Buổi trưa ở thành phố F luôn mang một nhịp điệu chậm rãi nắng phủ lên những mái nhà cũ, dòng người đi lại lác đác, tiếng xe cộ chỉ còn như một lớp nền xa xa.

Phainon bước ra khỏi cổng trường với chiếc balo vắt hờ trên vai.

Sinh viên năm hai vẻ ngoài vẫn là một cậu trai bình thường giữa đám đông, nụ cười dễ gần, ánh mắt trong trẻo. Không ai có thể nghĩ rằng phía sau lớp vỏ đó là một con người luôn tính toán từng bước đi.

Cậu định đi thẳng về nhà.

Nhưng rồi ánh mắt vô tình dừng lại ở quán cà phê nhỏ bên góc phố nơi cậu chưa từng chú ý trước đây.

Một linh cảm mơ hồ khiến Phainon chậm bước.

Cậu đẩy cửa bước vào.

Chuông cửa khẽ rung.

Phainon vừa bước qua ngưỡng đã nhìn thấy ở góc trong cùng một dáng người quen thuộc đến mức tim cậu khựng lại.

Mydei.

Ngồi đối diện… là một người đàn ông.

Không khí quanh họ trầm xuống như thể thế giới bên ngoài không thể chạm tới.

Phainon đứng yên vài giây.

Ánh mắt cậu nhanh chóng thay đổi từ bất ngờ sang sắc lạnh, rồi trở lại vẻ bình thường chỉ trong tích tắc.

Cậu chọn một bàn ở xa, quay lưng lại, nhưng tấm gương treo trên tường phản chiếu rõ góc ngồi của hai người.

Người đàn ông kia…

Chỉ cần một cái liếc, Phainon đã nhận ra.

Dù ngoại hình có khác khí chất, cách ngồi, ánh mắt… tất cả đều quá quen thuộc.

Một cái tên hiện lên trong đầu.

Khaslana.

Anh trai của cậu.

Phainon khẽ thở ra gần như không nghe thấy.

“Anh cũng ở đây sao…”

Cậu lấy điện thoại ra ngón tay lướt nhanh.

Ống kính khẽ hướng về phía góc quán.

Một tiếng “tách” nhỏ.

Bức ảnh hiện lên Mydei và Khaslana ngồi đối diện, khoảng cách đủ gần để trông như một cuộc gặp thân mật.

Phainon gửi đi.

Người nhận: Flame Reaver.

Tin nhắn chỉ có một câu.

| “Cậu nên xem cái này.”

Ở đầu dây bên kia.

Điện thoại rung.

Flame Reaver nhìn màn hình ánh mắt tối lại ngay khi bức ảnh hiện ra.

Ngón tay siết chặt đến mức khớp trắng bệch.

—

Quay lại quán.

Phainon tiếp tục quan sát.

Cậu không tiến lại gần chỉ lắng nghe những mảnh hội thoại đứt quãng trôi qua không gian yên tĩnh.

“…lâu rồi không gặp…”

“…thành phố C…"

“…hồi đó…”

Từng câu chữ ghép lại thành một bức tranh rõ ràng.

Phainon hiểu.

Người ngồi trước Mydei không chỉ là Khaslana.

Mà còn là…

Bạn thuở nhỏ của cậu ấy.

Một sự trùng hợp hay là định mệnh?

Khóe môi Phainon cong lên rất nhẹ nụ cười không mang ý cười.

“Anh vẫn luôn như vậy…”

Cậu thì thầm.

“Luôn đi trước một bước.”

Ánh mắt Phainon dừng lại trên gương mặt Mydei mềm đi trong một khoảnh khắc.

Rồi lại trở nên sắc bén.

“Nhưng lần này…”

“Em sẽ không để anh chạm vào cậu ấy dễ dàng đâu.”

—

Ở bàn bên kia.

Khaslana khẽ nghiêng đầu như thể vừa cảm nhận được một ánh nhìn quen thuộc.

Hắn không quay lại.

Chỉ mỉm cười rất nhẹ.

“Có người đang nhìn chúng ta.”

Hắn nói, giọng trầm.

Mydei nhíu mày.

“Ai?”

Khaslana nhấp một ngụm cà phê.

“Một người quen.”

Mydei quay đầu nhìn quanh nhưng chỉ thấy những vị khách bình thường.

Không hề nhận ra.

Ở phía sau Phainon đã cúi xuống như đang đọc sách.

Hoàn hảo.

Không một sơ hở.

—

Trong đầu Phainon, những mảnh ký ức cũ chồng chéo cái bóng cao lớn luôn đứng phía trước, cái tên mà cậu vừa kính trọng vừa muốn vượt qua.

Anh trai.

Khaslana.

Người luôn ở trong thế giới mà cậu chỉ có thể nhìn từ xa.

“Anh lại nhắm đến cùng một người…”

Phainon lẩm bẩm.

Ánh mắt tối lại nhưng sâu trong đó là thứ cảm xúc khó gọi tên.

Không phải ghen.

Không chỉ là cảnh giác.

Mà là…

Một thứ gì đó gần với quyết tâm.

—

Tin nhắn trả lời từ Flame Reaver hiện lên.

| “Ở đâu.”

Phainon gõ nhanh:

| “Quán cà phê góc phố phía tây. Nhưng đừng tới.”

Một khoảng dừng.

| “Tôi chỉ muốn cậu biết.”

Cậu khóa màn hình.

Ánh mắt lại hướng về phía Mydei người vẫn đang nói chuyện, hoàn toàn không hay biết rằng hai thế lực nguy hiểm nhất quanh mình đã đồng thời chú ý.

—

Bên ngoài.

Gió thổi nhẹ qua con phố.

Một vòng xoáy vô hình đang khép lại.

Ba người ba hướng nhưng đều hướng về cùng một điểm.

Mydei.