"Không có sự bảo vệ nào mà thiếu đi sự phục tùng. Vấn đề là bạn chọn quỳ xuống, hay chính cấu trúc đó đòi hỏi điều đó."

– Caelum Lexis, Về các Pháp trận và Sự khuất phục

Draco cau mày nhìn xuống đĩa thức ăn trước mặt, hắn thừa biết ngay cả khi chưa nếm thử rằng miếng bít tết này sẽ dai như cao su. Chỉ nhìn thôi hắn cũng đoán được. Hắn thực sự không muốn ăn thứ mình đã nấu vì biết nó dưới mức trung bình, và chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng gửi một làn sóng nhục nhã mới chạy khắp người khi hắn nhớ lại tông giọng thiếu tôn trọng mà mình đã dùng với Harry ngày hôm trước.

Phía đối diện bàn, Harry nhướng mày. "Ăn đi, Draco." Cậu xúc trứng với một miếng thịt xông khói và nhìn Draco đầy mong đợi ngay cả khi đang nhai.

Draco thở dài, miễn cưỡng cầm dao lên và bắt đầu cắt miếng bít tết thành những mẩu vừa miệng. Có lẽ nếu cắt đủ nhỏ, miếng bít tết sẽ dễ nuốt hơn lần này. Hắn mải mê với việc cắt bít tết thành những mảnh tí hon, đến nỗi mất cả khái niệm thời gian mình đã dành ra để xẻ thịt.

"Draco," Harry lên tiếng, giọng nói không còn chút ấm áp nào.

Đó là một tông giọng ngay lập tức khiến Draco đông cứng giữa chừng và vô thức nín thở. "Vâng, thưa Cai quản?" Draco hỏi, giọng run rẩy.

"Tao bảo là ăn cơm, chứ không phải nghịch đồ ăn," Harry nói, vẫn cái tông giọng trầm đục đó.

Draco nuốt khan. "Vâng, thưa Cai quản." Tay hắn run rẩy đôi chút khi đưa một miếng bít tết lên miệng và bắt đầu ăn bữa cơm mình tự nấu. Hắn không thích cái tông giọng đó của Harry, một chút cũng không, và đó là lỗi của chính hắn khi để bị khiển trách. Vị của miếng bít tết — dai và cứng — càng củng cố thêm rằng chính hành vi của hắn đã đưa hắn vào tình cảnh khiến Harry thấy cần phải dùng tông giọng đó để uốn nắn mình.

Harry ăn xong trước Draco rất lâu, người vẫn đang nhai từng miếng một cách máy móc như thể đó là một cực hình. Và Harry phải thừa nhận, có lẽ đó đúng là một cực hình đối với Draco khi phải nuốt trôi thứ đồ ăn khó ăn vì hắn vẫn chưa tìm ra bí quyết nấu bít tết. Tuy nhiên, thật khó để coi việc Draco mải mê cắt bít tết thành những miếng tí hon là bất cứ điều gì khác ngoài một sự trì hoãn vâng lời có chủ ý. Nỗi sợ phải ăn thứ đồ ăn đó, một bữa ăn vốn dĩ là một hình phạt, khiến sự do dự trở nên dễ hiểu nhưng không thể chấp nhận được.

Draco ăn xong và bắt đầu đứng dậy.

"Ngồi xuống, Draco," Harry nói, tông giọng không đổi.

Draco vâng lời ngay lập tức, người hơi run khi nhận ra rằng nếu Harry vẫn nói bằng tông giọng đó, hắn chắc chắn đang gặp rắc rối lớn.

"Mày nghĩ mày có thể chơi trò mèo vờn chuột với tao sao, Draco?"

Trò gì cơ? Draco ngơ ngác một lát trước khi sự tỉnh táo ập đến và mắt hắn mở to. "Không, thưa Cai quản. Tôi xin lỗi vì đã không phục tùng ngài ngay lập tức. Đó không phải là cố ý, tôi thề."

Harry ném một cái nhìn dò xét vào Draco, đo lường sức nặng của sự thật trong lời nói của hắn.

Về phần mình, Draco nhìn thẳng vào mắt Harry mà không hề chùn bước, hoàn toàn mở lòng trước sự phán xét của vị Cai quản. Hắn sẽ chấp nhận bất kỳ phán quyết nào mà Harry quyết định hắn xứng đáng được nhận. Hắn thực sự không định quá để tâm vào đồ ăn, nhưng hắn cũng biết điều đó không còn quan trọng khi nó đã cản trở khả năng phục tùng đúng nghĩa của mình.

Harry chuyển từ đánh giá qua thị giác sang chất vấn bằng lời nói. "Nói tao nghe, Draco, tại sao tao lại bắt mày ăn bữa ăn đó?"

Tông giọng đó vẫn chưa biến mất. Draco nén một tiếng thút thít. "Như một hình phạt vì đã thiếu tôn trọng ngài, thưa Cai quản."

"Và mày đã thiếu tôn trọng tao như thế nào?"

Draco chùn bước. "Tôi đã ám chỉ rằng ngài đang bỏ đói tôi, thưa Cai quản." Bị ép phải nói ra những lời đó thật đáng sợ và mất thăng bằng.

"Tại sao mày lại ám chỉ như vậy?"

"Bởi vì ngài bảo tôi không được phép ăn đồ ăn từ gia tinh, thưa Cai quản." Mắt Draco mở to khi nghe những lời đó thốt ra khỏi miệng, hắn lấy tay che miệng, kinh hoàng, ước gì mình có thể rút lại câu nói vừa rồi.

"Vậy ra," Harry nói, giọng gần như là trò chuyện tâm tình — điều này bằng cách nào đó còn đáng sợ hơn cả cái tông giọng u tối lúc nãy. "Ý mày là hành vi tồi tệ của mày là lỗi của tao."

"K- "

"Đừng nói nữa," Harry nói, dồn sức nặng của sự cưỡng chế vào mệnh lệnh.

Draco nhắm mắt nhục nhã. Hắn ước mình có một lý do chính đáng cho hành vi của mình, nhưng hắn không có. Thiếu tôn trọng Harry trong khi bản thân đang chịu phạt vì tội thiếu tôn trọng — hắn đã nghĩ cái quái gì thế không biết? Hắn nhìn xuống mặt bàn một cách u sầu, biết rằng việc Harry tước đi quyền phát ngôn của mình là hoàn toàn chính đáng.

"Tao sẽ gỡ bỏ hạn chế tiếng nói của mày khi Fuchsia đến với tư cách là khách của tao. Mày sẽ đóng vai một người chủ nhà hoàn hảo khi cô ấy ở đây và mày không được phép có bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào với cả hai chúng tao. Đáng lẽ việc không bao giờ được thiếu tôn trọng tao là điều hiển nhiên rồi. Nhưng đây là lần thứ hai trong chưa đầy 24 giờ mày hành xử thiếu tôn trọng với tao. Mày nhận thức được điều đó chứ? Mày có thể gật hoặc lắc đầu để trả lời."

Draco gật đầu để cho Harry thấy hắn ý thức được hành động của mình.

Harry thở dài, rồi để tông giọng rơi xuống mức đáng sợ nhất mà cậu sở hữu. "Tái phạm việc thiếu tôn trọng trong lúc đang chịu phạt một lần nữa, và tao sẽ dùng một lời nguyền đau đớn cấp độ cao, Draco. Đừng có ép tao."

Draco tái mặt. Điều cuối cùng hắn muốn nhận từ Harry là một lời nguyền đau đớn cấp độ cao. Hắn biết mình có thể chịu đựng được chúng — hắn đã chịu vài lần rồi — nhưng hắn ghét chúng cay đắng. Hắn rất tệ trong việc chịu đau, điều mà Harry thừa biết. Draco tự hỏi một giây liệu bóng tối mà hắn từng trải qua từ Harry trước đó có quay trở lại không, nhưng một cái nhìn nhanh vào Harry cho hắn biết là không, Harry đang hoàn toàn kiểm soát được bản thân.

Harry nheo mắt. "Tao hiểu nỗi sợ của mày vì những chuyện đã xảy ra trước đây," cậu nói, giọng hơi dịu lại một chút. "Nhưng nếu còn cố đánh giá sự tỉnh táo của tao như thế một lần nữa, tao sẽ coi đó là sự thiếu tôn trọng đấy."

Draco giật mình, rồi gật đầu để cho thấy hắn đã hiểu. Tất cả những gì hắn có thể làm lúc này là gật hoặc lắc đầu. Đó là một hình phạt thông minh, được thiết kế để buộc hắn phải cân nhắc cách mình diễn đạt lời nói với vị Cai quản.

"Mừng là mày đã hiểu," Harry nói. Cậu đứng dậy khỏi ghế. "Tao đi làm đây." Cậu khựng lại. "Ồ, tao suýt quên mất. Mày còn nhớ cuộn giấy đêm qua không?"

Draco gật đầu.

"Mày sẽ nghiên cứu về Necromancer's Grove (Lâm viên Chiêu hồn) và bất cứ thứ gì có vẻ liên quan đến thông tin mà ai đó đã gửi cho chúng ta xuyên thời gian theo nghĩa đen. Cho đến khi chúng ta tìm ra chuyện này, mày hãy coi đó là dự án nghiên cứu duy nhất của mình. Rõ chưa?"

Draco gật đầu. Hắn đã chuẩn bị tinh thần cho việc này ngay khi Harry đọc xong cuộn giấy. Dù hắn hứng thú nhất với dự án ma pháp Hắc - Sáng hợp nhất, nhưng hắn đã sớm nhận ra vấn đề về Lâm viên Chiêu hồn là một vấn đề cấp bách hơn nhiều.

Harry nhướng mày. "Tao cứ tưởng mày sẽ phản kháng nhiều hơn cơ đấy."

Draco lắc đầu, cố gắng truyền đạt rằng hắn không hề có ý định phản kháng mệnh lệnh chút nào nhưng không thể thực sự giải thích lý do vì bị cấm khẩu.

Trán Harry nhăn lại một lát trước khi cậu hiểu ra vấn đề. Draco cần nói nhiều hơn nhưng không thể. Harry thở dài. "Mày có thể dùng đũa phép để viết," cậu nói. "Nhưng viết ngắn gọn thôi."

Draco gật đầu và rút đũa phép ra. Tạo ra một làn hơi nước nhỏ bằng một câu chú không lời, hắn viết: Ý muốn của ngài là ý muốn của tôi, thưa Cai quản.

Harry dành cho hắn một cái nhìn dò xét, và ngạc nhiên thấy rằng Draco thực lòng có ý đó trong từng con chữ. "Rất tốt. Vậy thì, trong lúc tao làm việc, tao mong đợi mày sẽ làm nghiên cứu."

Harry dừng lại một lát để kích hoạt Alia. "Cô ấy sẽ để mắt đến mày thay tao hôm nay. Alia, hắn có thể sử dụng bất kỳ tài liệu nào có sẵn ở đây để bắt đầu nghiên cứu. Dù việc này có lẽ không cần thiết, nhưng tao vẫn thêm vào: Nếu hôm nay hắn mở bất kỳ cuốn sách nào về ma pháp hợp nhất hay khế ước Cai quản - Trụ cột, hãy trừng phạt hắn thay tao."

Dòng chữ vàng lóe lên trên vòng tín hiệu: Rõ thưa ngài. Mức độ đau đớn thế nào ạ?

Harry suy nghĩ một lát, rồi quay sang Draco. "Mày có ngưỡng chịu đau rất thấp. Con số nào trên thang đo đau đớn thông thường tương đương với mức 10 đối với mày? Hãy giơ ngón tay để trả lời."

Draco gần như cảm thấy nhẹ nhõm. Đây là một câu hỏi mà hắn đã được huấn luyện để chuẩn bị tinh thần bị hỏi. Không chút do dự, hắn lập tức giơ 4 ngón tay lên. Ngưỡng chịu đau của hắn không phải là thấp — mà là thấp một cách nực cười.

Harry gật đầu, ghi nhận thông tin đó, rồi quay lại với Alia. "Hôm nay, vì hắn đã phạm lỗi trong khi đang chịu phạt, nếu hắn cố tình mở bất kỳ cuốn sách nào trong số đó, hãy trừng phạt hắn ở mức chịu đựng tối đa, mức 4."

Draco tái mặt nhưng vẫn giữ vững bàn tay khi dòng chữ vàng lóe lên.

Mức 4, đã rõ. Nếu hắn vô tình mở một trong số những cuốn sách đó?

"Nếu hắn nhận ra mình đã làm vậy và đặt nó xuống trong vòng một phút, hãy bỏ qua hình phạt. Nếu hắn nhận ra mình làm vậy và vẫn tiếp tục đọc, mức 4. Hôm nay không phải là ngày tao dung thứ cho bất kỳ sự không vâng lời hay thiếu tôn trọng có chủ ý nào. Mày hiểu chứ, Draco?"

Draco gật đầu. Hắn không hề có ý định cầm lên bất kỳ cuốn sách nào không liên quan đến nghiên cứu mà vị Cai quản yêu cầu. Hắn giơ tay lên.

"Mày có câu hỏi nào quan trọng cần được trả lời ở đây không?" Harry hỏi, ám chỉ rằng cậu sẽ không nhìn nhận một câu hỏi tầm thường bằng con mắt thiện cảm.

Draco gật đầu, không hề nản chí.

"Dùng đũa phép viết đi."

Có một vài cuốn sách tôi biết là có liên quan đến cả nghiên cứu ngài muốn tôi tập trung và cả những chủ đề ngài muốn tôi tránh. Tôi nên tiếp cận chúng thế nào, thưa Cai quản?

"Câu hỏi hay. Cho ngày hôm nay, câu trả lời rất đơn giản: mày không đụng vào chúng," Harry nói. Cậu tiếp tục, "Những cuốn sách đó sẽ là những cuốn chúng ta xử lý cùng nhau cho đến khi tao tin tưởng rằng mày sẽ không bị xao nhãng. Hiện tại, dưới sức nặng của hai hình phạt, tao không tin tưởng mày đủ để cho mày xử lý những cuốn sách đó ngoài sự hiện diện của tao. Alia, mức 4 cho cả những cuốn đó luôn. Điều kiện tương tự như trước."

Đã rõ, Alia lóe sáng.

"Tao đi làm đây," Harry nói. "Đảm bảo mày đã sẵn sàng để đón khách vào lúc 1 giờ rưỡi đấy, Draco."

Draco gật đầu. Dù hắn muốn đưa ra một lời cam đoan bằng lời nói hoặc văn bản, nhưng đặc quyền đó hiện đang bị từ chối.

Khi Harry bước ra khỏi cửa để đi làm, Draco ngồi phịch xuống ghế sofa và ôm đầu. Tao thực sự làm hỏng bét rồi, hắn nói với Alia.

Ta thấy rồi, Alia đáp lại. May cho ngươi là Cai quản của ngươi quá đỗi nhân từ nên không đưa ra hình phạt mà ngươi đáng phải nhận, và ta đã đồng ý tuân theo các quyết định của cậu ta.

Draco nuốt khan, thấy mừng khôn xiết trước sự thật về lòng tốt của Harry. Tử tế nhưng tàn nhẫn, cứng rắn nhưng mềm mỏng. Harry chạm đúng vào tất cả các điểm yếu của Draco. Giờ Draco chỉ cần nhớ giữ thái độ tôn trọng, một kỹ năng chưa bao giờ là dễ dàng đối với hắn.