Tòa biệt thự nguy nga nằm sâu trong khu đất, cách cổng chính hàng trăm mét. Vệt bánh xe hằn rõ, kéo dài thành một lối đi xuyên qua màn tuyết trắng muốt bao phủ cả khuôn viên. Hai bên đường, những khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng – giờ đã ẩn mình dưới lớp tuyết dày – vẫn thấp thoáng phảng phất nét đẹp của chúng ngay cả trong mùa đông giá lạnh. Không xa đó là một đài phun nước bằng đá, mặt nước đã đóng băng dưới cái rét cắt da.

Một chiếc xe châu Âu màu đen bóng dừng lại trước cổng chính của biệt thự. Khi xe ngừng hẳn, một người đàn ông cao lớn mặc vest đen bước xuống từ ghế lái, ánh mắt quét khắp xung quanh cẩn trọng trước khi mở cửa sau. Từ trong, một thanh niên trẻ tuổi với dáng vẻ uy nghi bước ra, đôi mắt xám khói ngay lập tức hướng về người bên cạnh. Không nói một lời, anh cúi xuống nhẹ nhàng bế cô bé đang ngủ say, ôm gọn vào lòng. Bàn tay còn lại đưa ra để đỡ một đứa trẻ khác bước xuống xe.

Phía bên kia, Peach bước ra, chắc chắn rằng người của Arseny đã dỡ hết hành lý và quà tặng, rồi mới tiến lại gần, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu bé. Nhờ vậy, Thee có thể yên tâm ôm cô con gái nhỏ hơn trong vòng tay mình.

Một vệ sĩ cao lớn mặc đồ đen đẩy cánh cửa lớn của biệt thự ra, khẽ cúi đầu khi chủ nhân và gia đình bước vào. Đám gia nhân, vốn đã được huấn luyện kỹ lưỡng, lập tức cúi thấp đầu, tránh ánh nhìn trực tiếp với vị ông chủ trẻ cùng những người thân của anh. Peach, nay đã quen với nghi thức này, nắm tay con trai đi ngay sau Thee, cùng bước vào ngôi nhà.

Bên trong, hơi ấm lập tức xua đi cái lạnh giá buốt ngoài kia, như thể họ vừa bước vào một thế giới khác hẳn.

Hơi ấm thấm dần qua từng lớp áo, Peach bắt đầu cởi chiếc áo khoác dày, rồi giúp con trai cởi áo. Như thường lệ, vào mỗi dịp đông về và năm cũ sắp khép lại, cả gia đình lại quây quần tại dinh thự rộng lớn ở vùng ngoại ô nước Nga này để cùng nhau đón mùa lễ. Cậu đưa áo khoác cho quản gia đang chờ sẵn, rồi quay sang giúp Thee. Người đàn ông cao lớn ấy cử động chậm rãi, cẩn thận để cô con gái trong lòng không bị tỉnh giấc. Khi đã cởi áo khoác xong, Thee liền ân cần tháo áo cho cô bé mà không làm phiền giấc ngủ của con.

Cô bé nhỏ nép sâu hơn vào vòng tay cha, đôi má hồng ửng áp sát vào ngực anh, an yên như được che chở cả thế giới. Đôi môi Thee khẽ cong lên thành nụ cười dịu dàng, trái tim Peach như mềm lại trước khung cảnh ấy. Sau khi đưa áo cho người hầu, cả gia đình tiến sâu hơn vào trong biệt thự.

Ngay trung tâm ngôi nhà là phòng khách dạng lõm xuống, sàn nhà được thiết kế theo hình tròn, thấp hơn vài bậc so với xung quanh. Không gian rộng lớn được bọc kín bằng lớp đệm mềm mại, tạo nên bầu không khí ấm cúng. Trên một bức tường, gần khu vực ngồi tròn, treo một chiếc tivi khổng lồ.

Lúc này, giai điệu du dương từ ứng dụng nhạc trực tuyến vang lên, bao phủ cả không gian bằng sự yên bình.

"Trời ơi, Kian! Peach! Sao các con đến lâu thế?" Một người phụ nữ đang ngồi giữa khu vực đệm vội bật dậy, nhanh chóng bước đến đón. Bà đưa đôi bàn tay mảnh mai ôm lấy chàng trai trẻ vừa dừng lại chào bằng một cái chấp tay đầy lễ phép. "Mhok, cưng ơi, con trai thật là khôi ngô tuấn tú! Trời ơi, con lớn lên thành một chàng trai tuyệt vời như thế này rồi ư!"

Đã ba năm kể từ khi Peach và Thee bắt đầu cuộc sống chung. Một năm sau khi dọn đến sống cùng nhau, họ quyết định chính thức nhận nuôi hai đứa trẻ, như kế hoạch vốn có từ trước.

Peach thường đưa Thee đến thăm các trại trẻ mồ côi, dành thời gian cho lũ trẻ để chắc chắn rằng họ sẽ tìm thấy sự gắn kết hoàn hảo. Đáng ngạc nhiên thay, Thee nhanh chóng hòa hợp với hai đứa bé, mối dây liên kết giữa ông trùm và bọn trẻ quả thực đặc biệt đến khó tin. Khi đã chắc chắn về sự phù hợp, thủ tục nhận nuôi diễn ra suôn sẻ, không chút trở ngại.

Thay đổi đáng kể duy nhất kể từ đó chính là ở chính ngôi trại mồ côi kia. Mỗi lần Peach quay lại, nơi ấy đều đẹp đẽ và khang trang hơn, đến mức hầu như không còn nhận ra so với ngày xưa.

Khi được hỏi, cô Nualphong – người phụ trách – chỉ cười giải thích rằng đã có một ân nhân hào phóng đứng ra tài trợ. Vị mạnh thường quân bí ẩn ấy không chỉ chi trả toàn bộ chi phí mà còn cho người đến cải thiện cơ sở vật chất, đảm bảo mọi thứ luôn sạch sẽ, gọn gàng và an toàn. Trại trẻ đã biến thành một thiên đường nhỏ cho những đứa trẻ thiếu may mắn.

Nghe vậy, Peach không kìm được mà khẽ liếc nhìn ông trùm bên cạnh. Tư thế đầy tự hào cùng nụ cười mơ hồ nơi khóe môi anh đã nói lên tất cả.

Cậu nhanh chóng ghép nối các mảnh ghép câu chuyện, ngay cả trước khi Thee quay sang với ánh mắt đầy mong đợi – hệt như đứa trẻ chờ được khen.

Peach chỉ khẽ bật cười khi ấy, dẫu sau đó cậu cũng phải "trả giá" cho nghĩa cử cao đẹp này bằng không ít lần say đắm cuồng nhiệt của người tình. Cuối cùng, cậu vẫn thấy đáng giá.

Khi Peach lần đầu đưa Mhok và Marn đến gặp ông bà nội mới – mẹ của Thee, bà Natlada, và vị Arseny đáng kính – cả hai lập tức đem lòng thương mến bọn trẻ. Tình cảm sâu đậm ấy nhanh chóng dẫn đến kết quả: chẳng bao lâu sau, cậu bé và cô bé đã chính thức được ghi tên vào gia phả của gia tộc Arseny.

Peach thường trêu chọc Thee, đùa rằng anh đã bị "truất ngôi" vì bọn trẻ rõ ràng được cả gia đình cưng chiều hơn anh. Thế nhưng thay vì cảm thấy tủi thân, Thee lại tràn đầy tự hào, thậm chí còn bày đủ trò để giành lấy tình cảm của con từ tay ông bà nội vốn đã hết mực nuông chiều.

"Sao đến muộn thế hả Peach? Em đợi mãi luôn đó!"

Một giọng nói tươi vui cắt ngang dòng suy nghĩ của Peach. Là Plub – cô bé khác trong nhà, từ bếp đi ra, trên tay bưng một đĩa trái cây tươi. Cô nhanh chóng đặt đĩa xuống bàn, lau tay rồi chạy tới chỗ bọn trẻ. Dù rất háo hức được chơi và cưng nựng, nhưng thấy Marn bé nhỏ đang ngủ say trong vòng tay cha, Plub chợt khựng lại.

"Cưng quá đi mất... Marn đúng là đáng yêu nhất luôn, Mhok nhỉ?" Cô khẽ thì thầm, cẩn thận để không đánh thức bé.

Mhok, cậu bé nhỏ, gật đầu nghiêm nghị, đôi mắt sáng lấp lánh tự hào và thương yêu khi nhìn em gái.

"Con mang gì theo vậy, Plub?" Natlada, người vừa âu yếm vuốt tóc cháu trai, khẽ xoay sang hỏi đứa con gái nuôi mới.

"Xoài đó mẹ. Con mang cả chục quả từ Thái sang vì nghĩ chắc mẹ nhớ," Plub tươi cười trả lời. Cô ghé sát lại, thì thầm với vẻ bí mật đầy khoa trương: "Mẹ biết không, chính tay bố gọt đó! Nói là để lấy lòng mẹ đó."

"Ôi, con gái ngọt ngào của mẹ," Natlada cười dịu dàng, kéo Plub vào vòng tay ấm áp, gương mặt vốn nghiêm nghị nay càng thêm hiền hòa. Hai năm trước, câu chuyện nhận con nuôi của gia đình không chỉ dừng lại ở Peach và Thee. Sau khi gặp Plub, Natlada lập tức có thiện cảm, những cuộc trò chuyện giữa họ trở nên tự nhiên đến lạ. Chẳng bao lâu sau, bà Nat đã khẳng định Plub nên trở thành một phần chính thức của gia đình.

"Chúng ta vốn đã như người một nhà rồi, sao không chính thức hóa và chào đón con vào gia đình nhỉ?" Bà nói.

Natlada đặc biệt nhạy cảm với việc Plub có thể thấy mình bị bỏ rơi, nhất là khi Thee – anh rể của Plub – đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của Peach. Bà không chấp nhận để Plub cảm thấy mình bị "lấy mất" người thân duy nhất. Theo thời gian, tình cảm bà dành cho Plub ngày càng sâu đậm, đến mức bà kiên quyết xem cô như đứa con út trong nhà.

Tuy nhiên, Plub đã khéo léo từ chối việc chính thức hóa trên pháp lý, bởi lo sợ người ta sẽ nghĩ cô đang dựa dẫm vào sự giàu có và thế lực của anh rể. Dù vậy, cách mọi người đối xử với cô đã đủ cho thấy cô vốn dĩ là thành viên trong gia đình từ lâu rồi.

Cả nhà quây quần trên những chiếc nệm mềm vững chắc nơi phòng khách. Marn, bé gái ngủ say suốt chặng đường, được đặt nhẹ xuống nghỉ ngơi. Bên cạnh, Mhok gắng gượng mở mắt, hàng mi nặng trĩu vì buồn ngủ. Peach, vẫn như thường lệ là bà mẹ dịu dàng, khuyên nhủ con trai nằm xuống, để đầu cậu gối lên đùi mình. Cậu đắp chăn gọn gàng rồi khẽ vuốt tóc con từng nhịp chậm rãi, cho đến khi cậu bé chìm hẳn vào giấc ngủ.

"Ôi, ngủ mất tiêu rồi à?" Một giọng trêu chọc vang lên từ phía sau. Rome, em trai của Thee, cúi người qua lưng ghế, dáng cao lớn nổi bật giữa không gian. Đôi mắt xám sắc sảo ánh lên tia thích thú khi nhìn cậu bé say giấc. "Đúng là nhóc mê ngủ! Vừa đến nơi mà đã lăn ra ngủ rồi sao?"

"Đừng làm phiền bọn trẻ nữa, chúng còn đang lệch múi giờ," Mok – thư ký của Thee – lên tiếng, thở dài mệt mỏi khi bước đến từ phía bên kia phòng. Giọng cậu nghiêm nghị, nhưng không hẳn là thiếu sự quan tâm. "Hôm qua cậu còn đi Disneyland chứ gì? Chắc là chạy khắp nơi đến kiệt sức rồi."

"Đúng thế còn gì," Peach bật cười khẽ. "Tuần trước, Thee đưa bọn trẻ sang Nhật đi Disneyland. Từ đó bay thẳng về Nga. Đi lại nhiều, lại quá phấn khích, bảo sao chúng không mệt lả."

"Tôi có làm phiền gì đâu! Tôi chỉ đến xem vì lo thôi," Rome càu nhàu, nhưng nụ cười tinh nghịch trên môi đã tố cáo hết thảy. Anh vươn tay ôm chặt lấy Mok, mặc kệ thư ký vùng vằng phản đối. "Cậu thích trẻ con, đúng không? Thừa nhận đi! Tôi nói rồi, cậu nên có vài đứa cho vui nhà vui cửa. Không, phải ba đứa lận, để tôi còn vượt mặt anh Thee nữa chứ."

"Bình tĩnh lại đi, Rome. Anh lo nổi cho bản thân chưa?" Mok đáp cụt lủn, vẻ mặt dửng dưng như mọi khi, nhưng màu hồng nhạt lan lên tai đã nói thay tất cả. "Với lại... bỏ tay ra đi. Có trẻ con ở đây đấy."

"Chuẩn luôn! Đến bản thân em còn chẳng lo nổi," Thee chen ngang, vừa từ chỗ trò chuyện với cha quay lại. Trên môi anh nở nụ cười tinh quái khi vòng tay qua vai Peach, ôm chặt lấy người thương. Lời châm chọc ấy lập tức khiến Peach vung tay đánh cái vào bàn tay anh, làm cả phòng bật cười.

"Tất cả dừng lại đi nào!" Peach trách nhẹ, giọng chỉ như gió thoảng, nhưng ngón tay chỉ thẳng vào con trai trên đùi. "Mấy người định làm bọn trẻ thức giấc sao?"

Quả nhiên, Mhok khẽ cựa mình, đôi lông mày nhỏ cau lại trong mơ.

"Em nói đúng," Thee thừa nhận, cúi xuống đặt một nụ hôn nhanh lên má Peach trước khi cẩn thận bế con trai vào lòng. Peach cũng nhẹ nhàng bế Marn từ trên nệm, cả hai cùng mang bọn trẻ lên phòng để chúng được ngủ yên.

Peach ôm Marn trong vòng tay. Cô bé theo bản năng rúc sát vào người cậu, thân hình bé nhỏ tìm hơi ấm quen thuộc. Một nụ cười khẽ hiện ra trên môi Marn ngay cả trong giấc ngủ, khiến Peach không kìm được mà âu yếm khẽ vuốt gò má bầu bĩnh.

Cậu theo sau Thee – người đang bế Mhok – bước lên cầu thang.

Thee dẫn đường lên tầng hai của căn nhà. Dù phòng ngủ chính ở tầng ba, nhưng cả hai đã quyết định dùng phòng chính ở tầng hai. Với một đứa thích chạy khắp nơi và một đứa lúc nào cũng hiếu động, để bọn trẻ gần hơn mới là an toàn và tiện lợi. Nếu có phòng ngủ tử tế dưới tầng một thì càng tốt, nhưng tầng hai vẫn là lựa chọn hợp lý nhất.

Đến phòng, Thee dùng vai đẩy cửa. Bên trong là chiếc giường king size rộng rãi, cạnh đó là một chiếc giường nhỏ hơn kê sát tường cho lũ trẻ. Anh bước vào bằng những bước đi chắc chắn, đặt Mhok xuống gối. Khi chắc con trai đã nằm yên thoải mái, Thee quay sang đón Marn từ tay Peach, rồi đặt bé nằm cạnh anh trai. Anh cẩn thận chỉnh tư thế, kéo chăn đắp kín cho cả hai.

Peach đứng nhìn, khóe môi khẽ cong. Ngày đầu, chính cậu là người háo hức nhất với chuyện nhận nuôi hai đứa trẻ. Thế mà càng về sau, người cha trầm lặng kia lại là người chẳng thể rời con nửa bước. Ai ngờ gã trùm lạnh lùng trước mặt cậu lại hóa ra là người cha dịu dàng đến vậy.

Trước khi Peach kịp mải mê suy nghĩ thêm, cánh tay rắn chắc của Thee đã kéo cậu lại, dẫn ngả vào giường. Một động tác vừa dứt khoát vừa dịu dàng, anh để cậu tựa đầu lên vai rộng, vòng tay ôm trọn lấy người trong vòng ấm áp.

"Anh làm gì vậy, Kian?"

"Em cũng nên nghỉ đi," Thee đáp, bàn tay to lớn khẽ luồn vào tóc Peach, vuốt ve từng nhịp chậm rãi. "Chặng bay vừa rồi dài lắm, em còn bận lo cho bọn nhỏ nữa. Em cần nghỉ ngơi."

"Nhưng chẳng phải anh đã giúp em suốt cả thời gian đó sao?" Peach mỉm cười khẽ, bản năng lại nép sát hơn vào vòng tay ấm áp của Thee.

"Cảm ơn anh vì tất cả. Chuyến đi Nhật thật tuyệt vời."

Thee cười, rõ ràng rất hài lòng. Chuyến đi Nhật vốn là kế hoạch mà cả hai đã ấp ủ từ lâu. Thế nhưng vì lịch trình quá bận rộn, cộng thêm sự xuất hiện của hai đứa nhỏ, cuộc sống của họ luôn xoay như chong chóng. Mãi cho đến năm nay, khi mọi chuyện dần lắng xuống, cả gia đình mới có thể cùng nhau thực hiện chuyến đi. Peach cuối cùng cũng đã hoàn thành "danh sách những nhà hàng nhất định phải thử trước khi chết" của mình.

Cậu khẽ bật cười khi nhớ lại tất cả khởi nguồn từ lời cầu hôn tha thiết của Thee năm nào. Điều khiến mọi thứ càng thêm ý nghĩa chính là việc Thee đã giữ trọn từng lời hứa. Có Thee ở bên, Peach chưa từng cảm thấy cô đơn trên thế giới này.

Một nụ cười nhạt nở trên môi, Peach quyết định chợp mắt một lát như lời Thee khuyên. Nhưng vừa nhắm mắt lại, cậu đã cảm nhận được sự chuyển động bên cạnh. Ngạc nhiên, Peach mở mắt, chỉ thấy Thee đang vòng tay kéo cậu vào lòng, ôm chặt trong vòng tay ấm áp. Anh hôn lên thái dương cậu, rồi chậm rãi hạ xuống môi. Nụ hôn dịu dàng, từ nhẹ nhàng cắn mút đến quấn quýt sâu hơn, êm ái và ngọt ngào. Peach nghiêng đầu, hòa nhịp cùng anh, hoàn toàn đắm chìm.

Khi Thee từ từ buông ra, anh vẫn để lại dư âm nóng bỏng. Anh đặt thêm một nụ hôn nữa trước khi tựa trán vào trán Peach, đôi mắt khóa chặt lấy nhau trong ánh nhìn nồng nàn.

Trong sự tĩnh lặng, Peach cảm nhận bàn tay Thee siết chặt lấy tay mình. Thee nâng tay cậu lên, hôn khẽ lên mu bàn tay rồi trầm giọng cất lời: "Anh, Theerakit Kian Arseny, thề sẽ yêu em và thủy chung với em, trong niềm vui lẫn nỗi đau, khi khỏe mạnh cũng như khi bệnh tật..." Giọng anh khẽ run, ánh mắt dừng lại nơi một chiếc nhẫn bạc đơn giản gắn ba viên kim cương xám khói lấp lánh. Anh trân trọng đeo nó vào ngón áp út của Peach. "...Yêu em, tôn trọng em, trân quý em suốt đời."

Peach sững người, đôi mắt mở to ngấn lệ. Cậu vốn không phải người dễ rơi nước mắt, nhưng giọt lệ lấp lánh tuôn rơi không ngừng. Cậu chưa từng nghĩ khoảnh khắc thay đổi cả cuộc đời này lại xảy đến với mình.

"Lấy anh nhé, Peach. Anh yêu em... yêu đến mức chẳng biết phải làm gì nữa."

Peach bật cười trong tiếng nấc, nước mắt lăn dài. Trước mắt cậu là gã đàn ông từng khiến bao người khiếp sợ, vậy mà giờ đây lại thốt ra lời thề vĩnh cửu, tự tay đeo nhẫn, rồi chính thức... cầu hôn cậu theo cách đầy ngốc nghếch này.

"Anh phải chuẩn bị một màn cầu hôn đàng hoàng trước chứ?" Peach cười qua hàng lệ, vừa lau mắt vừa trách yêu.

"Anh không chờ nổi." Thee thú nhận, phụng phịu ôm chặt lấy cậu. "Anh muốn cưới em ngay lập tức. Ban đầu anh định làm cho lớn hơn, chính thức hơn, để ai cũng biết anh yêu em thế nào. Nhưng anh chẳng làm được như ý, và nó khiến anh phát điên."

"Anh không nghĩ em sẽ từ chối sao?" Peach nhướng mày, nở nụ cười ranh mãnh, rồi lại ôm ghì lấy Thee, gần như vùi cả người vào ngực anh.

"Dù em có từ chối thì cũng chẳng sao. Anh vẫn sẽ lặp lại lời thề này mãi, cho đến khi nào em đồng ý." Thee đáp chắc nịch. Peach mềm lòng, nụ cười hóa dịu dàng. Lời anh nói, dẫu nghe như đùa, nhưng Peach biết anh hoàn toàn nghiêm túc.

"Nhưng em đâu có nhẫn."

"Có chứ." Thee cười, với tay lấy một chiếc hộp nhẫn khác trên tủ đầu giường. Bên trong là chiếc nhẫn giống hệt, chỉ to hơn một chút, đính những viên kim cương trong suốt lấp lánh.

Peach bật cười, trái tim chan chứa yêu thương. Cậu nắm chặt tay Thee, hít sâu, ánh mắt nhu hòa. Từ tốn, Peach nâng tay trái của Thee, trượt chiếc nhẫn vào ngón áp út và cất giọng chắc nịch: "Em, Peachayarat Janekit, thề sẽ yêu anh và thủy chung với anh, trong vui sướng lẫn khổ đau, khi khỏe mạnh cũng như khi bệnh tật... yêu anh, tôn trọng anh, trân quý anh suốt đời."

Thee rạng rỡ nụ cười, hạnh phúc ánh lên khắp khuôn mặt. Anh cúi xuống hôn Peach – nụ hôn không nóng bỏng, không vội vã, mà dịu dàng, sâu lắng, chứa đựng mọi lời yêu thương chưa nói thành lời.

Họ không cần nghi lễ xa hoa, không cần linh mục chứng giám. Nhân chứng duy nhất chỉ là hai đứa nhỏ đang say ngủ, chẳng hay biết gì.

Điều quan trọng duy nhất: người trước mặt cậu yêu cậu bằng tất cả, trân trọng từng điều nhỏ bé thuộc về cậu. Và với Peach, chỉ cần được yêu lại sâu sắc như thế là quá đủ.

Chỉ cần còn sánh bước bên nhau, bất kể nơi đâu hay lúc nào – với Peach, đó đã là hạnh phúc trọn vẹn. Không gì trên đời có thể sánh bằng.

Hoàn chính văn.