"Pháp thuật không chờ đợi sự cho phép. Bạn cũng không nên như vậy."

– Caelum Lexis, Thư gửi Học giả Lang thang

Đến giờ ăn trưa, dây thần kinh của Draco đã căng ra như dây đàn. Hắn đã xoay xở thuê được một gia sư thông qua các mối quan hệ còn sót lại với gia tộc Zabini, nhưng đã phải trả một cái giá đắt cho sự sắp xếp vào phút chót này.

Bản thân quá trình nấu nướng khiến hắn nhớ đến môn Độc dược, vì nó có vẻ là sự pha trộn giữa tính chính xác và trực giác. Buổi học chỉ bao gồm một bữa ăn duy nhất, vì Draco đã giải thích hoàn cảnh với người gia sư mới tìm được của mình.

Giờ đây, hắn đang lo lắng đợi Harry lên lầu nghỉ trưa. Draco gần như khao khát có được sự chấp thuận của vị Cai quản, vì hắn vẫn thấy tồi tệ về hành vi ích kỷ của mình trước đó. Hắn cũng muốn, nếu không thể có được sự tán thưởng mà mình khao khát, thì ít nhất cũng ngăn chặn được sự thất vọng.

Tiếng mở cửa khiến các dây thần kinh của Draco như bốc cháy. Hắn vội vàng chia thức ăn vừa nấu xong ra hai đĩa và đi đón vị Cai quản của mình.

"Mùi gì đó thơm quá," Harry nói. "Mày đã làm món gì vậy?" Cậu vẫn còn ở ngoài phòng khách, nơi tầm nhìn vào bếp bị che khuất.

"Bít tết, khoai tây nghiền và rau củ xào ạ," Draco nói, đứng ở một khoảng cách tôn kính.

Harry nhướng mày. "Tao ấn tượng là mày tìm được gia sư nhanh thế đấy."

Draco đỏ mặt. "Chính ngài đã chỉ ra các mối quan hệ của tôi mà," hắn nói.

"Ừ, nhưng tao không biết chúng tốt đến mức mày có thể tìm được gia sư nấu ăn trước cả giờ trưa."

Mắt Draco nheo lại. "Ngài đã cho tôi thừa động lực để làm vậy khi nói rõ rằng tôi không được phép đụng vào đồ ăn do gia tinh nấu mà." Hắn đã cố gắng hết sức để giữ cho giọng mình không có vẻ gắt gỏng. Sau cùng thì, vị Cai quản của hắn chẳng khác nào đã ra lệnh cho hắn phải học nấu ăn hoặc là chết đói.

Tuy nhiên, nhìn vẻ cau mày trên mặt Harry, có vẻ hắn đã không thành công. "Tao hy vọng món mày nấu cũng xứng đáng với cái thái độ mà mày đang thể hiện với tao," Harry nói, giọng bình thản.

Draco chùn bước và nén chặt bản năng muốn đáp lại bằng sự mỉa mai. Chỉ còn đủ sức thốt ra một tiếng thì thầm, hắn đáp: "Hy vọng ngài sẽ thấy hài lòng, thưa Cai quản."

Harry ngồi vào bàn. "Mang ra đây cho tao."

Draco chạy biến vào bếp, nhịp tim đập thình thịch bên tai. Hắn vừa mới ngu ngốc cáo buộc Harry bỏ đói mình, trong khi đó hoàn toàn là quyền của người đàn ông này. Sẽ mất bao lâu để hắn nhớ ra rằng mình là nô lệ của Harry đây? Hắn bưng một chiếc đĩa và một bộ dao nĩa, mang ra bàn và đặt xuống trước mặt Harry.

Harry cắt một miếng bít tết và Draco nín thở khi người đàn ông này ăn miếng đầu tiên. Và nhai. Harry nhai lâu đến mức tưởng chừng như vô tận trước khi nuốt và nếm thử khoai tây rồi đến rau củ.

Draco chờ đợi trong lo sợ khi Harry chậm rãi ăn hết bữa trưa. Một phần trong hắn ước bữa ăn này đừng bao giờ kết thúc, phần còn lại thì mong nó qua đi thật nhanh. Khi Harry ăn xong, cậu đặt dao nĩa lên đĩa và dành cho Draco một cái nhìn đánh giá khiến một tia khiếp sợ chạy dọc sống lưng hắn.

"Bữa ăn này tạm chấp nhận được cho lần đầu tập nấu," Harry nói. Cậu nheo mắt. "Nhưng nó không đủ tốt để bào chữa cho cái thái độ mày đã thể hiện với tao. Bít tết quá dai, khoai tây thì nhạt nhẽo, còn rau củ thì chưa chín tới. Tao kỳ vọng nhiều hơn thế."

Trước lời đó, sự bình tĩnh của Draco sụp đổ và hắn quỳ sụp xuống bên cạnh Harry. Không chỉ cáo buộc Harry bỏ đói mình mà hắn còn làm thất vọng sự kỳ vọng của vị Cai quản. Việc giành được thiện cảm của vị Cai quản, hay đơn giản là quyền được ngủ cùng giường, giờ đây dường như là một giấc mơ xa vời.

"Cho đến khi mày có thể làm hoàn hảo món ăn này, mày không được ăn gì khác ngoại trừ chính món này. Một khi mày đã làm hoàn hảo nó, tao mới cho phép mày nấu cho tao ăn lần nữa." Harry cau mày. "Ngoài ra, mày chỉ được uống nước lọc trong suốt thời gian đó. Ngoại lệ duy nhất là tao cho phép mày thay đổi các công thức nấu ăn."

"Vâng, thưa Cai quản," Draco nói, cảm thấy bản thân thật kém cỏi. Hắn không thể phản đối mệnh lệnh vốn vừa là hình phạt vừa là cách thúc đẩy sự trưởng thành. Thật tài tình, và Draco trân trọng sự tàn nhẫn thản nhiên được ngụy trang phần nào dưới dạng lòng tốt này, ngay cả khi nó nhắm vào chính hắn.

"Giờ thì," Harry nói, chuyển chủ đề. "Mày biết gì về Fuchsia Livenstrong?"

Draco phải vật lộn để giữ bình tĩnh trước câu hỏi đó. Danh tiếng của Fuchsia với tư cách là một Trụ cột tự do là không ai sánh kịp. Có lời đồn rằng cô ta đi khắp thế giới để tìm kiếm vị Cai quản hoàn hảo để thề nguyện trung thành. Theo những gì hắn nghe được, cô ta vẫn chưa thuộc về ai cho đến tận ngày nay. Draco truyền đạt thông tin này cho Harry, cố gắng không nghĩ về việc mình sẽ tỏ ra kém cỏi thế nào khi đặt cạnh cô ta. Nhất là sau cách hành xử của hắn suốt hai ngày qua. Thật kinh ngạc khi Harry không vứt bỏ hắn sau những gì hắn đã thể hiện.

Harry tiếp nhận thông tin trong im lặng. "Chà," cậu nói. "Hôm nay cô ta đã đến tiệm của tao."

Chỉ với bấy nhiêu từ, Draco cảm thấy thế giới của mình bắt đầu vỡ vụn. "Cô ta có nói tại sao không ạ?"

"Cô ta nói đến để chúc mừng tao đã đăng ký tư cách Cai quản. Tao vẫn không hiểu rõ ý cô ta là gì. Lần cuối tao kiểm tra thì tao chưa bao giờ đăng ký cả."

Draco nở một nụ cười gượng gạo, cố gắng giữ những lo âu cho riêng mình. Hắn biết mình có lẽ đang phản ứng thái quá, nhất là khi Harry chỉ vừa mới học về nền tảng của ma pháp Hắc ám. "Chắc cô ta đã thấy tên ngài trên danh sách."

Harry chớp mắt bối rối. "Danh sách gì?"

Draco nhướng mày. "Bộ Pháp thuật giữ một danh sách tất cả các Cai quản ở Anh quốc. Ngay khi ngài tham gia vào nghi lễ đầu tiên, tên ngài sẽ tự động xuất hiện trên danh sách đó."

Harry cau mày. "Nghe có vẻ hơi xâm phạm đời tư nhỉ. Tại sao lại có một danh sách tự động cập nhật khi thực hiện nghi lễ đó chứ?"

Draco thở dài. "Chuyện này bắt đầu từ sau cuộc chiến với Grindelwald. Mọi người sợ hãi và muốn tìm ai đó để đổ lỗi. Họ thấy thật dễ dàng để đổ lỗi cho các phù thủy Hắc ám, nên Hội đồng Pháp thuật đã bỏ phiếu. Danh sách đó là kết quả trực tiếp của cuộc bỏ phiếu đó. Đó là một trong những cách Bộ theo dõi các phù thủy Hắc ám."

"Tại sao Fuchsia lại đến chúc mừng tao về một quy trình tự động?" Harry hỏi, trán nhăn lại.

Draco nuốt khan, cảm thấy nôn nao. "Lý do duy nhất tôi có thể nghĩ ra là cô ta vẫn đang tìm kiếm một vị Cai quản. Cô ta đã tìm kiếm từ rất lâu rồi, và cho đến nay, tôi không tin là cô ta đã tìm thấy ai."

Harry nghiêng đầu cân nhắc. "Vậy các Trụ cột không có tên trên danh sách này sao?"

Draco lại phải ngăn mình không đáp lại bằng sự mỉa mai. Đây là thông tin mà đáng lẽ Harry phải biết rồi. "Không, không có. Trụ cột rất phổ biến. Bộ theo dõi các Cai quản vì các Cai quản nguy hiểm hơn nhiều. Sau cùng thì, chỉ có một Cai quản mới có thể kiểm soát dòng chảy ma pháp của Trụ cột của họ. Ngược lại, các Trụ cột phải dựa vào ma pháp của chính mình."

"Phải công nhận, cô ta cũng đến để thảo luận về con rắn của mình," Harry nói, đổi chủ đề. "Fuchsia có một con trăn cầu vồng rất đẹp." Cậu mỉm cười khi nhớ lại. "Tao đã mời cô ta đến uống trà vào ngày mai, vì có một số chuyện cụ thể tao cần thảo luận với cô ta về con rắn đó, vì nó là một linh vật pháp thuật. Tao muốn đảm bảo cô ta biết cách chăm sóc nó."

Ruột gan Draco như lộn ngược. Hắn biết chắc mình sắp bị thay thế. Hắn đã làm hỏng bét mọi chuyện, chẳng đời nào Harry tha thứ cho hắn. Ngay khi Fuchsia xuất hiện vào ngày mai, Draco biết, Harry sẽ tháo bỏ vòng tín hiệu cậu đã trao cho hắn và tặng cho Fuchsia một món quà thậm chí còn tốt hơn.

"Tao sẽ cần mày giúp vào ngày mai," Harry nói. "Tao không quen tiếp đãi các phù thủy Hắc ám, nên tao mong mày sẽ đóng vai một người chủ nhà lịch thiệp thay cho tao."

Đợi đã, cái gì? Draco thấy bối rối. Nếu Harry định thay thế hắn, liệu cậu có thực sự tàn nhẫn đến mức bắt hắn đóng vai người tiếp đãi kẻ sắp thay thế mình không? "Chuyện đó thật hèn hạ, ngay cả với ngài." Giọng hắn run rẩy khi thốt ra lời đó, tay nắm chặt thành đấm. Hắn biết mình không thể chống lại Harry, nhưng mức độ tàn nhẫn này đã vượt quá sự trân trọng của hắn.

"Draco, mày đang nói cái quái gì vậy?" Miệng Harry méo xệch vì bối rối. "Tại sao việc tao bảo mày đóng vai chủ nhà lại là tàn nhẫn?" Cậu nhìn Draco với vẻ lo lắng. Tại sao yêu cầu người ta làm chủ nhà lại là tàn nhẫn được chứ?

"Tôi thà không phục vụ kẻ mà ngài định dùng để thay thế tôi," Draco nói, người run lên bần bật. Bằng cách nào đó hắn đã xoay xở để trả lời một cách thành thực, dù giọng nói run rẩy dữ dội.

"Cái gì! Tao không hề có kế hoạch thay thế mày." Harry ngồi xổm xuống trước mặt Draco, vén những lọn tóc bạch kim ra khỏi mặt hắn. "Cái ý nghĩ đó từ đâu ra vậy?" Sự lo lắng hiện rõ trong tông giọng cậu.

Draco thở dài một hơi. "Tại sao ngài lại không muốn thay thế tôi chứ? Hôm nay tôi chẳng làm được việc gì nên hồn cả." Hắn vẫn cúi mặt đi. Hắn không muốn nhìn thấy sự phán xét và không tán thành mà hắn sợ là đang hiện hữu ở đó.

"Chuyện đó không hoàn toàn đúng," Harry nói, chọn lời cẩn thận. "Dù tao chắc chắn thích việc mày đừng có vặn vẹo tao, nhưng mày đã tìm được người gia sư mà tao chỉ thị. Mày cũng đã học nấu được một bữa ăn, dù nó dưới mức trung bình. Mày đã trả lời các câu hỏi của tao không chút do dự, và mày làm vậy mà không hề mỉa mai, dù tao biết có những lúc mày rất muốn làm thế." Harry đặt tay lên cằm Draco, ép hắn phải nhìn mình. "Tao không biết cái sự tự ghét bỏ mà mày đang gặp phải gần đây là thế nào, nhưng nó thực sự cần phải dừng lại. Tao không cần ai khác cả. Tao vốn chẳng định nhận một Trụ cột nào. Hoàn cảnh ép buộc, và giờ chúng ta ở đây."

Draco thở dài và nhìn vào mắt Harry. "Tôi đoán là tôi chỉ thấy khó tin rằng ngài thực sự muốn tôi ở bên cạnh. Có lẽ vì tôi biết đây không phải là điều ngài chủ động chọn. Ngài bị ném vào chuyện này, và đó một phần là lỗi của tôi."

"Ừ, có lẽ vậy, nhưng nếu mày không giúp tao với pháp thuật của tao, tao có thể đã phá hủy làng Hogsmeade rồi." Harry cau mày. "Tao không hề nói dối khi bảo rằng mày là anh hùng của ngày hôm đó. Tao không hiểu tất cả những sự tiêu cực này từ đâu mà ra nữa. Mày chưa bao giờ cho tao cảm giác là một người thiếu tự tin cả."

"Nếu là bất kỳ ai khác, chuyện đó sẽ không quan trọng đến thế," Draco nói, cố gắng tìm từ ngữ. "Đó là vì người đó là ngài. Ngài là Cai quản của tôi, và tôi không nghĩ ngài hiểu điều đó có nghĩa là gì. Không thực sự hiểu đâu."

"Tao đã cố hỏi mày trước đó rồi mà," Harry nói. "Nhưng tất cả những gì tao có được là việc các Trụ cột chỉ có thể thề trung thành một lần duy nhất với một Cai quản."

"Một phần là vì ngài chưa biết đủ về ma pháp Hắc ám," Draco nói. "Tôi đã giải thích về các Thành tựu, nhưng tôi không thực sự diễn tả được việc thề trung thành với một Cai quản có ý nghĩa thế nào. Thành thật mà nói, cho đến trước nghi lễ trong rừng đó, tôi gần như đã từ bỏ hy vọng tìm thấy một người."

"Ừ," Harry nói. "Đúng là số mày nhọ khi vớ phải một vị Cai quản chẳng biết làm Cai quản là như thế nào." Tông giọng cậu trở nên châm biếm, dù có một chút tự giễu ẩn bên dưới.

Draco ngập ngừng, rồi nở một nụ cười nửa miệng. "Tôi không biết nữa Harry, ngài có vẻ đang làm khá tốt đấy chứ. Nhất là khi xét đến Alia và tất cả những rắc rối mà bạn ấy mang lại." Hắn liếc nhìn xuống vòng tín hiệu, rồi thận trọng nhìn lên Harry. "Bạn ấy vẫn đang ngủ đông đúng không ạ?"

"Hiện tại thì có," Harry nói, mắt nheo lại. "Cứ thấy rờn rợn khi có cô ta ở giữa mọi chuyện." Cậu rướn người tới gần. "Đừng cho tao lý do để kích hoạt cô ta dậy."

Draco nuốt khan. "Tin tôi đi, thưa Cai quản, tôi thà không làm ngài phật lòng đến mức đó đâu."

"Ồ?" Harry nhướng mày, tông giọng đùa cợt. "Vậy là có một mức độ nào đó mà mày sẽ làm tao phật lòng sao?"

Draco cau mày. "Dĩ nhiên là không. Ngài bắt đầu chơi chữ từ bao giờ vậy?"

Với một nụ cười khẩy, Harry đáp: "Chắc là từ bây giờ, có vẻ thế." Cậu đứng dậy và đi về phía bếp, định tìm món gì đó ăn nhẹ.

Draco đảo mắt. "Nực cười thật. Ngày mai ngài định đón tiếp Fuchsia lúc mấy giờ?"

"Tao bảo cô ta ghé qua tầm hai giờ. Ngày mai là ca làm ngắn của tao ở tiệm, và tao muốn đảm bảo cung cấp cho cô ta một buổi tư vấn kỹ lưỡng về con rắn của cô ta. Tên nó là Reginald, tao nghĩ đó là một cái tên tệ hại cho một con rắn, nhưng đó là cái tên nó tự giới thiệu với tao. Nó bảo tên đó nghe có vẻ đạo mạo với nó."

"Phải rồi, vì tất cả chúng ta đều biết điều đầu tiên trong đầu một con rắn là sự đạo mạo mà." Draco đứng dậy và vươn vai, cho phép mình thư giãn lần đầu tiên kể từ khi nghe thấy tên của Fuchsia. Ngay cả khi Harry đã cam đoan rằng hắn sẽ không bị thay thế, hắn vẫn không tin tưởng Fuchsia. Hắn gần như chắc chắn, trong buổi trà chiều ngày mai, cô ta sẽ cố gắng làm điều gì đó để cướp Harry khỏi tay hắn. Và đó là một điều mà Draco tuyệt đối quyết tâm ngăn chặn.