Một ngày nữa lại trôi qua đầy mệt mỏi với Thee, một ngày mà anh chỉ muốn đẩy hết mọi trách nhiệm cho em trai và rút lui khỏi tất cả. Điều duy nhất giữ anh bình tĩnh được là nghĩ tới khả năng gặp Peach vào buổi chiều.

Ngồi ở vị trí đầu bàn dài, Thee gõ nhịp ngón tay lên mặt gỗ bóng loáng, dấu hiệu im lặng cho sự bực bội ngày càng dâng lên. Xung quanh bàn là những thành viên cao cấp của Tập đoàn Arseny, những con cáo già từng trải qua vô số cuộc tranh quyền đoạt vị.

Đây chính là lý do khiến em trai anh, Rome, vui vẻ lui về phía sau, để Thee đảm nhận vai trò đứng đầu gia tộc, trong khi bản thân Rome trở thành bộ não đứng đằng sau mọi kế hoạch. Rome giờ đây là vị vua ẩn mình của đế chế kinh doanh đang phát triển mạnh mẽ của gia đình Arseny, tránh xa những cuộc chiến mệt mỏi ấy.

Mok ngồi bên cạnh Thee, chú tâm ghi chép từng điểm quan trọng.

Rome, không có gì bất ngờ, bỏ hẳn cuộc họp và bay về nhà giải quyết công việc cá nhân.

Sau bốn tiếng rưỡi đầy căng thẳng, cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc. Thee chỉ kịp trao đổi vài lời ngắn gọn với những trưởng lão có ảnh hưởng về các vấn đề kinh doanh còn dang dở, rồi bước đi với những bước dài đầy quyết đoán.

Anh từng hy vọng sẽ có bữa trưa cùng Peach, nhưng cuộc họp kéo dài cộng với cơn ùn tắc nổi tiếng vào giờ cao điểm của thành phố gần như phá tan mong muốn đó. Sự bực bội âm ỉ dưới vẻ lạnh lùng của anh.

Từ ghế lái, Mok liếc qua gương chiếu hậu, cảm nhận làn sóng bực bội tỏa ra từ sếp mình. Không cần lời nào, cậu nhẹ nhàng xoay vô-lăng và dừng trước Studio A. Không cần chỉ dẫn thêm.

Thee hầu như không rời mắt khỏi iPad khi chiếc xe dừng trước studio. Ngay lập tức, tâm trạng anh sáng lên. Mok nói sẽ đặt bữa trưa trước, nhận được một cái gật đầu nhẹ trước khi Thee bước xuống với nụ cười mơ hồ.

Nhưng vừa đặt chân vào studio, lông mày anh lại nhíu lại. Đôi mắt sắc lạnh, tập trung vào người mẫu nam đứng tự tin giữa set, nở nụ cười chói mắt.

"Cậu... ở đây làm gì thế?"

Sự khó chịu bùng lên. Anh nghiến chặt hàm, kìm nén ý muốn lao tới và kéo người đang cười đó ra xa khỏi nhiếp ảnh gia của mình. Ký ức về sự giận dữ của Peach lần trước khi anh can thiệp vào công việc vẫn còn âm ỉ. Anh không muốn điều đó lặp lại.

Nhưng gã đó đúng là phiền phức.

Hơi thở gấp, cơ bắp căng như dây đàn, Thee liếc nhìn Peach, người hoàn toàn chìm vào công việc, không bận tâm đến xung quanh. Sự khó chịu của Thee dâng trào, lấp đầy lồng ngực đến mức gần như nghẹt thở.

Với một tiếng hừ nhẹ, anh xoay người và lao về chiếc ghế sofa quen thuộc, quăng mình xuống với một tiếng rầm.

Khoanh chân, khoanh tay, Thee chau mày, lặng lẽ suy nghĩ. Chẳng bao lâu sau, Mok quay lại với bữa trưa trên tay. Cậu sắp xếp thức ăn một cách tỉ mỉ, không hề để tâm đến bầu không khí giông bão tỏa ra từ sếp.

"Gã đó... ở đây làm cái quái gì vậy?" Thee gầm gừ, giọng trầm và đầy uy hiếp, chỉ tay về phía người mẫu.

"Cậu ấy đã trải qua quy trình tuyển chọn và phỏng vấn tiêu chuẩn," Mok đi theo ánh mắt Thee, gương mặt vẫn bình thản như thường. "Ngài Touch giới thiệu và cậu ấy cũng đồng ý giảm lương sau khi buổi quay bị trì hoãn. Kỹ năng làm mẫu của cậu ấy phù hợp hoàn hảo với concept, nên đã nhận công việc."

"Nhưng tôi không muốn cậu ta có mặt ở đây."

"Ngài là người đã nói ai cũng được mà, ngài Thee?"

Mok trả lời lạnh lùng, chỉ một chút sắc bén ẩn ý.

"Tôi nhớ ngài đã bỏ qua buổi phỏng vấn và nói chúng ta chọn ai phù hợp với dự án cũng được. Ngài nói không quan trọng là ai."

Khuôn mặt Thee lập tức tối sầm. Anh cảm thấy một cơn thôi thúc muốn siết cổ ai đó, nhưng rồi nhận ra người duy nhất đáng nhận cơn giận này là chính mình. Không tranh cãi, anh miễn cưỡng ăn trưa một mình. Người đồng hành dự định quá bận rộn với công việc để tham gia cùng. Cộng thêm sự bực bội còn sót lại từ buổi sáng, bầu không khí xung quanh anh gần như điện khí hóa vì căng thẳng.

Sau cùng, Peach cũng tạm dừng công việc, hài lòng với những bức hình vừa chụp được. Khi cậu kiểm tra ảnh trên máy, cậu bước đến bàn phục vụ đồ uống, và ngay lập tức nhận ra Thee đang trầm ngâm ở một góc studio, khuôn mặt lạnh lùng, không hề mời gọi. Không chần chừ, Peach tiến tới.

"Anh về rồi à, ngài Thee?" Cậu chào, nở một nụ cười rạng rỡ, rồi hớn hở cầm lấy máy ảnh, tiến đến gần, rõ ràng háo hức muốn khoe những bức hình vừa thực hiện.

Anh nín thở khi người đàn ông nhỏ nhắn tiến lại, thoảng mùi xà phòng dịu nhẹ quyện vào không khí, khiến Thee trong khoảnh khắc chợt muốn thu hẹp khoảng cách, hòa vào sự ấm áp và hứng khởi từ đôi mắt sáng rực ấy.

Nhận ra suy nghĩ của mình đang lạc quá xa, Thee hạ ánh mắt, ép bản thân trở lại trạng thái kiểm soát. Môi anh cong lên một nụ cười mềm mại, hiếm khi thấy, và cơn giận dữ trước đó gần như tan biến tức thì.

"Gã đó... không làm phiền cậu chứ?" Thee hỏi, giọng trầm, gần như ân cần, với sắc thái bảo vệ. "Tôi thấy có vẻ... phiền phức. Nếu cậu ta quá quấy rầy hay khiến cậu khó chịu, chỉ cần nói một tiếng, tôi sẽ lo hết."

"Không đâu. Tuyệt lắm, thậm chí còn vui nữa." Peach cười khúc khích, rõ ràng thích thú.

"Kinn tài năng thật, mọi việc trở nên dễ dàng hơn hẳn. Chúng ta thậm chí có thể kịp tiến độ cho Bộ sưu tập Mùa đông."

Thee bỗng câm lặng, không biết nói gì. Anh định mở miệng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt Peach sáng lên đầy tự hào và hạnh phúc vì công việc, mọi lời nói đều nghẹn lại nơi cổ họng. Làm sao có thể cãi khi Peach hạnh phúc đến vậy?

Cuối cùng, tất cả những gì Thee có thể làm là nhìn Peach trở lại công việc, ánh mắt dõi theo, đầy thương nhớ và bất lực.

"Ngài có các cuộc họp buổi chiều, thưa sếp," Mok lên tiếng, chỉ nói khi Peach đã đi xa ngoài tầm nghe.

Thee gật nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn ngoan cố dõi theo dáng lưng Peach, không muốn rời. Anh ghét những cuộc gặp mặt, nhưng sau hai ngày nghỉ làm để chăm sóc Peach, lịch trình của anh đã trở nên dày đặc với các cuộc hẹn liên tiếp, không thể bỏ lỡ.

"Tôi đã sắp xếp các cuộc họp tại văn phòng Tổng Giám đốc. Một số tài liệu cũng cần chữ ký của ngài, tôi đã chuẩn bị sẵn."

Mok nói thêm một lần nữa. Với một tiếng thở dài cam chịu, Thee đứng dậy khỏi ghế sofa, cơn bực bội bị kìm nén bấy lâu bỗng trỗi dậy. Trong đầu anh hiện lên những kịch bản không mong muốn: người mẫu đến quá gần nhiếp ảnh gia của anh. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nét mặt anh tối sầm.

Cuối cùng, anh trở về phòng làm việc. Sau khi nhanh chóng giải quyết một đống giấy tờ, anh bắt đầu tiếp các khách theo lịch hẹn. Chuỗi cuộc trò chuyện khôn ngoan nhưng vụ lợi, đầy toan tính, nặng trĩu lên sự kiên nhẫn vốn đã cạn kiệt, chất chồng thêm bực dọc mà không có lối thoát.

Thee không ngại thương thảo – anh thừa khả năng – nhưng anh ghét những kẻ nịnh nọt, đặc biệt là những người lợi dụng cảm xúc của người khác vì lợi ích riêng.

Được nuôi dạy bởi một ông trùm mafia Nga quyền lực, Thee và em trai từ nhỏ đã được huấn luyện để sinh tồn và kế thừa đế chế tội phạm của gia đình. Anh bị quăng vào một thế giới nơi mặt nạ là chuẩn mực, và niềm tin mong manh hơn vàng.

Anh từng dám mở lòng tin tưởng, cho đến khi "người bạn" đó lợi dụng mối quan hệ để trục lợi. Kể từ đó, anh xây dựng những bức tường không thể phá vỡ quanh trái tim mình, chỉ dành sự gần gũi thực sự cho gia đình.

Ông trùm mafia chậm rãi xoa trán, cố xoa dịu căng thẳng đang gia tăng. Một cái gật đầu ngắn với Mok, Thee cho phép cuộc hẹn cuối cùng trong ngày được phép vào.

Ngay khi nghe tiếng cửa mở, anh ngẩng đầu, lập tức nhíu mày.

"Cậu muốn gì?"

Vị khách bất ngờ rùng mình, đôi mắt to, cảnh giác nhìn lên anh. Dáng vẻ run rẩy, e dè, có chút lo lắng hiện rõ trong từng chuyển động. Khuôn mặt mảnh mai, dễ tổn thương đến mức như sắp khóc nức nở.

Cái cảnh ấy đánh thức một thứ bản năng sâu thẳm – một xung lực muốn thu hẹp khoảng cách và mang lại sự an ủi.

Nhưng đó đã là vài tháng trước. Bây giờ, Thee chẳng còn cảm giác gì. Trái tim từng dễ bị tác động ấy giờ đã tê liệt. Mọi dấu vết cảm xúc bị khóa chặt, chỉ còn lại một khoảng trống lạnh lẽo.

"Cảm ơn vì đã đồng ý gặp tôi, ngài Thee."

Giọng Aran run rẩy dù cố tỏ ra lịch sự. Nụ cười gượng gạo chẳng che giấu được nỗi sợ hãi in rõ trên đôi tay đan chặt.

Thee ngồi ngả người trong chiếc ghế da, thản nhiên quan sát. Anh không thèm mời chàng trai kia ngồi xuống.

"Nếu có gì muốn nói, thì nói thẳng đi."

Aran chần chừ, rõ ràng đang tự hỏi bản thân. Đôi mắt anh híp lại, cơn bực bội lóe lên như ngòi nổ. Sự kiên nhẫn vốn đã mòn mỏi vì những phiền toái trong ngày, giờ gần như cạn kiệt.

Hôm nay có quá nhiều lý do để tức giận.

"Tôi cầu xin anh rủ lòng thương xót." Giọng Aran nhỏ như thì thầm, chứa đầy nước mắt chưa rơi. Đôi mắt đỏ hoe ánh lên nỗi buồn không lời.

"Xin hãy tha cho Tawan."

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, Thee đứng im. Đôi mắt xám khói đầy bão tố trở nên lạnh lùng hơn cả băng giá mùa đông. Cái tên anh ghét vang lên trong đầu, thổi bùng ngọn lửa giận dữ chưa được giải quyết.

"Đã có ai bảo thằng khốn đó đừng hành xử như một thằng ngu không?" Giọng anh trầm, sắc bén. Trong khoảnh khắc, hình ảnh nhiếp ảnh gia trẻ nằm bất động trên giường bệnh hiện ra: góc môi sưng tím, cơ thể nhỏ bé gần như bị trắng tinh của ga giường nuốt chửng. Nếu Thee không can thiệp, liệu có ai đứng ra bảo vệ cậu ta?

"Nhưng những gì anh làm với Tawan... quá đáng rồi," Aran lẩm bẩm, lắc đầu. Giọng cậu khẽ, mệt mỏi. "Với Tawan... và cả gia đình anh ta. Anh có nghĩ là mình quá tay quá không?"

"Tôi không thấy thế," Thee lạnh lùng đáp. Khuôn mặt anh khó dò, khiến Aran tái nhợt. "Tawan bị thương nghiêm trọng. Anh ấy vẫn đang nằm ICU. Tay phải... mọi khớp xương đều gãy. Có thể tàn tật cả đời. Nếu điều đó chưa đủ quá đáng... thì cái gì mới là quá đáng?"

Giọng Aran run rẩy, vỡ òa trong nước mắt. Thân hình nhỏ bé của cậu rung lên yếu ớt, tràn ngập bất lực. Nhưng ánh mắt lạnh lùng của Thee vẫn thản nhiên, chỉ hơi nhíu mày khó chịu.

"Nếu đôi tay đó không thể làm được gì tốt, thì cậu ta không cần chúng," Thee nói bình thản, như đang nói về thời tiết. "Còn gia đình... nếu họ không thể nuôi dạy tốt, họ sẽ phải chịu hậu quả."

"Ngài Thee..." Aran run rẩy khi gọi tên, gần như không giữ nổi bình tĩnh. Hít một hơi dài, cậu chần chừ bước tới. Đôi mắt mở to, đỏ hoe cầu xin. Đôi tay mảnh khảnh run rẩy, nhẹ chạm vào mu bàn tay Thee.

"Xin... tôi cầu xin anh. Tha cho Tawan... chỉ lần này thôi."

Chỉ vừa chạm, Thee giật tay, một tiếng bốp vang rền. Aran thét lên, ôm bàn tay đau nhói, run rẩy. Cậu lùi lại, khuôn mặt tinh tế khắc nét kinh hoàng.

"Đừng chạm vào tôi!" Giọng anb thét lên, căm phẫn cắt ngang không khí như lưỡi dao.

Hơi thở Aran gấp gáp, nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, lồng ngực rung lên với tiếng nấc nén.

Áp lực nặng nề từ nỗi buồn và thất vọng nghiền nát mọi chút tự chủ còn lại trong Aran.

"Anh không có trái tim sao!" Cậu hét lên, thân hình nhỏ bé run rẩy vì giận dữ. "Tại sao?! Không phải anh thích tôi sao? Tôi chỉ xin tha cho Tawan – chỉ một lần thôi!"

Câu nói đó làm vỡ nát kiên nhẫn mỏng manh của Thee. Anh ghét bị thao túng vì tình cảm, nhất là khi ai đó dám lợi dụng cảm xúc của anh.

"Cậu có ý nghĩ đó từ đâu ra vậy?" Thee gầm, giọng thấp nguy hiểm, mọi suy nghĩ về việc muốn Aran bên mình giờ đã hoàn toàn biến mất.

"Mọi người đều nói vậy... các chuyên gia trang điểm cũng nói..." Giọng Aran lạc, sự tự tin sụp đổ dưới ánh nhìn áp đảo của Thee. Ngay lập tức, nghi ngờ len lỏi vào tâm trí cậu. Có điều gì đó không đúng. Bầu không khí quanh Thee nặng nề, đe dọa, không có gì trong anh nói lên sự trìu mến.

Các chuyên gia trang điểm nói Thee yêu cậu một cách tuyệt vọng. Rằng anh chỉ có thể đi theo vì ghen tị. Họ còn khẳng định việc tấn công Tawan xuất phát từ sự chiếm hữu. Họ quả quyết như vậy khi Aran ngần ngại, nhắc rằng Thee dường như chẳng muốn ở gần cậu.

Ban đầu, Aran không hoàn toàn tin, nhưng mẹ Tawan đã ép cậu vào thế bí. Cơn giận của bà dữ dội như một cái tát, đổ lỗi hoàn toàn lên cậu, yêu cầu cậu, lần đầu tiên, hãy làm gì đó có ích cho Tawan. Sự căm ghét kết hợp với việc không chấp nhận tình cảm của con trai cho người khác, khiến cậu không còn lựa chọn.

Và có thể... họ đúng. Vị CEO đồng ý gặp cậu vào phút chót. Trong khoảnh khắc, hy vọng của cậu vụt sáng.

Nhưng người đàn ông trước mặt... không hề giống những gì cậu tưởng. Anh ta không phải người mà các chuyên gia trang điểm và đoàn làm việc mô tả. Theerakit đứng sừng sững, uy nghi và áp đảo, bầu không khí dày đặc đến mức Aran khó thở. Chân cậu run rẩy, đầu gối muốn khuỵu xuống.

Sợ hãi len lỏi vào tim như băng giá lan qua mạch máu.

"Có ai nói với cậu rằng tôi chỉ quan tâm tới việc... đưa cậu lên giường thôi không?" Giọng Thee trầm, sắc bén, cắt ngang không khí ngột ngạt như lưỡi dao. "Bởi ngoài chuyện đó ra, tôi chẳng thấy gì thú vị ở cậu cả."

Lời nói thô lỗ, phớt lờ ấy như một cái tát, buộc Aran siết chặt nắm tay, móng tay cào vào lòng bàn tay đau nhói. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, nhưng Thee chẳng quan tâm. Aran đã cố thao túng anh, dựa vào cảm xúc bị cho là của anh. Tại sao anh phải đáp lại bằng sự tử tế?

"Vậy... cậu có sẵn sàng bò vào giường tôi để cứu người bạn quý giá của mình không?" Câu hỏi khiến Aran giật mình ngẩng đầu lên, nỗi sợ hãi và hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt. Miệng Thee khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng, độc ác, toan tính, tàn nhẫn và không khoan nhượng.

"Thật đáng tiếc... cậu đã làm tôi chán rồi." Giọng anh hạ thấp hơn nữa, mang theo vẻ đe dọa kinh hoàng, từng chữ vang lên với sự kết thúc không thể chối cãi. "Điều tốt nhất cậu và thằng đó nên làm là biến mất... trước khi sự kiên nhẫn của tôi cạn kiệt."

"Ô! Này, Peach! Sao cậu đứng đây vậy?"

Cả hai người đều giật mình, ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột. Mắt Thee liếc nhanh về phía cánh cửa văn phòng hé mở, bỗng nhận ra rằng Aran đã không khóa cửa khi cậu bước vào, có lẽ vì đôi tay quá run rẩy lúc đó.

Không chút do dự, Thee bước tới cánh cửa với những bước dài, quyết đoán, mở ra hoàn toàn. Bên ngoài, nhợt nhạt như hồn ma, đôi mắt Peach mở to đầy kinh ngạc. Khuôn mặt cậu mất hết sắc, đôi tay hơi run, ánh mắt lẫn lộn giữa bối rối và sợ hãi.

Chắc hẳn cậu đã nghe hết mọi chuyện.

Nỗi hoảng sợ tràn lên ngực Thee, khiến tay anh như muốn vươn ra, nhưng Peach lùi lại trước khi anh kịp chạm tới. Cậu cúi đầu, khom người một cách cứng nhắc và lúng túng, như không biết phải phản ứng thế nào.

"Xin lỗi... tôi không cố nghe trộm đâu. Tôi chỉ... vô tình nghe được." Peach mím môi, giơ lên một túi đồ ăn nhẹ. "Tôi chỉ đến chia sẻ mấy món sáng nay với anh và Mok thôi."

"Xin hãy nghe tôi nói," giọng Thee khẽ run vì gấp gáp, từng lời rời ra lộn xộn. Anh muốn kéo Peach vào lòng, muốn giải thích tất cả, nhưng Peach giơ tay ra, lùi lại để giữ khoảng cách với anh.

"Xin lỗi, nhưng tôi chưa sẵn sàng nói chuyện ngay bây giờ. Tôi chỉ muốn ở một mình một lúc." Ánh mắt Peach chuyển sang Aran, vẫn đứng chết trân trong văn phòng, lạc lõng và bối rối. Đôi mắt cậu tối lại, ánh buông xuôi im lặng. "Xin cứ tiếp tục việc các người định làm... Đừng lo về tôi."

Không chờ phản hồi, Peach quay người bước đi, vai thẳng nhưng run run, tố cáo cơn bão cảm xúc đang dồn nén bên trong. Cậu không ngoái lại, dù chỉ một lần.