"Không phải sự vắng mặt của bóng tối định nghĩa nên ánh sáng. Mà chính là những gì bạn làm khi chẳng bên nào che khuất được bên kia."

– Caelum Lexis, Luận về Trạng thái Cân bằng

Khi Harry trở về căn hộ vào khoảng sáu giờ, cậu thấy Draco đang mải mê chìm đắm trong một chồng văn bản lý thuyết. Cuốn sách hiện trên tay Draco chính là cuốn mà Hermione đã cho Harry mượn về Cai quản và Trụ cột. "Có gì thú vị trong cuốn sách đó không?" Harry hỏi, đầy thích thú khi thấy Draco giật mình phát ra một tiếng kêu thảng thốt.

Draco ném cho cậu một cái nhìn đầy buộc tội. "Mày cố ý làm vậy đúng không?"

Harry mỉm cười trong khi thầm nghiến răng. Việc Draco không trả lời câu hỏi của mình khiến máu trong người cậu sôi lên. Đó là một trong số ít những điều khiến cậu cực kỳ khó chịu. "Mày có muốn tao tịch thu cuốn sách đó không?" cậu hỏi, tông giọng hạ xuống một mức ngọt ngào đầy lừa mị.

Sốc nặng, Draco đáp: "Không, thưa Cai quản. Tôi đã làm gì sai sao?" Hắn chẳng dám dùng bất cứ cách xưng hô nào khác ngoài chức danh của Harry lúc này — nhất là khi cậu ta có vẻ như đang trên bờ vực chuẩn bị đưa ra hình phạt.

Harry nhướng mày và chỉ vào cuốn sách. "Tao tin là tao vừa hỏi mày một câu."

Draco đỏ mặt, đôi tai và khuôn mặt chuyển sang màu đỏ như trái anh đào. "Tôi xin lỗi, thưa Cai quản," hắn thừa nhận, giọng nói nhẹ đi. "Tôi bị bất ngờ quá nên đã không nghe thấy câu hỏi." Không đợi chỉ dẫn, hắn đóng cuốn sách lại và đặt nó lên bàn trà, rồi bước tới chỗ Harry và quỳ xuống trước mặt cậu. "Tôi không ngờ ngài lại về sớm thế này."

Không thể cưỡng lại sự trói buộc của ma pháp Hắc ám đang lan tỏa trong người ngay cả khi Alia đang ngủ đông, Harry ngồi xổm xuống trước mặt Draco và đưa tay ra sau, giật mạnh tóc gã tóc bạch kim xuống, khiến hắn phát ra một tiếng kêu đau đớn và thảm hại. "Việc nghiên cứu của mày chỉ là thứ yếu so với việc phục vụ tao. Tao chẳng mảy may quan tâm đến việc tìm cách hợp nhất ma pháp phe Sáng và Hắc ám đâu, nên mày được nghiên cứu hoàn toàn là nhờ sự cho phép của tao đấy."

Draco nuốt khan; ở vị thế này, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt trực tiếp với vị Cai quản của mình. Hắn cố gắng tránh ánh nhìn của cậu, không muốn mời gọi thêm sự không hài lòng. Bởi vì lần này... chà, lần này Harry đúng. Với tư cách là Trụ cột, trách nhiệm hàng đầu của Draco là giữ cho cậu bình ổn. Phải luôn nhận thức được nhu cầu và tâm trạng của cậu mọi lúc. Việc quá mải mê nghiên cứu, ngay cả khi đó là nghiên cứu mà Cai quản đã cho phép theo đuổi, vẫn là một hành vi tồi tệ ở mức độ phi thường. Hắn không cố đưa ra một lời bào chữa hay xin lỗi nào — hắn có cảm giác rằng việc lên tiếng lúc này sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì.

"Nói tao nghe đi Draco. Làm sao tao có thể tin tưởng mày phục vụ tao với tư cách là một Trụ cột khi chúng ta còn chưa gắn bó được một tuần mà mày đã gạt nhu cầu của tao sang một bên để chạy theo ham muốn của riêng mình hả?" Khi Draco định mở miệng trả lời, Harry lắc đầu và đặt một ngón tay lên môi Draco. "Suỵt. Mày đã cho tao thấy tất cả những gì tao cần biết rồi."

Draco lại đỏ mặt, lần này là vì xấu hổ, và vòng hai tay ra sau lưng để cho Harry thấy rằng hắn thực sự chân thành trong khao khát được phục tùng. Hắn cảm thấy vòng tín hiệu trên tay nhói lên khi Harry đánh thức Alia dậy.

"Cho đến khi mày chứng minh được cho tao thấy mày nghiêm túc với việc làm Trụ cột của tao đến mức nào, tao sẽ không hành xử như vị Cai quản của mày nữa," Harry nói. "Alia sẽ thực thi các quy tắc thay tao. Có lẽ một đốc công nghiêm khắc hơn sẽ giúp mày nhớ ra nhiệm vụ của mình đấy." Nói đoạn, cậu buông tóc Draco ra, đứng dậy và biến mất vào phòng ngủ.

Đôi gò má của Draco cảm thấy ẩm ướt, và phải mất một phút hắn mới nhận ra mình đang khóc. Hắn liếc nhìn những cuốn sách trên bàn, nỗi nhục nhã dâng trào trong lòng. Sự phấn khích được nghiên cứu thực sự đã khiến hắn lơ là nhiệm vụ. "Tôi xin lỗi," hắn nói khẽ, nói thành tiếng nhưng ở nơi chẳng ai nghe thấy ngoài Alia. Hắn muốn nói điều đó với Harry, nhưng hắn biết mình về cơ bản đã bị giao lại cho Alia cai quản. Ngay lúc này, vị Cai quản của hắn không nghĩ rằng hắn xứng đáng để cậu tự tay uốn nắn nữa. Điều đó, hơn bất cứ thứ gì khác, đè nặng trong lòng hắn.

Vòng tín hiệu lóe sáng khi Alia gửi dòng chữ chạy ngang qua. Ta rất thất vọng về ngươi, Draco. Ta đã kỳ vọng nhiều hơn thế.

Nói đoạn, cô kích hoạt yếu tố gây đau đớn của khế ước, thứ buộc Draco phải nghiến chặt răng và chịu đựng hình phạt mà không được kêu thành tiếng. Cơn đau bắt đầu từ bàn chân và tỏa dần lên trên, một sự tích tụ chậm rãi và ngày càng tồi tệ theo thời gian cho đến khi tất cả những gì Draco muốn làm là hét lên vì đau đớn nhưng ngay cả quyền đó cũng bị từ chối. Dù nó chỉ kéo dài vài phút, nhưng cảm giác như hàng giờ đồng hồ đã trôi qua.

Khi cơn đau kết thúc, Draco thổn thức vì nhẹ nhõm. "Cảm ơn vì đã uốn nắn tôi," hắn nói, những từ ngữ trang trọng mà hắn được dạy tự động thốt ra môi.

Nếu chuyện này còn lặp lại, ta sẽ không nhân từ với ngươi như vậy đâu.

"Tôi hiểu," Draco nói, ép mình nặn ra từng chữ. Thế này mà gọi là nhân từ sao? Mồ hôi vã ra trên trán hắn. Nếu đây là nhân từ, hắn chắc chắn không bao giờ muốn nếm trải loại đau đớn mà Alia sẽ trút xuống nếu cô không còn ý định khoan dung với hắn nữa.

Draco đứng dậy, chậm rãi, thu dọn tất cả các sách nghiên cứu và đặt chúng lên kệ. Cho đến khi lấy lại được thiện cảm của Harry, hắn sẽ không chạm vào bất kỳ cuốn sách nào trong số này nữa. Chẳng có ý nghĩa gì khi nghiên cứu cách hợp nhất ma pháp nếu vị Cai quản đang phật ý với mình. Sau cùng thì, Draco đã dành phần lớn cuộc đời để hy vọng một ngày nào đó tìm được một vị Cai quản chấp nhận sự phục tùng của mình để hắn có thể trở thành một Bậc thầy Hắc ám. Giờ đã có được điều đó, hắn lại đang làm hỏng bét mọi chuyện.

Chán ghét bản thân, Draco di chuyển tới cạnh phòng của Harry và quỳ xuống bên cạnh lối vào. Cứ mỗi hai mươi phút hắn lại thay đổi giữa tư thế quỳ và ngồi khoanh chân để không làm tổn thương đôi chân của mình, nhưng hắn không làm gì khác nữa. Hắn là một Trụ cột đang chịu sự ruồng rẫy; hắn chẳng dám làm gì nếu Cai quản không cho phép rõ ràng.

Một tiếng sau, Harry bước ra khỏi phòng và nhìn Draco với vẻ dò xét, ghi nhận việc người đàn ông này lập tức chuyển sang tư thế quỳ với hai tay đan sau lưng. "Mày đã ngồi đây bao lâu rồi?" cậu hỏi.

"Khoảng một tiếng, thưa Cai quản," Draco trả lời. Hắn ngập ngừng. "Tôi có thể hỏi một câu không?" Hắn nắm chặt hai tay mình, biết rằng ngay cả việc hỏi câu đó cũng là một đặc quyền đã bị tước bỏ.

Harry nhướng mày. "Mày không xứng đáng với đặc quyền đó, nhưng tao sẽ ban cho mày lần duy nhất này."

"Cảm ơn ngài," Draco nói, dồn hết sự chân thành vào lời nói. "Trong tình huống này, tôi nên gọi ngài là Harry hay Cai quản?" hắn hỏi.

Harry đảo mắt. "Mày đang lãng phí thời gian của tao bằng một câu hỏi như thế đấy à?" cậu hỏi, tông giọng có chút buồn cười, và điều đó giúp Draco thấy thoải mái hơn một chút. "Nếu mày đang bị trừng phạt, mày không xứng đáng với đặc quyền được gọi tên tao. Thế đã đủ rõ chưa?"

"Rõ rồi thưa Cai quản, cảm ơn ngài," Draco nói. Hắn thực lòng nghĩ vậy. Việc biết nên sử dụng danh hiệu nào cho vị Cai quản của mình trong các tình huống khác nhau có ý nghĩa rất lớn với hắn. Hắn được nuôi dạy trong một gia đình coi trọng danh hiệu vì chính giá trị của chúng, và việc biết khi nào nên và không nên dùng các danh hiệu nhất định luôn mang lại cho hắn một chút cảm giác an toàn.

Harry thở dài và dịu giọng lại. "Ừ, tao cũng không thể cứ khắc nghiệt mãi thế này được. Tao biết cuốn sách đó —" cậu liếc nhìn cuốn sách về Cai quản và Trụ cột mà Draco đã xếp lại lên kệ — "nói về việc giữ kỷ luật thép với Trụ cột quan trọng thế nào, nhưng nó chỉ làm tao thấy căng thẳng thêm thôi."

Draco nhướng mày. "Thưa Cai quản?" hắn hỏi, giọng điệu thận trọng và có chút bối rối.

"Nói thế này cho dễ hiểu nhé Draco. Tao đã hỏi mày một câu và mày không trả lời, điều đó là không bao giờ được chấp nhận với tao. Tao không cần biết mày có đang đắm chìm trong một bộ ma pháp thư đưa mày sang hành tinh khác hay không — nhiệm vụ hàng đầu của mày là trả lời các câu hỏi của tao ngay khi được hỏi. Rõ chưa?"

"Rõ thưa Cai quản," Draco đáp, cảm thấy bị hẫng trước sự thay đổi gần như hoàn toàn trong cách hành xử của Harry từ nãy đến giờ. Hắn cau mày. "Đợi một chút — có phải ý ngài là ngài đã đang cố gắng tạo ra một khế ước Cai quản - Trụ cột giống như cuốn sách đó gợi ý không?" Draco cố gắng — và thất bại thảm hại — trong việc giấu đi vẻ hoài nghi trong tông giọng.

Harry nhún vai và gật đầu. "Ch chứ tao còn làm gì được nữa? Đó là thông tin duy nhất tao có để làm theo. Tao đâu có biết nhiều về cái vụ Cai quản - Trụ cột này."

Draco rên rỉ. "Harry ơi, cuốn sách đó thuần túy là lý thuyết và nó mô tả một khế ước Cai quản - Trụ cột phi thực tế đến mức hơi đáng sợ đấy. Có nhiều cuốn sách tốt hơn nhiều về chủ đề này." Hắn ngập ngừng một lát. "Ngài có muốn tôi đi lấy chúng về cho ngài không?"

Harry lộ vẻ suy tư. "Ừ, thế thì tốt quá. Tao sẽ coi việc mày đi lấy những cuốn sách đó là lời xin lỗi đủ cho việc mày không trả lời lúc nãy. Alia, đi ngủ đông đi."

Khi khế ước rút xuống thành một tiếng ngân rung gần như không thể nhận thấy giữa hai người, Draco mới thấy dễ thở hơn một chút. Đúng là cái số của hắn khi chọn phải một vị Cai quản hoàn toàn mù tịt về cách thức vận hành của mối quan hệ Cai quản - Trụ cột. Một cuốn sách, nhất là cuốn chỉ tập trung vào lý thuyết hơn là các khía cạnh thực tế, không phải là cách tốt để ai đó học làm bất cứ việc gì. Việc vị Cai quản của hắn dường như đã quyết tâm tái hiện lại ví dụ duy nhất về mối quan hệ Cai quản - Trụ cột mà cậu ta từng thấy vừa kinh hoàng vừa thật khó tin.

"Mày biết đấy," Draco nói, giọng kéo dài ra lần đầu tiên sau một tuần. "Tao không nghĩ ngay cả mày cũng liều lĩnh đến mức cố tái hiện lại những gì mày thấy trong một cuốn sách đâu."

Harry dành cho hắn một nụ cười ngượng nghịu và nhún vai. "Có lý do mà Hermione luôn là người tao tìm đến cho những vụ phức tạp hơn đấy thôi," cậu nói.

"Phải, chà," Draco nói. "Giờ ngài đã có tôi cho việc đó rồi."

Harry dành cho hắn một cái nhìn chậm rãi, đánh giá. "Phải," cậu nói. "Tao có mày." Tông giọng cậu trở nên nghiêm túc. "Đừng quên lần nữa đấy."

Draco nuốt khan, bị tác động bởi phiên bản này của Harry nhiều hơn hẳn so với khi người đàn ông này đang cố gắng gồng mình để làm cho đúng bài bản. "Tôi sẽ không quên đâu," hắn nói. "Tôi hứa."