"Không phải người chết định hình nên thế giới. Mà chính là những kẻ vẫn tin rằng người chết phải được vâng lời."

– Caelum Lexis, Luận về Triết học Chiêu hồn

Draco thở dài khi cơn đói bắt đầu gặm nhấm. Hắn đã trì hoãn việc làm bữa trưa lâu nhất có thể vì biết mình sẽ lại phải vật lộn với món bít tết. Hắn đã xử lý xong khoai tây và rau củ — những thứ đó khá dễ. Nhưng bằng cách nào đó, dù đã thử đến lần thứ ba, hắn vẫn loay hoay với miếng bít tết. Hẳn là hắn đã làm sai bước nào đó nhưng không tài nào tìm ra. Dẫu vậy, chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Vị Cai quản đã giới hạn hắn chỉ được ăn một món duy nhất, nên đó là tất cả những gì hắn được phép ăn.

Draco đặt một sợi dây đánh dấu vào trang sách đang đọc, vươn vai đứng dậy rồi đi vào bếp. Một câu chú Tempus không lời cho hắn biết bây giờ vừa đúng giữa trưa. Vậy là hắn có thời gian để làm bữa trưa, ăn xong rồi chuẩn bị tiếp khách. Hắn phải thừa nhận mình đang tràn ngập nỗi lo sợ trước ý nghĩ phải đóng vai một người chủ nhà hoàn hảo cho một vị khách mà hắn biết chắc là đang có mưu đồ với Harry.

Giờ đây khi Harry đã chính thức đăng ký là một Cai quản đang hoạt động, Draco không nghi ngờ gì việc sẽ có hàng tá Trụ cột tranh giành đặc quyền được tuyên bố mình là Trụ cột của Harry Potter. Hắn cũng biết Harry ghét sự nổi tiếng và ghét những kẻ bám đuôi vì danh tiếng đó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Harry không dễ bị tổn thương trước những thủ đoạn ngầm hay miễn nhiễm với những lời nịnh hót.

Harry đã bảo hắn phải tự tin hơn về vị trí của mình, nhưng thật khó để Draco làm vậy khi hắn cứ liên tục phạm lỗi. Thật khó để có niềm tin vào bản thân hay tin rằng Harry sẽ không muốn thay thế hắn khi hắn còn đang vật lộn để thể hiện mức độ tôn trọng cơ bản mà Harry xứng đáng nhận được với tư cách là Cai quản. Nhưng tệ hơn cả là việc Draco hoàn toàn không hiểu tại sao hắn cứ vô lễ với Harry. Chuyện đó dường như xảy ra ngoài ý muốn của hắn, nhưng hắn có thể nhận ra mình không hề bị cưỡng chế. Là một người chuyên về Giải nguyền lâu năm, hắn biết rõ mọi dấu hiệu của ma pháp cưỡng chế. Hắn không chịu bất kỳ sự cưỡng chế nào ngoại trừ những thứ Harry đã đặt lên hắn. Và những sự cưỡng chế đó chắc chắn không nhằm mục đích kích động sự thiếu tôn trọng đối với Cai quản.

Dẫu vậy, kiểm tra lại cũng không hại gì. Alia, hắn truyền suy nghĩ đi. Tôi xin lỗi nếu điều này là đường đột, nhưng bạn có thể nhận biết được liệu có ai khác ngoài vị Cai quản của tôi đã đặt ma pháp cưỡng chế lên tôi không?

Tất nhiên rồi. Dòng chữ vàng chạy ngang vòng tín hiệu khi Alia đáp lời. Tại sao ngươi lại hỏi vậy?

Draco nuốt khan, ngập ngừng. Hắn cần tìm cách diễn đạt sao cho nghe không giống như đang cố đổ lỗi cho người khác — hay thứ gì khác — về những sai lầm của chính mình. Đó là lý do ban đầu vị Cai quản tước đi quyền phát ngôn của hắn. Tôi lo ngại rằng ai đó có thể đã đặt ma pháp cưỡng chế ẩn lên tôi trước khi khế ước thành hình. Điều đó là sự thật và nó tránh việc đổ lỗi cho bất kỳ hành vi cụ thể nào của hắn lên ai đó ngoài bản thân mình.

Ta sẽ kiểm tra, Alia viết. Để làm được điều đó, ta cần ngươi nằm xuống sàn, khoanh tay trước ngực, giữ chân thẳng, nhắm mắt và giữ nhịp thở ổn định. Ta cho ngươi hai phút để vào tư thế. Một khi đã nằm đúng chỗ, ngươi tuyệt đối không được cử động. Nếu ngươi nhúc nhích, ta có thể vô tình kích hoạt thứ mà ta dùng để trừng phạt ngươi. Nếu thứ đó bị kích hoạt ngoài ý muốn, ta sẽ không thể kiểm soát mức độ đau đớn mà ngươi cảm nhận. Vì vậy, một khi đã vào vị trí yêu cầu. Tuyệt. Đối. Không. Được. Cử. Động.

Draco suýt chút nữa đã chùn bước trước mệnh lệnh đó, nó làm hắn thấy chóng mặt. Tại sao hắn lại định từ chối một mệnh lệnh từ khế ước cơ chứ? Hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Hắn cố vượt qua cơn chóng mặt và thực hiện tư thế mà Alia đã chỉ dẫn. Luồng ma pháp tràn qua người hắn khi Alia bắt đầu kiểm tra mạnh đến mức hắn suýt nữa đã phá vỡ tư thế.

Thứ duy nhất giữ hắn không nhúc nhích là thực tế rằng Alia đã nói rất, rất rõ ràng: nếu hắn cử động trong lúc này, có khả năng hắn sẽ phải chịu đựng một cơn đau dữ dội mà hắn không cách nào chịu nổi. Hắn biết Alia có khả năng gây ra cho hắn nỗi đau lớn hơn nhiều so với những gì cô đã làm từ trước đến nay; hắn đã được dạy rằng giới hạn cao nhất về đau đớn mà khế ước có thể gây ra mạnh gấp ba lần một lời nguyền Crucio cơ bản. Chỉ cần một giây chịu đựng nỗi đau cường độ đó cũng đủ để khiến hắn tàn phế vĩnh viễn, vì vậy Draco tuyệt đối sẽ không làm gì để kích khích trải nghiệm đó.

Dẫu vậy, luồng ma pháp đang chảy trong huyết quản khi Alia kiểm tra cưỡng chế cũng đủ mạnh để tự thân nó gây ra đau đớn. Theo ước tính của hắn, nó ở mức ít nhất là điểm 8 trên thang đo đau đớn của mình (tương đương với mức 2 đối với hầu hết mọi người), nhưng chịu đựng là lựa chọn duy nhất. Hắn phải biết liệu có ai đã đặt cưỡng chế lên mình không. Ma pháp Hắc ám luôn là rủi ro cao, lợi nhuận lớn. Càng chịu nhiều đau đớn, thành quả nhận được khi cơn đau kết thúc càng lớn lao.

Biết điều đó không làm cơn đau dễ dàng chịu đựng hơn, nhưng nó làm cơn đau xứng đáng để chịu đựng. Hắn đã từng cố giải thích điều này cho Blaise và Pansy một lần, về lý do tại sao hắn sẵn lòng chịu đau dù đối với hắn nó tệ hơn nhiều so với bất kỳ ai khác hắn từng gặp. Họ hoàn toàn không hiểu nổi sự sẵn lòng chịu đau với ngưỡng chịu đựng thấp của hắn. Họ coi đau đớn không gì hơn là một sự hy sinh phải trả, một cái giá để có thể thực hiện ma pháp Hắc ám. Nhưng với Draco, nỗi đau còn nhiều hơn cả một sự hy sinh hay một cái giá. Nó là một món quà nhắc nhở hắn về việc mình đang nhận lại được bao nhiêu so với những gì đã bỏ ra. Đó là điều làm việc chịu đau trở nên xứng đáng. Càng đau nhiều, nhận lại càng nhiều. Cuối cùng, thành quả mới là thứ quan trọng. Cả hai người họ đều không hiểu được điều đó. Với họ, cái giá của việc chịu đựng mức độ đau đớn cao là quá lớn để có thể bù đắp bằng bất kỳ thành quả nào. Còn với Draco, đó luôn luôn, luôn luôn là một sự trao đổi tương đương, 1:1.

Triết lý đó dĩ nhiên vẫn chẳng giúp ích gì cho việc chịu đựng cơn đau. Đó chính là một phần của những gì làm cho cuộc trao đổi này trở nên giá trị. Việc hắn không có khả năng chịu đau lại càng làm tăng thêm giá trị những gì hắn nhận được khi bằng cách nào đó vẫn xoay xở chịu đựng được. Trong tâm trí hắn, đó là một logic đơn giản. Tuy nhiên, Draco phải thừa nhận rằng chưa từng có người bạn nào của hắn hiểu được logic đó.

Luồng ma pháp dừng lại đột ngột y như lúc bắt đầu, khiến Draco thở hắt ra một hơi mà nếu không bị buộc phải im lặng, hẳn đã là một tiếng kêu thảm hại. Hắn đỏ mặt tía tai, thầm cảm ơn vì Harry không có quanh đây để thấy mình mất bình tĩnh.

Có một sự cưỡng chế sâu được đặt trên lõi pháp thuật của ngươi, Alia lóe sáng.

Draco nhăn mặt. Ma pháp cưỡng chế đặt trên lõi là thứ cực kỳ khó để tự tìm ra, và về cơ bản là không thể tự mình tháo bỏ. Tôi có thể hỏi đó là loại cưỡng chế gì không? Draco hỏi, giữ tông giọng tâm linh đầy tôn kính. Tôn trọng là từ khóa của ngày hôm nay. Hắn thực sự, thực sự cần giữ mình để không phạm lỗi lần nữa.

Không dễ dàng gì để nói ra điều này, Alia viết. Sự cưỡng chế đó khiến ngươi nảy sinh kháng cự với chính sự phục tùng của bản thân.

Draco chớp mắt. Hắn đã nghe nói và chạm trán nhiều loại ma pháp cưỡng chế qua nhiều năm, nhưng hắn chưa bao giờ nghe về một loại cưỡng chế khiến ai đó kháng cự lại chính mình. Ép người ta làm những việc mà họ vốn dĩ sẽ kháng cự thì có, nhưng kháng cự lại chính cái lõi bản chất của mình? Đó là điều hoàn toàn mới mẻ với hắn. Có thể tháo bỏ nó không? Draco hỏi. Ngoài ra, bạn có biết ai đã đặt nó không?

Có, có thể tháo bỏ. Nhưng chỉ có vị Cai quản của ngươi mới có thể làm được. Ta nghi ngờ nó được đặt một cách cố ý bởi bất cứ kẻ nào đã huấn luyện ngươi, nhưng ta không thể khẳng định chắc chắn. Ta khuyên ngươi nên dùng vòng tín hiệu Harry đã tặng để báo cho cậu ta biết ngươi đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Nếu sự cưỡng chế này không được tháo bỏ, nó có thể khiến ngươi cố gắng kháng cự lại ta mạnh mẽ đến mức ta sẽ buộc phải coi ngươi là một mối đe dọa đối với Cai quản.

Draco nuốt xuống một cơn buồn nôn trước chính ý nghĩ bị coi là một mối đe dọa. Hắn sẽ không bao giờ làm hại Harry. Hắn để đũa phép trượt vào tay và đặt đầu đũa lên vòng tín hiệu. Dù không thể phát âm thành tiếng, hắn có thể định hình từ ngữ bằng miệng và dồn ý chí vào đó, và đó là những gì hắn đã làm. "Ego sum reus," hắn mấp máy môi, gõ nhẹ đũa phép vào cái vòng.

Gần như ngay khi hắn vừa dứt lời chú thầm, Harry đã đứng ngay trước mặt, cậu đã Độn thổ lập tức đến bên cạnh Draco. Cậu quan sát căn hộ, không thấy mối nguy hiểm tức thời nào. "Giải thích đi," cậu nói, giọng có chút gay gắt. Nếu Draco dám triệu hồi cậu mà không có lý do chính đáng...

Draco giật mình và chỉ vào miệng mình. Dù Harry đã đưa ra mệnh lệnh, nhưng cậu chưa gỡ bỏ sự cưỡng chế im lặng, nên Draco không thể nói được.

Harry cau mày nhưng đã gỡ bỏ sự cưỡng chế. "Mày có thể nói."

Giọng Draco hơi run khi bắt đầu lên tiếng. "Thưa Cai quản, tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn công việc của ngài, nhưng tôi vừa được thông báo rằng mình đang gặp nguy hiểm đến mức phải sử dụng vòng tín hiệu ngài đã ban tặng."

"Được Alia thông báo?" Harry hỏi, đưa ra một phỏng đoán. Tông giọng cậu dịu lại khi thấy vẻ mặt kinh hoàng của Draco. Harry không cố ý làm Draco sợ; cậu chỉ không chắc mình còn có thể chịu đựng thêm bao nhiêu sự thiếu tôn trọng nữa thôi. Và nếu Draco thực sự đã cố triệu hồi cậu không có lý do.... Harry lắc đầu. Rõ ràng là không phải trường hợp đó.

"Vâng, thưa Cai quản," Draco nói.

"Nguy hiểm gì?" Harry hỏi.

"Alia thông báo cho tôi rằng ai đó đã đặt một sự cưỡng chế lên lõi pháp thuật của tôi để khiến tôi kháng cự lại sự phục tùng của chính mình, một sự cưỡng chế mạnh đến mức chỉ có ngài mới có thể phá vỡ. Alia cũng nói rằng nếu sự cưỡng chế đó vẫn còn, bản thân khế ước cuối cùng sẽ buộc phải coi tôi là một mối đe dọa đối với ngài. Khi khế ước coi một Trụ cột là mối đe dọa cho Cai quản của họ, nó được thiết kế để giết chết Trụ cột đó," Draco nói, cố gắng giữ cho nỗi sợ hãi thực sự về chuyện đó không lộ ra trong giọng nói.

"Alia, chuyện này có thật không?" Harry hỏi.

Draco nhắm mắt nhục nhã khi giơ vòng tín hiệu lên để Alia có thể trả lời Harry. Vị Cai quản của hắn dường như thậm chí còn không tin rằng hắn có khả năng thành thật với cậu, và điều đó làm tim hắn đau nhói. Hắn muốn được tin cậy, chứ không phải bị coi là một gánh nặng.

Dòng chữ vàng lóe lên trên cái vòng. Là thật. Nếu ngài không tháo bỏ sự cưỡng chế này, nó sẽ tiếp tục mưng mủ bên trong hắn cho đến khi chính cái ý nghĩ về sự phục tùng khiến hắn nổi loạn chống lại khế ước. Một khi chuyện đó xảy ra, ta sẽ không thể ngăn khế ước giết chết hắn.

"Tao tưởng bạn chính là khế ước chứ," Harry nói, sự bối rối hiện rõ trong giọng điệu.

Vừa phải vừa không. Ta là khế ước, nhưng khế ước không chỉ có mình ta. Nó có hàng thế kỷ của các quy luật được đặt vào tại thời điểm này; ta không còn khả năng kiểm soát mọi khía cạnh của nó chỉ bằng ý chí của riêng mình nữa.

"Đã hiểu. Làm thế nào để tao tháo bỏ sự cưỡng chế đó?" Harry hỏi. Giờ thực sự không phải lúc để lo lắng về những sự rắc rối của bất kỳ lý thuyết ma pháp nào mà Alia vừa nhắc tới khi thảo luận về các quy luật. Cậu không hề có ý định để Draco phải chết.

Không dễ dàng gì để nói ra điều này, Alia viết. Nhưng cách duy nhất ngài có thể phá vỡ sự cưỡng chế này là quan hệ tình dục với Trụ cột của ngài trong khi hắn đang chịu tác động của lời nguyền Crucio do chính ngài niệm lên.

"Đó là cách duy nhất sao?" Harry hỏi. "Không còn cách nào khác?" Cậu ngạc nhiên khi thấy mình có thể giữ giọng bình tĩnh đến vậy. Cậu có khả năng niệm lời nguyền đó — dĩ nhiên là có — nhưng cậu không chắc mình có đủ khả năng niệm lời nguyền đó lên Draco, nhất là khi họ còn phải làm chuyện đó cùng lúc.

Draco rùng mình khi Alia tiết lộ phương pháp duy nhất để vô hiệu hóa ma pháp cưỡng chế đã được cắm sâu vào lõi pháp thuật của mình. Hắn biết mà không cần đợi Alia trả lời rằng câu trả lời cho câu hỏi của Harry là không. Một thứ ma pháp cưỡng chế tồi tệ như vậy chỉ có thể đến từ người đã huấn luyện hắn.

Kẻ đó đã tính toán rằng hắn sẽ tìm được một vị Cai quản không đủ khả năng gây ra cho hắn loại đau đớn cần thiết để triệt tiêu sự cưỡng chế hắn đã đặt lên Draco. Hắn đã làm mọi cách để đảm bảo rằng Draco sẽ chết nếu hắn dám thử phục tùng một khế ước Cai quản - Trụ cột. Tại sao lại như vậy, Draco không thực sự rõ. Nhưng kẻ đó vốn dĩ chưa bao giờ làm những việc mà hắn thấy hợp lý ngay từ đầu. Tuy nhiên, có một sự nghi ngờ len lỏi trong đầu Draco rằng chuyện này còn nhiều uẩn khúc hơn hắn tưởng, một thoáng nhìn thấy một kế hoạch rộng lớn hơn có thể liên quan đến công trình nghiên cứu mà Harry đang bắt hắn làm.

Không còn phương pháp nào khác, Alia đáp lại. Kẻ đã đặt sự cưỡng chế này rõ ràng đã tự tin rằng Draco sẽ không thể tạo lập khế ước với ai đó đủ khả năng tháo bỏ nó.

"Đó," Harry nói, giọng cậu bằng cách nào đó vẫn hoàn toàn điềm tĩnh. "Hắn đã phạm một sai lầm chí mạng." Cậu quay sang Draco. "Tao sẽ phá vỡ sự cưỡng chế này tối nay, Draco. Sau đó chúng ta sẽ đi hỏi tội Dolohov."

Draco rùng mình trước tông giọng đầy tính chiếm hữu của Harry. "Vâng, thưa Cai quản," hắn nói. Đã từng thấy những mẩu bóng tối trong con người Harry, hắn biết rằng Harry có khả năng làm những điều mà Dolohov đã mặc định là sẽ chẳng ai sẵn lòng làm.

Còn một chuyện nữa, Alia nói.

"Chuyện gì?" Harry hỏi.

Để phá vỡ sự cưỡng chế này, Trụ cột của ngài phải bị xâm nhập trong khi đang chịu ảnh hưởng của lời nguyền Crucio, và hắn phải đạt được cực khoái trong lúc đó.

Draco tái mặt. Tuyệt đối không đời nào chuyện đó có thể xảy ra. Hắn bắt đầu thở gấp, nhưng câu hỏi tiếp theo của Harry đã giúp hắn bình tĩnh lại.

"Có điều gì ngăn cản bọn tao sử dụng thuốc kích dục để đạt được điều đó không?" Harry hỏi.

Không, Alia nói. Các điều kiện để phá vỡ cưỡng chế chỉ yêu cầu sự xâm nhập, nỗi đau, và khoái cảm kết hợp lại. Cách thức để đáp ứng những điều kiện đó là quyền quyết định của ngài.

"Tốt," Harry nói, sự nhẹ nhõm lộ rõ. "Draco, mày được miễn các nhiệm vụ đón khách. Tao muốn mày dành vài giờ tới để bào chế hai loại độc dược — loại thuốc kích dục mạnh nhất và loại thuốc giảm đau không chứa thuốc phiện mạnh nhất mà mày có thể làm trước 10 giờ tối nay. Chúng phải sẵn sàng để mày uống vào lúc mười giờ. Chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ phá vỡ cưỡng chế vào lúc 11 giờ." Harry quay sang Alia. "Chỉ để kiểm tra lại thôi, không có gì ngăn cản việc tao cho hắn uống thuốc giảm đau để đáp ứng những điều kiện này, đúng không?"

Không, Alia nói. Vài giây sau, cô tiếp tục. Mặc dù điều đó đã từng bị ngăn cấm.

"Và nó không có tác dụng sao?"

Không. Ngay khoảnh khắc khế ước Cai quản - Trụ cột thành hình, sự cưỡng chế đã mất đi quyền lực đòi hỏi sự hiện diện hay vắng mặt của bất kỳ hóa chất nào trong cơ thể Trụ cột. Khế ước Cai quản - Trụ cột là ma pháp cưỡng chế thống trị, và nó công nhận Cai quản có toàn quyền quyết định về việc Trụ cột có — hoặc không có — thứ gì trong cơ thể họ tại bất kỳ thời điểm nào.

"Nhưng bản thân bạn không đủ mạnh để tự mình tháo bỏ sự cưỡng chế kia sao?" Harry hỏi.

Không. Khế ước Cai quản - Trụ cột không ràng buộc vào lõi pháp thuật của bất kỳ bên nào. Nó bao quanh cái lõi; nó không xâm lấn vào đó. Điều này là để tránh can thiệp vào tâm trí của Trụ cột. Sự cưỡng chế mà Dolohov đặt đã nằm sâu bên trong lõi của Draco, và nó hoàn toàn được thiết kế để thao túng tâm trí hắn. Chính vì thế, với tư cách là khế ước Cai quản - Trụ cột, ta có quyền thống trị đối với những cưỡng chế vật lý đặt lên Draco. Tuy nhiên, vì khế ước Cai quản - Trụ cột không chạm vào tâm trí của Trụ cột — ta đã thiết kế nó đặc biệt để không thể làm điều đó nếu thiếu một số điều kiện cực kỳ khắt khe — nên ta không có cách nào tháo bỏ cưỡng chế mà Dolohov đã đặt vì nó hầu như hoàn toàn dựa trên sự cưỡng chế về tinh thần.

"Được rồi," Harry nói. "Vậy nếu tao hiểu đúng, Alia, bạn chỉ có quyền kiểm soát cơ thể của Draco. Nhưng cưỡng chế của Dolohov lại kiểm soát tâm trí của hắn."

Chính xác.

"Vậy thì điều gì ngăn cản một ai đó ngoài tao có thể phá vỡ cưỡng chế đó?" Harry hỏi.

Draco suýt nữa đã cắn vào lưỡi mình để ngăn bản thân không lên lớp Harry về việc tại sao câu hỏi cậu vừa đặt ra lại ngu ngốc đến thế. Tôn trọng! Draco gào thét trong tâm trí. Chỉ vì hắn hiểu lý thuyết ma pháp phức tạp không có nghĩa là hắn nên mong đợi vị Cai quản của mình lập tức hiểu được những gì hắn hiểu.

Bởi vì chỉ có một Cai quản mới có thể vượt qua tính năng an toàn được tích hợp sẵn trong khế ước để kiểm soát hoàn toàn tâm trí của Trụ cột, nếu họ biết những điều kiện đó là gì.

Harry gật đầu, rồi gần như lơ đãng chộp lấy tóc Draco và giật đầu Trụ cột của mình ra sau, khiến người đàn ông này phát ra một tiếng kêu thảm hại. "Mày nghĩ tao không nhận ra khi mày đang nghĩ điều gì đó khiếm nhã sao, Draco?" cậu hỏi, giọng cứng ngắc.

Draco đỏ mặt. "Không, thưa Cai quản." Trong thâm tâm, hắn đang hoảng loạn. Chẳng lẽ bây giờ hắn cũng không được phép có suy nghĩ riêng nữa sao? Hắn đâu có nói gì ra khỏi miệng. Hắn đã cố gắng rất, rất nhiều để không để lộ vẻ bực bội ra ngoài nữa mà.

Harry quay lại dồn sự chú ý vào Alia, bàn tay vẫn quấn chặt vào tóc Draco theo cách chắc chắn đang khiến gã tóc bạch kim đau đớn. "Tao đã đáp ứng đủ các điều kiện để có thể kiểm soát tâm trí của hắn chưa? Draco, nhắm mắt lại. Mày không cần phải thấy câu trả lời."

Ý thức rất rõ Harry đang ở gần mình về mặt thể chất đến mức nào, Draco lập tức nhắm mắt lại. Hắn không nhìn thấy bất kỳ câu trả lời nào mà Alia đưa cho Harry. Điều đó làm hắn thấy mình kém cỏi, không xứng đáng. Hắn ghét điều đó. Hắn cũng muốn biết. Hắn đã suýt mở mắt ra chống lại mệnh lệnh của vị Cai quản, nhưng sự gần gũi của Harry đã đảm bảo sự phục tùng của hắn theo cách mà không gì khác có thể làm được.

"Đã hiểu," Harry nói, rồi siết chặt tay đang giữ tóc Draco và kéo đầu hắn ra sau cho đến khi đôi mắt xám tràn đầy đau đớn bắt gặp ánh mắt của cậu. "Tao tin là tao đã nói với mày chuyện gì sẽ xảy ra nếu mày thiếu tôn trọng tao lần thứ ba trong ngày hôm nay rồi, đúng không?"

Sự không tin nổi và nỗi hoảng sợ bao trùm đôi mắt Draco. Harry thực sự định trừng phạt hắn vì suy nghĩ điều gì đó thiếu tôn trọng sao? "Ngài đã nói rồi, thưa Cai quản," hắn đáp, giọng trầm xuống.

"Tao nghĩ việc gọi tao là đồ đần, ngay cả khi mày chỉ làm điều đó trong đầu, cũng là khá thiếu tôn trọng đấy, mày thấy vậy không Draco?" Harry hỏi, tông giọng là một sự pha trộn kỳ lạ giữa u tối và ngọt ngào.

Draco rùng mình trước âm thanh đó. Hắn không thích cái tông giọng này. Trong số tất cả các tông giọng hắn từng nghe Harry dùng cho đến nay, hắn ghét cái này nhất. Draco cảm thấy bị thôi thúc phải nói có và cả nói không với câu hỏi đó, điều mà hắn cực ghét. Hắn không biết câu trả lời nào mới là đúng, nên hắn chọn cái mà hắn cho là hợp logic hơn. "Tôi không nghĩ thật công bằng khi trừng phạt tôi vì những suy nghĩ không nói thành lời, thưa Cai quản," hắn nói, giọng nhỏ nhẹ.

Tông giọng Harry đanh lại. "Vậy là mày đã gọi tao là đồ đần trong đầu," cậu nói. "Đúng không, Draco?"

Draco giật mình. Không có cách nào trả lời câu hỏi này mà không trở nên thiếu tôn trọng. "Tôi xin lỗi, thưa Cai quản. Đúng là tôi đã nghĩ như vậy," Draco nói, bằng cách nào đó ép những lời đó ra khỏi miệng.

"Tao hiểu rồi," Harry nói. Tông giọng cậu không hề mất đi vẻ sắc lẹm. "Đi nấu cả hai loại độc dược đi, Draco. Tao sẽ quyết định tối nay xem liệu mày có được phép uống thuốc giảm đau hay không, xét trên sự thiếu tôn trọng mà mày đã thể hiện với tao ngày hôm nay."

Draco tái mặt. "Vâng, thưa Cai quản," hắn đáp, giọng nhẹ bẫng. Rất, rất có khả năng Harry sẽ từ chối cho hắn dùng thuốc giảm đau cho nghi lễ phá vỡ cưỡng chế. Cũng có khả năng Harry sẽ cho phép. Hắn hoàn toàn không biết Harry sẽ quyết định làm gì. Tất cả những gì Draco biết là hắn sẽ vừa lo sợ vừa mong đợi nghi lễ đó trong suốt phần còn lại của ngày. Hắn đã phạm lỗi. Hắn nên bị trừng phạt. Nhưng hắn đâu có gọi Harry là đồ đần, chỉ mới nghĩ thôi mà. Hắn không nên bị trừng phạt vì suy nghĩ của mình. Tâm trí hắn quay cuồng. Draco không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Harry là cả phe Sáng và Hắc ám. Quyết định nào cũng đều khả thi như nhau.

Harry buông tóc Draco ra, thầm gật đầu một cái nghiệt ngã. Alia đã tiết lộ cho cậu biết rằng điều kiện cậu cần đạt được để có quyền truy cập vào thành phần tinh thần của khế ước là phải tạo ra trong Draco một mức độ đau đớn về tâm lý hoàn toàn xâm chiếm hắn. Cậu cần làm cho Draco hoàn toàn tin chắc rằng không có gì, ngay cả những suy nghĩ của hắn, là không phải chịu sự chi phối theo ý muốn của cậu. Trụ cột của cậu phải hoàn toàn, sâu sắc tin chắc rằng không gì hắn làm, nói, hay nghĩ nằm ngoài tầm kiểm soát của vị Cai quản.

Harry tự thừa nhận với bản thân rằng thật là khốn nạn khi cậu về cơ bản phải hành hạ tâm trí của Draco để tháo bỏ cái thứ ma pháp cưỡng chế kinh tởm mà Dolohov đã đặt lên hắn. Điều đó làm cậu thấy buồn nôn, khi biết mình phải làm gì để giành lại Draco từ tên biến thái bệnh hoạn đã sử dụng loại ma pháp đáng ghê tởm như vậy. Một khi nghi lễ hoàn thành và Draco thoát khỏi cưỡng chế, Harry sẽ đi tìm Dolohov, và cậu sẽ dạy cho gã đó biết thế nào là cái giá của việc chọc giận cậu.

Nhưng lúc này, Harry còn những việc khác đòi hỏi sự chú ý. "Draco," cậu gọi.

"Vâng, thưa Cai quản?"

"Tao tin là tao đã bảo mày đi nấu độc dược rồi. Tại sao mày vẫn còn ở đây?"

Draco giật mình. "Tôi xin lỗi, thưa Cai quản. Tôi đi ngay đây," hắn nói, rồi chạy biến khỏi phòng.

Khi Draco đã đi khỏi tầm mắt, Harry rên rỉ và đổ phịch xuống sofa. "Tempus," cậu đọc chú. Giờ là 1 giờ rưỡi chiều, đúng lúc mà ban đầu cậu bảo Draco phải sẵn sàng đón khách. "Thật là tuyệt," cậu lầm bầm. Sau tất cả những chuyện này, cậu vẫn phải đối phó với Fuchsia. Dù cậu đang mong chờ được gặp lại Reginald, con rắn đó, nhưng cậu thực sự hy vọng Draco đã sai về việc Fuchsia đang tìm kiếm một Cai quản. Harry sẽ không bao giờ nhận thêm một Trụ cột nào khác. Không phải sau khi cậu đã hiểu thấu được ý nghĩa của việc làm Trụ cột của cậu đối với Draco, và nhất là sau khi thấy nỗi hoảng loạn tột độ của Draco trước ý nghĩ Harry có thể sẵn lòng thay thế hắn. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Draco là của cậu.

Hơn thế nữa, Draco là người ngang hàng về ma pháp với cậu. Harry chưa bao giờ có thể chịu đựng được các câu chú từ bất kỳ ai, nhưng các câu chú của Draco lại không làm cậu thấy dù chỉ một chút khó chịu. Chỉ riêng điều đó đã biến Draco trở thành người không thể thay thế đối với cậu. Cộng thêm sự thật là chính Slytherin đã viết xuyên thời gian để giao tiếp với cả hai người bọn họ, thì không khó để nhận thấy rằng dù mối quan hệ giữa cậu và Draco có trở thành gì đi chăng nữa, sẽ chẳng bao giờ có ai có thể phục vụ cậu tốt hơn hắn.