Chương 171: Vị kỵ sĩ mất tích – Mật thất, quan tài và hai chiếc ghế gỗ
Kết quả là, Miss đã có một bữa ăn no nê.
Tay nghề của Bagh chỉ có thể coi là bình thường, nhưng nhờ nguyên liệu tươi ngon nên ngay cả món củ cải mà Miss vốn không thích cũng chẳng còn đáng ghét nữa. Huống chi là món sườn dê non — ngoại trừ một ít phần thịt dính sát xương, phần sườn của Salar cơ bản đều chui tợn vào bụng Miss.
Nicolas không ăn được mấy miếng, hắn thỉnh thoảng liếc mắt về phía này, vẻ mặt chẳng có chút hứng thú nào với ăn uống. Miss vờ như không thấy. Hắn thậm chí còn không hỏi Salar định làm cách nào để lảng tránh kỵ sĩ bùn nhằm nhanh chóng điều tra Hội Bóng đêm. Nơi này quá đỗi hợp ý, Miss chẳng ngại ở lại thêm vài ngày.
Nhưng Salar hiển nhiên cảm thấy cấp bách hơn: "Giờ ăn xong rồi, Nick, không lẽ chiều nay ngươi còn định bắt hai chúng ta đi theo bồi ngươi chứ?"
Nicolas chán ghét lắc đầu: "Các ngươi về trước đi, ta còn có chút vụ việc thường lệ. Nhân tiện, ta sẽ về sớm thôi, đừng để ta phát hiện ngươi lại gây ra rắc rối gì."
Salar: "Rất tốt. Này ai đó, ngày mai nhớ thêm một món đùi dê nướng nhé."
Bagh lo lắng vặn vặn ngón tay: "Vâng, vâng ạ..."
Nicolas thở dài: "Cút mau đi."
Salar nắm lấy tay Miss, rảo bước rời khỏi giáo đường. Miss bị gã này nắm cổ tay, chậm rãi ợ một cái đầy nghi vấn.
Salar cư nhiên nghe hiểu: "Hôm nay về trước đã, chuyện của Hội Bóng đêm cần có Karen chủ trì." Giả ngây giả dại cũng phải có mức độ, diễn xong màn kịch ngoài miệng là đủ rồi, họ không đáng lãng phí thời gian để bồi Nicolas chơi đùa. Dứt lời, anh siết chặt tay Miss: "Nhưng trên đường về, chúng ta có thể mua thêm ít thịt, buổi tối thêm bữa nữa."
Miss vui vẻ "ừ" một tiếng, hít một hơi thật sâu bầu không khí mát lành của Thôn Tro Tàn.
... Sau đó, ngay trên đường tìm kiếm khu chợ, họ bắt gặp một bóng dáng cực kỳ quen thuộc.
Linh mục Karen vẫn mặc bộ trang phục linh mục chỉnh tề, chỉ là trên tay có thêm một chiếc giỏ đan bằng cỏ. Trong giỏ đã đầy ắp thịt tươi và rau củ, khi họ chạm mặt nhau, Miss và Salar thậm chí còn chưa ra khỏi khu giáo đường.
"Tôi đang định đến nhà nguyện của chúng tôi lấy chút chăn đệm." Khi nhìn thấy hai người, mắt linh mục sáng lên. Ngay sau đó, đôi mắt màu xanh thủy lam kia hiện lên vài phần tò mò: "Tiên sinh Nicolas đâu rồi?"
"Công vụ của Giáo hội Nhịp Điệu." Salar nhún vai, nhanh chóng lướt qua đề tài, "Các ông có nhà nguyện ở đây sao? Ở đâu thế?"
Linh mục Karen mỉm cười đầy tự hào: "Mời đi theo tôi."
Thấy người quen, Tass cũng hớn hở chui ra khỏi túi của Karen, lại bay lên đậu trên vai Miss — mái tóc dài của Miss vừa khéo che được bóng dáng nó, tầm nhìn lại tốt, đúng là nơi nghỉ ngơi yêu thích của Long Yêu Tinh. Linh mục Karen dẫn cả nhóm bước lại con đường lát đá, bước chân vô cùng kiên định.
"Nơi này vốn thờ phụng nhiều thần như vậy sao, ta chưa từng thấy nơi nào giống thế này." Salar bất động thanh sắc khơi mào câu chuyện.
"Từ lúc tôi có ký ức, các nhà nguyện nhỏ ở khu giáo đường đã rất nhiều rồi, ai cũng có thể đến đây thờ phụng thần minh của riêng mình. Nhà nguyện của Hội Bóng đêm chính là do Hemet và tôi cùng xây đấy." Linh mục Karen nói như đang tán gẫu.
"Khoan đã, không có bất kỳ hạn chế nào sao? Nghĩa là ai cũng có thể bịa ra một vị thần không tồn tại à?" Vị thần Long Yêu Tinh nửa mùa — ngài Tass Gadd mới chỉ thất thủ một lần — khẽ thốt lên kinh ngạc.
Karen lập tức lắc đầu: "Không đâu, để duy trì nhà nguyện thì phải nộp thuế cho thôn. Hơn nữa, các tín đồ ở Thôn Tro Tàn có quy ước ngầm là không truyền giáo, nên chẳng ai làm chuyện nhàm chán đó cả — các tôn giáo ở đây phần lớn là truyền thừa nội bộ gia đình như Hemet và tôi thôi."
"Còn về những giáo phái lớn như Giáo hội Nhịp Điệu hay Linh Đêm Giả, ở đây họ cũng phải tuân thủ quy tắc. Nhân viên thần chức của họ cũng giống như các vị, đều là người từ nơi khác đến định cư."
Miss đã hiểu, hóa ra đám nhân loại này mở một cái hội chợ tôn giáo ở đây. Những nhà nguyện này chẳng khác gì vật trưng bày trong viện bảo tàng. Chỉ cần dân làng Thôn Tro Tàn quyết tâm không đoái hoài tới, có lẽ cả đời họ cũng không biết trong những nhà nguyện kỳ quái kia rốt cuộc thờ phụng hạng thần minh gì.

Đi được một lúc, Karen dẫn họ rẽ một vòng rồi dừng lại trước "Nhà nguyện Hội Bóng đêm" trong truyền thuyết.
Miss, Salar: "..."
Thật khéo, kiến trúc này trông rất quen mắt — nó được xây bằng gạch đá màu đen xám, kết cấu không khác mấy so với nhà dân bình thường, phía mặt phố vẽ cửa sổ và cửa chính, đối diện chính là giáo đường đống bùn đỏ và giáo đường cành bạch dương.
Karen bồi hồi nhìn những nét vẽ cửa sổ và cửa chính vụng về một lúc, đầu ngón tay khẽ vuốt qua lớp gạch đá gồ ghề. Chúng được vẽ bằng sơn màu đỏ tươi, phong cách cực kỳ ngây ngô, nhìn qua đã biết là nét bút của trẻ con. Màu sơn giống hệt giáo đường đống bùn đỏ đối diện, rất có khả năng là đi xin của bên đó.
Tiếp theo, dưới ánh nhìn nghi hoặc của những người còn lại, Karen cắn đầu ngón tay mình. Dĩ nhiên vết thương lập tức khép lại, chỉ để lại một giọt máu trên ngón trỏ. Karen bôi nó lên cánh cửa màu đỏ kia, máu nhanh chóng hòa vào lớp sơn đỏ bong tróc, nhìn kỹ cũng khó thấy được.
Giây sau, những viên gạch đá tối màu phát ra tiếng cọ xát trầm đục, không gian dao động như sóng thủy triều. Chúng xoay tròn, tự động tạo thành một vòm cửa hơi thấp — Miss thì không sao, nhưng Salar và Karen phải cúi đầu mới có thể lách qua mép cửa đi vào.
Bên trong là một màn đen kịt, chỉ có một tia sáng mảnh dẻ xuyên qua từ phía vách tường bên kia, trông nổi bật như một sợi dây đàn bằng vàng giữa không gian tối tăm. Karen thành thục sờ soạng vách tường, lôi ra một chiếc chân nến từ trong bóng tối. Chiếc chân nến vừa đưa vào tia sáng đó liền tự động bốc cháy.
Lúc này mọi người mới nhìn rõ nhà nguyện nhỏ bé này. Trong nhà nguyện chỉ có hai chiếc ghế gỗ đặt đối diện nhau ở hai bên chùm sáng. Tại vị trí vốn lẽ là thần tượng hoặc thần huy, chỉ có một chiếc quan tài không có nắp. Dưới ánh sáng le lói, bên trong quan tài chỉ có bóng tối sâu thẳm như mực, hoàn toàn không thấy rõ thứ gì bên trong. Tia sáng rọi xuống ngay phía trên quan tài, làm cái bóng bên trong càng thêm đen tối.
Tin tốt duy nhất là dù không có cửa sổ nhưng nơi đây không có mùi hôi đặc trưng của không gian bị phong kín.
"Lối vào, thông gió và chiếu sáng đều do Hemet thiết kế." Karen tự hào giải thích, "Chúng tôi thường cầu nguyện dưới màn che của bóng tối, thỉnh thoảng bên ngoài mưa quá lớn, chúng tôi còn ngủ lại đây." Nói đoạn, ông ngượng nghịu cười, "Lúc nhỏ tôi không hiểu chuyện nên hay coi nơi này là căn cứ bí mật, nghĩ lại cũng hơi quá đáng."
Không không không, đây không còn là vấn đề nhà nguyện hay căn cứ bí mật nữa. Hai thiếu niên ngồi ngay ngắn trong một mật thất như thế này, thành tâm cầu nguyện trước một chiếc quan tài không nắp... Salar hiếm khi không tìm được lời đáp lại phù hợp. Ngay cả Miss cũng cảm thấy có gì đó không đúng, nơi này so với nhà nguyện thì giống một ngôi mộ bị phong kín hơn.
Long Yêu Tinh lén hít một hơi: "Karen, à... tại sao các ông lại để một chiếc quan tài ở đây...?"
Dưới ánh nến, khuôn mặt Karen hiện lên vẻ khó hiểu, như thể chưa bao giờ cân nhắc đến vấn đề này.
"Hemet đặt nó ở đây." Ông mờ mịt nói, "Bởi vì... ừm... bởi vì như vậy có thể cố định được một khối bóng tối có kích thước tương đương hình người..."
Tass: "À... ồ..." Nghe là biết nó rất muốn đồng tình với cái logic này, nhưng đáng tiếc là nó vẫn thất bại thảm hại.
Không gian nhỏ hẹp rơi vào im lặng ngắn ngủi. Karen đứng lặng tại chỗ một lát, ông hít sâu vài hơi, tận hưởng mùi nến mỡ cừu cháy hòa quyện với không khí cũ kỹ này. Hemet đã trộn thêm hương thảo vào nến mỡ cừu, hương vị đặc trưng của tuổi thơ lấp đầy phổi linh mục Karen. Ông thành kính niệm vài câu cầu nguyện đảo ngược, rồi đặt cây nến lên một chiếc ghế.
Nương theo ánh sáng mỏng manh, ông kéo chiếc tủ nhỏ chìm trong bóng tối ra. Mùi hương liệu chống nấm mốc lập tức tỏa ra, may mà mùi vị không hề khó chịu, nó hơi giống bạc hà và gỗ tuyết tùng tươi, còn ẩn chứa chút hương hạnh nhân. Hương thảo là do Hemet pha trộn, lúc nhỏ quần áo của cả hai luôn mang theo mùi hương này.
Quả nhiên giống như trong ký ức, trong tủ đặt những bộ chăn đệm bằng bông khô ráo. Tuy không dày dặn lắm nhưng đủ để đối phó với thời tiết này. Linh mục sờ lấy dải vải đặt bên cạnh, thành thục bó chăn đệm thành một gói hàng tiện mang theo, khoác lên lưng.
"Hai vị giờ muốn điều tra luôn không?" Làm xong tất cả, ông chân thành hỏi. "Nhìn vị trí của chùm sáng, tôi có thể đoán chính xác thời gian, không cần lo chậm trễ công việc đâu. Đúng rồi, khi trăng lên, chùm sáng này sẽ biến thành màu bạc, cũng đẹp y như ánh mặt trời vậy..."
Miss nhịn không được hỏi: "Thế nếu trời đầy mây thì sao?"
"Trời đầy mây là lời chúc phúc của Thần Bóng Tối." Linh mục không cần suy nghĩ đáp, "Sau khi mây tan, chùm sáng đó sẽ càng rực rỡ hơn — Hemet đã nói như vậy."
"Hôm nay thì chưa cần. Nicolas nói hắn sẽ về sớm, ta tạm thời chưa định để lộ hành tung của chúng ta." Ánh mắt Salar lại một lần nữa quét qua chiếc quan tài và hai chiếc ghế gỗ nhỏ đặt đối diện.
"Tôi hiểu." Linh mục mỉm cười, lại mở cửa "nhà nguyện" ra. Thiết kế của Hemet khá nhân đạo, ít nhất cánh cửa này có thể mở từ bên trong mà không cần phải tốn thêm máu.
Khoảnh khắc trở lại dưới ánh mặt trời, ngoại trừ Karen, hầu như tất cả mọi người đều theo bản năng thở phào nhẹ nhõm. Karen không nhận ra phản ứng của mọi người, ông vẫn nhìn về phía những ô cửa sổ vẽ bằng sơn một cách lưu luyến rồi mới thu hồi tầm mắt.
"Tôi về nấu cháo sữa dê đây, loại có thêm thật nhiều thịt ấy. Thực đơn gia đình!" Linh mục xách giỏ lên, tâm trạng có vẻ rất tốt, "Mấy vị còn muốn ăn gì thì cứ nói luôn nhé."

Lúc mặt trời lặn.
Linh mục nhóm lửa trong lò sưởi, rửa sạch chiếc nồi để nấu cháo sữa dê thịt. Cháo được nấu từ lúa mạch của Thôn Tro Tàn, thêm thật nhiều sữa và những khối thịt non thái hạt lựu, lại bỏ thêm muối, tiêu và hương thảo vụn. Tiếng cháo sôi ùng ục trong nồi, tỏa ra mùi hương ấm áp và dịu nhẹ. Chỉ cần ngửi mùi hương đó là cảm thấy như được trở về trong vòng tay mẹ.
Ngoài ra, Karen còn nướng vài đoạn xúc xích xèo xèo bên bếp lửa, chiếc bát gỗ mới mua đựng đầy rau dại tươi sạch rắc phô mai vụn, kèm theo những quả mận ngọt lịm đã được ngâm qua nước đá. Phải nói rằng linh mục nấu ăn còn nhanh nhẹn hơn cả lúc quét dọn. Sự lưu loát trong việc xử lý nguyên liệu nếu không qua rèn luyện nhiều năm thì tuyệt đối không làm được.
Salar vốn định lên giúp một tay, kết quả lời còn chưa kịp thốt ra đã thấy Karen chuẩn bị xong tất cả như làm ảo thuật. Karen ôn tồn nói: "Các vị là khách, không cần khách khí vậy đâu. Tôi quen làm một mình rồi, có người giúp tôi lại thấy không quen."
Salar nhướng mày: "Anh trai ngươi...?"
"Hemet có chút tàn tật, chân trái và tay trái của anh ấy từng bị thương." Karen hạ tầm mắt, "Anh ấy ra ngoài có thể giả vờ rất bình thường, nhưng tay chân thực ra không có bao nhiêu sức lực. Lúc thái đồ hay bưng canh nóng anh ấy rất dễ bị thương... Để chăm sóc tôi, anh ấy đã chịu không ít khổ cực."
"Khi tôi lớn lên, dĩ nhiên phải quay lại chăm sóc anh ấy."
Xem ra Hemet không có năng lực khép lại vết thương kỳ tích như Karen, Miss ngửi mùi canh thơm phức và thầm nghĩ.
Salar tiếp tục dẫn dắt câu chuyện một cách khéo léo: "Thật đáng tiếc khi nghe điều đó. Anh ta bị thương thế nào? Biết đâu ta có thể chữa khỏi cho anh ta."
Nghĩ đến ma pháp chữa lành có thể trị được cả thần minh của Salar, mắt Karen lại sáng lên. "Cũng không phải vết thương quá nghiêm trọng. Chỉ là lúc nhỏ anh ấy đánh nhau với người ta nên để lại di chứng, vết thương trên mặt cũng từ dạo đó. Tiếc là lúc đó tôi còn nhỏ quá nên không có ấn tượng gì."
"Chờ khi tất cả... tất cả kết thúc, tôi nhất định sẽ dẫn anh ấy đến gặp ngài. Chỉ cần chữa khỏi vết thương cho Hemet, tôi làm gì cũng được."
Salar cười: "Vậy ta nhận trước thù lao là một bát cháo này — chờ đến ngày đó, ta nhất định sẽ dốc sức chữa trị cho anh ta."
Karen vui vẻ gật đầu, vội vàng đi trông nồi cháo. Miss tùy tay lột một quả mận, nhịn không được lắc đầu. Hảo nhe, xem ra anh trai linh mục chẳng có xuất thân kinh thế hãi tục gì. Theo kịch bản của đám người ngâm thơ rong, vết thương kiểu đó ít nhiều cũng phải dính dáng đến "lời nguyền của thần". Giờ nghe ra cư nhiên lại là do đánh nhau.
Nguyên nhân khiến hai anh em xuất thân từ Thôn Tro Tàn này — chủ yếu là người anh — đột nhiên bắt đầu tín ngưỡng Hội Bóng đêm cho đến nay vẫn chưa có manh mối nào. Hắn cúi đầu nhìn quả mận vừa lột xong trong tay. Hoàng hôn đã tắt, ánh chiều tà đang tan biến nhanh chóng. Bóng tối bao phủ lấy phần thịt quả trong suốt mọng nước, mùi hương của nó càng thêm nồng nàn. Nhưng mùi hương đó vẫn không thắng nổi nồi cháo sữa dê.
"Dù linh mục đã chuẩn bị đủ phần cho bốn người nhưng chắc Nicolas sẽ không ăn đâu." Miss quay sang Salar, "Ta có thể cùng Tass chia nhau phần của hắn."
"Yên tâm, nếu hắn muốn ăn ta sẽ châm chọc hắn." Salar nén cười.
Miss hài lòng, hắn vươn tay ra, học động tác đưa thịt dê của Salar rồi nhét cho anh một quả mận. "Thưởng đấy." Hắn nhẹ giọng nói.
Đôi mắt màu xanh Thanh Kim thạch của Salar hơi mở to, hiếm khi lộ ra biểu cảm đình trệ tư duy. Anh chậm rãi cầm lấy quả mận đã bị cắn mất một nửa, vẫn không quá chắc chắn đây là sự "ban tặng" của Ma Thần Hỗn Độn.
Lát sau, anh cong mắt cười: "Quả mận này ngon lắm, ngươi nhất định phải thử xem."
"Thật sao?" Miss tò mò ghé sát lại.
Salar nhân cơ hội ghé đầu tới, hôn nhẹ lên môi Miss: "Tự ngươi nếm thử đi."
"E hèm —" Long Yêu Tinh vèo một cái bay khỏi vai Miss, gương mặt nhỏ xíu hiện rõ vẻ không chịu nổi.
Karen thì đã quen với cảnh này, ông mỉm cười múc hai bát cháo: "Hai vị cứ ăn lúc còn nóng. Tôi hâm phần còn lại, chờ Nicolas về rồi ăn sau."
... Tuy nhiên, mãi cho đến đêm khuya, Nicolas Carnes vẫn không quay trở lại.

Chương 172: Sự tĩnh lặng cuồng loạn
Cuối cùng, cả nồi cháo sữa dê vẫn đều chui tợn vào bụng Miss.
Hắn vui vẻ hưởng trọn khẩu phần của kỵ sĩ bùn, nhưng Salar thì không vui đến thế. Anh nhìn bóng tối đang dần bao phủ ngoài cửa sổ, thần sắc ngày càng ngưng trọng.
Ngay khi Miss bắt đầu ngáp dài, Salar khẽ vỗ vai hắn: "Chúng ta ra ngoài một chuyến nhé?"
Miss nhíu mày: "Ngươi muốn đi tìm gã đó?"
Tass đang thích thú hớp nước mận, nghe vậy liền ngẩng đầu lên. Linh mục Karen cũng khựng lại động tác, nhìn về phía hai người, ngay cả ngọn lửa trong lò cũng khẽ chao đảo.
"Nicolas quả thực rất đáng ghét, thậm chí còn căm hận Kendrick. Nhưng hắn không phải hạng người nói năng tùy tiện, muộn thế này vẫn chưa liên lạc, chắc chắn đã xảy ra chuyện," Salar nói.
Miss "ồ" một tiếng: "Vậy cứ mặc kệ hắn đi."
"Nói trước là ta không hề lo lắng cho hắn. Nhưng một kỵ sĩ cấp cao vừa viếng thăm giáo đường xong đã mất tích, chúng ta nhất định sẽ khiến Giáo hội Nhịp Điệu chú ý — ma pháp của chúng ta không đủ để biến ra một Nicolas bằng không khí đâu," Salar giải thích, "Ta nghĩ chúng ta cần phải xem xét tình hình."
Thú thực, Miss chẳng bằng lòng chút nào. Hắn vừa ăn no nê, chỉ muốn lên giường ngủ một giấc. Nhưng khi nhìn lớp chăn đệm mỏng dính, trông có vẻ cứng ngắc và cộm người, hắn không vui vẻ gì mà đổi ý.
"Đánh nhanh thắng nhanh," hắn hừ hừ bảo.
Vị linh mục có chút lúng túng: "Vậy Tass và tôi thì sao —?"
"Hai người cứ ở lại đây, trong nhà cần có người trông chừng," Salar dặn, "Vạn nhất Nicolas tự quay về, ông cứ bảo hắn là ta và Miss ra ngoài hẹn hò rồi."
Đêm ở Thôn Tro Tàn mang một phong vị khác hẳn, ánh trăng vừa khéo len lỏi qua bốn bề vách núi trượt xuống làng. Miss đón làn gió đêm mát rượi, sự khó chịu trong lòng cũng tan đi đôi chút. Không biết có phải do tâm lý hay không, hắc ám ở nơi này có vẻ mềm mại hơn nơi khác. Những bóng đen lay động lướt qua da thịt Miss như lớp nhung thiên nga, mang lại những cơn rùng mình dễ chịu.
Đêm đã về khuya, nhưng nhà dân xung quanh vẫn còn le lói đèn dầu, làn khói bếp bảng lảng bên cửa sổ. Bên ngoài gần như không có khách bộ hành, cảnh tượng bình yên đến mức phát buồn ngủ. Hai người ngó nghiêng khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng kỵ sĩ bùn đâu.
Salar nắm chặt tay Miss, hai người men theo con đường nhỏ ban ngày, vững bước đi về phía khu giáo đường. Khu giáo đường thắp đèn ít hơn hẳn khu dân cư, gần như chỉ còn một mảnh bóng tối hình thù kỳ quái, những kiến trúc đó trông còn to lớn hơn cả ban ngày.
Có vẻ đám nhân viên thần chức đã về nhà rồi, Miss thầm nghĩ. Những kiến trúc cổ quái dưới sự che phủ của bóng tối mờ mịt thành một đoàn, trông như một cái xác trương phình.
Miss động lòng, nhịn không được dừng bước, cẩn thận cảm nhận một phen. Tiếc là hắn vẫn chẳng thấy gì cả. Ánh trăng quá đỗi sáng rực phản chiếu thành đôi tia bạc trong mắt hắn. Miss chớp mắt, cảm giác thân thuộc kỳ diệu đó vẫn lẩn quất không tan.
Cuối con đường, cửa sổ của Giáo đường Trật Tự và Thánh điện Thì Thầm vẫn còn ánh sáng.
"Ngài hỏi tiên sinh Nicolas sao? Ngài ấy chưa về à?" Bagh mặc đồ ngủ, vẻ mặt mệt mỏi mở cửa, bị sự áp sát đột ngột của Salar làm cho giật mình, "Ngài ấy chỉ hỏi han — ách, xin lỗi, đây là vụ việc nội bộ — tóm lại là ngài ấy đã rời đi ngay sau khi mặt trời lặn."
Hắn cảnh giác chặn ở cửa, cứ như thể Salar và Miss sẽ phát nổ bất cứ lúc nào.
"Rất tốt, người anh trai tốt của chúng ta không định về nhà đúng giờ rồi," Salar lên giọng, "Giờ ta có thể ăn nói với gia đình là hắn tự mình bỏ đi."
Bagh nhọc nhằn co kéo cơ mặt: "Sáng mai chắc chắn tiên sinh Nicolas sẽ đến cầu nguyện và dùng bữa sáng. Khi ngài ấy xuất hiện, tôi sẽ thông báo cho ngài ngay."
Hắn vẫn chắn cửa, bộ dạng như thể đang mặc đồ không chỉnh tề nên ngại ra ngoài. Miss không mảy may hứng thú với Bagh, hắn ngước mắt nhìn vào bên trong gian nhà đang thắp đèn.
Bên trong vẫn không thay đổi gì mấy so với lúc họ rời đi, mắt Miss quét một vòng rồi đột ngột dừng lại tại một điểm — Trong góc tối của bệ thờ, dưới lớp vải che khuất, thò ra một mảnh nhỏ đen thùi lùi. Rìa của nó hơi mờ ảo, run rẩy nhẹ, lạc quẻ hẳn với tấm khăn trải bàn đang rủ xuống tĩnh lặng.
Thứ đó trông... trông có vẻ giống móng gấu. Nhưng Miss không chắc chắn lắm, hắn chỉ cảm nhận được hơi thở yếu ớt của nó — hơi thở của kỵ sĩ bùn. Nhắc mới nhớ, Ma Cơ của kỵ sĩ bùn dường như chính là một con gấu.
Bên cạnh hắn, Salar và Bagh vẫn đang giằng co. Salar dường như nhận ra hắn đang nhìn trộm, liền bày ra bộ dạng kiếm chuyện, nhất quyết không chịu rời đi. Phát hiện Miss đã thu hồi tầm mắt và đang chú tâm nhìn mình, Salar lập tức tiến lên một bước: "Hiếm khi ta và bảo bối đi xa thế này, chúng ta phải uống chút gì đó đã."
Yết hầu Bagh giật giật, cuối cùng vẫn mở cửa: "Buổi tối chỉ có nước trắng, nếu hai vị không chê."
Miss chẳng nói chẳng rằng, sải bước vào nhà. Hắn vờ như đang rảnh rỗi dạo quanh, gót chân lặng lẽ tiếp cận bệ thờ. Quả nhiên, thứ đó tuyệt đối là một phần của Ma Cơ.
Nhưng xem cái khổ người cao lớn thô kệch của kỵ sĩ bùn thì chắc chắn không nhét vừa cái bệ thờ nhỏ hẹp này. Chẳng lẽ chỉ có Ma Cơ ở đây? Miss khẽ xoay người, gót chân cọ qua móng gấu lộ ra ngoài vải. Cú chạm này khiến móng gấu suýt bị hắn đá văng — nó hoàn toàn không kết nối với cơ thể nào, nhẹ tênh như không, suýt nữa thì tan biến mất.
Miss: "???"
Tin xấu là Ma Cơ chưa tan biến hẳn, kỵ sĩ bùn đại khái vẫn còn sống. Một tin xấu khác là Ma Cơ bị phá hủy đến mức này, kỵ sĩ bùn tám phần là không ổn lắm.
Bagh làm ngơ trước động động tĩnh bên này. Người bình thường — dù là Salar — chắc cũng không thấy được Ma Cơ, nhưng khoảnh khắc này, Miss lại không quá chắc chắn. Đột nhiên hắn quay đầu lại lần nữa. Qua lớp kính bị bóng đêm nhuộm đen, cảm giác bị nhìn chằm chằm đáng ch·ết đó lại xuất hiện.
Lạch cạch.
Gần như cùng lúc, Bagh bưng khay đựng hai ly nước trắng, đặt xuống trước mặt họ không nhẹ không nặng.
"Mời," hắn nói gần như vồn vã, "Nhưng uống xong xin hai vị rời đi nhanh cho, giáo đường sắp khóa cửa rồi."
Salar "ồ" một tiếng, thấy Miss còn đang ngẩn ngơ, anh thản nhiên cầm lấy một ly thủy tinh uống đại hai ngụm. Ngay sau đó, anh đập mạnh nó xuống bàn. Ngoài trừ việc có hơi kiêu ngạo thì động tác đó trông khá bình thường. Tuy nhiên, ngài anh hùng âm thầm dùng mẹo, chiếc ly thủy tinh thô nhám vỡ vụn ngay trong lòng bàn tay anh.
Sắc mặt Bagh tái nhợt.
"Cái ly ở đây tệ quá. Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau lấy đồ đến băng bó đi!" Salar lập tức vứt những mảnh vỡ đi, để mặc lòng bàn tay thấm máu nhằm câu giờ cho Miss. Mảnh thủy tinh đâm rất sâu, máu chảy như suối, hiệu quả đạt được vô cùng kinh người.
Miss quay đầu lại ngay lập tức, theo bản năng kiểm tra vết thương trong lòng bàn tay Salar. Salar biết vị "kẻ địch" này chỉ là đang xác nhận tình trạng của mình theo lệ thường, sẽ sớm dời mắt đi thôi. Miss dù ghét Nicolas nhưng biết chuyện gì nặng nhẹ nhanh chậm, sẽ không lãng phí cơ hội quý giá này.
Sự biến mất của Nicolas thực sự kỳ quặc. Trước khi xác nhận được sự nghi ngờ đối với Bagh, việc tùy tiện sử dụng ma pháp tinh thần có thể làm rút dây động rừng. Chỉ có đôi mắt của Ma Thần đại nhân lúc này mới là đáng tin cậy nhất.
Về việc "người tình không mấy quan tâm đến mình", Salar thậm chí đã nghĩ sẵn lý do để đối phó với Bagh. Tuy nhiên lần này, Miss không hề dời mắt đi.
Hắn nhìn vết thương của Salar, chậm rãi nhíu mày, như thể nhìn thấy điều gì đó chưa từng gặp trước đây — và không phải là điều tốt lành gì.
"Chúng ta về thôi," Miss uống cạn ly nước trước mặt, lạnh lùng nói, "Ta buồn ngủ rồi."
Salar chớp mắt: "Ít nhất cũng chờ ta quấn băng gạc đã chứ, bảo bối."
"Ta nói là ta buồn ngủ rồi, ngươi chảy chút máu cũng không ch·ết được," Miss đáp cứng nhắc.
"Haizz, được rồi." Salar không kiên trì nữa.
Biểu tình của Bagh chợt giãn ra đôi chút, hắn vồn vã tiễn họ ra cửa, còn đưa thêm lọ thuốc mỡ và băng gạc vừa tìm được: "Cái này dùng tốt lắm, mong hai vị đừng chê."
Salar dùng bàn tay bị thương nhận lấy đại khái, tay trái còn lành lặn nắm lấy cổ tay Miss, vừa thở ngắn than dài vừa bước ra cửa.
"Tình hình thế nào?" Vừa rời khỏi tầm mắt của cửa sổ giáo đường, khí chất ăn chơi của Salar biến mất không còn dấu vết. Anh hạ thấp giọng đến mức suýt bị gió đêm nuốt chửng.
"Ta phát hiện ra Ma Cơ của kỵ sĩ bùn dưới bệ thờ, ừm, là những mảnh vụn. Nhưng đó không phải trọng điểm," Miss dòm ngó xung quanh, ánh mắt khóa chặt vào vết thương của Salar. Dưới bóng đêm, lớp băng gạc thấm máu hiện lên màu đen sẫm, nhưng đôi mắt như đá thạch lựu của hắn vẫn đỏ rực như cũ.
"... Mùi vết thương của ngươi không đúng, mau dùng ma pháp trị liệu đi." Miss nhìn chằm chằm vào những vết cắt do thủy tinh bình thường tạo ra.
Thú thực, khi họ còn ở trong phong ấn, chỉ một lần giao thủ tùy tiện vết thương Salar phải chịu còn hơn thế này nhiều. Nhưng bản năng của Miss cảnh giác với những vết thương đó, dù mùi vị của chúng có vẻ tốt hơn trước.
Salar không nói nhảm, anh nương theo lớp băng che đậy, nín thở ngưng thần, để ma lực vàng rực âm thầm bao phủ lấy — hửm? Để trị liệu vết thương nhỏ cỡ này, anh không cần đến nửa giây. Nhưng ngay lúc này, ma lực vốn dĩ luôn thuận lợi dường như đã gặp vấn đề. Rõ ràng chỉ là hai vết cắt không dính lời nguyền hay độc tố, nhưng chúng khép lại vô cùng chậm chạp, lại có một cảm giác trì trệ không mấy dễ chịu.
Trong bóng tối, Salar ngước mắt nhìn Miss: "Đây là ma lực bị vô hiệu hóa, hay là..."
"Không giống bị suy yếu, mà giống như một sự can thiệp nào đó," Miss vươn ngón trỏ, khẽ chạm lên ngực Salar. "Bây giờ ta có thể dễ dàng giết ngươi."
Salar chớp mắt: "Còn ngươi? Có bị ảnh hưởng không?"
Anh vờ như không nghe thấy lời tuyên cáo của kẻ địch. Niềm tin của anh không đến từ hiệp ước, cả hai đều hiểu rõ điều đó. Miss bất lực lườm anh một cái: "Hiện tại thì chưa, thú thực, nơi này cho ta cảm giác khá tốt."
"Tóm lại ngươi cẩn thận một chút, đừng có kéo chân sau của ta, ta không muốn lại phải chăm sóc ngươi đâu."
Salar mỉm cười. Anh hít một hơi dài, sâu trong lớp băng gạc lóe lên ánh vàng rực rỡ. Giây sau, băng gạc rơi xuống, lòng bàn tay anh lại lành lặn như cũ. "Chỉ là hơi khó khăn một chút, không phải không làm được," anh nói, "Ta phải cảm ơn sự dẫn dắt của 'Hư Rêu' Marcela."
Dứt lời, nụ cười của anh lại chùng xuống: "Xem ra đêm nay, chúng ta phải về muộn một chút rồi."

Nhà của Karen.
Long Yêu Tinh ngồi bên bàn, nó ăn quá nhiều mận ngọt nên đầu cứ gật gà gật gù vì buồn ngủ. Karen quay lưng về phía nó đang chăm chút đống củi, ông hơi cúi đầu, ánh lửa bập bùng chiếu sáng vết sẹo nổi bật vòng quanh cổ ông.
Tass lộ liễu nghiên cứu một hồi, với kho kiến thức phong phú của một sát thủ, nó vẫn không nhận ra nguồn gốc của vết sẹo đó. Long Yêu Tinh ngáp một cái: "Hai anh em các ông đều có sẹo nhỉ. Còn ông? Cũng là do đánh nhau à?"
Động tác của Karen khựng lại, ông quay đầu, đôi mắt màu thủy lam bị ánh lửa nhuộm thành màu xám tro.
"Đánh nhau? Trời ạ, không," ông lẩm bẩm, "Chúng tôi bị bọn cướp tấn công, anh trai vì bảo vệ tôi nên cả hai đều để lại sẹo..."
Nói đến cuối, vị linh mục hơi nhíu mày không tự nhiên, ngữ khí trở nên không mấy chắc chắn. Cơn ngáp của Long Yêu Tinh khựng lại giữa chừng, nó lập tức tỉnh cả ngủ.
"... Này, Karen." Giọng Tass có chút khó khăn, "Mấy tiếng trước, ông không hề nói như vậy."

Chương 173: Chuyến phiêu lưu của Nĩa và Dao Ăn
Vị linh mục ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa một lúc, đột nhiên lắc mạnh đầu.
"Không đúng, xin lỗi, vừa rồi tôi buồn ngủ quá." Ông nói với tông giọng chính mình cũng không chắc chắn, "Là đánh nhau... Đúng rồi, Hemet có nói qua, anh ấy đã đánh nhau với người ta một trận..."
Tass lùi mông ra sau một chút, hồ nghi chằm chằm nhìn vào lưng vị linh mục — khi nói những lời này, Karen thậm chí còn không quay đầu lại. Cái bóng lưng vốn dĩ hiền lành vô hại đó, dưới ánh lửa bập bùng đổ xuống lại to lớn một cách lạ thường, ẩn hiện một loại áp lực vô hình.
... Không đúng, Tass, ngươi bây giờ là Thần của tộc Long Yêu Tinh, mạnh dạn lên!
Long Yêu Tinh tự cổ vũ bản thân, nỗ lực giữ vững phong thái. Cậu cố gắng tiếp tục: "Ha ha, đúng vậy, muộn quá rồi. Chẳng biết Salar và Miss khi nào mới về nhỉ."
Vài giây sau, Karen mới mơ màng "ừ" một tiếng. Ông vẫn không quay đầu lại, chỉ thẫn thờ nhìn ngọn lửa nhảy múa.
Sắc mặt Tass càng thêm căng thẳng. Hiện tại, giả ngu có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Nhưng Salar và Miss đều đang ở ngoài điều tra, cậu không thể cứ thế để chuyện này trôi qua được.
Tass điều chỉnh nhịp thở, âm thầm điều động sức mạnh vừa mới nhận được. Cậu không giỏi ma pháp tinh thần như Salar, phép thuật sở trường nhất của cậu là thôi miên để mục tiêu thả lỏng tinh thần, từ đó lộ ra sơ hở. Tiền đề của ma pháp này hơi phiền phức, nó yêu cầu khoảng cách đủ gần và thời gian thi triển đủ lâu.
May mắn thay, hiện tại cậu có cả hai. Chỉ không biết là một người có thể miễn dịch với thần lực như Karen liệu có kháng lại được không. Tóm lại phải thử một chuyến!
Tass giấu tay sau lưng, nhẹ nhàng phác họa quỹ đạo ma pháp. Cậu hơi vui mừng nhận ra rằng nhờ sức mạnh của thứ gọi là "Hư Rêu" kia, cậu không cần phải niệm chú thành tiếng nữa.
Thời gian từng giây trôi qua, lấy Long Yêu Tinh làm tâm điểm, những dao động ma pháp đặc quánh nhẹ nhàng lan tỏa. Chúng chậm rãi và ấm áp như nước ối bao bọc toàn bộ căn phòng, phủ lên vị linh mục Karen đang ngồi trước lò sưởi.
Thực tế Tass không kỳ vọng quá cao, vì ngay cả dưới đáy hồ Gemstone, Karen cũng không bị ảnh hưởng. Hiện giờ cậu còn chưa hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh của "vị thần" đó, hiệu quả chắc sẽ rất hạn chế... Ơ?
Cơ thể vị linh mục run khẽ, bờ vai vốn đang căng cứng dần chùng xuống, trông có vẻ đã thả lỏng hơn nhiều.
Tass không thể tin nổi mà nhảy cẫng lên, bay một vòng quanh đầu Karen. Ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt mờ đục của vị linh mục, ông vẫn còn ý thức, nhưng con ngươi không hề di chuyển theo động tác của Tass. Biểu cảm này giống hệt như những mục tiêu mà Long Yêu Tinh từng thôi miên thành công trước đây.
Không phải chứ, là do sức mạnh Hư Rêu quá mạnh, hay mình là thiên tài bẩm sinh?
Tass ngẩn người một lát rồi lập tức tập trung tinh thần — đây dù sao cũng không phải thôi miên thực thụ, chỉ là khiến tinh thần thả lỏng, thời gian của cậu có hạn.
"Về anh trai Hemet của ông, trí nhớ của ông có thường xuyên xảy ra sai lệch không?" Tass cố gắng hạ giọng thật nhẹ nhàng để duy trì bầu không khí mông lung này thêm chút nữa.
Karen lắc đầu rất chậm, ánh mắt hơi rủ xuống: "Không. Tôi nhớ tất cả mọi chuyện về quá khứ của Hemet."
"Tôi nhớ tất cả mọi chuyện, nếu cần thiết, tôi có thể nhớ được tất cả..."
Tass: "Cái gì gọi là 'nếu cần thiết'?"
Cuối cùng, Karen quay đầu lại, đồng tử hơi giãn ra nhìn Tass, hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Thực ra trí nhớ của tôi rất tốt, vô cùng tốt."
Hỏng rồi, hiệu lực sắp hết. Ma pháp ám sát này vốn dĩ không dùng để tâm sự. Tass lập tức chấn chỉnh cảm xúc, nắm lấy trọng điểm: "Tôi đổi cách hỏi, có phải ông thường xuyên rơi vào trạng thái thẫn thờ như vừa rồi không? Những lúc đó có điểm chung gì không?"
Karen duy trì tư thế quay đầu, sắc mặt có chút trống rỗng như đang nỗ lực nhớ lại điều gì đó.
"Thỉnh thoảng." Cuối cùng, ông chậm rãi nói, ánh mắt hơi dao động, "Nhưng từ khi rời thôn đến nay, chưa bao giờ bị như vậy cả."
Nói xong, ánh mắt ông dần sáng trở lại, biểu cảm đơn thuần đặc trưng lại xuất hiện trên mặt Karen. Ông ngượng ngùng gãi đầu: "Vừa rồi hình như tôi suýt ngủ quên, chẳng nhớ mình đã nói nhăng cuội gì nữa... Thật sự xin lỗi."
Tass: "............ Không có gì."
Không có gì cái đầu ông ấy! Cậu thực sự không biết nói gì hơn — Long Yêu Tinh cứ ngỡ đi điều tra Hội Bóng Đêm cũng coi như là một kỳ nghỉ nửa mùa. Ai dè từ khi gia nhập đội ngũ này, chỗ nào có vấn đề là bọn họ đụng trúng chỗ đó!
Ban đầu Tass còn khá thích Thôn Tro Tàn, giờ cậu chỉ lo lắng cho mấy quả mận đã chui vào bụng mình. Long Yêu Tinh vặn vẹo chân tay, đập cánh vài cái. Vạn hạnh là cậu không thấy cảm giác suy yếu đến tính mạng như lần trước, ma lực và thể lực đều bình thường. Phải nghĩ cách sớm chuyển đạt phát hiện bất thường này cho nhóm Salar.
— Rầm!
Ngay khi Tass đang suy nghĩ cách truyền tin, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng... không hẳn là tiếng nổ lớn, nó gần như bị nuốt chửng bởi ngôi làng rộng lớn khác thường này. Nhưng trong đêm tối tĩnh mịch, tiếng động đó vẫn đủ rõ ràng.
"Tôi ra ngoài xem thử!" Tass như vớ được vàng, lập tức bay vút lên không trung.
"Cẩn thận nhé." Karen gật đầu, không chút nghi ngờ.
...
— Rầm!
Salar cố ý vấp ngã cạnh một đống gỗ súc. Những khúc gỗ lăn xuống lộc cộc, âm thanh va chạm lập tức xé toạc màn đêm. Ngay sau đó, anh cố tình mắng to một tiếng, giả vờ như chân bị thương để Miss phải dìu.
Thân hình cao lớn của Salar dựa vào Miss trông chẳng khác nào một cây gậy chống quá khổ. Ngũ quan của Miss nhăn nhúm lại, tỏ vẻ cực kỳ không tình nguyện.
Tuy nhiên, đúng như họ dự đoán, các giáo đường và thánh điện nhỏ xung quanh vẫn có người ở. Ánh đèn dầu bên cửa sổ vụt sáng, những bóng người lay động sau rèm cửa bị kéo ra.
Ngược lại, những giáo đường nhỏ hình thù kỳ quái khác thì không có chút động tĩnh nào. Có vẻ như đám nhân viên thần chức ban ngày đã kết thúc công việc và trở về nơi ở thực sự của mình.
Salar và Miss lặng lẽ liếc nhau, cả hai cùng lúc ra ký hiệu.
"Ôi chao, cuối cùng chúng ta cũng được hoạt động rồi." Nĩa vui sướng thì thầm.
"Tôi cứ tưởng hai người lại định dùng cái quyển sách rách nát kia —"
Salar nghiêm túc: "Quyển sách đó kết nối với Biển Khái Niệm, trước khi làm rõ tình hình thì không nên dùng bừa bãi."
Ngay cả anh cũng bị nơi quỷ quái này làm suy yếu đôi chút, Khăn Trải Giường Ma Vương và Brief đều là sản vật của Thần Quốc, khó nói chắc có bị ảnh hưởng hay không.
Nĩa ngừng thè lưỡi, vẻ vui mừng biến mất trên khuôn mặt rắn mềm mại: "Vậy hai chúng tôi thì được dùng bừa bãi sao?... Tôi thì không sao, nhưng Dao Ăn kết nối trực tiếp với ngươi, nó chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng!"
Miss ho khanh hai tiếng: "Nó không quan tâm đâu."
Nĩa dựng thẳng thân mình, đầu rắn lắc lư khó chịu: "Không, tôi không chấp nhận chuyện trên đời này chỉ còn lại mình tôi!"
Dao Ăn chần chừ một lát, không biết có nên cảm động hay không: "Ách, tôi cũng đâu có chắc là sẽ ch·ết..."
Salar mím môi để không cười quá lộ liễu: "Yên tâm, không bắt hai đứa tách ra hành động đâu, vả lại chúng ta ngay gần đây thôi. Đêm nay hai đứa lẻn vào Giáo đường Trật Tự xem thử."
"Chủ yếu là bám theo gã Bagh đó, xem hắn có hành động gì khả nghi không. Nĩa, nếu ngươi lo cho Dao Ăn —"
Miss lại quay sang Salar, hơi nâng tông giọng: "Nó không quan tâm."
Salar nghe lời: "... Dao Ăn, ngươi nhất định phải chăm sóc Nĩa thật tốt. Một khi thấy tình hình không ổn phải rút lui ngay, nhớ rõ chưa?"
Dao Ăn ngoan ngoãn gật đầu.
Mượn bóng đêm che phủ, hai con rắn nhỏ lẩn vào khe tường. Miss lo lắng nhìn theo bóng dáng chúng, định phân ra một chút tơ ma lực bám theo nhưng vừa giơ tay lên đã bị Salar ấn xuống.
"Chúng không vụng về thế đâu," Salar nói, "Thú thực, ta cũng không hy vọng 'mối nguy hiểm' ở đây phát hiện ra ngươi."
Mắt Miss vẫn nhìn về hướng lũ rắn biến mất: "Ta đâu có bị ảnh hưởng."
Salar: "Chính vì ngươi không bị ảnh hưởng, nên mới phải làm quân bài át chủ bài cuối cùng."
Ánh mắt Miss lập tức quay lại, hắn hơi nghiêng đầu, hài lòng "ừm" một tiếng. Salar chỉ cần không cố tình chọc hắn giận thì lời nói nghe cũng khá lọt tai.
"Vậy giờ chúng ta làm gì? Cứ đứng đây đợi sao?" Hắn thoải mái tựa vào người Salar.
"Đương nhiên phải giống như gã Kendrick khốn khiếp, làm vài việc đủ khốn khiếp rồi." Salar nháy mắt tinh quái, "Ví dụ như khinh thường thần linh chẳng hạn — ban ngày ta có để ý, gần đây có một cái giáo đường luôn mở cửa, bụi bặm bám đầy, chắc là không có ai trông coi."
Lúc đi ngang qua, Salar đã chú ý thấy cánh cửa của cái giáo đường xơ xác đó vẫn mở toang. Có lẽ vì nhân viên thần chức phụng thờ ở đây đã không còn nữa, cánh cửa gỗ mục nát cọt kẹt rên rỉ trong gió, trông như sắp rơi ra đến nơi.
Miss nhớ lại ngôi nhà tương đối sạch sẽ của vị linh mục và món cháo sữa dê thơm phức, chỉ thấy lòng buồn vô hạn.
Tuy nhiên, nỗi buồn của ngài Miss chưa kịp nhen nhóm bao lâu thì một bóng đen đã lao qua màn đêm, suýt nữa đâm sầm vào mũi hắn.
"Chỗ này có vấn đề, Karen không biết tại sao lại bị ma pháp của tôi ảnh hưởng, ký ức của ông ta cũng không đúng lắm." Tass nói liền một mạch rồi ngồi phịch xuống vai Miss.
Miss, Salar: "............"
Salar trầm ngâm một lát, nắm lấy Miss, công khai đi vào cái giáo đường bỏ hoang tối om đó — nói đúng hơn là một cái lán bỏ hoang — rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối.
"Karen bị ma pháp của ngươi ảnh hưởng?" Salar lặp lại.
Tass nỗ lực vực dậy tinh thần: "Đúng thế, tôi không ngờ ông ta lại dễ trúng chiêu như vậy, trong khi ông ta chẳng hề bị Thần Quốc ảnh hưởng... Không, đó không phải trọng điểm, trọng điểm là ký ức của ông ta!"
Long Yêu Tinh vừa khoa tay múa chân vừa giải thích, tường thuật lại khoảnh khắc khiến vảy cậu dựng đứng lên. Sắc mặt vốn đang thư thái của Salar chợt trầm xuống. Miss cũng hiếm khi trầm mặc, nghiêm túc lắng nghe.
Ánh trăng di chuyển qua khe cửa nhỏ xíu, trong bóng tối chỉ còn lại tiếng thì thầm bàn bạc.
...
Ở phía bên kia.
Nĩa dũng cảm bò phía trước Dao Ăn, nhanh chóng tìm thấy một kẽ hở để lẻn vào. Có thể thấy dù là Giáo đường Trật Tự lừng danh, một khi đã đến cái chốn thôn quê hẻo lánh này thì điều kiện cũng chẳng khá khẩm gì — tòa kiến trúc này tuy nổi bật giữa đám nhà cửa méo mó xung quanh, nhưng nhìn kỹ thì cũng thô sơ vô cùng.
Nĩa bảo Dao Ăn cắn nhẹ vào chóp đuôi mình, hai con rắn trước sau chui vào khe tường giữa đám cỏ dại. Phía sau khe tường là một mảnh tối đen, lưỡi của Nĩa nếm được mùi của củ cải tươi, khoai tây và trứng gà, cùng với một mùi thảo mộc nồng đậm... Phía đối diện có vẻ là kho chứa đồ của giáo đường nhỏ.
Xác định không có ai, Nĩa khẽ búng mình, thuận lợi vào phòng.
... Kết quả vừa vào đến nơi, nó lập tức lùi lại, suýt chút nữa thì lăn tròn thành một khối với Dao Ăn.
Chẳng vì gì khác, giữa đám củ cải và khoai tây bám đầy bùn đất ở góc tường, thấp thoáng một bàn tay tái nhợt. Nhìn hình dáng thì dưới đống nguyên liệu đó đủ để chôn một người. Mùi bùn đất và thảo mộc quá mạnh, gần như át sạch mùi người.
Dao Ăn gần như đồng thời phát hiện ra điểm bất thường, nó cẩn thận bò lên phía trước, lưỡi thò ra thụt vào liên tục — tin tốt là cái xác bị chôn dưới đống đồ ăn vẫn còn nhiệt độ cơ thể, có vẻ chưa ch·ết. Hơn nữa xung quanh không có mùi máu tanh nồng, đối phương ít nhất không bị thương quá nặng.
"Dính nhiều bùn thế này, không lẽ là kỵ sĩ bùn sao?" Nĩa xì xì thì thầm.
Đáng tiếc là khi Nicolas có mặt, chúng luôn trốn trong bóng tối nên chưa ngửi qua mùi của hắn, hai con rắn nhất thời không thể phân biệt được. Nhưng biết bấy nhiêu là đủ rồi, dù sao chúng cũng chẳng thể vác người này đi được. Hay là xé một mảnh góc áo gì đó mang về cho Miss xem dao động ma lực...
Hai con rắn nghĩ là làm, chúng nhanh nhẹn chui vào đống nguyên liệu, tìm kiếm chỗ vải vóc dễ xé. Đúng lúc này —
Kẽo kẹt.
Cùng với tiếng bước chân, ánh nến yếu ớt tràn ngập căn phòng. Ngay khi bước qua cửa, tiếng bước chân đó đột ngột dừng lại.
"Ai đó?" Một giọng nói sắc lẹm vang lên chất vấn.

Chương 174: Tạp âm tuổi thơ
Cả người Nĩa cứng đờ ngay trên đống khoai tây.
Nó và Dao Ăn tuy không mạnh mẽ bằng Miss và Salar, nhưng tuyệt đối không phải hạng người để một nhân loại bình thường tùy tiện phát hiện ra. Lùi một vạn bước, cho dù chúng chỉ là những con rắn bình thường, thì trong tình huống ẩn nấp kín kẽ thế này, cũng chẳng ai có thể liếc mắt một cái là thấy ngay được.
Thế nhưng giọng nói kia lại vô cùng khẳng định, cứ như thể đã nhìn thấu cái đuôi rắn đang phản quang vậy.
Vào thời khắc mấu chốt, Nĩa hạ quyết tâm.
Khi Dao Ăn còn chưa kịp phản ứng, Nĩa đã cuộn mình lại, "vèo" một cái lao vút ra ngoài, nhắm thẳng vào chân đối phương. Người nọ theo phản xạ lùi lại một bước, định giơ chân đạp xuống. Nĩa linh hoạt lách qua, lao thẳng về phía cửa phòng. Quả nhiên, người nọ thuận thế xoay người, để lưng về phía đống khoai tây nơi Dao Ăn đang nấp.
Dao Ăn ngẩn người vài giây.
Nó biết — hay nói đúng hơn, phần lý trí thừa hưởng từ Salar bảo nó rằng — nó nên nhân cơ hội này xé lấy một mảnh vải rồi tẩu thoát qua khe tường. Nhưng phần tinh thần liên kết với Salar lại khiến nó bất động trong thoáng chốc, mãi cho đến khi Nĩa đã linh hoạt thoát ra ngoài cửa.
Kẻ vừa tới xoay người, nóng nảy đuổi theo. Dao Ăn lúc này mới sực tỉnh.
Xem ra gã đàn ông kia cũng không thần thông quảng đại như chúng tưởng, ít nhất hắn không biết trong góc tối này ẩn nấp tới tận hai con rắn. Đối mặt với một đối thủ như vậy, Nĩa chắc hẳn sẽ không bị bắt ngay lập tức.
Chỉ sau một tích tắc suy nghĩ, Dao Ăn quyết đoán xé một mảnh vải trên người gã kỵ sĩ đang bị vùi lấp, rồi lẹ làng rút lui theo đường cũ. Nó không dám phí thời gian xác nhận tình hình của Nĩa, mà dốc toàn lực lao về phía Salar và Miss.
Khi tìm thấy Salar, con rắn máu lạnh này đã nóng bừng lên vì vận động quá mức, vảy trên mình trầy xước trông thê lương cực kỳ.
"Gã linh mục Bagh phát hiện ra chúng tôi, Nĩa đã dẫn dụ hắn đi để tôi thoát thân." Dao Ăn hổn hển, gấp đến độ hận không thể dùng thân mình uốn thành chữ để thông báo, "Phải nhanh cứu Nĩa, không còn nhiều thời gian đâu..."
Miss dựng một ngón tay lên, lắc lắc: "Không, con rắn của ta chắc chắn không có tinh thần hy sinh cao cả đó đâu."
Salar và Dao Ăn đồng thời quay đầu, hai đôi mắt xanh Thanh Kim Thạch cùng nhìn về phía Miss. Miss vẫn thong dong bước ra khỏi phòng, và rồi —
"A a a a a a!" Nĩa vừa bò vừa rít lên khe khẽ, "Ta mặc kệ đấy, ta dẫn người tới rồi! Hai người tự mà giải quyết!"
Tiếng của nó không lớn, nhưng may mắn là thính lực của ba người ở đây đều cực tốt.
Miss nhún vai: "Ngươi xem, ta nghĩ nó chỉ chọn giải pháp có xác suất thành công cao nhất thôi — cái này là học từ ai đó rồi."
Salar nhất thời không biết nên trưng ra biểu cảm gì, chỉ thấy Dao Ăn mềm nhũn nằm trong lòng bàn tay mình, đầu vẫn hướng về phía Nĩa đang lao tới.
Tass nhìn qua nhìn lại giữa hai người, vẻ mặt hiện rõ sự cạn lời.
Miss thì rất bình tĩnh, hắn bắn ra một sợi tơ ma lực, từ đằng xa cuốn lấy Nĩa. Sợi tơ bao bọc con rắn nhỏ, hóa thành một quả cầu đen kịt, lơ lửng đậu trên mái một giáo đường gần đó, hòa làm một với bóng tối, không để lộ chút hơi thở nào. Vị trí đó cách nơi họ đứng một khoảng khá xa, trong mắt kẻ truy đuổi, Nĩa giống như vừa tan biến vào hư không.
Salar nhẹ nhàng nắm lấy Dao Ăn.
Chiêu này của Miss hơi mạo hiểm, nhưng xét đến việc không gian đen kịt kia có tính chất tương đồng với Thần quốc của Ma Thần Hỗn Độn, nếu kẻ truy đuổi có thể phá giải được nó, thì kẻ đó phải là một vị thần đích thân tới. Nhưng đối phương để Dao Ăn chạy thoát được thì tuyệt đối không có thủ đoạn đó.
Sự thật chứng minh anh đã đoán đúng.
Cái bóng người kia dừng lại từ xa, nhìn quanh quất. Nhìn vóc dáng, đó chính là Bagh, kẻ đã tiếp đãi họ cách đây không lâu. Mất dấu Nĩa, Bagh hậm hực vung nắm đấm rồi quay trở lại phía giáo đường. Bước chân hắn rất vội, cứ như trong hầm giáo đường đang có một nồi súp sắp cháy khét vậy.
Miss khẽ cử động đầu ngón tay, quả cầu đen lặng lẽ bay trở về và nổ tung nhẹ. Nĩa rơi ra, thè lưỡi: "Oa, bên trong đó còn thoải mái hơn ở ngoài này! Lại lần nữa đi! Lại lần nữa đi!"
Nó vô tư lắc đầu, đôi mắt rắn đỏ rực sáng lên. Dao Ăn nghiêng đầu nhìn Nĩa một lúc, cuối cùng cũng buông lỏng sợi dây thần kinh đang căng thẳng, hóa thành một đống mì sợi trong lòng bàn tay Salar.
Salar im lặng tách miệng nó ra, lấy ra mẩu vải kẹt trong răng rắn.
"Làm tốt lắm." Anh quay lưng về phía Miss, hạ giọng thật thấp, "Nhưng tại sao lại là Nĩa dẫn dụ hắn đi trước? Ta tưởng ngươi sẽ ra mặt trước chứ."
Dao Ăn nháy mắt buồn bã: "Vị trí của tôi không thuận lợi, mà Nĩa thì phản ứng nhanh quá..."
Salar nheo mắt nhìn mẩu vải vụn, khẽ thở dài: "Lần sau chú ý."
Cùng lúc đó, Miss cũng lén quay lưng lại, chất vấn con rắn Nĩa đang lắc lư: "Tại sao ngươi lại là đứa dẫn dụ hắn đi trước? Vạn nhất ngươi bị thương thì sao? Sao ngươi không thừa hưởng tính cẩn thận của ta hả?"
Nĩa ấm ức: "Lúc nãy ngài vừa bảo ngài hiểu tôi mà —"
Miss không lay chuyển: "Làm màu trước mặt Salar thôi, ta tất nhiên phải nói cho oai chứ."
"Nhưng trạng thái của tôi tốt hơn Dao Ăn, Dao Ăn yếu quá." Con rắn nhỏ dùng cái đầu sắc sảo cọ vào lòng bàn tay Miss, "Nếu để một kẻ yếu như thế ra mặt, lỡ thất bại thì sao."
Miss trầm tư một lát, chân mày hơi giãn ra: "Không có lần sau."
Sau khi hai bên thầm thì xong, Miss và Salar gần như đồng thời xoay người đối mặt với nhau.
"Dao Ăn nói có một người ngất xỉu trong kho của giáo đường, đây là mảnh vải trên người hắn." Salar mở lòng bàn tay, "Nghe nói tình trạng vẫn ổn định — ít nhất là lúc chúng rời đi."
"Thứ này không vấn đề, đúng là kỵ sĩ bùn rồi." Miss thậm chí không thèm cầm lấy mảnh vải, chỉ nhìn kỹ hai cái. "Mùi của nó giống hệt Ma Cơ của hắn. Vậy gã linh mục đó bắt hắn làm gì, chẳng lẽ định nấu hắn cho chúng ta ăn vào ngày mai?"
Qua cánh cửa khép hờ, Salar nhìn về phía Giáo đường Trật Tự. Không, anh nghĩ. Nicolas chắc chắn đã phát hiện ra thứ không nên thấy, và đó không phải chuyện có thể lấp liếm qua loa.
Nếu không, xét về thân phận, địa vị của Nicolas Carnes và việc anh ta không đi một mình, Bagh sẽ không ngu đến mức ra tay ngay tại giáo đường nhà mình. Để một linh mục trông có vẻ gầy yếu như vậy mạo hiểm ra tay, tình thế chắc chắn phải rất khẩn cấp. Nhưng ngoại trừ việc nơi này ảnh hưởng đến ma lực của bản thân, anh và Miss đều chưa có phát hiện gì lớn. Ma lực của Nicolas kém xa hai người bọn họ, anh ta có thể phát hiện ra cái gì chứ?
Salar chậm rãi nhíu mày. Nghĩ lại thì việc người anh hờ Nicolas đột nhiên tìm đến gây sự vốn đã hơi kỳ quái. Anh ta ghét Kendrick là thật, nhưng sự tôn trọng dành cho người anh cùng cha cùng mẹ "Payton" cũng là thật. Nếu "Payton" yêu cầu gia tộc Carnes dừng lệnh truy sát, Nicolas lẽ ra phải tôn trọng ý kiến đó đôi chút. Thế nhưng anh ta vẫn đến, đòi bám theo để "vạch trần bộ mặt thật" của anh.
"... Ha." Salar đột nhiên bật cười.
Miss quan tâm: "Ngươi điên rồi à?"
"Không, ta chỉ là lâu rồi không bị ai biến thành bia đỡ đạn một cách dứt khoát như vậy." Salar nói, "Nicolas đang lợi dụng chúng ta... chính xác là lợi dụng ta."
Miss nghi hoặc nhìn anh, cả Nĩa và Long Yêu Tinh cũng ngẩng đầu lên.
"Mọi người bị trì hoãn ở Emerald Lane một thời gian, hành động của chúng ta chắc chắn đã bị truyền ra từ gia tộc Earl Nebula." Salar khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ mục. "Với thực lực của gia tộc Carnes, chắc chắn họ đã tra ra quê quán của Karen. Chúng ta nhập cảnh Atla từ Mondesia, nơi này rất gần quê của Karen — xác suất lớn là chúng ta sẽ ghé qua đây xem thử."
Long Yêu Tinh nhịn không được: "Nếu anh ta đoán sai thì sao?"
"Thì anh ta có thể bám theo chúng ta đến Nightstar City hoặc bất kỳ thành phố nào khác, rồi tìm cớ rời đi. Cùng lắm là lãng phí một hai ngày, đối với anh ta chẳng đáng là bao." Salar phân tích. "Nhưng một khi đoán đúng, anh ta có thể lấy danh nghĩa giám sát ta để điều tra ngôi làng bất thường này. Ác danh của Kendrick không nhỏ, sẽ chẳng ai nghi ngờ động cơ của anh ta cả."
Miss: "Sau đó ngay ngày đầu tiên anh ta đã bị bắt."
Salar: "............ Đúng."
Nói thế nào nhỉ, tính ra thì vị kỵ sĩ cấp cao này cũng hơi mất mặt thật. Miss nhìn Salar với ánh mắt chân thành, mặt viết rõ chữ: "Vậy những phỏng đoán này có ý nghĩa gì?" Dù sao thì kỵ sĩ bùn cũng đã "ngủ say trong bùn" rồi, họ đâu có hỏi được gì.
"Không, chờ đã, theo cách nói này thì trên người Nicolas tám phần là có nhiệm vụ bí mật của Giáo hội Nhịp Điệu." Tass, kẻ am hiểu các loại bí văn, chợt hăng hái hẳn lên. "Giáo hội Nhịp Điệu đã chú ý đến sự bất thường của Thôn Tro Tàn, nhưng họ không dám đánh rắn động cỏ — nếu nơi này chỉ đơn giản là 'có vấn đề', họ hoàn toàn có thể cử kỵ sĩ điều tra chuyên biệt."
"Nhưng họ lại chọn một Nicolas gây chú ý hơn, với một lý do nghe có vẻ hợp lý. Quyết định này rất mạo hiểm."
"Đúng vậy, rất mạo hiểm, và họ đã thất bại." Miss thiếu kiên nhẫn, "Tóm lại, ngày mai chúng ta vẫn có thể đường hoàng sang đó ăn cơm, miễn là gã kia không định nấu kỵ sĩ bùn thành canh."
Salar trầm tư: "Chắc là không đâu. Nếu gia tộc Carnes đã xác nhận sự tồn tại của anh ta, chắc chắn họ có cách theo dõi thành viên gia tộc. Nếu họ chọn giấu người sống, chắc hẳn chưa muốn lấy mạng anh ta ngay."

Khi cả nhóm trở lại nhà linh mục Karen, ông đã ngủ thiếp đi bên lò sưởi. Ông thậm chí còn không ngồi ghế, mà tựa lưng vào sàn gỗ đã được quét dọn sạch sẽ, đầu dựa vào bức tường cạnh lò sưởi. Ngọn lửa trong lò cháy liu riu, tiếng gỗ nổ lách tách khe khẽ, nhiệt độ trong phòng rất vừa phải.
Trên bàn, ánh nến vẫn sáng. Bốn ly trà thảo mộc đã nấu xong đặt quanh chân nến, nước trà vẫn còn chút hơi ấm, nhưng đáng tiếc là chỉ có ba người trở về.
Miss định đánh thức Karen thì thấy Salar khẽ lắc đầu. Anh nhẹ nhàng đi tới bên cạnh vị linh mục, một bàn tay hờ hững đặt lên đỉnh đầu ông. Ánh sáng vàng rực rỡ ẩn hiện, dịu nhẹ như ánh trăng ngoài cửa sổ.
Là ma pháp tinh thần của Salar. Miss nhận ra ngay, có vẻ anh muốn tranh thủ lúc trạng thái của vị linh mục không ổn định để thăm dò tình trạng tinh thần của ông. Miss tò mò ghé sát lại quan sát, Long Yêu Tinh theo sát phía sau không dám thở mạnh.
Ban đầu, mọi chuyện có vẻ rất thuận lợi. Dao động ma pháp của Salar cực kỳ ổn định, không hề gặp trở ngại. Nhưng khi vẻ mặt Salar vừa mới giãn ra được chút ít thì đột nhiên lại trở nên ngưng trọng. Anh đột ngột rụt tay lại, như thể mái tóc màu đay của Karen vừa biến thành miệng rắn há rộng. Một tiếng "tạch" của tĩnh điện vang lên, ánh vàng vừa tụ lại liền vỡ tan.
Karen cũng bị giật nảy người như bị điện châm, ông mở choàng mắt. "Ơ... ách." Ông lắc đầu, dường như không nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Đôi mắt màu thủy lam chậm rãi định thần, nhìn về phía những người vừa trở về.
"Tiên sinh Nicolas không về sao...?"
"Ừ, Giáo đường Trật Tự ở đây có vấn đề, anh ta bị gã linh mục bên đó bắt rồi." Tass lập tức đáp, "Nhưng anh ta vẫn còn sống, ngày mai chúng ta sẽ nghĩ cách — yên tâm, chắc chắn sẽ không làm lỡ việc điều tra Hội Bóng đêm đâu."
Linh mục Karen gật đầu không chút do dự, không mảy may nghi ngờ lấy một giây.
"Vậy tôi và Tass lên lầu nghỉ đây." Ông ngáp một cái đầy vẻ buồn ngủ, "Hai vị vẫn ngủ ở dưới nhé, giường đã trải sẵn rồi." Nói đoạn, ông chậm rãi đứng dậy, bám lấy cầu thang đi lên. Cuộc thử nghiệm thất bại của Salar dường như không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào cho ông.
Nhưng Miss biết rõ mọi chuyện không đơn giản như thế — chân mày Salar vẫn hơi nhíu lại, ánh mắt thỉnh thoảng vẫn liếc về phía bóng dáng Karen.
"Vừa rồi, ta định xem ký ức của ông ta có bị động chạm gì không." Quả nhiên, ngay khi bóng dáng linh mục biến mất, Salar liền mở lời. "Ký ức gần đây của ông ta rất bình thường, chỉ có điều hơi... tạp âm." Anh suy nghĩ một chút để tìm từ diễn đạt, "Càng gần về thời thơ ấu, loại tạp âm kỳ quái đó càng rõ ràng hơn."
Miss hừ một tiếng vẻ không mấy hứng thú.
Salar đã quá quen với thái độ này, tiếp tục nói: "Nhưng đó không phải ma pháp tinh thần, ít nhất không phải loại ma pháp ký ức mà ta biết. Ta cũng không nói rõ được nó là cái gì, chỉ có thể nói là nó đang thực sự can thiệp vào ký ức của ông ta."
"Sự kích thích vừa rồi của ta có thể sẽ gây ra chút nhiễu loạn cho nó... Hy vọng sẽ không có ảnh hưởng gì quá nghiêm trọng."
Miss: "Không phải có Long Yêu Tinh bên cạnh ông ta sao? Tên đó mà thấy có gì bất ổn là chúng ta biết ngay lập tức."
Salar: "... Cũng đúng." Dù Long Yêu Tinh đã bỏ nghề chính được một thời gian, nhưng năng lực của nó thực sự đã tiến bộ rất nhiều, độ nhạy bén tuyệt đối không thấp.
Lời của Ma Thần đại nhân đã linh ứng.
Gần sáng, Miss vẫn còn đang ngủ say trên "tấm đệm thịt anh hùng" mà hắn yêu thích. Đột nhiên có thứ gì đó túm lấy mái tóc dài của hắn, giật mạnh lên trên.
Miss định theo bản năng tung ra một đạo ma pháp thì bị Salar đã tỉnh giấc kịp thời đè lại.
"Tass?" Giọng Salar rất thấp.
"Karen." Giọng Tass cũng hạ thấp hết mức, nó chỉ chỉ lên tầng trên đang im ắng. "Tình hình của Karen... có chút kỳ quái."

Chương 175: Dưới cùng một ánh trăng
... Quả nhiên là đã xảy ra chuyện. Miss mở đôi mắt ngái ngủ.
Bàn tay cậu vẫn còn ấn trên lồng ngực Salar, có thể cảm nhận được nhịp tim của anh đang nhanh hơn đôi chút. Tuy nhiên, gương mặt của "ngài anh hùng" vẫn chẳng chút biểu cảm, anh chỉ khẽ chạm vào mu bàn tay Miss, ra hiệu cho cậu thức dậy.
Kế đó, anh vắt chiếc áo sơ mi để đầu giường lên vai, cả quá trình di chuyển nhẹ nhàng như một bóng ma, không hề phát ra bất cứ tiếng động nào. Miss nán lại trong chăn ấm thêm một lát —— không có Salar, chiếc giường này tuy vẫn còn hơi ấm, nhưng cậu lại thấy nó thật lạnh lẽo.
Ma Thần đại nhân hậm hực phẩy tay, tự khoác áo choàng lên người rồi cùng Salar đuổi kịp Tass.
Trên lầu rất yên tĩnh. Đang là đêm muộn, ánh trăng bạc len qua khung cửa sổ nhỏ đế tràn vào phòng, khiến bên trong sáng sủa hơn Miss tưởng tượng vài phần. Trong lúc bọn họ đi vắng, linh mục Karen đã rải một lớp rơm tươi thật dày lên sàn gác mái, không khí phảng phất mùi hương cỏ khô dịu nhẹ.
Bản thân vị linh mục đang ngủ ngay dưới cửa sổ, trên người đắp chiếc áo tu sĩ dài. Ánh trăng đổ bóng khung cửa lên người ông, tựa như phủ thêm một lớp chăn nữa. Ông nằm quay lưng về phía họ, lồng ngực khẽ phập phồng, trông có vẻ đang ngủ rất say.
Miss: "?"
Chỉ vì chuyện này sao? Nhìn thế nào thì linh mục Karen cũng không giống như đang gặp vấn đề gì.
Salar rón rén tiến lên, anh không mang giày, lòng bàn chân giẫm nhẹ lên lớp rơm mà gần như không phát ra tiếng động. Đợi đến khi anh vòng sang phía bên kia, nhìn thấy gương mặt của vị linh mục, đôi mày lập tức nhíu chặt lại.
Lúc này Miss mới cử động, vòng qua từ phía bên kia.
... Ôi chao.
Miss hít một hơi lạnh, quay sang hỏi Salar: "Mặt của ông ta đâu rồi?"
Đây hoàn toàn không phải lời nhục mạ, mà là một câu hỏi khách quan và trực diện.
Gương mặt của linh mục Karen đã biến mất. Thân thể ông rõ ràng vẫn đang phập phồng nhẹ nhàng, nhưng trên mặt lại không hề thấy bất kỳ khe hở nào để hô hấp. Nơi đáng lẽ phải có ngũ quan giờ chỉ là một vùng trắng bệch phẳng lì —— gương mặt vị linh mục không chỉ biến mất, mà sắc diện còn vô cùng tệ hại.
Dưới cổ ông, vết sẹo vờn quanh bắt đầu rỉ ra những giọt máu li ti. Kết hợp với gương mặt trống rỗng kia và không gian gác mái đêm khuya, cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào một bức tranh sơn dầu về những cơn ác mộng.
Hai người, một đứng phía đầu, một đứng phía chân của Karen, đối diện nhau trong im lặng.
Tass ngậm chặt miệng, dùng sức múa may đôi tay. Cứ việc nó không nói gì, Miss vẫn như nghe thấy tiếng gào thét kiểu: "Các ngài xem, chuyện này siêu cấp nghiêm trọng luôn ấy!"
Miss dùng khẩu hình hỏi Salar: 【 Ma pháp của anh còn có khả năng cướp đi mặt người khác cơ à? 】
Ma pháp tinh thần không có khả năng lớn đến thế, Salar vội vàng lắc đầu: 【 Không phải tôi! 】
Tass bay đến giữa hai người, đầu ngón tay vẽ ra từng đạo dấu vết ma pháp màu xanh lục: 【 Rốt cuộc là tình hình thế nào? Có nên đánh thức ông ấy không? 】
Cho dù Long Yêu Tinh từng làm bao nhiêu chuyện ám sát, nhưng để một vị linh mục như thế này ngủ bên cạnh, nó quyết không ngủ nổi... Nhưng nếu Karen tỉnh lại mà vẫn thế này, theo một nghĩa nào đó còn đáng sợ hơn, nó thực sự không biết phải làm sao.
Câu hỏi vừa đưa ra, căn gác mái rơi vào sự tĩnh lặng quỷ dị. Salar cũng vô cùng khó xử, theo như anh biết, ma pháp tinh thần chưa bao giờ có tác dụng phụ kiểu này.
Thông thường, nếu một người bình thường kháng cự lại ma pháp tinh thần của anh, cùng lắm chỉ xuất hiện triệu chứng bàng hoàng hoặc gặp ác mộng. Phản ứng tệ nhất cũng chỉ là chóng mặt buồn nôn, tuyệt đối không gây ra ảnh hưởng về mặt vật lý. Cuối cùng, ngài anh hùng chỉ có thể nhìn về phía "kẻ thù" của mình với ánh mắt vô tội ——
Đáng tiếc là Miss cũng không cảm nhận được điều gì đặc biệt trên người vị linh mục. Dù cậu cảm nhận thế nào, ông ta vẫn là vị linh mục ban ngày —— nếu không phải tận mắt thấy ngũ quan của Karen biến mất, cậu sẽ chỉ nghĩ ông ta đang ngủ.
... Có lẽ cậu nên dùng "đôi mắt" đó để phân tích một chút?
Trước đó khi sử dụng đôi mắt, Miss cũng từng lướt qua vị linh mục. Ít nhất trong cái nhìn thoáng qua ấy, linh mục Karen không có bất cứ vấn đề gì. Nhưng nhớ lại khả năng ẩn nấp cực mạnh của ông ta, Miss lại không dám chắc chắn. Hơn nữa trong tình huống quái dị thế này, vạn nhất cậu nhìn trộm mà vị linh mục lại có phản ứng kỳ quái gì đó, thân phận giả của cậu sẽ có nguy cơ bại lộ.
Ngay khi Miss đang nhăn mũi phân vân, Salar dường như hiểu được biểu cảm của cậu nên khẽ gật đầu.
【 Xem đi. 】 Anh ra hiệu bằng khẩu hình, 【 Tôi sẽ canh chừng cho cậu, có gì bất thường tôi sẽ ngăn lại ngay. Cứ để thế này cũng không phải cách. 】
Lúc này Miss mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu ấn nhẹ vào huyệt thái dương, cố gắng hạ thấp lực lượng hết mức có thể rồi mở to mắt. Đồng tử tỏa ra luồng sáng quét về phía vị linh mục, nhưng thật đáng tiếc, ông ta vẫn là chính ông ta... Ơ?
Gương mặt mất tích và vết thương của vị linh mục có những dao động kỳ lạ. Cảm giác đó rất khó diễn tả, giống như một viên kẹo phúc bồn tử bị chà xát, lớp vỏ giấy thô ráp yếu ớt bị rách thêm một đường, lộ ra phần kẹo đỏ tươi bên trong. Miss không kìm được mà ghé sát vào hơn, tăng cường lực lượng nhìn thấu.
Nào ngờ giây tiếp theo, vị linh mục vốn đang ngủ say bỗng bật dậy với một động tác mà con người không thể có được.
Tass giật mình lao thẳng vào vách tường, còn Miss thì kinh ngạc nhìn linh mục Karen đang lao về phía mình —— năm ngón tay phải của ông khép lại, đột ngột kéo về sau, một tư thế phát lực chuẩn xác. Với sức mạnh quái vật của ông ta, lực đấm đó đủ để xuyên thủng tường gạch đá của giáo đường.
Bầm!
Salar gần như thuấn di đến trước mặt Miss, ánh kim quang rực rỡ bám trên cánh tay anh, ngưng tụ thành một tấm khiên. Bàn tay của vị linh mục vô diện đâm thẳng lên đó, tạo ra một làn sóng xung kích trong không khí, khiến sàn gỗ yếu ớt cũng phải rung chuyển.
Linh mục Karen —— quỷ mới biết ông ta đã tỉnh hay chưa —— chậm rãi rút tay về, cơ thể khẽ lay động. Không, không phải lay động. Mà là run rẩy.
Dù lúc này không thấy được biểu cảm của Karen, nhưng Miss và Salar đều quá quen thuộc với trạng thái này. Trong những phong ấn đen tối, trong "Đêm Tai Ương" dài đằng đẵng, họ đã chứng kiến rất nhiều trường hợp tương tự.
... Đó là trạng thái phản ứng của một sinh vật sống hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng, muốn từ bỏ nhưng lại không kìm được mà giãy giụa.
Gương mặt không ngũ quan của vị linh mục càng trở nên tái nhợt và vặn vẹo. Ông không mặc áo choàng linh mục, trên người chỉ có một chiếc sơ mi mỏng, lộ ra đường nét cơ thể đang căng cứng quá mức. Kết hợp với vóc dáng cao lớn, tư thế ấy trông giống như một con dã thú bị trọng thương.
"Suỵt."
Salar liếc nhìn Miss, ra hiệu cho cậu tạm thời đừng cử động. Ngay sau đó, anh để tấm khiên vàng tan biến, thử nghiệm ngưng tụ ra những dây đàn bằng máu thịt. Trước tiên anh gẩy lên giai điệu của "Mẹ", một điệu nhạc nhu hòa khẽ xoay vần trong đêm tối.
Về lý thuyết, khúc nhạc này có thể mê hoặc cả mãnh thú thực sự, nhưng Karen vẫn cứ căng cứng tại chỗ. Vì ông không có biểu cảm, Salar nhất thời không biết ông đang nhìn đi đâu, đang nghĩ gì.
Nhưng Miss thì thấy rất rõ. Lúc này, dao động ma pháp của Salar hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến linh mục Karen. Không biết có phải do bị kích thích hay không, ông ta gần như đã trở lại trạng thái miễn nhiễm với mọi thứ, thậm chí còn nặng hơn trước.
... Miss nghiến răng, từ trong túi của Salar túm lấy đuôi Dao Ăn. Một tiếng "Ái chà" vang lên, con rắn nhỏ Dao Ăn bị lôi ra ngoài.
"Kéo đàn đi." Miss chỉ đưa ra một mệnh lệnh duy nhất.
Nhìn sợi tơ ma pháp đen nhánh đang đung đưa trên đầu ngón tay Miss, Dao Ăn theo bản năng làm theo —— lớp vảy rắn lóe lên ánh sáng vàng nhạt, cơ thể con rắn nhỏ phình to và biến hình, hóa thành thân của một cây kéo cầm. Có điều ở đầu cây đàn, đôi mắt xanh lam vẫn đang chớp chớp đầy nghi hoặc.
Miss quyết đoán ngưng tụ tơ ma pháp thành hình dây đàn, móc lên cây "xà cầm" đó rồi ném cho Salar: "Dùng cái này!"
Một mình Salar không trị được, vậy thì cộng thêm lực lượng của cậu thì sao?
Salar theo bản năng tiếp nhận cây đàn quái dị đó. Nhìn những dây đàn đen nhánh căng thẳng trên thân đàn, anh không nén được mà nhìn về phía Miss.
"Tôi biết tôi rất thông minh rồi." Miss hếch cằm, "Nhanh lên, lão ta đang run càng ngày càng dữ dội kìa!"
Salar cúi đầu nhìn những sợi dây ấy. Miss đã rót vào đó một lượng lớn ma lực hủy diệt, dù đã được cậu xử lý qua, nhưng dây đàn vẫn tỏa ra dao động ma pháp cực kỳ sắc bén... Ý tưởng của Miss rất hay, nhưng thế này thì không thể đánh ra được điệu nhạc trấn an lòng người.
Anh hít một hơi thật sâu, thử giải phóng ma lực của chính mình. Những luồng sáng vàng rực quấn quanh dây đàn đen nhánh, dùng sự nhu hòa đặc trưng của ma pháp chữa lành để triệt tiêu khí thế công kích đầy hung hãn kia.
Lúc đầu không mấy thuận lợi, ma lực của Miss vẫn quá mạnh, nó thường xuyên xé rách luồng lực lượng của Salar. May mắn thay, đó chỉ là một phần nhỏ lực lượng Miss tách ra chứ không phải chính bản thân Ma Thần Hỗn Độn. Salar siết chặt cây đàn, không ngừng truyền vào ma lực ánh sáng.
Cuối cùng, hai luồng sức mạnh đã đạt đến trạng thái cân bằng. Dao động trên dây đàn trở nên "yên tĩnh" hơn hẳn, không còn phát ra hơi thở nguy hiểm nữa.
Salar tấu lên những nốt nhạc đầu tiên, tiếng nỉ non mềm mại lại vang vọng khắp căn phòng. So với những dây đàn thô sơ bằng máu thịt trước kia, âm thanh của cây đàn này rõ nét hơn, còn mang theo một áp lực khó tả —— nếu trước đó, tiếng đàn chỉ là lời mẹ ru khẽ bên tai, thì giờ đây, sức mạnh của khúc nhạc này giống như một cái ôm siết của người mẹ dành cho đứa trẻ đang khóc náo. Ngay cả Long Yêu Tinh vốn là sinh mệnh ma pháp không có mẹ, cũng không nhịn được mà lộ vẻ thư thái.
Cuối cùng, vị linh mục Karen không mặt đã có phản ứng.
Cơn run rẩy giảm bớt, dường như ông đang tỉnh lại từ một cơn ác mộng. Trên gương mặt trống rỗng đầy mồ hôi lạnh kia, ngũ quan bắt đầu chật vật hiện ra đường nét.
... Đầu tiên là đôi mắt màu thủy lam. Chúng run rẩy mở ra, ngập tràn đau đớn. Nước mắt tuôn rơi lã chã, họ chưa bao giờ thấy vị linh mục có cảm xúc mãnh liệt đến thế.
... Sau đó là mũi và môi. Vị linh mục mấp máy bờ môi chưa định hình hẳn, hít vào một hơi.
"Để tôi... ch·ết đi..."
Cổ họng Karen phát ra âm thanh khô khốc, giọng điệu vẫn là vị linh mục ôn nhu ấy, nhưng lời nói lại thấm đẫm sự tuyệt vọng.
"Giết tôi đi..."
"Tôi không muốn sống nữa..."
Lần này, cả Miss và Salar đều sững người.
...
Rắc.
Dưới lớp quần áo vang lên một tiếng vỡ vụn kín đáo, Hemet chạm tay lên ngực.
Dưới cùng một ánh trăng, lão lấy ra mảnh pháp khí bằng đá quý mỏng dính. Đây là thứ do chính tay Karen giao cho lão... Ông ấy từng nói với lão, chỉ cần mảnh đá quý này vỡ ra, nghĩa là "thứ đó" đã xảy ra vấn đề.
"Haizz." Hemet thở dài, "Ngươi cuối cùng vẫn quay lại nơi đó, Karen."
"Tiếp theo, ta sẽ tôn trọng ý chí của ngươi —— trời mới biết ta muốn cùng ngươi trở về đến thế nào, nhưng ta đã hứa với ngươi rồi."
"Ta tin rằng ngươi sẽ chọn 'sống sót'... Không, xin hãy sống tiếp đi, giống như lời ngươi đã hứa với ta."
Nói đến một nửa, ánh mắt Hemet tối sầm lại. Lão nhẹ nhàng nâng tay phải lên, xoa xoa trước ngực.
"Nguyện màn che bao bọc và che giấu ngươi, vô tung không vết tích."

Chương 176: Quá khứ nhạt nhòa
Xào xạc, một mảnh lá khô bị gió thổi vào cửa sổ, rơi xuống bên chân Karen. Nó rớt trên đống cỏ hơi lún xuống rồi bị bóng đêm nuốt chửng ngay tức khắc, như thể tan biến vào hư không.
Gương mặt quen thuộc của Karen cuối cùng đã trở lại, chỉ có đôi mắt là hoàn toàn mất đi tiêu điểm. Vết thương trên cổ ông không còn thấm máu, trông ông lúc này chỉ như một linh mục Karen bình thường. Những dây đàn đan xen hai màu đen vàng khẽ rung động, tấu lên giai điệu ôn nhu, nhưng nước mắt của ông vẫn không ngừng tuôn rơi.
Karen hơi ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, đôi môi hé mở. Ông nâng hai tay lên, đầu ngón tay bấu chặt vào vết thương chưa kịp khép miệng hoàn toàn. Vết thương đỏ thẫm lại một lần nữa nở ra những đóa hoa máu, chảy dọc theo ngón tay thon dài và nhỏ giọt xuống từ cổ tay ông.
Miss có một cảm giác kỳ quái —— có lẽ vì cậu đã chứng kiến quá nhiều cái chết xảy ra trong đêm tối —— hành động này của vị linh mục không phải là muốn chết, mà là ông đang cần nỗi đau này. Giống như chỉ khi cơn đau còn hiện hữu, ông mới có thể cảm thấy an lòng.
Salar vẫn tiếp tục gẩy cây xà cầm, trán lấm tấm mồ hôi. Sử dụng ma pháp ở nơi này thực sự là một công việc tốn sức, anh có ảo giác như mình đang tham gia một buổi huấn luyện cường độ cao.
Tiếng đàn tiếp tục vang lên, dòng máu đỏ sẫm thấm đẫm lớp rơm vàng óng. Cuối cùng, môi của linh mục Karen mấp máy. Miss và Salar dán chặt mắt vào miệng ông, Tass cũng lặng lẽ bay lên phía trước, chờ đợi vị linh mục thốt ra lời nào đó quan trọng. Kết quả là Karen chỉ khẽ thở dài, người lảo đảo hai cái rồi đổ gục xuống đống rơm.
Ông buông lỏng tay, vết thương trên cổ chậm rãi khép lại, chỉ còn để lại vết sẹo vòng tròn ấy. Nếu không phải vì vết máu trên đầu ngón tay Karen và trên đống rơm, cảnh tượng vừa rồi cứ như thể chưa từng xảy ra.
Ba người im lặng nhìn chăm chú vào Karen đang hôn mê. May mắn thay, lần này gương mặt ông không biến mất một cách thần kỳ nữa. Miss đặc biệt mở to nhãn tử để quan sát, cảm giác "tổn thương" kỳ lạ kia đã biến mất, vị linh mục thực sự đã trở lại bình thường.
Salar vẫn luôn dõi theo biểu cảm của Miss. Thấy Miss lộ ra vẻ mặt chán nản, anh hiểu rằng trên người Karen không còn gì bất thường nữa. Anh dứt khoát ngừng đàn và bắt đầu thở dốc vì mệt.
Năm phút sau.
Tại tầng một, trên chiếc bàn gỗ, ngọn nến đã cháy hết hơn phân nửa. Miss và Salar ngồi đối diện nhau, còn Tass thì túc trực trên đĩa trà bên cạnh nến.
"Vậy ý anh nói 'tạp âm ký ức' là một thứ giống như màng bảo vệ sao?" Miss mở lời trước, "Nếu giải khai nó, có khi nào ông ta sẽ trực tiếp tìm đến cái chết không...?"
Salar và Long Yêu Tinh gần như đồng thời thở dài, nhưng chẳng ai còn tâm trí để đính chính cách dùng từ của cậu.
"Đó là một loại phong ấn ký ức thuần túy." Salar nhấp một ngụm nước ấm, "Nếu là phong ấn ký ức, lẽ ra tôi phải nhìn ra được. Thứ trên người ông ấy... phức tạp hơn nhiều."
Long Yêu Tinh nhíu mày: "Nhưng theo như những gì các ngài vừa nói, vấn đề của Karen nằm ở ký ức tuổi thơ. Giờ ông ấy đã ngoài hai mươi rồi, chẳng lẽ lại vì những chuyện từ nhỏ mà... ừm, muốn chết đến mức đó sao?" Theo nó biết, một tuổi thơ tồi tệ có thể gây ra những tổn thương lớn nhỏ, nhưng đến mức độ này thì thật là hiếm thấy.
"Quả thực rất hiếm gặp." Salar khẳng định, "Tôi chỉ có thể nói, đó tuyệt đối không phải là phong ấn ký ức thông thường."
"Được rồi, tôi hiểu rồi, chúng ta chỉ có thể tiếp tục điều tra Hội Tu Bóng Đêm." Miss nhún vai, khoanh hai tay trước ngực, "Với tình trạng của Karen, mà anh trai ông ta lại không có ở đây, manh mối duy nhất chỉ có bấy nhiêu."
Đêm qua cậu ngủ không ngon, đầu óc nặng trịch như một bể cá đầy nước, suy nghĩ chuyển động nghe rõ tiếng xôn xao. Salar lướt mắt qua gò má cậu: "Vậy đêm nay cứ thế đi —— Tass, cậu tiếp tục để mắt đến Karen. Tôi và Miss nghỉ ngơi một lát, chờ trời sáng rồi tính."
Tass dứt khoát gật đầu. Đối với một sinh mệnh ma pháp như Long Yêu Tinh, thiếu ngủ một đêm cũng đơn giản như ăn bớt một hạt đậu vậy. Hồi còn làm nhiệm vụ ám sát, chuyện này là cơm bữa.
"Được rồi, đi ngủ thôi." Salar nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay Miss, "Ít nhất thì ngày mai chúng ta cũng có lý do chính đáng để 'ghé thăm' giáo đường Trật tự."
...
Để duy trì hình tượng "tồi tệ" của Kendrick, cộng thêm việc Salar thực sự đã tiêu hao không ít sức lực, cả hai ngủ thẳng cẳng đến khi mặt trời lên cao. Linh mục Karen không còn gặp biến cố gì nữa, và Miss cuối cùng cũng có một giấc ngủ no nê.
Khi họ mở mắt, linh mục Karen đã lại bận rộn trước lò sưởi, cứ như thể mọi chuyện đêm qua chỉ là một giấc mộng hão huyền. Hai cặp mắt một đỏ một xanh đồng thời lướt tới, vị linh mục mỉm cười: "Thấy hai vị ngủ say quá nên tôi không nỡ gọi."
"Bữa sáng có cháo yến mạch nấu mật ong và mận đã rửa sạch. Tôi cũng không vội điều tra, chúng ta nên đi cứu ngài Nicolas trước thì hơn."
Không đâu, vấn đề của ông còn nghiêm trọng hơn Nicolas nhiều.
Miss và Salar gần như đồng thời lắc đầu. Tass đứng sau lưng Karen, nhân lúc ông không chú ý liền dùng khẩu hình ra hiệu: 【 Đêm qua tôi đã dọn sạch vết máu, ông ấy chẳng nhớ gì cả —— 】
"—— Nếu vậy, ông cứ nghỉ ngơi buổi sáng đi, Miss và tôi sẽ đến giáo đường bên kia." Salar nói.
Karen vội vàng: "Tôi cũng có thể giúp một tay."
"Không." Giọng Salar vô cùng kiên quyết, "Chúng ta chưa rõ tình hình bên đó, đi quá nhiều người chỉ khiến ông ta thêm nghi ngờ." Tuy lý do thực sự không phải vậy, nhưng cái cớ này là quá đủ dùng.
Quả nhiên, linh mục Karen không hề nghi hoặc mà tán thành gật đầu. "Vậy tôi sẽ tranh thủ sắp xếp lại tài liệu về Hội Tu Bóng Đêm. Chắc Hemet có để lại một ít trong giáo đường, tôi có ấn tượng về việc đó."
"Tôi giúp ông!" Tass lập tức xung phong, "Làm một mình chán lắm, hai người vừa làm vừa trò chuyện sẽ vui hơn." Nói xong, nó nháy mắt đầy ẩn ý với Salar và Miss. "Tôi cũng khá tò mò về cuộc sống của ông ở đây, nhân tiện tán gẫu chút luôn."
Nghe nhắc đến tuổi thơ, gương mặt Karen không hề có cảm xúc tiêu cực nào, trái lại còn lộ vẻ thư thái và hoài niệm: "Không thành vấn đề."
Ngoài trời lại là một ngày nắng đẹp, mây trắng lững lờ trôi trên nền trời xanh thẫm, mang lại cảm giác rất đỗi tinh khôi. Vừa bước ra cửa, Miss đã hít một hơi thật sâu —— không khí hôm nay vẫn rất tuyệt vời, phổi của cậu như được gột rửa bằng nước suối ngọt lành.
"Lát nữa nhắc đến Bùn kỵ sĩ thế nào đây, gọi món à?" Sau khi tận hưởng thời tiết, Miss thốt ra một câu đầy vẻ "Kendrick".
Salar suýt bật cười, anh bất đắc dĩ nhìn Miss: "Không, chúng ta không được chủ động nhắc tới. 'Kendrick' và Nicolas không phải là mối quan hệ sâu sắc đến mức phải lo lắng quá nhiều."
"Chúng ta ngược lại nên hỏi về chuyện của Karen."
Miss chớp mắt: "?"
"Trên danh nghĩa Karen là đồng đội của chúng ta, việc chúng ta quan tâm đến Hội Bóng Đêm là chuyện bình thường." Salar nói, "Còn về Nicolas, cứ giao cho tôi."
Nói xong, anh ra hiệu nâng cánh tay lên: "Giờ thì, chúng ta phải bắt đầu ngụy trang thành tình nhân rồi."
Thôi thì cũng quen rồi, những chuyện quá đáng hơn hai người còn trải qua nữa là. Miss khẳng khái vươn cổ, để Salar gác tay lên vai mình. Để chứng tỏ mình cũng rộng lượng, Miss bắt chước Salar vươn dài tay, cố gắng quàng lấy vai anh. Thế là trên đường phố xuất hiện hai vị cứ kề vai sát cánh bên nhau.
Cánh tay Miss vươn ra có phần quá sức, tư thế này trông chẳng giống một cặp đôi tình tứ mà giống hai gã say rượu đang dìu nhau hơn.
Salar: "... Phụt!"
"Cười cái gì?" Miss nhíu mày, tay cậu bắt đầu thấy mỏi.
"Tình nhân thực sự không ai làm thế này cả." Salar cười khổ, gỡ tay Miss xuống rồi đặt lên eo mình, "Nào, đặt ở đây này."
Miss "ồ" một tiếng, chuyển tay sang ôm lấy eo Salar. Salar cũng vươn tay, nhẹ nhàng ôm vòng lấy vai Miss. Mái tóc dài màu xám trắng bị cánh tay anh kẹp giữa hai cơ thể, vừa mềm mại vừa ấm áp.
... Sao eo của Salar lại cứng thế nhỉ?
Miss không chút kiêng dè mà sờ sờ vào mạn sườn Salar, rồi lại chọc chọc vào lưng anh, ngón tay máy động không ngừng trong khi đầu óc vẫn đang mải suy nghĩ.
Lúc này trên đường đã có không ít người qua lại. Dù dân làng Tro Tàn không mấy nhiệt tình, nhưng vẫn có vài ánh mắt dõi theo họ.
"Giới trẻ bây giờ thật là..." Một bà lão chống gậy đi ngang qua, để lại một câu lầm bầm mờ mịt.
"Thấy chưa, hiệu quả tốt đấy chứ." Salar thấp giọng nói, "Đây mới là cặp đôi bình thường."
Miss có chút hoang mang: "Thế này mà gọi là ngụy trang à? Chúng ta chỉ đang cư xử như bình thường thôi mà." Cậu còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý để diễn nữa.
Salar sững người, nụ cười mang thêm chút dư vị kỳ lạ: "Đúng vậy, chỉ là cư xử như bình thường mà thôi."
Ngài anh hùng nhẹ nhàng siết chặt cánh tay đang ôm lấy "kẻ thù", hơi nghiêng mặt, môi lướt qua sợi tóc của Miss. Hành động đó gần như là một nụ hôn, nhưng lại dường như không phải. Có lẽ vì trời quá nắng, Miss chỉ cảm thấy không khí có chút nóng nực. Đặc biệt là nụ cười quái chiêu của Salar khiến ngực cậu có chút khó chịu... nhưng không phải kiểu đau đớn, thật sự là khó có thể hình dung.
Giáo đường Trật tự vẫn như cũ. Khi thấy hai người, vị linh mục Bagh gầy gò vẫn giữ bộ dạng rụt rè. Ông ta mỉm cười lo lắng với họ, đôi mắt nhỏ hơi ươt át trông chẳng khác nào một con chuột xám thành tinh.
Miss thầm nghĩ, cũng thật khéo, Ma Cơ của người này cũng chính là một con chuột xám gầy trơ xương, nhìn thế nào cũng không thấy có năng lực phát hiện ra "nĩa và dao ăn".
"Tôi vừa làm xong bữa trưa." Bagh lại lộ ra nụ cười gượng gạo, "Ngài Nicolas thế nào rồi...?"
"Sao tôi biết được, chắc lão ta lại tìm được tình nhân nào ở đây rồi cũng nên." Salar đanh mặt lại, khiến vẻ ngoài trông âm trầm hơn. "Dù sao tôi cũng đã đi tìm rồi, thế là hết tình hết nghĩa."
Khóe miệng linh mục Bagh khẽ nhếch lên một chút khó nhận ra, ông ta cúi đầu, giả vờ như đang rất quan tâm đến khay thức ăn trên tay.
"Trưa nay tôi chuẩn bị canh thịt cừu khoai tây... còn có một ít thịt nướng đã cắt sẵn, có lẽ hơi nguội, nếu cần tôi sẽ đi hâm nóng lại."
Salar lạnh lùng xua tay, coi như đồng ý. Linh mục Bagh gật đầu, bưng khay thịt nướng đi về phía nhà bếp. Miss tự múc cho mình một muỗng canh, ngửi thử, xác định đúng là thịt cừu hầm. Nếm thử một miếng, hương vị thực sự rất tuyệt, thậm chí còn ngon hơn hôm qua, không biết cừu ở đây được nuôi kiểu gì. Miss háo hức múc một bát đầy rồi tống một miếng thịt vào miệng.
"... Cừu ở đây ăn loại cỏ tốt nhất, uống nước tinh khiết nhất, nên thịt không có mùi hôi như nơi khác. Khoai tây cũng vậy."
Sử dụng ma pháp để hâm nóng thức ăn rất tiện lợi, linh mục Bagh nhanh chóng quay trở lại. "Phần thịt nướng này cũng dùng loại thịt cừu thượng hạng, tuyệt đối không có mùi lạ."
Cạch, chiếc khay bạc hình chữ nhật được đặt xuống giữa hai người. Chiếc khay không mấy tinh xảo, bề mặt bạc đã mòn mờ, nhưng miếng thịt nướng bên trong trông rất hấp dẫn theo kiểu thô dã. Thịt nướng đã được cắt sẵn, đi kèm là dao ăn bằng bạc và nước sốt màu đỏ sẫm.
"Mời dùng." Linh mục Bagh cúi đầu đứng bên cạnh bàn như một kẻ hầu, khó mà nói là đang phục vụ hay giám thị.
"Nhắc mới nhớ, Karen từng nói ông nội ông ấy cũng là người chăn cừu." Salar nói như vô tình, gắp một miếng thịt cừu vào đĩa cho Miss. "Ông ấy tin cái giáo phái gì đó... Bóng đêm...?"
"Hội Bóng Đêm." Miss hiểu ý tiếp lời, liếc nhìn vị linh mục đứng bên bàn.
Biểu cảm của Bagh hoàn toàn không có vẻ gì là căng thẳng, ông ta chỉ hạ mắt xuống, đáy mắt thoáng qua một tia khinh miệt.
"Dù sao thì tôi cũng chưa nghe nói về giáo phái đó bao giờ." Salar lơ đãng nói, "Bagh, ông là người địa phương, ông đã từng nghe qua chưa?"
"Ngài thấy đấy, ở đây có rất nhiều giáo đường." Tốc độ nói của Bagh hơi nhanh, con chuột xám Ma Cơ trên đầu ông ta khịt mũi liên tục, bộ râu run run. "Làng Tro Tàn không yêu cầu chứng chỉ tôn giáo, cũng chẳng kiểm tra thân phận của giáo sĩ, ở đây giáo phái kỳ quái nào cũng có."
Ý tứ rất rõ ràng —— Hội Bóng Đêm chẳng qua cũng chỉ là một trong số những giáo hội nhỏ lẻ lăng nhăng đó thôi. Và đúng là linh mục Bagh là người gốc ở làng Tro Tàn này.
Salar: "Thú vị đấy. Tôi thấy ông trẻ hơn Karen một chút, hồi nhỏ ông ấy thế nào? Kể chuyện gì hay hay nghe xem."
Lần này, linh mục Bagh thực sự sững sờ. Một lát sau, ông ta lắc đầu: "Tôi không có ấn tượng gì về ông ấy cả, nhưng anh trai ông ấy... hình như tên là Hemet? Thì khá là đáng sợ."
"Đáng sợ?" Miss nhướn mày.
"Chuyện này nói ra thì dài lắm." Thấy họ hoàn toàn không quan tâm đến gã Nicolas "mất tích", sắc mặt linh mục Bagh giãn ra đôi chút.
"Cha mẹ họ mất sớm, gia cảnh bần hàn. Hemet có tính tình cực kỳ tệ hại, thường xuyên trộm cắp và hay đánh nhau với lũ trẻ khác."
"Giờ nghĩ lại cũng dễ hiểu, con người không thể chỉ sống dựa vào quả dại và cỏ. Ngài biết đấy, bầu không khí trong làng này vốn dĩ khá... lạnh nhạt."
"Nhưng ông lại không có ấn tượng gì về Karen?"
"Có lẽ lúc đó ông ấy còn quá nhỏ, toàn bị Hemet nhốt trong phòng, thật là một đứa trẻ tội nghiệp. Sau này khi Hemet lớn thêm chút nữa, tôi mới thấy ông ấy chạy lon ton theo sau anh trai."
Bagh nói tiếp: "Sau đó tôi nghe nói tính tình Hemet có vẻ tốt lên, chịu dắt em trai đi làm thuê khắp nơi. Rồi tôi rời làng Tro Tàn, nên không rõ chi tiết lắm..." Nói đến đây, Bagh đột nhiên im bặt.
"Hai vị mau ăn thịt nướng đi, kẻo nguội mất." Ông ta gãi mũi, cười xòa nhắc nhở.
"Hóa ra là vậy." Salar xiên một miếng thịt cừu, chậm rãi nhai. "... Hóa ra là vậy."

Chương 177: Ngoài ý muốn gặp lại
Có vấn đề là Karen, chứ không phải Hemet.
Salar rũ mắt, nhìn chằm chằm vào vệt nước sốt thịt cừu. Nước sốt đỏ sẫm lẫn với nước thịt sóng sánh trong đĩa, trông giống như một vũng máu tươi.
Đầu tiên, Bagh có ký ức về Hemet. Loại ký ức được nhiều người chứng kiến từ thuở nhỏ này rất khó làm giả, Hemet khả năng cao là một con người bình thường. Ngược lại, kẻ đột nhiên xuất hiện như Karen mới càng khả nghi.
Tiếp theo, trên người Karen mang loại ma pháp mà cả Miss lẫn anh đều không hiểu rõ. Hemet dù có thiên tư thông minh đến đâu, cũng không thể tự sáng tạo ra loại ma pháp cường hãn như thế... Vậy câu hỏi đặt ra là, tình trạng của Karen rốt cuộc là thế nào?
Tuy nhiên, những vấn đề này có thể để sau khi hội quân với Tass rồi mới thảo luận chuyên sâu. Trọng điểm hiện tại là...
"Được rồi, một câu chuyện thật nhàm chán." Salar bất động thanh sắc, "Trẻ mồ côi nghèo khổ, bi kịch quá đỗi thường tình. Mà nói đi cũng phải nói lại, không khí ở cái thôn này sao lại thế này?"
"Tôi nghe nói những nơi tương đối khép kín thì cư dân phần lớn phải quen biết nhau, nơi này lạnh nhạt quá mức rồi. Các người thật sự có thể truyền giáo ở đây sao?" Giọng điệu bất mãn của anh được thể hiện rất đúng mực.
Miss lập tức lĩnh hội được ý đồ của Salar, đây là muốn bắt đầu điều tra từ mục đích chuyến đi của "Bùn kỵ sĩ".
"Tôi thấy bọn họ căn bản chẳng truyền giáo gì đâu, chỉ là đang ăn bám ở đây thôi." Cậu lười biếng tiếp lời, chiếc nĩa tùy ý đâm chọc vào miếng thịt cừu.
Ánh mắt Salar nhìn qua thoáng hiện một tia ý cười. Miss hướng anh vẫy vẫy chiếc nĩa, coi như đáp lại lời "không khách khí".
Biểu cảm của Bagh không thay đổi, dường như đã quá quen với cách nói này: "Ha ha, đúng vậy, thực ra tiền lương ở đây thấp lắm, bù lại công việc rất nhẹ nhàng."
Salar: "Cho nên ông mới bám trụ ở đây, mỗi ngày trợn mắt nhìn lũ dị giáo đồ đó sao... Tôi có chút tò mò, tên Nicolas kia lặn lội tới nơi này thì có thể kiểm tra công việc gì chứ?"
Miss cũng nhìn về phía Bagh, thành thật mà nói, cậu cũng thấy tò mò.
Bagh không giấu được vẻ sửng sốt, ánh mắt bản năng liếc về phía cửa sổ. Ngay giây tiếp theo, một cảm giác bị nhìn trộm kỳ quái xuyên qua cửa sổ, tựa như mũi tên nhọn lướt qua gáy Miss.
Có chút thú vị đây.
Miss không quay đầu lại, cậu vờ như nheo mắt, vừa xoa mắt vừa mở rộng đồng tử. Xuyên qua sau gáy, cậu mơ hồ thấy một luồng năng lượng —— nó đang âm ỉ cháy trong Thánh Điện Thì Thầm đối diện, giống như một khối than sắp tàn.
Bắt được ngươi rồi.
Cùng lúc đó, trên người Bagh cũng hiện lên một luồng khí tức y hệt. Rất đặc biệt, nhưng không quá mạnh. Luồng sức mạnh đó thoắt ẩn thoắt hiện, chỉ vài giây sau đã cùng cảm giác nhìn trộm kia biến mất hoàn toàn.
Hai luồng năng lượng rõ ràng đang cộng hưởng, nhìn thế nào cũng là cùng một loại. Chẳng lẽ giáo hội Nhịp Điệu ở đây lại thông đồng với những Linh Đêm Giả sao?... Không đến mức đó chứ?
Miss không rõ ân oán tình thù giữa họ, chỉ nhớ quan hệ giữa hai bên cực kỳ tệ. Nhưng xét thấy cậu còn có thể ngủ chung giường với Salar, thì chuyện này thực sự cũng khó nói.
"Kiểm tra công việc gì sao?"
Bagh mấp máy môi bên cạnh cậu: "Ách, thì là mấy cuốn sổ sách thôi, dù sao... dù sao chi tiêu ở đây cũng phải báo cáo lên trên."
"Một kỵ sĩ cao cấp mà lại tới nơi này để kiểm tra sổ sách sao." Salar phì cười thành tiếng.
Bagh cười gượng, tiếp tục bịa chuyện: "Tôi cũng không rõ lắm sắp xếp của cấp trên."
Theo bản năng, ông ta xê dịch bước chân, chắn mất lối đi dẫn đến phòng lưu trữ.
Miss dùng mũi chân hích vào cẳng chân Salar, ám chỉ mình có phát hiện mới. Salar khẽ gật đầu rất khó nhận ra.
"Thôi bỏ đi, tôi cũng chẳng mấy hứng thú với mấy chuyện đó." Chàng hiệp sĩ thong thả đặt nĩa xuống, "Nếu Nicolas không tới ăn trưa, tôi cũng lười ở lại đây."
... Mới là lạ. Trước khi mặt trời lặn, bọn họ nhất định sẽ quay lại.

Cùng lúc đó, tại khu giáo đường, giáo đường của Âm Ảnh Tu Hội... hay nói đúng hơn, là căn nhà trệt nhỏ được gọi là giáo đường.
Trong bóng tối, Karen vui vẻ lau chùi quầy kệ, sắp xếp lại đống tạp vật lộn xộn bên trong.
Tass cảm thấy cái này giống một chiếc két sắt cỡ lớn hơn là tủ lưu trữ của giáo đường. Tiền lẻ bằng đồng răng đã đành, bên trong thậm chí còn lưu giữ những sợi len bị hỏng, mỡ cừu pha hương liệu và vài món đồ chơi nhỏ làm từ răng cừu.
Mấy viên bi thủy tinh đầy vết trầy xước nằm ở góc tủ, được bảo quản vô cùng cẩn thận như thể đó là những viên kim cương có kích thước tương đương.
Karen tìm kiếm hồi lâu trong đống ký ức tuổi thơ vụn vỡ đó, cuối cùng lấy ra một cuốn sổ mỏng.
"Tìm thấy rồi!" Karen reo lên vui sướng, "Bản chép tay giáo lý của Âm Ảnh Tu Hội, Hemet nói là anh ấy tự tay chép —— lúc đó anh ấy chưa biết chữ, phải chép lâu lắm đấy."
Tass vội vàng ghé sát lại.
Dưới ánh nến lờ mờ là một cuốn vở nhỏ. Bìa vở làm từ da dê cắt ra, nhìn là biết đã có niên đại lâu đời, trang giấy bị sờn rách ở mép, tỏa ra mùi sáp đặc trưng của giấy cũ.
Trên bìa, ba chữ "Giáo lý" được viết xiêu xiêu vẹo vẹo, trông giống như hình vẽ hơn là chữ viết.
Karen lộ ra vẻ mặt đầy hoài niệm: "Hồi tôi còn nhỏ, Hemet thường đọc cái này cho tôi nghe, hoặc kể cho tôi những câu chuyện kể trước khi ngủ về thần linh."
"Anh ấy nói những câu chuyện đó đều được ghi trong giáo lý, anh ấy chỉ trau chuốt chúng lại một chút thôi..."
Tass: "?"
Cậu nhìn thấy ngón tay Karen đặt lên bìa sổ, đột nhiên có một dự cảm chẳng lành.
Chưa nói đến việc Hemet chỉ là một đứa trẻ, làm sao có thể có được thứ này từ một môi trường khép kín. Lùi một vạn bước, làm gì có giáo lý nào lại ghi lại câu chuyện về các vị thần khác?
Quả nhiên, khoảnh khắc Karen mở cuốn giáo lý chép tay đó ra, nỗi lo lắng của Long Yêu Tinh đã trở thành sự thật ——
Trên những trang giấy vàng ố, đầy vết bẩn, chỉ vẽ chi chít những đường lượn sóng. Nếu đứng cách vài bước, trông chúng có chút giống lối viết thảo nhanh. Khổ nỗi Tass cực kỳ giỏi phân biệt chữ viết, những thứ đó rõ ràng chỉ là những đường kẻ vô nghĩa.
Long Yêu Tinh chậm chạp dời tầm mắt sang khuôn mặt của linh mục Karen.
Nhìn những đường cong vô nghĩa đó, trên mặt vị linh mục vẫn là nụ cười hoài niệm. Trong ánh nến chập chờn, ông nhẹ nhàng vuốt ve những đường lượn sóng: "Đã lâu rồi không nghe câu chuyện này, thật khiến người ta nhớ nhung."
Tass nuốt nước miếng, vờ như mọi thứ vẫn bình thường: "Câu chuyện gì vậy?"
"Câu chuyện về sự tắt lịm của muôn vàn tinh tú."
Karen khẽ nói, ông đưa cuốn "giáo lý" lại gần, đầu ngón tay lướt qua vài đường lượn sóng, cứ như thể Tass có thể hiểu được vậy.
"Đó là loại tận thế đáng sợ nhất —— dù là mặt trời, mặt trăng hay mảnh đất dưới chân chúng ta, tất cả sẽ biến thành hư vô trống rỗng. Mọi thứ sẽ không còn tồn tại, ngay cả bóng tối cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn."
Tass nín thở, "ồ" một tiếng. Cậu giả vờ rất hứng thú, thừa lúc linh mục Karen không chú ý, nhanh tay rút cuốn vở đi.
Tass tung ra tốc độ tay nhanh nhất của tộc Long Yêu Tinh, lật xoẹt từ đầu đến cuối. Cậu giả vờ lật vài trang rồi cuốn sổ lại, đưa trả lại trước mặt Karen.
"Chỗ này giảng về cái gì vậy? Tôi nhìn không hiểu lắm." Giọng cậu bình tĩnh, nhưng trái tim trong lồng ngực đập thình thịch đến tận cổ họng.
Tass đã đếm rất kỹ, trang cậu đang đưa cho Karen chính là trang "Sự tắt lịm của muôn vàn tinh tú" mà Karen vừa đọc lúc nãy.
Long Yêu Tinh chăm chú nhìn Karen, cậu thấy vị linh mục ôn nhu đó vẫn mỉm cười, mấp máy môi ——
"A, cái này sao." Giọng ông tràn đầy ý cười.
"Tôi đã từng nhắc chuyện này với ngài Salar —— giáo lý cấm sự luyến mộ đối với trẻ em, người cùng huyết thống và động vật, nhưng lại không hề có thành kiến với những người yêu đồng giới."
... Hoàn toàn khác với những gì linh mục Karen vừa kể.
Cánh của Tass run rẩy, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Long Yêu Tinh chắc chắn trang này chính là cái gọi là "Sự tắt lịm của muôn vàn tinh tú". Không nói đến việc cậu rất tự tin vào thị lực động của mình, Tass nhớ rõ góc trang này có hai vết nước đè lên nhau, lẫn giữa một đống vết lấm tấm và nếp nhăn đậm màu.
Rất khó thấy, nhưng đủ đặc biệt.
Quả nhiên, nội dung giáo lý hoàn toàn là do linh mục Karen tự tưởng tượng ra. Nếu không phải Long Yêu Tinh đã tận mắt thấy Hemet, cậu suýt chút nữa đã nghĩ rằng "Hemet" cũng chỉ là một người anh trai trong tưởng tượng của Karen.
Tass: "Ông nói Hemet luôn kể những điều này cho ông nghe trước khi ngủ sao?"
"Đúng vậy, anh ấy nhớ rất kỹ, khi kể hoàn toàn không cần nhìn sách." Karen khép cuốn giáo lý lại, nhìn về phía cỗ quan tài trống không ở cuối phòng.
"Đôi khi tôi cảm thấy, anh ấy thậm chí còn thành kính hơn cả tôi."
"Ách, lúc đó hai người chắc là còn nhỏ lắm nhỉ." Long Yêu Tinh cố gắng tiếp tục bằng giọng điệu tán gẫu, "Anh ấy nghe thấy những chuyện này từ đâu, anh ấy có từng nói với ông không?"
Karen lại lộ vẻ mờ mịt trong thoáng chốc, như thể hoàn toàn không chuẩn bị cho câu hỏi này.
Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, nụ cười của vị linh mục lại trở nên sinh động: "Là một tín đồ đi ngang qua đã kể cho anh ấy, lúc đó người đó đang ở tạm nơi anh ấy làm việc."
Nụ cười của Long Yêu Tinh có chút miễn cưỡng: "Chỉ là truyền miệng cho một đứa trẻ lạ mặt mà lại để lại... ách, nội dung phong phú đến vậy sao."
Linh mục Karen suy nghĩ một lát, xoa xoa huyệt thái dương: "Đúng thế, người đó muốn ở nhờ nhà chúng tôi vài ngày. Anh ta đã trả một ít bạc thuẫn, Hemet và tôi ngủ cùng nhau trên gác mái, buổi tối anh ấy còn khóa chặt cửa gác mái lại nữa..."
Ông nói với vẻ mặt bình thản, dường như không nhận ra bất kỳ điểm bất thường nào.
Dưới ánh nến, cái bóng bên cạnh cỗ quan tài khẽ lay động. Mảnh hắc ám đó giống như một mặt hồ đầy nước, có thể tràn ra bất cứ lúc nào.
Khuôn mặt của linh mục Karen cũng đắm chìm trong bóng tối, tia sáng từ trần nhà chiếu xuống vừa vặn chạm vào cổ ông. Tia sáng đó uốn lượn theo vết sẹo trên cổ vị linh mục, lan tỏa ra, trông giống như một sợi dây treo cổ quấn quanh nửa vòng.
Vị linh mục vẫn nhìn Tass như mọi khi.
"... Sau đó, chúng tôi phát hiện vị tiên sinh đó cũng không tệ, sẵn lòng nghe kể vài chuyện bên ngoài."
"Lúc đó tôi còn quá nhỏ, không đủ tinh lực, chủ yếu là Hemet nghe."
... Câu chuyện lại thay đổi rồi.
Nếu chỉ nghe vế sau, Tass có lẽ sẽ thấy hợp lý. Nhưng kết hợp với lời nói mâu thuẫn của Karen chưa đầy nửa phút trước, Tass thực sự không tài nào tin nổi. Vậy mà vị linh mục vẫn bình thản, tin tưởng tuyệt đối vào lời nói của chính mình.
Cứ tiếp tục thế này, liệu có thực sự hỏi ra được tuổi thơ "thực sự" của Karen không?
Tass cười không nổi nữa, ánh mắt cậu đảo qua đảo lại, chưa bao giờ cậu mong chờ Salar và Miss ở bên cạnh mình như lúc này.
"Nếu đã tìm thấy tài liệu rồi, chúng ta tiện đường qua giáo đường Trật tự xem sao đi." Tass cố gắng nói, "Hay là ở đây vẫn còn tài liệu khác...?"
"Không còn nữa." Linh mục Karen thành kính áp cuốn giáo lý giả mạo đó vào ngực, "Tôi chắc chắn trong ấn tượng của mình chỉ có cái này."
Long Yêu Tinh đau khổ nhắm mắt lại, ngay lúc này, điều khiến cậu bất an nhất chính là cái "ấn tượng của linh mục Karen"!
...
Miss là người đầu tiên phát hiện ra khí tức của Long Yêu Tinh, không khí ở đây trong lành, khiến dao động ma pháp của Long Yêu Tinh trở nên vô cùng rõ ràng. Tass và Karen vừa rời khỏi giáo đường Âm Ảnh Tu Hội đã bị ánh mắt của Miss tóm gọn.
Lúc này, hai người họ đang đứng trước cửa ngôi giáo đường bỏ hoang đó. Cả hai đều cố tình kéo lệch cổ áo, để lộ ra những dấu hôn trên cổ. Còn về những dị tượng trong hai ngôi giáo đường, ngay khi vừa ra khỏi cửa, Miss đã nói với Salar.
Để đánh lừa những kẻ có thể đang giám thị, hai người đã quấn lấy nhau, vất vả mút mát hồi lâu ——
Miss vốn tưởng quá trình này sẽ rất phiền phức, nhưng khi môi của Salar dán lên, gáy cậu vẫn cảm thấy nóng bừng, lồng ngực nghẹn lại dữ dội hơn, giống như bị nhét một khối than hồng.
Cảm giác khi làn da bị mút vào rất khó diễn tả, vừa nóng vừa ngứa.
Khi Salar dời môi đi, nhịp thở của Ma Thần đại nhân cũng nhanh hơn vài phần. Có khoảnh khắc, cậu suýt chút nữa đã bản năng ấn đầu Salar xuống để anh làm thêm vài cái nữa.
Nhưng đến lượt Miss "gặm" Salar, cậu mới đại khái hiểu được lý do tại sao Salar lại phải khắc chế.
Chỉ là sự mút mát nhẹ nhàng trên làn da, vậy mà cả hai đều có phản ứng. Hai người đứng trong ngôi giáo đường bỏ hoang đã biến dạng này, bỏ lại ánh mặt trời bên ngoài khung cửa mục nát, hơi thở dồn dập của đối phương lấp đầy khoang mũi.
Sự im lặng đặc quánh lan tỏa trong không khí, hai người cùng sững sờ trong tư thế gần như là ôm nhau.
Miss không chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, lạ là Salar dường như cũng có chút mê mang. Chỉ là không ai muốn buông đối phương ra trước.
May mà đúng lúc này ——
Miss liếc mắt thấy Long Yêu Tinh nhỏ xíu như hạt gạo ngoài cửa sổ.
... Ba phút sau, hai người xuất hiện trước cửa với dáng vẻ chỉnh tề, coi như đây là một lần nhập vai quá đỗi thành công.
"Tới đúng lúc lắm." Salar gật đầu với Long Yêu Tinh.
Tass uể oải nhìn lướt qua những vết đỏ trên cổ hai người, thậm chí chẳng còn sức để trêu chọc.
"Ồ, rất vui được phục vụ hai vị." Cậu cười khô khốc.
Nụ cười của linh mục Karen thì chân thành hơn nhiều, thậm chí còn mang theo một tia vui mừng không rõ lý do.
Nhìn thấy dáng vẻ này của Long Yêu Tinh, Salar đã hiểu rõ tình hình.
"Thánh Điện Thì Thầm có vấn đề, chúng tôi không tiện lộ diện. Tass, cậu đi xem thử đi, nhớ cẩn thận trên đường."
Tass muốn nói lại thôi, nhìn nhìn Karen rồi lại nhìn Salar: "Nhưng mà..."
"Trước khi cậu đi, tôi có vài phát hiện mới cần chia sẻ." Sắc mặt Salar vẫn bình thường, "Đi theo tôi, tôi chỉ cho cậu xem."
Đúng như họ dự đoán, linh mục Karen ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.
Miss thong thả chờ ở cửa, dù sao Salar vẫn nằm trong tầm mắt cậu. Việc giải thích về dị tượng, cậu đã nói với Salar một lần là đã mệt lắm rồi, thực sự lười phải nói lại lần nữa.
Có lẽ vì ở bên nhau quá lâu, cậu càng ngày càng dễ dàng đoán được suy nghĩ của Salar.
Tass sẽ đến Thánh Điện Thì Thầm điều tra một chuyến, tốt nhất là gây ra chút tiếng động. Nếu hai bên thực sự có liên hệ, Bagh chắc chắn sẽ có phản ứng. Lúc đó bọn họ lại nhân cơ hội đi xem Nicolas...
"Karen, là ông phải không?"
Một giọng nữ kinh ngạc vang lên, ngay lập tức làm gián đoạn những suy đoán vừa mới hình thành của Miss.
Một người phụ nữ xách giỏ rau dừng bước cách đó không xa. Cô nhìn Karen với vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Trên người cô đang mặc trang phục nữ tu sĩ của Linh Đêm Giả.

Chào bạn, đây là bản dịch mượt mà, thoát ý và giữ được phong vị huyền bí, kịch tính cho chương truyện này. Mình đã điều chỉnh các danh xưng để phù hợp với ngữ cảnh một giáo hội thờ phụng bóng đêm và sự tĩnh lặng.

Chương 178: Chiếc nôi đong đưa
Karen sửng sốt mất vài giây, chân mày khẽ chau lại rồi nhanh chóng dãn ra: "Bella?"
"Là tôi, Bella đây." Người phụ nữ nở nụ cười, để lộ hai chiếc răng cửa hơi lớn, "Chính xác mà nói, là Nữ tu Bella. Một Linh Đêm Giả (Kẻ Lắng Nghe Bóng Đêm)."
Lúc này Miss mới nhận ra, người phụ nữ này có nét rất giốngLinh mục Bagh. Họ sàn sàn tuổi nhau, cùng sở hữu mái tóc màu nâu đất rối bù như tổ quạ, và cả hàm răng cũng chẳng lấy gì làm đều đặn.
Cô ta đi tới từ phía thánh điện của phái Linh Đêm Giả; trời mới biết nãy giờ cô ta có ẩn mình trong đó hay không. Long Yêu Tinh Tass nhanh như cắt chui tọt vào chiếc đồng hồ quả quýt trước ngực Miss, giả vờ như mình không hề tồn tại.
Thần phụ Karen như sực nhớ ra điều gì: "Tôi nhớ cô là em gái của Bagh mà, hai anh em lại theo hai tôn giáo khác nhau sao?"
Ở vùng Atla này, việc tôn thờ Giáo hội Nhịp Điệu hay phái Linh Đêm Giả đều là chuyện bình thường. Thế nhưng, trong cùng một gia đình mà lại xuất hiện hai đức tin khác biệt thì quả là chuyện hiếm thấy.
Có điều nếu ông không lầm, hoàn cảnh của Bagh và Bella cũng tương tự như ông, cha mẹ đều mất sớm. Không có sự định hướng của người lớn, việc mỗi người một ngả rẽ tâm linh cũng không phải là không thể.
Vì vậy, ông không khỏi lo lắng mà hỏi tiếp: "Mối quan hệ giữa cô và anh trai..."
"Ồ, cũng ổn cả." Bella bĩu môi, nói năng liến thoắng như ngô rang: "Anh cũng lớn lên ở làng Tro Tàn này mà, chắc anh hiểu rõ, nơi này làm gì có đức tin nào thực sự thuần khiết đâu."
"Giáo hội chính thống trả lương cao, lại được sống ở quê nhà, chẳng cần phải đi truyền giáo vất vả, trên đời này làm gì có công việc nào tốt hơn thế nữa? Anh không biết đâu, cứ nghe đến cái tên làng Tro Tàn là nhữngLinh mục hay nữ tu nơi khác đều lắc đầu quầy quậy, chẳng ai muốn tới cả."
Nói đoạn, cô ta thở dài một tiếng, cứ như thể đang thực sự cảm thấy hối lỗi vậy.
Dứt lời, cô ta vén lọn tóc, cười rạng rỡ: "Lâu rồi không gặp, để tôi mời anh và các bạn một ly trà nhé. Phái Linh Đêm Giả có loại trà thảo mộc đặc chế, giúp tâm hồn tĩnh tại lắm."
"Ở đây ngày nào cũng vắng hoe, chẳng có lấy một tín đồ đến cầu nguyện, một mình tôi thui thủi trong giáo đường cũng chán ngắt."
So với một Bagh luôn khép nép, e dè, vị nữ tu này rõ ràng là người phóng khoáng và cởi mở hơn nhiều.
Dẫu vậy, Miss vẫn không khỏi hoài nghi — cô ta dường như hoàn toàn không hay biết gì về việc Nicolas mất tích, và khi nhìn thấy đôi mắt xanh thạch lam kỳ lạ của Salar, cô ta cũng chẳng có bất kỳ phản ứng nào.
Ánh mắt cô ta dừng lại trên người Miss lâu hơn một chút.
Miss nhạy bén nhận ra đó không phải là sự "thưởng lãm" mà hắn vốn quen thuộc. Hắn biết diện mạo này của mình trong mắt con người là vô cùng xuất chúng, nên đã sớm hình thành thói quen phớt lờ những cái nhìn kinh ngạc hay si mê. Nhưng trong mắt Bella rõ ràng chứa đựng một thứ cảm xúc khác; hắn không giỏi phân biệt, nhưng hắn biết cô ta che giấu nó không hề khéo léo.
Thần phụ Karen có chút khó xử: "Tôi rất sẵn lòng uống trà cùng cô, nhưng bạn của tôi..." Ông cầu cứu nhìn về phía Salar. Ngài Nicolas vẫn còn đang hôn mê trong góc giáo đường, đây thực sự không phải là lúc thích hợp để đàm đạo trà nước.
"Vừa dùng bữa ở Giáo hội Nhịp Điệu xong, giờ lại sang phái Linh Đêm Giả uống trà, tôi thấy ý tưởng này rất thú vị đấy chứ."
Salar nhận lời ngay tắp lự, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn vết đỏ mà Miss đã để lại trên cổ mình. "...Em thấy sao, 'Phúc Bồn Tử' của ta?"
"À... ừ." Miss ngẩn ra nửa giây mới nhận ra Salar đang gọi mình bằng cái biệt danh đó. Hắn vui vẻ gật đầu — dù người đàn bà này chắc chắn có mưu đồ, nhưng đi xem thử cũng tốt, biết đâu lại tóm được nguồn gốc của luồng sức mạnh kỳ quái kia.
Thần phụ Karen gãi đầu vẻ lúng túng: "Được rồi Bella, vậy phiền cô quá."
Nữ tu Bella mỉm cười, khẽ nhún gối thực hiện một nghi lễ chào hỏi đơn giản.
"Anh quen cô ta à?" Trên đường đến thánh điện, Salar hỏi thẳng thừng.
"Vị nữ sĩ này từng cùng Hemet làm mấy việc vặt về đan lát, hồi đó tôi hay đi theo Hemet nên có quen biết." Karen thành thật đáp lại.
Bella nhe răng cười: "Phải đấy, cái đuôi nhỏ của Hemet. Ngày trước lúc không đi theo anh, hắn cứ thích gây gổ với mấy đứa con trai khác. Răng cửa của thằng Tomson là bị hắn đấm gãy đấy, may mà chỉ là răng sữa thôi."
"Thực ra anh trai tôi tâm địa rất tốt, chỉ là anh ấy không giỏi diễn đạt thôi." Karen nhỏ giọng biện minh.
Bella nhún vai: "Được rồi, Tomson đúng là một thằng nhóc tồi tệ. Ý tôi là, anh ấy luôn giữ kẽ và giữ thể diện trước mặt anh, là một người anh trai tốt đấy."
Lúc này Karen mới nở nụ cười hiền hòa: "Đúng vậy."
Nơi này cách Thánh điện Thì Thầm của phái Linh Đêm Giả rất gần, chỉ vài bước chân là tới.
Đây là lần đầu tiên Miss quan sát kỹ tòa giáo đường mái bằng này. Gió nhẹ thổi qua, những khối thạch anh trắng khẽ đung đưa trong không gian thâm trầm, mang lại cảm giác thanh khiết và nhẹ bẫng.
Salar từng kể cho hắn rằng phái Linh Đêm Giả là một giáo phái lâu đời. Đây là giáo phái điển hình theo thuyết "Đồng hành cùng Bóng Đêm", tuyên bố rằng mọi tai ương mà Bóng Đêm mang lại đều là thử thách của thần linh để gột rửa nguyên tội của nhân loại.
Khác với Giáo hội Nhịp Điệu luôn cưỡng chế thiết lập trật tự, phái Linh Đêm Giả không mấy thịnh hành trong thời đại Bóng Đêm. Ngược lại, sau khi Bóng Đêm kết thúc, họ bắt đầu rêu rao rằng "nhân loại đã vượt qua khảo nghiệm", và coi sự xuất hiện của Ma Cơ là "phước lành của thần linh dành cho những kẻ thuần khiết".
Chính vì thế, trong thời kỳ hỗn loạn sau thảm họa, rất nhiều người khốn khó đã chọn quy y phái này, tin rằng chỉ cần "cam chịu khổ cực" là sẽ nhận được nhiều hơn.
So với Giáo hội Nhịp Điệu, Miss thấy bọn Linh Đêm Giả này còn nực cười hơn. "Bóng Đêm" chẳng qua chỉ là lúc hắn (Ma Thần) đang nghỉ ngơi, còn Bóng Đêm tạm dừng là vì Salar đã phong ấn lỗ mũi của hắn lại. Khảo nghiệm gì chứ, phước lành gì chứ, lũ con người này thật quá ảo tưởng về bản thân rồi.
Họ rốt cuộc muốn nghe thấy gì trong Bóng Đêm? Tiếng ngáy của Ma Thần chăng?
Dẫu vậy, nội thất bên trong Thánh điện Thì Thầm lại có phần xa hoa hơn cả Giáo hội Nhịp Điệu. Giữa phòng đặt ba chiếc bàn tròn nhỏ, xung quanh trải đầy đệm mềm, tách trà và hoa tươi. Nơi này trông giống một phòng trà hay salon giao lưu hơn là giáo đường tôn nghiêm.
Trong giáo đường của Bagh, bàn ghế gỗ đều thô mộc, để trần. Nhưng Bella đã khéo léo che đậy chúng bằng những tấm khăn nhung thiên nga màu xanh thẫm, thêu chỉ bạc tinh xảo, khiến đẳng cấp không gian tăng lên rõ rệt. Dưới chân bàn còn trải thảm dệt mềm mại, được chăm chút rất sạch sẽ.
Điều khiến Miss ngạc nhiên là thần tượng của phái Linh Đêm Giả lại không hề phô trương — đó là một bức tượng bán thân nữ giới bằng thạch anh trắng đặt trước cửa sổ màu, nằm trên tấm đệm xanh lam viền tua rua bạc. Bức tượng chỉ có bờ vai và nửa khuôn mặt dưới, tay đưa lên môi ra dấu "Suỵt", khóe miệng hé nở nụ cười hư ảo. Ánh mặt trời xuyên qua bức tượng bị tán sắc thành những tia sáng đa sắc rực rỡ, tạo nên một hiệu ứng thị giác cực kỳ ấn tượng.
Không khí phảng phất mùi huân hương dễ chịu. Không giống mùi thảo dược hơi đắng quanh người Karen, hương thơm này thanh nhã và có vị ngọt tươi mới, khiến tâm thần người ta bất giác bình tâm lại.
"Cũng tàm tạm, nhưng vẫn kém mùi của Salar một chút." Ma Thần đại nhân công tâm đánh giá, sau đó xích lại gần "kẻ địch" để Salar thuận tay ôm lấy mình. Salar phối hợp ăn ý, vòng tay qua eo Miss, môi khẽ chạm vào tóc hắn, động tác tự nhiên như thể không phải là đang diễn kịch.
"Mời mọi người ngồi, tôi đi pha trà, bánh quy trên bàn cứ tự nhiên nhé." Bella nháy mắt tinh nghịch rồi cười tươi quay đi, tuyệt nhiên không nhìn bức tượng thần lấy một lần.
Nhưng Miss thì đang bí mật quan sát Bella bằng nhãn quan ma lực. Ma Cơ của Bella là một con sóc chuột; xét về cường độ ma lực hay hơi thở, cô ta cũng chẳng khác người anh trai Bagh là bao. Ít nhất là ngay lúc này, trên người cô ta không có dấu vết của luồng sức mạnh bí ẩn kia.
Ba người ngồi xuống quanh bàn tròn. Miss vừa ổn định chỗ ngồi thì Tass đã thò đầu ra khỏi đồng hồ.
"Này, mọi người có thấy mùi hương này nồng quá không?" Tass không nhịn được mà hắt hơi một cái. Thứ hương thơm vốn dĩ dễ chịu kia đột nhiên trở nên đậm đặc một cách bất thường.
"Có chút nồng thật, để tôi mở cửa sổ ra." Karen đứng dậy, đi về phía cửa sổ bị dây leo gai che khuất một nửa. Ông nắm lấy tay cầm, kéo mạnh hai cái. Khung cửa phát ra tiếng kẽo kẹt khô khốc nhưng vẫn trơ trơ không nhúc nhích.
Karen ngẩn người, không cố dùng sức nữa mà chuyển sang phía cửa chính để thoát bớt khí. Thế nhưng cánh cửa lớn cũng bị kẹt cứng; dù Karen đã thử đủ mọi cách, trừ phi dùng bạo lực phá hủy, nếu không thì chẳng thể nào mở ra được.
Bên trong phòng, mùi hương càng lúc càng nồng, bắt đầu chuyển sang vị ngọt lịm đến phát ngấy. Miss liên tục hắt hơi, vùi mặt vào ngực áo Salar. Salar cảnh giác ôm chặt lấy Miss, mũi chạm vào làn tóc dài của hắn. Anh không cảm nhận được ma lực, nhưng anh có thể ngửi thấy mùi của riêng Miss — một mùi hương sạch sẽ, thanh khiết như đêm tuyết tĩnh lặng, nhưng ấm áp hơn nhiều.
Khói hương đặc quánh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, những làn khói xám trắng không biết từ đâu tuôn ra, khiến căn phòng nhỏ trở nên mờ ảo.
"Không thể nào, dùng huân hương để gây mê? Chiêu này lỗi thời quá rồi!" Tass chỉ còn biết lấy hai tay bịt chặt mũi.
"A ha, lại là luồng sức mạnh đó." Miss áp mũi vào ngực Salar, lầm bầm đầy vẻ ngái ngủ. Nhỏ yếu nhưng bản chất lực lượng rất đặc biệt; chúng ẩn mình trong làn khói nồng nặc này, sẵn sàng tan biến bất cứ lúc nào.
Karen quyết định dứt khoát, tung một cú đấm ngàn cân vào cánh cửa lớn. Vậy mà cánh cửa gỗ tầm thường kia lại chặn đứng hoàn toàn đòn toàn lực của mộtLinh mục.
"Tôi phải đi tìm Bella." Sắc mặt Karen vừa bàng hoàng vừa hối lỗi. Cô ta nói là đi pha trà rồi đóng cửa bếp lại, rõ ràng là có âm mưu từ trước.
Nhưng ông vừa bước được vài bước đã bị Salar kéo lại.
"Cô ta đã phong tỏa được cửa sổ thì chắc chắn cũng phong tỏa được lối kia thôi. Chi bằng chúng ta cứ giả vờ hôn mê xem cô ta định làm gì." Salar nói, "Có vẻ như chúng ta không bị ảnh hưởng nhiều lắm."
Salar kiểm soát cơ thể mình cực kỳ nghiêm ngặt, anh nhận ra làn khói này ngoài việc gây sặc ra thì chẳng gây thêm biến đổi nào cho anh cả. Còn Miss thì vẫn lảm nhảm phàn nàn về chất lượng không khí, tinh thần vẫn còn sung mãn lắm. Riêng Tass — Long Yêu Tinh không chịu nổi nhiệt đã chui tọt lại vào trong viên đá quý.
Nghĩ đến việc cả bốn người họ đều không phải nhân loại bình thường, Salar đoán rằng có lẽ Nicolas đã bị thứ này đánh gục. Nếu không, với một Bagh gầy yếu và một Bella mảnh mai, khó lòng mà hạ đo ván được một kỵ sĩ cấp cao thực thụ. Nhưng nếu dùng chiêu này, Nicolas đúng là không kịp phòng bị. Đây chính là cơ hội tốt để điều tra xem chuyện gì đã xảy ra với Nicolas.
Karen do dự một lát, vẫn không cam tâm thử lại cánh cửa kia lần nữa. Đúng như Salar đoán, nó cứng như đá, chỉ khiến ông phủ đầy bụi bẩn. Karen gào gọi tên Bella mấy lần, nhưng bên trong vẫn im phăng phắc.
Miss nhìn Salar, anh chỉ mỉm cười lắc đầu — với tính cách của Karen, nếu ông không phản ứng như vậy thì mới là không tự nhiên. Chỉ một lát sau, thấy nỗ lực vô ích,Linh mục đành đồng ý với đề nghị của Salar.
...
Một tiếng đồng hồ trôi qua.
Ba người nằm gục trên tấm thảm mềm, Miss gối đầu lên tay Salar, suýt chút nữa thì ngủ thật. Làn khói kia sặc thì sặc thật, nhưng ngửi quen rồi thì cũng thấy thường. Hắn định dùng ma lực phân giải đám khói đang chui vào mũi, nhưng vừa nảy ra ý định đã cảm nhận được cái nhìn nhắc nhở của Salar.
"Biết rồi, tôi hiểu mà." Miss quay đầu đi, thầm thì: "Tốt nhất không nên dùng ma lực, kẻo bị phát hiện có gì đó không ổn."
Salar nhướn mày: "Ta còn chưa nói gì mà."
"Thì tôi vẫn nghe thấy đấy thôi."
"Ồ, vậy thì nguy hiểm thật."
Hai người đang thì thầm qua lại thì một tiếng cửa mở vang lên. Cả hai lập tức im bặt, nhắm nghiền mắt lại.
Cộp, cộp. Một đôi chân dừng lại ngay cạnh họ.
"Xin lỗi nhé." Bella nhẹ giọng nói, "Tôi cũng không muốn làm vậy, nhưng Nicolas đã thấy những thứ không nên thấy..."
"Gia tộc Carnes lớn như vậy, chắc chắn thành viên trong nhà sẽ có 'Thạch trạng thủy tinh' (đá báo tử). Chúng ta cần một nguyên nhân cái chết hợp lý, còn cần... mà thôi, Kendrick Carnes danh tiếng lẫy lừng, chết cũng không oan. Kẻ tình nguyện làm tình nhân của anh ta chắc chắn cũng chẳng tốt lành gì."
Miss lại một lần nữa mở nhãn quan, quan sát Bella qua mí mắt. Cô ta không hề có biện pháp phòng hộ nào, chứng tỏ làn khói này hoàn toàn vô hại với cô ta. Nghe cô ta lầm rầm tụng niệm điều gì đó, cánh cửa lớn của giáo đường bỗng tự động mở ra.
"Xong rồi chứ?" Một giọng nói quen thuộc vang lên, làLinh mục Bagh.
"Sau khi nghe anh nói, em đi là đuổi theo ngay, vừa hay bắt gặp họ." Bella đáp.
"Kendrick và Nicolas vốn bất hòa, vì người tình của Kendrick mà nảy sinh xung đột dẫn đến cả ba cùng thiệt mạng... Liệu như thế có ổn không? Anh nhớ Kendrick không có Ma Cơ mà."
"Có thể đặt lên người hắn một vật phẩm ám lời nguyền mạnh mẽ." Giọng Bagh còn thấp hơn cả Bella, "Chúng ta phải đưa họ đi xa một chút, dùng xe đẩy nhỏ kia đi."
Bella im lặng vài giây: "Còn Karen thì sao? Anh ấy vô tội."
"Hắn dẫn tên Kendrick kia về làng thì làm gì có ai vô tội ở đây?" Giọng Bagh trở nên lạnh lùng, "Cùng lắm thì để hắn mất tích, Hemet không tìm thấy xác là được — Bella, em biết chúng ta đang làm gì mà, chuyện này tuyệt đối không được sai sót."
Bella thở dài: "Được rồi."
"Đi thôi, khiêng họ xuống dưới."
"Vâng."
Tiếng sột soạt vang lên, tiếp đó là tiếng gỗ rít trên sàn nhà. Hai anh em — vốn chẳng mấy thành kính với thần linh — đẩy bệ thờ tượng thần sang một bên, lật tấm thảm lên, để lộ một lối vào bằng sập cửa gỗ lớn.
Họ túm lấy Miss trước vì hắn nhẹ nhất. Nhưng sau một hồi kéo đẩy, họ phát hiện bím tóc và góc áo của Miss bị Salar đè chặt, không tài nào nhấc lên được. Tên này rõ ràng là cố ý, Miss nghĩ thầm. Hắn cũng chẳng vừa, quắp chặt chân vào chân Salar, tay nắm chặt lấy áo khoác của anh. Rõ ràng Miss cũng cố ý; hắn không đời nào chịu thua Salar trong trò so tài vặt vãnh này.
Bagh và Bella: "..."
Năm phút dài dằng dặc trôi qua, hai kẻ trông như "cặp sinh đôi dính liền" cuối cùng cũng bị ném xuống hầm, rơi bịch lên nền đất ẩm ướt. Không còn làn khói sặc sụa, dù không khí ở đây hơi nồng mùi tanh của nước, Miss vẫn thấy dễ thở hơn nhiều.
Hắn lén mở mắt ra một khe nhỏ, một chiếc giỏ mây lớn đang đung đưa ngay cạnh họ — không gian dưới sàn nhà chỉ cao khoảng hai mét, cạnh lối vào có lắp ròng rọc như giếng nước, đủ để kéo những vật nặng cỡ người trưởng thành lên.
Thật kỳ lạ, nơi này bí mật như vậy, giấu gã kỵ sĩ kia ở đây không phải là quá hợp lý sao? Nhưng Salar vẫn đang tận tụy đóng vai người bất tỉnh, nên Miss cũng lười dậy, tiếp tục giả vờ nằm im.
Ngay sau đó, một tiếng "bịch" nữa vang lên,Linh mục Karen cũng bị ném xuống, đè lên chân Miss và Salar làm Miss suýt chút nữa thì kêu thành tiếng. Kế đó là tiếng tiếp đất nhẹ nhàng của hai anh em kia.
"Tên Kendrick này không có Ma Cơ, đáng lẽ không cần ném hắn xuống đây cho mất công kéo lên. Hai đứa này cứ như dính chặt lấy nhau vậy, giờ thì cuối cùng cũng tách ra rồi." Bella làu bàu, nhưng giọng cô ta không hẳn là bực bội, mà nghe có vẻ... nặng nề.
"Bắt đầu từ tên tình nhân trước đi." Bagh nói, giọng cũng chẳng mấy hào hứng.
"Em biết rồi." Bella đáp.
Cô ta rón rén bước qua vũng bùn, đi vòng qua ba người đang "hôn mê" hướng về phía bóng tối sâu thẳm. Trong góc khuất ấy, ẩn hiện một bệ thờ bằng gỗ nhỏ; nói đúng hơn, nó giống như một chiếc nôi tạm bợ. Dưới hầm không có gió, vậy mà nó vẫn tự mình đong đưa nhè nhẹ.
Chính là nó.
Ở khoảng cách gần thế này, Miss nhìn thấy rất rõ. Đó là một luồng ma lực yếu ớt, như ngọn đèn sắp tắt. Khi tiếp cận nó, trên người Bella cũng xuất hiện chút hơi thở tương đồng, giống như bị ám mùi hương không thuộc về mình, hoặc như một sự cộng hưởng nào đó.
Bella dừng lại bên chiếc nôi. Cô ta không ra tay ngay mà nhìn vật bên trong với vẻ đau xót.
"Xin lỗi, thực xin lỗi..." Giọng cô ta dịu dàng nhưng đầy hối hận. "Họ đã điều tra đến đây, chắc chắn không thể để họ sống sót trở về được, mà em thì cần phải ăn chút gì đó... Đây chỉ là tận dụng mọi thứ thôi, không, là chúng tôi đang ép buộc em..."
Thứ bên trong không đáp lời, chiếc nôi vẫn đung đưa nhịp nhàng, phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Mùi tanh của nước trong không khí đậm dần lên, hòa lẫn với vị ngọt thanh kỳ quái kia.
Bella cúi đầu, mái tóc rối rủ xuống bên tai. Bộ đồ nữ tu màu sẫm gần như hòa tan vào bóng tối; cảnh tượng này chẳng có chút gì là thần thánh, trái lại, với gương mặt tái nhợt ấy, cô ta trông giống như một linh hồn đã khuất.
"Em cần phải ăn nhiều hơn một chút." Bella bướng bỉnh lặp lại, không rõ là đang thuyết phục ai, "Em xem, hôm qua vừa ăn một ít, trông em đã khá hơn nhiều rồi..."
"Nơi này hiếm khi có người ngoài, cơ hội khó lắm. Ăn xong chỗ này, em nhất định sẽ ổn thôi..."
Kẽo kẹt, kẽo kẹt.
Cuối cùng, cô ta vươn hai tay ra, bế vật trong nôi lên và chậm rãi quay người lại.

Chương 179: Hương khí và nước mắt
Miss quan sát kỹ vài lần nhưng nhất thời vẫn chưa nhận ra đó là thứ gì. Cuối cùng, hắn đành khẽ nghiêng đầu, nhìn trộm qua những sợi tóc rối bời——
Đó dường như là một mảnh... hộp sọ?
Chính xác hơn thì đó là một phần hốc mắt của một cái đầu khổng lồ nào đó. Nó được bọc trong lớp vải mềm, chỉ để lộ hốc mắt khô khốc không chút huyết sắc, trông hệt như mảnh vỡ của một pho tượng thạch cao. Bên trong hốc mắt khảm một con mắt người to bằng bàn tay; tròng mắt nó trong suốt như pha lê, không có đồng tử hay nhãn đen, chỉ có làn khói trắng đục cuộn xoáy bên trong.
Phía dưới lớp vải, rũ xuống vài chục sợi... mạch máu tái nhợt? Chúng có sợi thô như ngón cái người lớn, sợi lại mảnh hơn cả ngón út trẻ con, tất cả đều ướt đẫm, tụ lại một chỗ và đong đưa một cách yếu ớt. Đầu những ống thịt hơi nhếch lên, để lộ miệng hút như loài đỉa, đang vặn vẹo tìm kiếm mục tiêu vồ mồi.
Bella âu yếm ôm lấy cái "tã lót" ấy, vẻ mặt trầm tĩnh và dịu dàng. Dù đang ở trong tầng hầm tối tăm ẩm thấp, thần thái của cô ta vẫn như thể đang tắm mình dưới ánh mặt trời. Cô ta từng bước tiến về phía Miss, đôi tay nâng vững chiếc tã, đưa nó tới trước mặt hắn.
Miss lén lút liếc nhìn những ống thịt đang xoắn xuýt kia. Mắt thấy chúng sắp chạm vào ngực mình, hắn lại thấy chúng giãy giụa né tránh, rõ ràng là không muốn đụng vào hắn.
"Ta biết ngươi rất thống khổ, hôm qua ngươi đã chẳng ăn gì rồi." Bagh sốt ruột nói, "Chết tiệt, ngươi vừa mới khôi phục được chút thần trí, cứ đà này ngươi sẽ biến mất mất!"
Các ống thịt vẫn lẳng lặng rũ xuống, không có phản ứng gì.
Nhìn những ống thịt chao đảo trước mắt, Miss phải dùng hết sức bình sinh để ngăn cản thôi thúc muốn tóm lấy chúng. Khi ở khoảng cách gần, mùi hương ngọt thanh kia lại thấm ra, hắn thầm nghĩ thứ này chắc là có vị không tệ. Trông nó cũng không quá mạnh, hay là cứ dứt khoát lôi nó lại rồi nuốt chửng luôn...
Ngươi không nên làm vậy, quá bất cẩn rồi, giọng nói của Salar vang lên trong não hắn — đương nhiên, đó là một Salar trong trí tưởng tượng của Miss. Đối đầu quá lâu, hắn dường như đã hình thành bản năng suy đoán xem Salar sẽ làm gì.
Nhưng không hiểu sao, hôm nay Miss lại vô cùng tin chắc rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ. Tại một ngôi làng hẻo lánh và biệt lập thế này, đối phương lại suy yếu, kẻ bảo vệ chỉ là hai con người bình thường. Chỉ cần hắn muốn, hắn có thể nuốt chửng chúng trong nháy mắt.
Và rồi tất cả sẽ kết thúc, Miss mơ màng nghĩ.

【 Trong tầm nhìn mờ ảo, hắn thấy mình vươn tay chộp lấy những ống mềm đang rũ xuống. Ma lực đen kịt trút xuống, nuốt chửng chiếc tã lót tầm thường kia trong tích tắc.
Thật mỹ vị, đúng như hắn hằng mong đợi. Miss dùng ma lực tiêu hóa sạch sẽ sức mạnh của nó; vị nó vừa tươi vừa ngọt, chỉ kém "cơ quả" một chút mà thôi.
Bella lập tức thét lên, luống cuống ôm chặt vòng tay giờ đã trống rỗng. Đôi tay cô ta dính phải ma lực đen ngòm, nhanh chóng bong tróc và tan biến cùng chiếc tã lót.
Salar không thèm giả vờ nữa, anh kinh ngạc đứng bật dậy, túm chặt lấy vai Miss.
"Sao thế, đến kẻ địch mà ta cũng không thể giết à?" Miss tùy ý vung tay, vịLinh mục Bagh bên cạnh còn chưa kịp phản ứng đã hóa thành tro bụi, hoàn toàn biến mất trong không khí.
"Ta có đủ tự tin để xử lý bọn chúng, vậy không tốt sao? Dù sao chúng ta đến đây để điều tra Hội Bóng Đêm chứ không phải đi đòi công đạo cho gã kỵ sĩ bùn kia."
Salar lộ vẻ không tán thành: "Trên người bọn chúng có lẽ có manh mối. Trước khi điều tra rõ ràng, chúng ta vẫn chưa thể khẳng định được gì. Giờ thì trừ Nicolas ra, chẳng còn ai biết ở đây đã xảy ra chuyện gì... Lần này ngươi quá lỗ mãng rồi, Miss."
Thần phụ Karen cũng đứng dậy với vẻ mặt bàng hoàng. Có lẽ vì người chết là người quen, ông thất thần nhìn nơi Bella và Bagh vừa biến mất, ánh mắt đầy phức tạp. Nhưng nghĩ đến thái độ thù địch của hai người kia lúc trước, ông cuối cùng cũng không nói gì.
"Tùy ngươi muốn nói sao thì nói, ta vốn dĩ chẳng cần bận tâm đến mệnh lệnh của ngươi." Miss ngẩng đầu nhìn Salar, tuyên bố một cách bất cần, "Cứ coi như ta lo đêm dài lắm mộng nên ra tay diệt trừ nguy hiểm trước đi — nếu ngươi không nuốt trôi cục tức này thì cứ nghĩ như vậy cho nhẹ lòng."
"Ta vẫn cảm thấy mùi hương kia có chút cổ quái, đặc biệt là lúc nãy."Linh mục Karen nhỏ giọng nói, "Ma khí trên người ta hơi trục trặc, lại suy xét đến tình trạng của ngài Nicolas, không chừng thứ đó có khả năng 'tách rời ma pháp'."
Dây thần kinh trong não Miss căng lên, hắn cảm thấy có gì đó không ổn nhưng không nói rõ được là ở đâu. Suy nghĩ của hắn bị đóng đinh vào bốn chữ "tách rời ma pháp".
Tách rời ma pháp?
Nói cách khác, chỉ cần phân tích rõ năng lực của mảnh tàn tích quái vật kia, hắn có thể tùy ý xử lý khế ước giữa mình và Salar? Thậm chí là cả loại ma pháp hoán đổi thân xác đang mang trên người?
Lợi dụng lúc mùi hương trong không khí chưa tan, Miss lập tức mở rộng đồng tử, phân tích dao động ma lực còn sót lại rồi thử dùng sức mạnh của chính mình để bắt chước.
Trong nháy mắt, một mùi hương điềm mật và nồng đậm trỗi dậy mạnh mẽ. Nó thơm như mật ong và quả phúc bồn tử chín mọng, xen lẫn một chút cảm giác u uẩn khó tả. Chính là nó!
Được bao bọc trong mùi hương này, Miss cảm nhận rõ rệt trên người mình đang khoác hai lớp "quần áo" không trọng lượng. Chúng quấn lấy hắn, trói chặt hắn vào cơ thể này. Hắn thậm chí có thể phân biệt được chất liệu của chúng: lớp ngoài mang hơi thở của Salar, chắc hẳn là khế ước; lớp trong lại vô cùng nhẹ nhõm, hắn không rõ nguồn gốc, nhưng thâm tâm chắc chắn chính nó đã giam cầm hắn ở nơi đây.
Dưới tác động của mùi hương đã được hắn cải tiến, hai lớp "quần áo" kia bắt đầu tan chảy và tiêu biến mà chẳng cần hắn phải làm gì thêm. Mọi thứ đều quá đỗi suôn sẻ.
...Nhưng chẳng lẽ tất cả thực sự sẽ kết thúc như thế này sao? Chuyện về Salar, hay đúng hơn là V.O.R, hắn vẫn chưa điều tra rõ. Đây thực sự là điều hắn mong muốn nhất sao?
Một cơn co thắt thần bí khiến não bộ đau nhói, Miss thu hồi luồng hương khí, theo bản năng nhìn về phía Salar. Khi hắn còn đang loay hoay tại chỗ, mùi hương đã khuếch tán ra ngoài, tạo thành một vòng xoáy kỳ quái. Đúng lúc ấy, Salar vẫn tiến lại gần anh như mọi khi, hoàn toàn không chút phòng bị.
"Đây là..." Salar vừa mới nhíu mày, biểu cảm đã lập tức đóng băng.
Dưới sự kích thích của mùi hương mạnh mẽ, "lớp áo" trên người Salar bị xé toạc một mảng lớn. Lần đầu tiên trong đời, anh nhìn Miss bằng ánh mắt kinh ngạc, gần như là tủi thân, rồi từ từ đổ gục về phía sau.
Miss chưa bao giờ biết thời gian có thể trôi chậm đến thế. Chậm đến mức trong khoảnh khắc ấy, vô số suy nghĩ xẹt qua đại não. Chậm đến mức trước khi Salar hoàn toàn ngã xuống đất, Miss đã có thể xác định rằng linh hồn trong thân xác "Kendrick" đã không còn nữa.
Miss mở to đôi mắt đỏ tươi, phản chiếu một cái xác không còn hơi thở. Giải trừ khế ước là tâm nguyện bấy lâu của hắn. Dù chưa hiểu hết về nhân thế, hắn quá hiểu cách hành sự của Salar. Hắn chẳng cần Salar ở bên cạnh mình nữa. Salar là kẻ địch, là mối đe dọa lớn nhất, hắn vẫn luôn mong Salar chết đi. Đúng vậy... chỉ cần kịp thời trở về bản thể thì V.O.R cũng chẳng có gì đáng sợ...
Trở về bản thể, an toàn trưởng thành mới là mục đích cuối cùng của hắn. Lùi một vạn bước, dù không có Salar, hắn vẫn có thể lợi dụng vịLinh mục và Long Yêu Tinh để tiếp tục săn lùng V.O.R.
Hắn đã thắng. Hắn đã kết thúc mọi thứ một cách dễ dàng đến nực cười, thế nhưng——
"Salar."
Thân thể kia cuối cùng đã không chạm đất. Miss nhanh chóng thu hồi sức mạnh đang tán loạn, mờ mịt lao về phía trước, vừa vặn đỡ lấy anh. Dù là ngũ quan quen thuộc, nhưng gương mặt ấy lúc này trông thật lạ lẫm.
Giây phút này, hắn đã chờ đợi bao lâu rồi?
Miss cứ ngỡ mình sẽ có rất nhiều cảm xúc, nhưng kỳ lạ thay, hắn không thấy vui sướng vì thắng lợi, cũng không có sự cảm thán dâng trào như trong thơ ca. Hắn chỉ ngơ ngác ôm lấy lớp vỏ rỗng tuếch ấy, lòng chết lặng tự hỏi: Vừa rồi chính là lần cuối cùng ta được thấy anh ta sao?
Miss đột nhiên hoảng loạn, hắn liều mạng hấp thụ lại luồng lực lượng đã thất lạc bên ngoài, phảng phất như chỉ cần làm thế là Salar có thể quay trở lại thể xác này. Nhưng thân xác kia chỉ nhìn hắn bằng đôi mắt vô hồn; dưới tầng hầm chật hẹp và tối tăm, khuôn mặt Salar càng trở nên mờ ảo.
Nhìn cặp mắt xanh thạch lam đã mất đi thần thái, Miss rốt cuộc cũng vớt vát được chút mảnh vỡ ký ức từ mớ suy nghĩ hỗn độn. Đó không phải là một Salar anh hùng trẻ tuổi lạnh lùng, không phải gã Salar hay gõ vào chăn của hắn, cũng chẳng phải người đã hôn hắn nồng nàn trên giường trong giấc mộng của Manh Thần.
Hắn chỉ nhớ tới một đêm khuya của rất nhiều năm về trước. Khi tất cả mọi người đã rời đi, một Salar già nua ngồi đơn độc bên đống lửa sắp tàn, vụng về thổi chiếc sáo mà đồng đội để lại. Thể trạng của lão nhân khi ấy rất tệ, tiếng sáo vừa vỡ vừa yếu ớt, tưởng như bị tiếng tim đập khổng lồ của Ma Thần Hỗn Độn át mất. Thế nhưng Ma Thần vẫn im lặng lắng nghe. Bởi dù giai điệu kia có rách nát hay suy yếu đến đâu, Thần vẫn nghe hiểu được bài hát đó.
Hắn còn chưa kịp dùng chuyện này để cười nhạo Salar cơ mà.
Tựa như mất đi một phần chi thể đã gắn bó lâu ngày, vết thương lúc đầu chẳng hề thấy đau, nhưng khi từng giây từng phút trôi qua, nỗi trống trải và giày vò khôn xiết bắt đầu ập đến. Sự thiếu hụt ấy quá lớn, khiến thế giới của hắn ngay lập tức mất đi sự cân bằng.
Dù giữa họ phải có một kết thúc, thì đây cũng không phải là kết thúc mà hắn muốn. Hơn 300 năm dây dưa và canh giữ, họ quan sát nhau, thử thách nhau, rồi đến giờ là... Miss không biết nên tổng kết thế nào. Hắn chỉ biết, cơ thể này không nên nhẹ như thế, Salar không nên nhẹ như thế.
Ngay giờ phút này, vị Thần hoàn toàn không mong đợi cái chết của anh. 】

Não bộ Miss lại một trận đau nhói, như có ai đó dùng móc sắt giật mạnh một cái. Một cảm giác hụt hẫng ập đến, hắn phát hiện mình vẫn đang nằm trên mặt đất. Salar ở ngay bên cạnh, ấm áp, vẫn còn nhịp thở, và vẫn là cái bộ dạng đáng ghét như mọi khi.
Cái lạnh thấu xương làm tê liệt toàn thân cuối cùng đã biến mất, Miss tìm lại được cảm giác thực tại. Cái tã lót vẫn đang thò ra những ống thịt, lơ lửng ngay phía trên cơ thể hắn. Những cảnh tượng mông lung và hoang đường vừa rồi, thực chất diễn ra chưa đầy một giây.
Quả nhiên, thần lực của thứ này vô cùng đặc thù. Nó dám ép hắn phải khụt khịt, khiến hắn suýt chút nữa thì bại lộ, thật đáng chết. Miss nén lại cơn cay đắng nơi sống mũi và sự run rẩy nơi cổ họng, cố gắng giữ vẻ bình thản. Hắn nỗ lực không nhìn Salar để tránh bị anh phát hiện ra điều gì bất thường.
Tuy nhiên, vào lúc này, sự chú ý của Salar cũng không đặt lên người Miss.
"...Tình hình của Kendrick thế nào rồi?"Linh mục Bagh thấp giọng hỏi.
Bella đáp lại với vẻ mờ mịt: "Không biết, ta chưa từng thấy phản ứng nào như thế này."
Nghe đến đó, Miss vẫn không kìm được liếc nhìn Salar đang ở sát cạnh mình.
...Và rồi hắn nhìn thấy những giọt nước mắt.

Một khoảnh khắc trước đó.
Salar lặng lẽ quan sát chiếc tã lót đang tiếp cận Miss, con dao ăn trên cổ tay đã sẵn sàng. Chỉ cần có biến, anh sẽ lập tức bảo vệ Miss. Bảo vệ Miss — cái cách nói này quả thực có chút đại nghịch bất đạo, nhưng Salar không thấy ghét nó cho lắm.
Chiếc tã lót kỳ quái kia càng lúc càng gần, mùi hương ngọt thanh len lỏi vào cánh mũi. Nó nồng đậm đến mức mang lại cảm giác tê liệt vi diệu. Đầu óc Salar hơi trầm xuống, nhưng anh lập tức tỉnh táo lại. Anh ở quá gần "nguồn phát" mùi hương nên cuối cùng vẫn bị ảnh hưởng.
May thay, sau lần nếm trái đắng tại chỗ của Marcela ở Emerald nhai, Salar luôn hoàn thiện hệ thống phòng hộ tinh thần — đặc biệt là đối phó với các loại thần lực quái dị. Lúc này, anh thuần thục tách biệt cảm xúc, lạnh lùng quan sát. Sức mạnh này dù đặc thù nhưng không đủ mạnh để làm tổn thương cơ thể họ. Anh muốn xem thử nó định dùng thứ gì để mê hoặc mình.
【 Không rõ là do sự phòng ngự của Salar quá hoàn hảo, hay vì thứ trong tã lót kia đã nỏ mạnh hết đà, Salar chờ mãi mà chẳng thấy dị tượng nào xảy ra. Đương nhiên, cũng có thể chính sự tĩnh lặng này là một phần của dị tượng, anh cẩn trọng suy nghĩ.
Chiếc tã lót đã tiến sát ngực Miss, bỗng nhiên, những ống thịt bên dưới như phát điên. Chúng đột ngột quấn lấy cổ Miss, những ống thịt dị dạng mắt thấy sắp đâm vào tai hắn.
Nếu là bình thường, Miss đã sớm âm thầm dựng lớp phòng thủ. Nhưng lúc này, Miss vẫn nằm bất động, ngay cả lông mi cũng không hề rung động.
Salar giật mình, vung tay phóng ra một đạo ngân quang. Con dao ăn hóa thành thanh kiếm mỏng chém đứt những ống thịt tái nhợt, chất lỏng màu trắng xám cùng mùi hương nồng nặc đến mức tanh tưởi bắn tung tóe.
"Miss!" Salar chắn trước mặt Miss, gọi lớn người đang "ngủ say" phía sau, "Miss, đủ rồi!"
Miss không phản ứng.
"Ngươi đã làm gì?!" Bella ôm chặt lấy chiếc tã lót bị trọng thương, thét lên kinh hãi, "Ngươi không thể nào tỉnh lại từ 'hương khí' được, ngươi không phải Kendrick! Ngươi là ai?"
"Bella, cô lui ra sau đi, để ta đối phó hắn!"Linh mục Bagh vội vã quát.
"Miss——!" Salar phớt lờ bọn họ. Anh liếm đôi môi khô khốc, kiên trì gọi tên Miss. Dù thân xác con người có hạn, nhưng Miss vốn rất mạnh mẽ và cực kỳ quý trọng bản thân, không đời nào lại trúng chiêu mà không có chút phản kháng nào như thế này.
Hẳn là hắn lại đang trêu đùa mình thôi, Salar nghĩ bụng. Nhưng ý nghĩ đó chẳng thể khiến anh thấy nhẹ lòng hơn chút nào.
"Đủ rồi đấy, Miss." Anh lặp lại lần thứ ba.
Miss vẫn im lìm.
"Vô dụng thôi."Linh mục Bagh rút từ trong ngực ra một thanh đoản kiếm, "Tiểu tình nhân của ngươi hết cứu rồi. Ta không biết ngươi từ đâu tới, 'Kendrick'. Nhưng tốt nhất ngươi đừng coi thường chúng ta. Kẻ che chở cho chúng ta, chính là một vị 'Thần' thực thụ." 】

Chương 180: Cơn ác mộng mỹ hảo đầy đau đớn
Salar biết mình chỉ cần đối phó với kẻ địch như mọi khi là được. Cho dù thứ trong tã lót kia có là "Thần" đi chăng nữa, thì lực lượng bên phía họ tuyệt đối không yếu.
Huống hồ, kẻ thù trực diện của anh chỉ là hai người trẻ tuổi chốn thôn quê. Kế sách của họ chẳng hề cao minh, sự hậu thuẫn cũng sơ hở đầy rẫy. Trong trí nhớ của anh có thừa kinh nghiệm để đối phó với hạng người này. Hơn nữa Salar hiểu rõ, tất cả những gì trước mắt rất có thể chỉ là một phần của ảo giác.
Mỗi bước anh cần làm đều rõ ràng minh bạch, có lý trí tuyệt đối bảo chứng... Thế nhưng Salar không tài nào tập trung nổi. Anh cứ vô thức dời tầm mắt, nhìn về phía Miss đang nằm im lìm dưới đất.
"Tinh thần của hắn đã chết rồi, giống hệt như Nicolas Carnes vậy." Thần phụ Bagh nhận ra ánh mắt của anh, lên tiếng: "Vị Thần của chúng ta có lẽ không giỏi hủy diệt nhục thể, nhưng Ngài cực kỳ điêu luyện trong việc xóa sổ 'tâm trí' — chỉ vài ngày nữa thôi, bản năng sinh tồn của gã tiểu bạch kiểm kia cũng sẽ tan biến theo."
Cũng có lý, Salar đờ đẫn suy nghĩ. Nghe cuộc đối thoại trước đó, thứ này hẳn là đã "ăn" một phần Ma Cơ của Nicolas. Bản chất Ma Cơ là cơ quan tinh thần, nên năng lực của nó thiên về "tấn công tinh thần" cũng là lẽ thường.
Họ có tài đức gì mà đụng phải liên tiếp hai vị thần am hiểu tấn công tinh thần chứ? Có lẽ tất thảy chuyện này là do anh tự tưởng tượng ra, một loại ảo giác sinh ra để nhắm vào chính anh.
Thế nhưng sâu trong lòng anh vẫn vang lên một giọng nói yếu ớt — vạn nhất thì sao? Dù chỉ có một phần tỉ khả năng, vạn nhất đây là sự thật thì sao?
"Tinh thần" không giống thân thể, nó vô cùng mỏng manh. Là một bậc thầy ma pháp tinh thần, Salar quá hiểu rõ cách giết người bằng chiêu thức này. Hủy hoại tình cảm có thể biến một người thành cái xác không hồn; hủy hoại thần trí có thể biến một người thành khối thịt chỉ còn bản năng. Còn nếu hủy hoại bản năng sinh tồn, thì dù kẻ đó có thiên phú ma pháp cao thâm hay nhục thể cường hãn đến đâu, cũng sẽ vì thế mà héo mòn rồi chết đi.
Chỉ là hiện tại Salar chưa thể giết người thuần túy bằng tinh thần. Anh từng tính toán, điều đó đòi hỏi một trình độ tinh thần cấp bậc Thần minh, trong khi tài năng của anh thiên về ma pháp chữa trị nhiều hơn.
Vừa vặn thay, đối phương lại tự xưng là "Thần". Cũng vừa vặn thay, Miss bước vào nhân thế, phơi bày "tinh thần của Ma Thần hỗn độn" một cách đầy sơ hở.
...Nói cách khác, khả năng Ma Thần hỗn độn chết vì tinh thần tan rã là hoàn toàn tồn tại.
Nhịp thở của Salar lập tức rối loạn. Chuyện thực sự suôn sẻ đến vậy sao? Ma Thần héo mòn mà chết trong phong ấn, Đêm Tai Ương sẽ không bao giờ trở lại. Những đêm dài băng giá và cực khổ trong ký ức của anh sẽ không còn giáng xuống thế gian. Sứ mệnh kéo dài hơn ba trăm năm của anh sẽ chấm dứt tại thời khắc này?
Salar cũng từng tưởng tượng về giây phút này. Kể từ khi xác định mình đã yêu Miss, anh còn nghĩ về nó thường xuyên hơn, đến mức anh ngỡ rằng khi thời khắc ấy đến, mình vẫn có thể giữ được sự bình tĩnh cơ bản.
Nhưng khi phát hiện giây phút này thực sự hiện hữu — dù chỉ là "nghi vấn" hiện hữu — đến khi bừng tỉnh lại, Salar thấy mình đã ôm chặt thân thể Miss vào lòng. Thân hình ấy mảnh khảnh, bế lên nhẹ bẫng. Miss vẫn nhắm nghiền hai mắt, hơi thở nông và nhẹ như đang ngủ say. Salar gần như tê dại vươn tay che lấy đôi mắt Miss.
Ánh sáng vàng kim rực rỡ lóe lên, nhưng anh không tìm thấy tinh thần của Miss.
...Miss không có ở đây. Anh không thấy cậu, không thấy vị Thần của mình.
Thời khắc mà người anh hùng Salar truy đuổi suốt cả cuộc đời lại ập đến một cách đột ngột và nực cười như thế.
Vào giây phút không tìm thấy Miss, trái tim anh như biến thành một miếng bọt biển. Máu cuồng loạn va đập vào màng nhĩ như tiếng vô số bọt khí vỡ tung. Mọi tri thức, ký ức và sự mê luyến của anh đối với vị Thần này thảy đều trở thành phế phẩm, bởi từ nay sẽ chẳng còn ai thấu hiểu chúng nữa.
Thật nực cười làm sao, Salar thậm chí từng dự tính: Nếu mình thực sự diệt trừ được Ma Thần hỗn độn, trước khi đi theo Miss, có lẽ anh sẽ dành chút thời gian giúp nhân thế giải quyết vấn đề V.O.R.
Lúc đó anh thật quá ngông cuồng. Đến việc sống thêm mười lăm phút nữa thôi anh cũng không làm nổi.
Nhịp thở của Salar ngày càng dồn dập, cơ thể không tự chủ được mà co quắp lại. Bagh và Bella vẫn đang nói gì đó, nhưng những âm thanh ấy như cách một lớp màng nước dày đặc, còn anh thì đang chìm dần xuống đáy biển sâu.
Sao cũng được, mọi thứ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Lần đầu tiên Salar thấy việc suy nghĩ lại mệt mỏi đến thế, vạn vật đều trở nên nhẹ bẫng, anh chỉ còn là một lớp da người rỗng tuếch bị gió thổi căng.
Anh ôm chặt lấy cơ thể còn hơi ấm của Miss, vùi mặt vào mái tóc cậu. Đột nhiên, anh thấy tóc Miss hơi ướt, rồi mới bàng hoàng nhận ra chính mình đang rơi lệ.
Salar chợt nhớ về một đêm rất nhiều năm về trước. Khi tất cả mọi người đã rời đi, bản thân già nua ngồi một mình bên đống lửa sắp tàn, đứt quãng thổi chiếc sáo cũ mà đồng đội để lại. Cơ thể anh quá suy nhược, ngay cả việc hô hấp cũng khó khăn, tiếng sáo lạc điệu nhanh chóng bị nhịp đập trái tim của Ma Thần nuốt chửng.
Lúc ấy, Salar biết cuộc canh giữ của mình sắp đến hồi kết. Anh chợt nghĩ, liệu vị Thần khổng lồ đang ngủ say trong bóng tối sâu thẳm kia có bận lòng khi anh biến mất không? Chẳng hiểu sao, ý nghĩ đó khiến anh thấy thật buồn. Cổ họng thắt lại, hốc mắt cay xè, nhưng nỗi xót xa ấy chưa đủ mãnh liệt để khiến anh rơi nước mắt.
Từ khi có ý thức, trí nhớ của anh đã chất đầy những bi kịch đủ mọi hình thái. chúng khiến anh trở nên quá đỗi trầm mặc, đến mức Salar chưa bao giờ biết khóc.
Giờ đây, anh chỉ biết vùi đầu sâu hơn nữa — anh vốn nên nhịn lại, nhưng anh vẫn chưa học được cách ngừng thổn thức. Nhân thế đã thắng lợi, nhưng mọi chuyện thực sự có thể coi là "suôn sẻ" sao?
Salar càng thêm ngạt thở, đầu óc như bị những móc sắt nung nóng đảo lộn tung bành. Không thể nhịn thêm được nữa, anh bừng mở mắt, đối diện với một đôi đồng tử đỏ rực như đá thạch lựu.
Thấy Salar tỉnh lại, Miss liền vèo một cái áp sát, véo mạnh người anh một lượt. Vị Ma Thần đại nhân "giấu đầu hở đuôi" sụt sịt mũi, giọng có chút nghẹn ngào: "Mắt ngươi bị làm sao thế?"
Salar há miệng, anh muốn gọi tên Miss nhưng không thể phát ra tiếng. Anh chỉ có thể vươn tay, nắm chặt lấy ống tay áo của Miss, cảm nhận nhiệt độ cơ thể xuyên qua lớp vải. Cuối cùng, trái tim đang thắt lại của Salar cũng dãn ra, bắt đầu nhịp đập bình thường. Anh dùng lực rất mạnh, chắc hẳn sẽ làm đau Miss, nhưng cậu không hề né tránh, ánh mắt ghim chặt lấy Salar, hàng mi chớp liên hồi.
"Không thể nào! Sao các người có thể tỉnh lại được?" Bagh lập tức che chắn trước mặt Bella, còn cô ta thì ôm chặt lấy cái tã lót trong ngực.
"...Các người tuyệt đối không phải người bình thường, rốt cuộc các người là thứ gì?" Thần phụ Bagh cuống đến mức giọng nói trở nên trôi chảy hẳn lên.
Miss lúc này mới hầm hừ quay mặt đi, khinh khỉnh hừ một tiếng, nhưng suýt chút nữa thì làm bắn cả nước mũi ra ngoài, đành phải nín thở gấp. "Dựa vào cái gì mà không tỉnh được?" Miss ồm ồm phản bác.
"Vì các người lẽ ra phải đang đắm chìm trong tâm nguyện lớn lao nhất của mình chứ. Thần chưa bao giờ thất bại, không ai có thể chống lại điều đó!" Giọng Bella run rẩy, cứ như đang cố thuyết phục chính mình. Mọi chuyện đi chệch hướng quá đột ngột khiến cô ta gần như suy sụp.
Ồ, ra là vậy. Năng lực của cái tã lót quái dị kia là khiến con người ta mê muội trong ước nguyện thầm kín nhất. Giống như loài nhện tiêm nọc độc làm tê liệt con mồi rồi mới thong thả thưởng thức.
...Mà khoan, cái gì cơ? Tâm nguyện lớn lao nhất?
Miss và Salar đồng thời im lặng. Nếu bảo là sai thì hình như cũng chẳng sai chỗ nào. Vấn đề duy nhất là "trải nghiệm" tệ đến mức khó tin, nói gì đến chuyện đắm chìm.
Bella cúi đầu, đau đớn nhìn cái tã lót: "Chẳng lẽ ngươi cố ý? Ngươi cố tình tha cho họ sao?"
"Karen vẫn còn ngất, chỉ có hai người này có vấn đề thôi." Cơ thể Bagh căng như dây đàn, "Cẩn thận đấy Bella, tám phần bọn chúng là chó săn của Giáo hội Nhịp Điệu —"
Cái tã lót vẫn im lìm, chỉ có những ống thịt trắng bệch khẽ đung đưa, tỏa ra thứ hương thơm ngọt lịm. Nếu chỉ xét về bản chất năng lực, thứ này thực sự không quá mạnh, chỉ có thể dùng để đối phó với những người bình thường như gã kỵ sĩ kia.
Miss bình tâm lại, chợt nhớ ra một vài sơ hở nhỏ — vì sự bất thường của Thần phụ Karen, họ đã không kể cho ông nghe chi tiết về gã kỵ sĩ bùn đất, vậy mà trong "ác mộng", Thần phụ lại nhắc tới những chi tiết đó.
Tin tốt là cái tã lót kia trình độ không cao; tin xấu là sức mạnh của Thần có tính chất đặc biệt, có lẽ không giống với "ma pháp tước đoạt" trong giấc mơ của cậu. Không biết Salar có nhận ra điều gì không, Miss nhìn về phía anh.
Hửm?
Ngài anh hùng sắc mặt bình thản, nhưng trên mặt vẫn còn vương nước mắt. Tuyến lệ của anh dường như mất kiểm soát, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng. Miss biết tâm nguyện của Salar — chấm dứt Đêm Tai Ương, Ma Thần biến mất. Nhưng Salar có cần phải xúc động đến mức này không?
Lồng ngực Miss lại bắt đầu khó chịu, một nỗi nghẹn ngào chẳng mấy dễ chịu. Cậu vội hít sâu một hơi, để những sợi ma lực đen nhánh quấn quanh cổ tay mình. Thôi kệ, khống chế phe đối diện trước đã.
Một mũi tên ma pháp đen kịt bắn ra, nhưng sàn gỗ lâu năm không tu sửa đột ngột sập xuống một mảng. Mũi tên va vào gỗ, cả hai cùng tiêu biến. Vận khí tệ thật, Miss lại giơ tay tung ra một đạo hắc quang. Nhưng tay vừa nâng lên thì có thứ gì đó đụng trúng cánh tay cậu, khiến mũi tên lại bắn lệch.
Miss bực bội quay đầu lại, một bóng người cao lớn che khuất ánh sáng từ cửa hầm. Thần phụ.
Trong bóng tối đậm đặc, đôi đồng tử xanh thủy tinh của ông tỏa ra thứ ánh sáng xanh mờ ảo không nên có. Sắc mặt ông vẫn ôn hòa, ôn hòa đến mức gần như thương xót. Miss cảm thấy một cách mơ hồ rằng người trước mặt, so với Thần phụ Karen mà họ biết, còn giống với con quái vật không mặt mất kiểm soát đêm đó hơn.
May thay vào lúc này, ngũ quan của Thần phụ vẫn vẹn nguyên, chỉ có vết thương nơi cổ lại bắt đầu rỉ máu, nhuộm đỏ cả cổ áo sơ mi.
Salar âm thầm di chuyển, chen vào giữa Miss và Karen, ép Karen phải lùi lại một bước. Cặp huynh muội kia sững sờ trước màn "nội chiến" bất ngờ này, họ hoang mang nép vào nhau, liều mạng cầu xin cái tã lót kia, đại ý muốn "vị Thần" hãy ra tay.
Miss không rảnh để tâm đến họ, cậu vừa thủ thế phòng ngự vừa vểnh tai nghe phía sau — "Anh định làm gì?" Salar hỏi thẳng thừng.
"Các người không được đụng đến vị Thần này, ít nhất là lúc này." Thần phụ Karen nói ôn tồn, đôi mắt vẫn rực sáng ánh xanh. Ông chậm rãi bước quanh hai người, tiến về phía cặp huynh muội kia. Cuối cùng, ông từ từ quay lại đối mặt với Miss và Salar, tư thế ngăn cản rõ rệt. Lúc này, Thần phụ hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng, trong mật thất u tối chỉ còn lại hai điểm sáng xanh lạnh lẽo.
"Tôi biết, họ đã lộ rõ địch ý, và với tính cách của hai vị, không đời nào các vị chịu ngồi xuống nói chuyện chỉ vì một câu của tôi. Huống hồ tôi biết, hiện giờ bản thân mình cũng vô cùng khả nghi. Dù tôi nói gì, các vị cũng sẽ không tin hoàn toàn."
Giọng Thần phụ Karen rất mềm mỏng, nhưng Miss nghe ra được sự căng thẳng trong đó. Dù đang ở trạng thái nào, Thần phụ rõ ràng đang phải gồng mình để duy trì nó. Vết máu trên cổ áo ông vẫn đang loang rộng, nhưng ngữ khí vẫn bình thản như cũ.
"Nhưng chuyện này, tôi khó lòng giải thích rõ ràng chỉ trong một vài câu. Nếu hai vị vẫn tiếp tục, tôi sẽ buộc phải trở thành kẻ thù của các vị."