỡ tung theo cách họ từng thấy khi Tsunade sử dụng sức mạnh khủng khiếp của mình. Dù mức độ hủy diệt không ấn tượng bằng Hokage Đệ Ngũ, với việc phòng thí nghiệm vốn đã sắp sụp đổ, nó vẫn đủ hiệu quả.

Những vết nứt cô tạo ra lan rộng trong khung cửa ra vào, xé toạc lên phía trên và bò dọc trần lẫn tường quanh đó. Vốn đã suy yếu, toàn bộ lối vào bắt đầu sụp đổ theo phòng thí nghiệm.

"Coi chừng!" Naruto hét lên khi cô gái gần như bị bụi mù che khuất.

Giữa đống mảnh vỡ bay tứ tung, phân thân cuối cùng của cậu xuất hiện và đẩy cô ra khỏi tầm nguy hiểm. Một khối trần nhà lớn đổ sầm xuống đúng nơi cô vừa đứng. Naruto kịp đỡ lấy Sarada trước khi cô chạm đất, nhưng không có thời gian nghỉ. Cả hành lang và hệ thống đường hầm cũng bắt đầu rung chuyển.

"Mọi người di chuyển!" Sasuke ra lệnh, cùng Sakura lôi Kakashi lên phía trước.

Dường như không có khoảng cách an toàn tối thiểu nào, bởi những vết nứt vẫn đuổi theo họ. Khi họ chạy, từng mảng đá và đất lớn rơi xuống phía sau, và tất cả những gì họ có thể làm là cố giữ mình đi trước sự hủy diệt.

"Đi hướng nào?" Sakura quát lên. "Kakashi-sensei nói đã đánh dấu rồi, nhưng—"

"Ai quan tâm chứ? Chỉ cần đừng chết là được!" Sasuke gắt lên khi một lối đi gần đó sụp xuống.

Họ không còn lựa chọn nào ngoài lao thẳng về phía trước, bị truy đuổi không ngừng bởi tiếng đất đá đổ ầm ầm phía sau. Ngay cả mặt đất dưới chân họ cũng dọa sẽ sụp theo.

"Ở đó!" Sarada hét lên, chỉ về một khoảng hẹp bên hông dường như không nằm trên đường trần nhà đang sụp xuống. Sasuke không hiểu sao cô nhìn thấy nó—cậu gần như không nhận ra—nhưng không có thời gian để thắc mắc hay tìm phương án khác.

Tất cả chen chúc vào đường hầm nhỏ, loạng choạng va vào nhau để nhét mình vào trong.

Họ vừa kịp chui qua thì ánh sáng yếu ớt từ hành lang chính tắt lịm, và lối vào bị bịt kín phía sau lưng họ.

Một sự im lặng rợn người bao trùm.

"Mọi người ổn chứ?" Sakura thì thầm sau vài khoảnh khắc dài đầy hụt hơi.

"Ngoài chuyện bị chôn sống dưới lòng đất à?" Naruto khàn giọng. "Ừ, tuyệt lắm."

Cậu khạc một tiếng, có lẽ để nhổ đất cát ra khỏi miệng.

"Coi chừng!" Sasuke quát lên, và có tiếng nắm đấm va vào xương rắn chắc.

"Này!"

Naruto ôm đầu, vung tay đánh trả, nhưng Sasuke dễ dàng né sang một bên. Dù thiếu ánh sáng, với Sharingan, Sasuke vẫn nhìn rõ bóng dáng mọi người. Có vài mảng tối hơn trên mặt ai cũng vậy—đa phần là bầm tím và bụi bẩn—nhưng nhìn chung họ vẫn ổn.

Cậu thở phào một cách miễn cưỡng.

"Đừng làm vậy nữa," Sarada nhăn mặt nói.

"Ý tưởng sáng chói của cô là làm sập trần hang ngầm xuống đầu chúng ta đấy," Sasuke mỉa mai, vừa kiểm tra ngực mình, nhăn mặt khi chạm vào các vết rách. Máu không chảy quá nhiều, nhưng vẫn cần xử lý sớm trước khi nhiễm trùng.

"Nó có hiệu quả mà, phải không? Với lại... ow."

"Có ai có thể thắp sáng chỗ này không?" Sakura hỏi. "Tớ chẳng thấy gì cả."

"Cô tự lo đi."

"Không phải ai cũng nhìn được trong bóng tối đâu, Sasuke," cô gắt, lần đầu tiên trong ngày tỏ ra bực bội với cậu. "Đợi chút. Hình như Kakashi-sensei còn một cây gậy phát sáng trong túi." Cô lục lọi.

"Thầy ấy sao rồi?" Naruto hỏi.

"Vẫn bất tỉnh. Nhưng thở đều, mạch bình thường, nên đó là dấu hiệu tốt."

"Tại sao thầy ấy lại ngất như vậy?"

"Kiệt sức, tớ nghĩ thế. Bất cứ điều gì thầy làm với gã mang dấu ấn nguyền có khả năng dịch chuyển đó chắc đã rút cạn chakra của thầy."

"Thầy đã làm gì vậy?"

"Nếu phải đoán, tớ sẽ nói thầy bằng cách nào đó đã đẩy Ghost-Man sang một chiều không gian khác. Cũng hợp lý, xét việc thầy nói về các chiều không gian khác hồi sáng. Nhưng tớ không ngờ thầy có thể làm được thế. Sharingan có thể làm được vậy à, Sasuke?"

"Không," Sasuke đáp cụt lủn. "Đó là năng lực cấp cao hơn. Tớ chưa từng thấy trước đây. Nhưng chúng ta sẽ tìm hiểu cách và lý do sau."

"Thầy không nên làm vậy," Sarada nói gay gắt. "Thầy có thể đã tự giết mình—rồi tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối."

"Kakashi-sensei sẽ không làm nếu không bắt buộc," Sakura phản bác. "Thầy ấy sẽ không bao giờ đặt đồng đội vào nguy hiểm trừ khi không còn lựa chọn nào khác."

"Với lại, tụi mình vẫn ổn mà," Naruto chen vào. "Tớ thì vẫn tuyệt như thường lệ, chỉ phải cứu Sasuke chút xíu thôi—" Thwack! "Á! Thôi đi!"

"Dừng lại đi hai người! Ở đây đã chật lắm rồi!"

Thực ra không hẳn vậy. Chỗ họ đang đứng chỉ cách nơi đất đá sụp xuống một đoạn ngắn, cắt họ khỏi hệ thống đường hầm chính. Nhưng khoảng hẹp này vẫn dẫn đi đâu đó—Sasuke cảm nhận được.

"Ồ, nhìn kìa, còn đường hầm nữa," Sarada nói, nhìn về phía trước.

Sasuke nhíu mày, không hiểu sao cô có thể thấy được, nhất là trước khi Sakura bẻ một cây gậy phát sáng với tiếng crắc. Căn hầm lập tức ngập trong ánh xanh lục ma mị quen thuộc. Sarada quay lại nhìn họ. "Tớ cá là có lối ra khác ở hướng đó. Nếu đi theo—"

Ba tiếng hít thở đầy sốc cắt ngang lời cô.

Hàm Naruto há hốc. Sakura cảm thấy máu rút khỏi mặt mình. Đồng tử Sasuke co lại thành những điểm nhỏ đầy giận dữ trong Sharingan, và một cảm giác nghẹn thắt bóp chặt cổ họng cậu.

Sharingan.

Sarada—một cách không thể nào—đang có Sharingan.

"Tớ biết mà!" Naruto kêu lên, phá tan bầu không khí căng thẳng. "Tớ biết mà—"

"Tớ tưởng mình nhìn nhầm," Sakura thở hắt. "Em thật sự có—?"

"Sharingan," Sasuke nói tiếp.

Nỗ lực giải thích của Sarada bị cắt ngang khi Sasuke lao tới với tiếng gầm khẽ, ép cô ngã ngửa vào đống đá vụn phía sau. Một tiếng kêu đau bật ra khỏi cổ họng cô khi vai va phải một tảng đá nhọn, nhưng cậu chẳng quan tâm.

"Rốt cuộc ngươi là cái gì?" Sasuke gằn giọng, con ngươi xoáy tròn khi cậu tìm kiếm manh mối trong đôi mắt giống hệt mình.

"Này, Sasuke, dừng lại!" Naruto hét, cố kéo cậu ra.

Sasuke hất cậu ra bằng một khuỷu tay, trong khi tay còn lại siết chặt cổ Sarada.

Tuyệt vọng và hoang mang dâng trào trong cậu, cùng với một cơn giận dữ dữ dội trước ý nghĩ rằng có thể cô bé này đã đánh cắp đôi mắt ấy. Đó là tội ác nghiêm trọng nhất trong tộc Uchiha—nhưng cậu không cảm nhận được chakra của ai khác ngoài cô. Chúng thuộc về cô, nhưng—

"Dừng lại, Sasuke! Làm ơn!" Sakura cầu xin. "Chúng ta cần biết chuyện gì đang xảy ra, và nếu cậu—"

"Chuyện gì à? Còn không rõ sao?" cậu rít lên. "Cô ta là một thí nghiệm. Orochimaru bằng cách nào đó đã lấy được Sharingan của tớ. Hắn nhân bản nó hoặc cấy ghép vào cô ta!"

"Tớ đã thấy chuyện du hành thời gian nghe kỳ quặc rồi," Naruto thì thầm to nhỏ. "Nghe thì ngầu đấy, nhưng vô lý quá."

"Tớ không phải thí nghiệm!"

"Tất cả Uchiha ngoài tớ đều đã chết," Sasuke nói lạnh lùng. "Trừ một người—mà còn chẳng thể tính trọn vẹn. Và ngươi không phải anh ta, vậy nên chắc chắn ngươi là sản phẩm của Orochimaru."

"Có khi còn một nhánh bí mật nào đó của tộc Uchiha sống sót thì sao," Sakura đề nghị, giọng yếu ớt nhưng đầy hy vọng.

"Sarada..."

Tất cả im lặng khi tên cô vang lên khàn khàn. Kakashi không cử động, nhưng cả hai mắt thầy đều dán chặt vào cô.

"Kakashi-sensei! Thầy—?"

"Có một... lời giải thích đơn giản... cho tất cả chuyện này." Thầy phớt lờ câu hỏi của Sakura, chỉ tập trung vào Sarada. Mỗi từ dường như đều tốn sức. "Thầy e là... em không còn lựa chọn nào. Đã đến lúc... nói sự thật."

Chiếc mặt nạ khẽ nhăn lại, như thể thầy đang cố mỉm cười, khuyến khích cô tự mình giải thích.

"Chúng ta đã qua cái điểm... có thể làm gì khác rồi. Ngay lúc này... chúng ta cần nghe... sự thật."

"Chuyện đó chỉ xảy ra nếu Sasuke ngừng cố giết cô ấy," Naruto chỉ ra.

Sasuke phát ra một tiếng khó chịu nơi cổ họng nhưng rút tay lại. Sarada run rẩy hít vào, xoa cổ bằng bàn tay không bị thương.

"Em thề, trước đây em không nói dối," cô khăng khăng. "Em thật sự đến từ tương lai, và em biết mọi người vì em—"

"Bất cứ điều gì ngươi nói lúc này cũng có thể chỉ là lời nói dối để tự cứu mình," Sasuke cắt ngang.

"Không! Em có thể chứng minh! Em biết những thứ người khác không biết—nếu không phải vì mọi người tin tưởng em thì—"

"Một ninja tài năng có thể dễ dàng thu thập bất kỳ loại thông tin nào. Đặc biệt là dưới tra tấn."

"Shinobi tìm kiếm bí mật quốc gia hoặc thông tin mật," cô phản bác. "Không phải những thứ nhỏ nhặt. Như... như Naruto!"

Cậu tóc vàng giật mình khi bị gọi tên.

"Anh từng nói với em—à, sẽ nói với em—rằng anh đã may một hình nộm tập luyện trông giống Kakashi," cô nói. "Và mỗi lần được giao nhiệm vụ bắt mèo, anh lại ném shuriken vào nó rồi về nhà."

Biểu cảm Sasuke không đổi, nhưng Sakura liếc sang Naruto với vẻ vừa buồn cười vừa bất lực. "Thật sự rất trẻ con đó, Naruto."

Naruto cười gượng, rồi chỉ tay vào Sarada. "Cô ấy nói dối! Nhớ không? Thí nghiệm kỳ quái từ tương lai! Tớ sẽ không bao giờ—"

"Thầy đã biết về con bù nhìn đó rồi," Kakashi thở dài, cố ngồi dậy. Tay thầy run lên khi chống người, Sakura lập tức tiến tới đỡ. "Naruto, em biết là... thầy không phải người giao nhiệm vụ... đúng không?"

"Vâng, nhưng thầy bắt tụi em phải nhận chúng mà—khoan đã! Thầy đã vào phòng em à?!"

"Vài lần rồi. Em nên chú ý hạn sử dụng sữa của mình."

"Quay lại vấn đề chính!" Sakura quát, rồi ném cho Sarada một ánh nhìn đầy nghi ngờ. "Chuyện đó không phải bằng chứng tốt lắm. Kakashi đã biết, nên cũng không khó để ai đó đoán ra."

Sarada tuyệt vọng tìm kiếm điều gì khác để nói.

"Ừm... Kakashi! Anh ấy thật ra dành cả ngày nghĩ ý tưởng cho mấy cuộc thi với Gai! Rồi giả vờ như là vừa nảy ra ngẫu nhiên!"

Mắt thường của Kakashi nheo lại. "Thầy không."

"Có mà! Thầy tự kể cho em nghe về cuộc thi mở hộp bằng dụng cụ đó!"

Ngay cả trong bóng tối, cô cũng thấy mặt thầy đỏ lên dưới lớp mặt nạ.

"Cuộc thi mở hộp gì cơ?" Naruto hỏi, nhưng Sasuke đã chịu hết nổi.

"Những thứ này có thể được biết qua quan sát," cậu gắt. "Chẳng chứng minh được gì cả."

Sarada trông như sắp hoảng loạn, rồi đột ngột buột miệng:

"Anh ngủ với một con khủng long bông màu xanh lá cho đến tận đêm trước khi vào Học viện."

Sasuke khựng lại; bên cạnh cậu, Naruto phì cười thích thú, còn vẻ mặt Sakura dịu xuống thành một thứ gì đó vừa xấu hổ vừa trìu mến.

"Làm sao mà—Không. Ngươi vẫn có thể—"

"Nó từng thuộc về anh trai anh trước khi thuộc về anh," cô nói tiếp. "Và anh bảo với em đó là thứ duy nhất anh giữ lại từ trước khi anh ấy rời đi."

Cậu quá sốc để đáp lại, và cô lập tức tận dụng khoảnh khắc đó.

"Anh đã định vứt nó đi. Nhưng khi sắp ném đi, anh nhớ lại điều mẹ anh từng nói. Về việc bà đã nhờ cha anh thắng nó cho bà trong một trò yo-yo tsuri... và anh giữ nó lại vì bà—"

"Dừng lại."

Trước sự ngỡ ngàng của mọi người, Sasuke lùi ra xa. Cậu bò lùi lại, đẩy mình ra khỏi tầm với của cô. Đôi mắt đã trở lại bình thường, nhưng vẫn nhìn cô chằm chằm như không biết nên kinh ngạc hay hoảng sợ.

"Cô là ai?" Naruto hỏi. "Sao tụi tôi lại kể cho cô mấy chuyện đó?"

Đó mới là câu hỏi quan trọng. Và cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời.

"Em tên là Sarada... Uchiha," cô thì thầm. "Và lý do em biết những chuyện đó là vì... vì... Uchiha Sasuke là... cha của em."

Không khí nặng nề bao trùm.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về Sasuke, người vẫn nhìn chằm chằm vào cô. Trong mắt cậu giờ đây rõ ràng là sợ hãi nhiều hơn kinh ngạc.

"Nhưng... chuyện đó không thể nào," Sakura lẩm bẩm.

"Không đời nào," Naruto trợn mắt.

"Phải vậy thôi," Sasuke nói, khiến họ bất ngờ vì cậu lên tiếng. Giọng khàn đi. Những suy nghĩ chạy quá nhanh khiến cậu không thể bám vào cái nào, nên cậu chọn điều đơn giản nhất. "Cô ấy đến từ tương lai, và cô ấy biết chúng ta... Tớ sẽ đi du hành thời gian..." Cậu lắc đầu nhẹ, rồi gương mặt trở nên trống rỗng, cẩn trọng. Đó là biểu cảm Sarada quen thuộc từ phiên bản tương lai của cậu. "Cách duy nhất để có Sharingan trong tương lai là nếu tớ đã hoàn thành mục tiêu của mình."

"Mục tiêu?" cô lặp lại.

"Giết một người và khôi phục lại tộc," Sakura nói thành tiếng, nhìn chằm chằm vào lưng Sasuke. "Vậy nghĩa là..."

"Người duy nhất còn lại có thể truyền lại Sharingan phải đã chết," Sasuke nói. "Tớ sẽ không khôi phục lại tộc cho đến sau khi chuyện đó xảy ra."

Sự im lặng nặng nề bao trùm cả nhóm khi ý nghĩa thực sự của lời cậu dần thấm vào họ.

"Ờ, Sasuke? Tớ không có ý... làm người phá hỏng bầu không khí hay gì đâu," Naruto dè dặt mở lời. "Nhưng làm sao tụi mình biết chắc cô ấy là con cậu mà không phải... ý tớ là, giống như cậu nói, vẫn còn một cậu khác. Vậy có thể là—" Cậu không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu ý.

"Nếu vì một trò đùa của số phận mà Itachi là người giết tớ trong tương lai, anh ta cũng sẽ không sinh con," Sasuke lạnh lùng bác bỏ, giọng đượm vị đắng. "Anh ta quá ám ảnh với việc thử thách bản thân. Và sau khi đã mất công giết cả gia tộc, thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Sarada giật mình như vừa bị đâm sau lưng.

"Cái gì?" cô nghẹn lại, mắt đảo nhanh như cố ghép các mảnh ghép lại với nhau. "Anh ấy... thì thầm... Anh nói... thảm kịch... nghĩa là...?" Cô cố nói tiếp, giọng run rẩy. "Anh nói... anh ấy đã giết...?"

Sasuke nheo mắt nhìn cô. "Ngươi biết đủ thứ thông tin vô dụng về bọn ta, nhưng lại không biết lịch sử gia tộc mình?"

"Cô bé không biết," Kakashi lên tiếng. "Cậu sẽ không nói cho con bé." Sasuke trông như muốn phản bác, nhưng Kakashi tiếp tục. "Sasuke, cậu sẽ không mong... kiến thức đó... đặt lên vai bất kỳ đứa trẻ nào. Đặc biệt là con mình."

"Với lại, nói thật nhé," Naruto chen vào, "cậu chưa bao giờ kể rõ cho tụi mình nghe, mà tụi mình là bạn thân cậu đó!"

"Hn." Sasuke khẽ gằn, không xác nhận cũng chẳng phủ nhận, nhưng cũng không tìm được lý lẽ phản bác.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Sarada lặp lại. "Anh chưa bao giờ nói—"

Sasuke cúi nhìn xuống đất. Thấy vậy, Sakura nhẹ giọng nói: "Có lẽ anh không nên nói. Nếu bản thân anh trong tương lai không kể, chắc phải có lý do."

Sasuke không đáp—chỉ lặng lẽ nhìn Sarada, như đang tìm kiếm những chi tiết nhỏ mà trước đây mình bỏ lỡ. Trong ánh mắt ấy giờ có một mục đích ám ảnh, gần như khát khao.

"Khoan đã," Naruto nói. "Nếu Sasuke là cha cô—hay sẽ là cha cô—ugh, rối quá—"

"Mẹ cô là ai?" Sakura hỏi tiếp, giọng khẽ run, như vừa muốn biết lại vừa sợ câu trả lời.

"Em—Cô ấy—" Sarada bắt đầu, không chắc có nên trả lời hay không.

May mắn thay, Naruto chen vào. "À thì, Sarada mạnh lắm mà! Này! Tớ cá là Bà Tsunade đó!"

"Đồ ngốc! Bà ấy năm mươi tuổi rồi đấy!" Sakura rít lên, tung ra một loạt cú đấm khiến Naruto chỉ kịp né trong gang tấc.

"Này, đừng giận tớ chứ! Biết đâu Sasuke thích kiểu đó nên mới không—"

"Không đời nào!"

Thwack! Thwack! Thwack!

"Á—Á—Dừng lại đi!"

"Cả hai im hết đi," Sasuke gằn giọng.

"Ừ," Sarada đồng tình. "Em thật sự không cần phải nghe—"

"Biết đâu cô ấy nhận đệ tử vào một lúc nào đó," Sakura nói sau một hồi im lặng, giọng nghe chùng xuống.

"Ờ đúng rồi! Con bé Tenten chẳng phải lúc nào cũng nói Bà Tsunade là thần tượng của nó sao?" Naruto đoán. "Tớ cá là cô ta đó! Hợp lý mà, vì cô ta giỏi đánh nhau ghê lắm—"

Sasuke siết chặt nắm đấm, nghiến răng nhìn đồng đội. "Hai người mà không im đi, tôi mổ bụng đấy."

"Đủ rồi, tất cả," Kakashi lên tiếng, khiến Sakura nhẹ nhõm thấy rõ.

"Chúng ta đã quyết định rằng thông tin về... tương lai phải được giữ ở mức tối thiểu," Kakashi tiếp tục, dù kiệt sức. "Biết Sarada là một Uchiha thì... có ích cho tình huống hiện tại."

Sakura định phản đối. "Nhưng Kakashi-sensei—"

"Bất kỳ... thông tin nào khác... không liên quan đến nhiệm vụ," thầy khẳng định, dù ánh mắt thoáng dừng lại nơi cô gái tóc hồng.

Thầy liếc về phía Sarada, nhướng mày, và cô khẽ gật đầu đáp lại.

Ừm, chuyện này phức tạp thật rồi.

"Dù thầy khá chắc rằng... người bạn đời trong tương lai của Sasuke... là một người rất mạnh mẽ và có năng lực... vẫn có khả năng... cô ấy sẽ nổi giận nếu biết chúng ta đặt Sarada vào nguy hiểm. Chúng ta không nên... lãng phí thêm thời gian."

Sarada khẽ gật đầu với chính mình. Thông điệp đã rõ ràng: không tiết lộ thêm điều gì nữa.

Naruto và Sakura trông có vẻ không hài lòng với mệnh lệnh đó, nhưng Sasuke thì sẵn sàng tuân theo hơn ai hết. Thực tế, sự chú ý của cậu giờ đã hoàn toàn dồn về phía Kakashi.

"Không, chúng ta không nên," cậu đồng ý, giọng được kiểm soát cẩn thận. "Như thầy nói, thông tin đó hiện giờ vô dụng. Nhưng có một điều liên quan đến nhiệm vụ mà tôi muốn biết." Ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên trong mắt cậu, giọng trầm xuống. "Thầy đã có Mangekyō Sharingan bao lâu rồi, Kakashi?"

...Tiếp tục...