"Trạng thái cân bằng không phải là sự thăng bằng. Đó là điểm mà các thế lực đối nghịch quên mất cách tiêu diệt lẫn nhau."

– Caelum Lexis, Các nguyên lý về sự Tương đương Pháp thuật

Harry Độn thổ đưa mình và Draco quay trở lại giữa tiệm Parselsmith, khi tiếp đất cậu tỏa ra một luồng chấn động pháp thuật đẩy đám đông đang vây kín cửa tiệm dạt ra sát tường. Harry dành một cái lườm nhanh cho Silver, một trong những trợ lý của tiệm, ghi nhận việc cả Thần Sáng Grimstaff và Tyler Thurman đều có mặt trong đám đông. Silver nhún vai và vẫy tay về phía những người trong tiệm, như muốn hỏi cậu rằng cô có thể làm gì hơn để ngăn chặn sự hỗn loạn này cơ chứ.

Đứng thẳng dậy từ tư thế khom người khi tiếp đất, Harry quay sang đám đông đang sững sờ im bặt trước màn phô diễn quyền năng lộ liễu của cậu — chưa kể đến cách thô lỗ mà cậu áp dụng lên họ khi ép tất cả phải duy trì một khoảng cách vật lý đáng kể với cậu và Draco. Harry hắng giọng, và mọi người trong tiệm đều đổ dồn sự chú ý vào cậu. Dù việc trở thành tâm điểm chú ý vẫn khiến cậu thấy không thoải mái, nhưng cậu đã học được cách sống chung với nó. Harry nói: "Tôi trân trọng sự quan tâm của các vị dành cho sự an nguy của tôi khi đến đây, nhưng như các vị thấy đó, tôi đã trở về bình an vô sự. Giờ thì, nếu các vị không phiền, tôi muốn quay lại công việc điều hành cửa tiệm của mình." Cậu mỉm cười rạng rỡ với mọi người xung quanh, thôi thúc họ lắng nghe.

Dù có vài tiếng lầm bầm bất mãn vang lên, nhưng nhìn chung là một sự đồng thuận thầm lặng. Khi đám đông bắt đầu chia thành những nhóm nhỏ, Thần Sáng Grimstaff bước tới. Harry phải cố nén một tiếng rên rỉ. Dĩ nhiên là Grimstaff sẽ có chuyện để nói rồi. Trong số tất cả các Thần Sáng mà Harry từng gặp qua nhiều năm, Grimstaff là một trong những kẻ bài xích pháp thuật Hắc ám nặng nề nhất.

Thần Sáng Grimstaff bước ra khỏi đám đông, sau khi đã vượt qua cú sốc bị pháp thuật của Harry xô đẩy. Ông ta rút đũa phép và chĩa thẳng vào Draco. "Cậu Malfoy, tôi bắt giữ cậu vì tội âm mưu bắt cóc Harry Potter."

Draco nhìn chằm chằm gã đàn ông, một cái bĩu môi khinh bỉ hiện trên môi hắn. Nhưng Harry có thể thấy những dấu hiệu của sự khiếp sợ trong mắt Draco. Dù hai người chưa bao giờ là bạn, Harry vẫn hiểu rõ ngôn ngữ cơ thể của Draco. Suy cho cùng, cậu đã đối phó với nỗi sợ của Draco nhiều lần trong những năm ở Hogwarts, và cậu biết, nếu cứ để mọi chuyện như hiện tại, cách đối phó nỗi sợ đặc trưng của Draco sẽ trỗi dậy, và tình hình có thể trở nên không thể cứu vãn. Dĩ nhiên, Harry phải thừa nhận rằng mình đang mặc định là Draco vẫn phản ứng với nỗi sợ theo cách của thời niên thiếu, và rất có thể Draco đã trưởng thành hơn qua năm tháng. Nhưng đó là một rủi ro mà hiện tại Harry không sẵn lòng đánh cược — Draco là một người thú vị, và càng tìm hiểu về người đàn ông này, Harry càng tin rằng Draco sẽ đóng một vai trò then chốt trong cuộc đời mình. Vai trò đó là gì thì cậu chưa rõ, nhưng cái cách mà pháp thuật của họ tương tác với nhau... chà, điều đó đã nói lên tất cả.

Draco hít một hơi, định đáp lại, nhưng Harry đã nhanh hơn một bước.

"Hạ đũa phép xuống, Thần Sáng Grimstaff," Harry nói. "Tôi không buộc tội Draco bất cứ điều gì, và tôi cũng không bị bắt cóc, như ông có thể tự mắt chứng kiến đấy thôi."

Thần Sáng Grimstaff cau mày. "Rõ ràng là tên này đã ếm bùa mê lên cậu dưới một hình thức nào đó, cậu Potter. Hãy đứng sang một bên và để tôi làm việc của mình."

Harry đã suýt chút nữa không kìm được việc đảo mắt. Tại sao những kẻ cố chấp nhất luôn mặc định là cậu đang bị trúng bùa chú khi cậu dám thốt ra những lời mâu thuẫn với động cơ của họ chứ? Cứ như thể họ không tin Harry đủ sức biết mình muốn gì vậy. Tuy nhiên ở tuổi hai mươi bốn, cậu hiểu rõ bản thân đủ để không cho phép mình bị bắt nạt. "Tôi không bị ếm bùa mê nào cả, Thần Sáng Grimstaff. Nếu ông không tin lời tôi, ông có thể niệm một câu chú để thỏa mãn sự nghi ngờ của mình. Hoặc, nếu ông khăng khăng, tôi có thể đi cùng ông tới Bộ, nơi ông có thể dùng Chân dược để kiểm chứng sự thật trong lời nói của tôi. Dĩ nhiên, tôi chắc chắn rằng một chuyến đi như thế sẽ chễm chệ trên các mặt báo vào ngày mai thôi, nên tôi sẽ để ông tự quyết định xem mình có muốn được biết đến như là Thần Sáng đã ép Harry Potter uống Chân dược mà không có lý do chính đáng hay không." Harry mỉm cười với gã, không để lộ chút vẻ thích thú nào. Bên trong, cậu đang hả hê khi thấy khuôn mặt Thần Sáng Grimstaff nhanh chóng cắt không còn giọt máu.

"Cậu Potter, chắc chắn cậu không định bảo tôi rằng cậu dự định để Draco Malfoy, một phù thủy Hắc ám khét tiếng, trốn thoát sau khi đã bắt cóc cậu chứ," Thần Sáng Grimstaff nói, giọng run rẩy. "Là một phù thủy Hắc ám, hắn ta là mối hiểm họa cho xã hội, và điều cấp thiết là hắn phải bị tống vào ngục Azkaban cùng với đồng loại của mình."

Harry tặng cho Thần Sáng Grimstaff một nụ cười ngọt ngào khác. "Dù tôi chắc chắn hiểu rõ sự nguy hiểm của các phù thủy Hắc ám, vì dù sao chính tôi đã đánh bại Voldemort, nhưng tôi nghĩ ông đã quên rằng chính tôi cũng sở hữu pháp thuật Hắc ám của riêng mình." Cậu chỉ tay về phía những chiếc kệ đằng sau, nơi ba bức tượng tử xà bằng đá đang ngồi đó, chờ được truyền pháp thuật vào. "Sau cùng thì, tôi là một Xà khẩu. Ông định bắt giữ tôi vì điều đó luôn sao?"

Thần Sáng Grimstaff nuốt khan và liếc nhìn sang Tyler Thurman, một phóng viên nổi tiếng của tờ Nhật báo Tiên tri, trước khi đáp lời. "Dĩ nhiên là không rồi, cậu Potter. Cậu chưa bao giờ dùng Xà ngữ để làm hại bất kỳ ai. Ngược lại, cậu Malfoy được biết đến là đã sử dụng vài lời nguyền Hắc ám trong chiến tranh, và vụ bắt cóc hắn định thực hiện hôm nay đã làm chấn động xã hội phù thủy một cách dữ dội, vì cậu là một trong những vị anh hùng vĩ đại nhất còn sống."

Harry cố hết sức kìm nén sự thôi thúc muốn đảo mắt, cậu đã làm được, nhưng cậu không ngăn được việc khẽ nhăn mặt khi bị gọi là anh hùng. Cậu ghét việc nổi tiếng vì đã đánh bại một Chúa tể Hắc ám, bởi vì dù Chúa tể Hắc ám đó có là một sinh vật khủng khiếp đáng chết hay không, thì về cơ bản Harry nổi tiếng là vì cậu đã giết một người khác. Nổi tiếng vì tội giết người. Cậu tự hỏi xã hội phù thủy sẽ cảm thấy thế nào nếu cậu chỉ ra sự điên rồ khi biến một kẻ sát nhân thành một anh hùng. "Vậy thì xin hãy yên tâm, Thần Sáng Grimstaff, rằng Draco Malfoy đã hành động chính xác theo cách đó để giúp ích cho xã hội của chúng ta. Nếu hắn không đưa tôi ra khỏi làng Hogsmeade vào lúc đó, thì rất có thể làng Hogsmeade giờ chẳng còn lại gì đâu."

Một sự phẫn nộ kinh ngạc lan truyền trong đám đông. Lần đầu tiên, Tyler Thurman, người vẫn im lặng quan sát từ nãy đến giờ, lên tiếng. "Harry, cậu nói thế là có ý gì?"

Harry gật đầu với Tyler, giữ vẻ mặt nghiêm nghị trong khi thầm cười trong lòng. Đó chính là "miếng tin" mà cậu hy vọng Tyler, phóng viên duy nhất cậu coi là người tử tế và là một người bạn (khi anh ta không săn tin), sẽ bắt lấy. "Thần Sáng Grimstaff ở đây muốn khiến tất cả các bạn tin rằng Draco đã bắt cóc tôi vì mục đích bất chính nào đó. Tuy nhiên thực tế là, Draco đã đưa tôi ra khỏi Hogsmeade vừa kịp lúc để giữ cho tôi không bị mất kiểm soát pháp thuật." Cậu hạ mắt xuống, cố gắng tỏ ra vẻ thẹn thùng trước đám đông.

Tyler chộp lấy câu chuyện đúng như cách Harry mong đợi. "Ý cậu là sao, Harry? Chuyện gì đã xảy ra?"

Harry mỉm cười ngượng nghịu, và lần này, sự ngượng nghịu đó là thật. Việc cậu suýt mất kiểm soát pháp thuật là một chuyện đáng lo ngại, và đó là vấn đề cậu cần giải quyết. Một vấn đề cậu dự định sẽ xử lý ngay sau khi giải quyết xong đống hỗn độn này. "Một trong những khách hàng của tôi đã xúc phạm Draco bằng cách ám chỉ hắn chẳng qua chỉ là con trai của một Tử thần Thực tử, và tôi đã mất bình tĩnh. Draco đã đưa tôi ra khỏi Hogsmeade trước khi bất kỳ thiệt hại nào xảy ra, và hắn đã giáo huấn tôi về việc kiểm soát pháp thuật đúng cách. Nếu có ai đó là anh hùng của ngày hôm nay, thì đó là Draco, không phải tôi."

Tyler quay sang nhìn Draco với ánh mắt dò xét. "Cậu Malfoy, những gì Harry nói là sự thật chứ?"

Draco gật đầu, mắt mở to nhìn Harry. "Là thật," hắn nói, bằng cách nào đó đã xoay xở để nói một cách rõ ràng.

"Tôi có thể trích dẫn lời cậu về việc này chứ?"

"Dĩ nhiên."

Tyler cười toe toét và cúi chào đầy phấn khích. "Cảm ơn vì thời gian của cậu, Harry." Anh ta gật đầu chào Draco. "Hãy đợi xem bài báo về chuyện này trên tờ báo ngày mai nhé." Anh ta quay sang lườm Thần Sáng Grimstaff. "Nếu ông dám bắt giữ người đàn ông này sau khi đích thân Harry Potter đã tuyên bố hắn là anh hùng, thì đừng nghĩ rằng chuyện đó sẽ không xuất hiện trên báo luôn nhé."

Thần Sáng Grimstaff hạ đũa phép xuống và lườm Draco. "Lần này cậu thoát được việc đền tội cho những tội lỗi của mình đấy, cậu Malfoy, nhưng đừng mong đợi tôi sẽ khoan dung với cậu lần nữa."

Draco đảo mắt nhưng vẫn gật đầu nhẹ. Sau đó hắn lại nhìn Harry chằm chằm, cố gắng tìm hiểu xem từ khi nào người đàn ông này lại trở nên am tường những sắc thái chính trị đến thế. Draco duỗi những thớ cơ đã căng cứng vì nỗi sợ bị tống vào Azkaban, rồi trao cho Harry một nụ cười lịch sự. "Hẹn gặp lại vào thứ Tư tới," hắn nói.

Harry gật đầu xác nhận, rồi quay sang đối phó với đám đông phù thủy đang lo lắng, giờ đã biến thành một nhóm khách mua sắm cuồng nhiệt.