Hai tuần sau khi Declan bắt đầu làm việc tại Corinium, cô con gái út của ông, Caitlin, đã trở lại trường nội trú mới ở Oxfordshire, và cô con gái lớn của ông, Taggie, đã tự làm mất mặt mình khi là thành viên duy nhất trong gia đình khóc.

Tuần cuối cùng ở nhà của Caitlin trùng với thời điểm mẹ cô, Maud, phát hiện ra tiểu thuyết của PD James. Kết quả là Maud dành cả ngày cuộn tròn trên ghế sofa phòng khách, giữ PD James trên một đống áo sơ mi, quần short và quần lót màu xanh navy. Khi có ai đó bước vào phòng, cô sẽ vội vã phủi quần áo lên quyển sách và giả vờ đang khâu băng tên. Cùng tuần đó, Grace, người quản gia, phát hiện ra quán rượu địa phương.

Do đó, ngoài việc dọn dẹp nhà cửa, cho mọi người ăn, và đối phó với việc Grace phàn nàn về những bóng ma tưởng tượng và im lặng liên tục, cũng như phải kéo thùng rác đến cuối chặng đường dài, nhiệm vụ chuẩn bị cho Caitlin đến trường còn do Taggie đảm nhiệm.

Không chỉ việc thu thập đồ ăn vặt, mua gậy đánh bóng lacrosse, túi giặt và Kinh thánh tiếng Anh mới (mà Declan đã ném ra ngoài cửa sổ, vì đó là một điều ghê tởm trong văn học, và phải nhặt từ một bụi hoa hồng) và việc đóng gói những chiếc rương khiến Taggie chán nản. Tệ nhất là phải chạy từ cửa hàng này sang cửa hàng khác ở Gloucester, Cheltenham, Cotchester, Stroud và cuối cùng là Bath, cố gắng tìm kiếm những thứ bình thường giày và váy len để đi lễ nhà thờ mà Caitlin không nghĩ là thô tục và ngôi trường đó không phù hợp.

Caitlin dành buổi sáng ngày khởi hành để bóc những ngôi sao phát sáng trên trần phòng ngủ, dán những bức ảnh lớn của Gertrude, chú mèo Wandering Aengus, Rupert Campbell-Black và những bức ảnh nhỏ hơn của gia đình cô vào một album ảnh, và mặc quần áo để đi học. Vào ngày đầu tiên trở lại, các cô gái được phép mặc quần áo ở nhà. Đến hai giờ, cô bé đã sẵn sàng.

'Con đang thử vai cho vở kịch Waiting for Godot à?' Declan hỏi khi cô bước vào, mặc chiếc quần jeans rách và chiếc áo len đan màu xanh đậm cũ lấy từ trong giỏ của Gertrude.

Đến hai giờ ba mươi, xe đã chất đầy đồ. Chỉ đến lúc đó, Maud mới quyết định gội đầu và làm đẹp để gây ấn tượng với các phụ huynh khác. Cuối cùng họ rời đi lúc bốn giờ, lúc đó Caitlin đang trong cơn điên cuồng vì họ sẽ đến muộn.

'Tạm biệt, người tình quỷ dữ của tôi,' cô ấy hét lên, thổi một nụ hôn về phía ngôi nhà của Rupert Campbell-Black khi chiếc Mini rỉ sét loạng choạng đi xuống đường. 'Giữ mình trong đá cho đến khi tôi trở về nhà.'

Không ai nói gì trên suốt chuyến đi. Declan, với cuộc phỏng vấn đầu tiên sau một tuần, không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài Johnny Friedlander. Maud thì chìm sâu trong PD James. Taggie và Caitlin ngồi ở phía sau dưới một đống gậy đánh bóng vợt, radio, đĩa hát, gấu bông, với chiếc rương như một chiếc quan tài phía sau họ.

Sau ba phần tư giờ, họ đã đến đường hầm rợp bóng cây nhấp nhô của Oxfordshire, và ở đó, trên ngọn đồi cao được bao quanh bởi những hàng thông, là những bức tường gạch đỏ của Upland House, ngôi trường mới của Caitlin.

'Đầu mình phải chứa đầy những suy nghĩ cao quý như Enid Blyton về tình đồng chí,' Caitlin lẩm bẩm một mình, khi họ bị những chiếc BMW và Volvo bóng loáng chở những cô gái khác cùng đồ đạc của họ vượt qua, nhưng tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là thật xấu hổ khi xuất hiện cùng những bậc phụ huynh nổi tiếng như vậy trong một chiếc xe cũ kỹ như vậy.

Vì họ đến muộn nên tất cả các giường gần cửa sổ trong ký túc xá của Caitlin đều đã hết chỗ, và Caitlin phải chấp nhận với cái bên cạnh cửa, điều đó có nghĩa là cô sẽ là người đầu tiên bị bắt gặp đang đọc sách bằng chiếc đèn pin lớn mà mẹ cô đã tặng cô như một món quà hồi tưởng.

Trong khi Taggie, những ngón tay vẫn còn đau vì khâu băng tên, mở cốp xe, Maud lang thang khắp nơi, thoang thoảng mùi hương và được những ông bố đi ngang qua ngưỡng mộ. Declan ngồi trên giường của Caitlin, buồn bã nhìn chằm chằm vào những khối thủy tinh chứa đầy ảnh của những chú chó labrador đen, ngựa con và những bà mẹ có hai nòng trông trẻ hơn hai mươi tuổi so với những người trong ký túc xá. Anh tự hỏi liệu mình có bị điên khi để Maud thuyết phục anh để Caitlin đi không.

Anh cũng nghĩ đến những cô gái mười bốn tuổi khác trông thật quyến rũ, trôi nổi với làn da rám nắng và mái tóc vàng hoe, và họ sẽ khiến Johnny Friedlander phấn khích như thế nào với sở thích của anh ta đối với những cô gái vị thành niên.

Khi họ rời đi, tất cả các cô gái đều lén lút nhìn ra ngoài cửa sổ để nhìn thoáng qua Declan, Maud không hề tỏ ra lấy lòng bà quản gia của Caitlin khi gọi lớn, 'Đừng lo, Caitlin yêu quý, cháu luôn có thể rời đi nếu cháu không thích.'

''Tạm biệt Tag,'' Caitlin vui vẻ nói. 'Đừng khóc, Duckie. Con sẽ ổn thôi. Hãy để mắt đến Rupert.Con sẽ không nhìn khi bố lái xe đi. Thật không may.''

'Cô ấy sẽ ổn thôi, cưng à,' Declan nói, đưa tay ra sau và vỗ nhẹ vào đôi vai đang run rẩy của Taggie, cho đến khi anh phải đặt cả hai tay lên vô lăng để đi qua những đường hầm rậm rạp một lần nữa và chẳng mấy chốc lại chìm sâu vào suy nghĩ.

'Đừng ngốc thế, Taggie,' Maud cáu kỉnh quát. 'Ta là mẹ của Caitlin. Ta là người lo lắng nhất về việc mất đi đứa con yêu dấu của mình, nhưng ta có thể kiểm soát được bản thân,' và cô quay lại với PD James.

Đêm đó khi đi ngủ, Taggie cảm thấy còn tệ hơn. Trong phòng ngủ của Caitlin, cô thấy một con bướm đêm đập vào cửa sổ và kim đâm vào giữa đĩa nhạc Wham , và cô nhận ra không có ai để đèn sáng trong hành lang thêm nữa, để xua đuổi ma quỷ và yêu tinh.

Trên phòng ngủ tháp pháo của cô ấy, giống như đang ngủ trong mộtngọn cây, và nó kẽo kẹt, rò rỉ và đổ xuống trong gió mạnh như một con tàu cũ, cô nhìn khắp thung lũng và cuối cùng cũng thấy một ngọn đèn sáng trong nhà Rupert. Caitlin hẳn sẽ rất phấn khích.

'Lạy Chúa,' cô cầu nguyện, 'hãy chăm sóc con bé, và đừng để trường nội trú kìm hãm bản tính vui vẻ đáng yêu của con bé.'

Những đứa trẻ nhà O'Hara, được rất nhiều người quản gia chăm sóc và thường xuyên bị cha mẹ bỏ bê, kết quả là chúng vô cùng tận tụy với nhau.

Taggie, nói riêng, chưa bao giờ có mối quan hệ dễ dàng với mẹ mình, người mà cô rất yêu thương nhưng lại khiến cô sợ hãi. Mười ngày sau khi cô chào đời, Taggie đã là một đứa trẻ rất to lớn. Quá trình chuyển dạ kéo dài và đau đớn đến nỗi Maud gần như đã chết. Declan, phát điên vì lo lắng, cảm ơn Chúa vì anh là người theo đạo Tin lành, và không phải đối mặt với sự ưu tiên đau đớn của người Công giáo là cứu đứa bé thay vì cứu người mẹ. Cả hai đều sống sót, nhưng sau đó các bác sĩ nghĩ rằng chứng khó đọc của Taggie có thể là do tổn thương não nhẹ khi sinh ra.

Maud, tan vỡ và yếu đuối, không bao giờ đối xử với Taggie giống như cô ấy đối xử với Patrick, người được sinh ra một cách dễ dàng như vậy. Khi còn nhỏ, Taggie phát triển bình thường ngoại trừ việc cô ấy đi và nói rất muộn, và thậm chí khi cô ấy bốn tuổi, cô ấy chỉ có thể nói được các âm tiết đơn và có thể đã nói tiếng Nhật.

Tại trường học ở Dublin, các nhân viên, háo hức chờ đợi một học sinh thông minh sáng chói khác như Patrick, đã thất vọng khi thấy Taggie không biết đọc hoặc viết. Cô bé cũng rất vụng về và vô vọng trong việc tự mặc quần áo, đi giày sai chân, mặc quần áo ngược ra trước, cài sai cúc và không thể buộc dây giày. Vì không biết xem giờ và không có khiếu định hướng, cô bé luôn đến nhầm lớp học, mang nhầm sách, và vì quá cao, mọi người tự động cho rằng cô bé lớn hơn tuổi và coi cô bé thậm chí còn lười biếng và ngu ngốc hơn.

Patrick, lớn hơn cô hai tuổi rưỡi, liên tục chiến đấu cho cô, nhưng anh không thể giúp cô trong lớp học, khi những đứa trẻ khác trêu chọc cô và giáo viên hét vào mặt cô, cũng không trong những buổi học đau khổ ở nhà khi Maud mất bình tĩnh và la hét, nhưng cuối cùng lại quá chán đến nỗi đôi khi cô ấy lại làm bài tập về nhà cho Taggie.

Patrick không bao giờ quên những bài tập về nhà đó, lấm lem nước mắt vì thất vọng, đẫm mồ hôi vì nỗ lực, và sau đó bị giáo viên gạch bỏ và viết chữ đỏ.

Phát hiện sớm chứng khó đọc và phương pháp giảng dạy đặc biệt có thể nhanh chóng đưa trẻ vào tầm với hoặc thậm chí ngang bằng với các bạn cùng lớp. Taggie đã phải vật lộn, liên tục mất tự tin, cho đến khi cô bé đến Anh cùng gia đình lúc mười một tuổi và sắp được đưa vào một trường dành cho trẻ chậm phát triển.

Cuối cùng, Patrick là người dễ dàng giành được học bổng đến Westminster và là người đã kết bạn với một người chị gái mắc chứng khó đọc ở đó, thuyết phục cha mẹ đưa Taggie đi kiểm tra bởi một nhà tâm lý học giáo dục. Ông tuyên bố Taggie bị chứng khó đọc nghiêm trọng và nói rằng cô bé nên được gửi ngay đến một trường học đặc biệt.

Maud giờ đây còn cảm thấy mơ hồ hơn về Taggie. Cô không bao giờ kể với bất kỳ ai những gì nhà tâm lý học đã nói với cô trong cuộc trao đổi cay đắng ngắn ngủi đó sau khi anh ta gặp Taggie, cô cũng không bao giờ thừa nhận rằng cô cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã không tìm kiếm sự giúp đỡ cho các vấn đề của đứa trẻ sớm hơn.

Cũng không có cách nào, một khi tình trạng bệnh đã được chẩn đoán, Maud sẽ có đủ kiên nhẫn và thói quen để dành mỗi buổi tối giúp Taggie đọc và học bảng chữ cái. Declan luôn quá bận rộn. Vì vậy, Patrick, và sau đó là Caitlin, đã đến giải cứu cô.

Năm năm giảng dạy chuyên ngành đã mang lại những cải thiện đáng kể. Năm mười sáu tuổi, Taggie đã viết bài luận đầu tiên của mình. Cô bé vẫn chưa tự tin vào thứ tự bảng chữ cái, cô bé vẫn đọc chậm và ngập ngừng, theo dõi văn bản bằng ngón tay. Cô bé chưa bao giờ thực sự thành thạo cách viết liền mạch, và dấu câu là một cuốn sách đóng. Cách đánh vần của cô bé rất tệ và cô bé vẫn không tự động phân biệt được bên trái và bên phải của mình, và phải nhớ lại căn bếp ở Fulham và Patrick đã nói: 'Cửa sổ bên phải, Tag, Aga bên trái.'

Cô ấy vẫn mất rất nhiều thời gian để viết thư hoặc công thức nấu ăn, và khi Họ chuyển đến The Priory, cô mất nhiều thời gian hơn những người khác để tìm đường đi quanh tất cả các phòng. Cô cũng luôn kiểm tra lại số điện thoại, yêu cầu mọi người nhắc lại, kể từ cái ngày kinh hoàng khi một trong những người tình của Maud gọi điện từ Mỹ và hỏi liệu Maud có thể gọi lại cho anh ta không. Taggie đã ghi sai số, và anh ta không bao giờ gọi lại nữa. Thỉnh thoảng, khi cô say, Maud sẽ nhắc lại sự việc này: Taggie đã mất cô, tình yêu lớn duy nhất của cuộc đời cô.

Nhưng vào cuối sự nghiệp học tập của mình, mặc dù Taggie chỉ đạt trình độ O về nấu ăn và may vá, cô đã rời trường với một báo cáo cuối kỳ tuyệt vời: 'Taggie là một cô gái đáng mến,' hiệu trưởng của cô đã viết. 'Tốt bụng, chăm chỉ, có trách nhiệm; cô ấy xứng đáng có được cuộc sống tốt đẹp.'

Được nhận vào học tại một trường cao đẳng phục vụ ăn uống, cô thích học theo cách khó khăn hơn, và làm việc tại một nhà hàng thuộc sở hữu của một người bạn của cha cô. Sau hai năm, trùng với thời điểm gia đình chuyển đến Penscombe, ông đã hối hận nói với Taggie rằng mặc dù ông sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cô lại, nhưng không có gì khác mà ông có thể dạy cô.

Cô ấy nấu ăn, anh ấy nói, theo bản năng, bằng cách nhúm, một nhúm cái này ở đây, một nhúm cái kia ở đó. Nếu có một tá tự tien, anh ấy nói với Declan, Taggie có thể là một Escoffier khác.

Được truyền cảm hứng, Taggie khao khát bắt đầu công việc kinh doanh nấu ăn của riêng mình. Chắc hẳn có hàng trăm người ở Gloucestershire cần ai đó tổ chức tiệc tối, hoặc lấp đầy tủ đông của họ vào dịp Giáng sinh hoặc vào đầu kỳ nghỉ học. Nhưng gần đây, cô dành quá nhiều thời gian để chăm sóc gia đình, hoặc khóc thầm cho đến khi ngủ thiếp đi vào ban đêm vì Ralphie Henriques. Có lẽ bây giờ Caitlin đã quay lại và Patrick đang trên đường đến Trinity, qua ba tuần ở Pháp, cô có thể bắt đầu.

Sáng hôm sau chẳng làm gì để nâng cao tinh thần của Taggie. Cô nhớ Caitlin và những lời nói cay độc của cô ấy kinh khủng; bưu phẩm buổi sáng không mang theo lá thư nào từ Ralphie, và khi Patrick gọi điện từ Pháp, nơi anh đang ở với gia đình Ralphie, để báo cáo rằng anh đã đến nơi an toàn, anh không hề nhắc đến anh ấy. Khi Taggie cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi thăm anh ấy, Patrick đã trả lời rằng anh ấy ổn.

'Đi trượt nước và uống rượu nhiều. Nhưng thành thật mà nói, vịt ạ, tôi nghĩ tốt hơn là nên cắt lỗ và tìm cho mình một người nông dân má hồng Gloucestershire.'

Taggie đang phản đối rằng cô không muốn một người nông dân ở Gloucestershire thì Maud bước vào, tức giận vì Taggie không nói với cô rằng người ở đầu dây bên kia là Patrick yêu dấu của cô, và chộp lấy điện thoại.

Vì những lựa chọn thay thế vào buổi chiều hôm đó bao gồm hái táo, làm sốt cà chua xanh hoặc làm phiền Maud, Taggie quyết định đưa Gertrude đi dạo và khám phá ngôi làng. Để cố gắng vượt qua chứng khó đọc của mình, cô đã cố gắng học một từ mới mỗi ngày và sử dụng nó. Từ của ngày hôm nay là 'ghê tởm'. Chắc chắn không có gì ghê tởm về Penscombe vào buổi chiều hôm đó: cơn gió làm rung chuyển phòng ngủ trên tháp pháo của cô đêm qua đã ngừng, trong khi những ngôi nhà nhỏ của Beatrix Potter, phủ đầy cây kim ngân tím nhung, trắng xóa trong ánh sáng buổi chiều. Rất nhiều chàng trai Bovver trên xe máy của họ bên đài tưởng niệm chiến tranh nhìn Taggie với sự thích thú lớn. Một người nông dân tốt bụng sống dưới thung lũng đã hỏi cô rằng mọi người thế nào và nói rằng họ phải đến ăn tối khi những đêm dài bắt đầu. Tại cửa hàng trong làng, bà Banks đưa cho Gertrude một chiếc xương cừu và tờ TV Times mới có hình Declan ở trang bìa, và một bà lão dắt một chú chó săn xám màu xanh dừng lại bên ngoài và khuyên cô chăm sóc những con lửng sống trên phim trường ở đỉnh rừng Priory.

Được cổ vũ bởi sự thân thiện của họ, Taggie lên đường về nhà. Cô có thể cảm nhận được hơi ấm của con đường qua đôi giày vải espadrilles của mình, bông hoa kế bay lơ lửng, và bầu trời xanh rực rỡ ngoại trừ một vài đám mây màu tím nhỏ trên đường chân trời. Giá như Ralphie ở đây với bàn tay trong tay cô. Rẽ xuống con đường đầy cây thủy tùng, cây nhựa ruồi, cây nguyệt quế, gần như che khuất The Priory khỏi con đường chính, cô nhớ lại lời hứa sẽ luôn để mắt đến Rupert. Cô liếc nhìn khắp thung lũng, rồi thở hổn hển vì kinh hoàng khi nhìn thấy một cây nấm khổng lồ màu nâu khói bốc lên trời và nhận ra rằng hai cánh đồng của Rupert ở phía xa ngôi nhà đang bốc cháy.

Cô chạy xuống đường lái xe đến The Priory, lao vào bếp và tìm được danh bạ điện thoại Gloucestershire. Ôi Chúa ơi, cô phải giữ bình tĩnh. Khi cô hoảng loạn, khả năng đọc của cô bị vỡ vụn, và cô thậm chí còn gặp khó khăn hơn với bảng chữ cái.

Callan, Calvay, Cam Auto Repairs, Camamile – với sự chậm chạp đau đớn, ngón tay cô di chuyển xuống cột. Có hai Campbells, một ở Gloucester, một ở Nailsworth, sau đó danh sách chuyển sang Cambridge và Campden. Không có Campbell-Blacks. Rupert hẳn là cựu giám đốc, giống như cha cô.

Ngoài cửa sổ, những đám khói lớn đang phun ra từ những cánh đồng nhấp nháy đỏ rực của Rupert, ngọn lửa lan rộng ngày càng gần ngôi nhà. Taggie gọi 999. Tất cả xe cứu hỏa đã ra ngoài, người đàn ông ở đầu dây bên kia giải thích, nhưng họ sẽ gọi đến Cotchester. 'Đừng lo, tình yêu của anh, chúng ta sẽ đưa một chiếc đến sớm nhất có thể.'

Dù sao đi nữa, Taggie nghĩ, cô nên chạy đến và cảnh báo Rupert. Anh ta có thể không nhìn thấy đám cháy từ trong nhà, mặc dù anh ta có thể ngửi thấy. Sẽ thật kinh khủng nếu bất kỳ con ngựa nào bị mắc kẹt trong chuồng của chúng....

Cô chạy băng qua bãi cỏ với Gertrude, trượt xuống rừng sồi, va vào mông hầu hết quãng đường, và chạy qua đồng cỏ nước; sau đó cô nhảy qua Frogsmore nhộn nhịp, trước khi bắt đầu leo ​​dốc lên bờ bên kia. Gạt quần áo trên dây thép gai, không để ý đến cây tầm ma và cây mâm xôi đang xé toạc cánh tay và đôi chân trần của cô, làm mất một chiếc giày vải trên đường đi, cô thở hổn hển, vượt qua những con ngựa ngạc nhiên ngập sâu đến đầu gối trong thảm cỏ tươi tốt, qua những cây sồi và cây sồi cổ thụ, chạy dọc theo hồ, chạy băng qua bãi cỏ của Rupert, qua những cửa sổ kiểu Pháp vào một phòng khách màu vàng nhạt tuyệt đẹp, lúc đó cô đã quá phấn khích đến nỗi thậm chí không thể hét lên 'Cháy'.

Mặc dù cửa trước mở, nhưng không có ai ở đó. Quay trở lại khu vườn qua cửa sổ kiểu Pháp, hơi thở của cô ấy trở nên đau đớn, Taggie sắp chạyvề phía chuồng ngựa khi cô nghe thấy tiếng cười the thé phát ra từ sân tennis bên trái ngôi nhà, hoàn toàn bị che khuất bởi hàng rào sồi dày. Khi cô chạy xuống lối đi rải sỏi, dựng những đô đốc đỏ, ăn ngấu nghiến những bông hoa tử đinh hương trắng ở hai bên, cô nghe thấy tiếng cười the thé khác.

'Tôi không thể đánh trúng thứ gì cả. Tôi không bao giờ nên uống nhiều như vậy vào bữa trưa,' giọng một cô gái vang lên.

'Tit-fault. Ngực cô dài hơn vạch ít nhất sáu inch,' giọng một người đàn ông vang lên, giọng nhẹ nhàng, đều đều, rất đặc trưng.

'Vậy thì lỗi của thằng đó rồi,' cô gái nói, cười khúc khích một cách điên cuồng. 'Anh phải cao hơn vạch ít nhất mười inch.'

'Cô nịnh tôi quá,' người đàn ông nói. 'Tôi sẽ không nịnh nếu anh không làm tôi phấn khích đến thế.'

'Cháy,' Taggie thở hổn hển nói với hàng rào sồi, nhưng không có âm thanh nào phát ra.

Người đàn ông lúc này đang cười. 'Chúng ta sẽ hoàn thành phần này, sau đó tôi sẽ kết liễu cô ở trên lầu.'

Taggie chạy vòng quanh hàng rào sồi cho đến khi tới một khoảng trống.

"Cháy", cô khàn giọng nói.

Sau đó, rất chậm rãi, cô nhận ra trong nỗi kinh hoàng tột độ rằng một người đàn ông cao, tóc vàng, gầy, rám nắng và một cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng hoe buộc bằng một dải ruy băng màu hồng và thân hình vàng óng như hoa hướng dương chưng cất đang chơi quần vợt mà không mặc bất kỳ mảnh vải nào.

Người đàn ông đang giao bóng. Cơ thể anh ta nổi gân khi quả bóng bay qua lưới. Làm rơi vợt, cô gái hét lên và chạy vội sang một bên sân, ngực lắc lư khắp nơi, và che mình bằng một chiếc áo sơ mi màu hồng nhạt. Người đàn ông tiến hành giao bóng thứ hai rất mạnh vào lưới xa, sau đó đi thong thả gần như vô lễ về phía lưới gần Taggie, trên đó treo một chiếc khăn màu xanh đậm.

'Lửa,' Taggie lẩm bẩm và lấy tay che mắt.

"Cô nói gì cơ?" người đàn ông hét lên. "Không sao đâu. Bây giờ cô có thể nhìn rồi."

Rất thận trọng, Taggie hạ tay xuống. Anh đã quấnchiếc khăn màu xanh đậm quấn quanh thắt lưng. Với mái tóc vàng óng mượt, đôi vai nâu rộng, đôi mắt dài, tinh quái chế giễu, màu xanh hoa ngô như bầu trời rộng lớn phía sau, anh ta hoàn toàn không thể nhầm lẫn, từ những bức ảnh của Caitlin, là Rupert Campbell-Black.

Nhận thức rõ bộ ngực đang nhấp nhô và khuôn mặt đỏ bừng vì mồ hôi, Taggie lẩm bẩm: 'Cánh đồng của anh đang bốc cháy.'

'Nó đương nhiên là lên vậy', Rupert nói.

'Vì sao thế?'

'Cách nhanh nhất để loại bỏ rơm rạ sau khi thu hoạch.'

'Nhưng đó là điều ghê tởm nhất mà tôi từng nghe,' Taggie thì thầm, hoàn toàn kinh hãi. 'Còn thỏ, chuột đồng, chuột chũi và tất cả những con chim tội nghiệp thì sao?'

Rupert nhún vai. 'Chúng có chân; chúng có thể chạy trốn.'

"Không nhanh thế đâu," Taggie giận dữ nói. "Anh là kẻ giết người."

'Tôi cho là,' Rupert quát lên, hoàn toàn tức giận, 'rằng cô muốn tôi ngừng cày ruộng vì điều đó tàn ác với giun, sâu tai, bọ cánh cứng, rận gỗ và tất cả những con bọ tội nghiệp khác.' Anh ta bắt chước Taggie. 'Cô muốn tôi tổ chức tang lễ cấp nhà nước cho chúng à?'

Cô gái tóc vàng cười khúc khích. Cô ấy còn rất trẻ, chỉ hơn Taggie vài tuổi.

'Ôi im đi!' Taggie hét lên, mất bình tĩnh. 'Anh sẽ thích thế nào nếu có người đốt anh khi anh đang ở trên giường?'

Rupert gật đầu với cô gái tóc vàng. 'Cô ấy thường làm thế.'

'Đừng ghê tởm thế. Anh thật đáng ghét, kiểu người lúc nào cũng phải giết chóc; săn bắn, câu cá, bắn súng.'

Vào lúc đó, rất nhiều chú chó, trở về từ chuyến đi dạo với một trong những người chăm sóc của Rupert, kéo đến sân và sủa inh ỏi. Có những chú chó Jack Russell, chó săn, một chú labrador đen và một chú chó săn lurcher xanh tuyệt đẹp, chú chó này nhảy cẫng lên vui vẻ với Gertrude, người đang cương ngựa và cuộn đuôi của mình chặt hơn.

Taggie chỉ vào con chó săn. "Tôi cá là anh dùng nó để chạy đua," cô nói một cách giận dữ.

'Sao cô không đưa con vật xấu xí đó về chuồng lợn đi,' anh ta nói.Rupert nhặt một quả bóng tennis màu xanh lá cây và ném nó vào Gertrude, 'và đừng làm phiền những thú vui buổi chiều ngây thơ của người khác nữa.'

'Đừng có mà đối xử tàn nhẫn với Gertrude.'

Rupert với tay lấy vợt và thả khăn xuống: 'Bốn mươi, đúng không, cưng?'

Cô gái tóc vàng lại khúc khích cười. Nhưng ngay sau đó nụ cười mèo con biến mất khỏi khuôn mặt cô khi, với tiếng chuông leng keng điên cuồng, ba chiếc xe cứu hỏa rú lên trên đường.

'Chết tiệt!' Rupert hét lên.

Taggie nức nở và chạy trốn qua thung lũng, khuôn mặt cô bốc cháy cũng như đôi chân bị đốt rách nát tội nghiệp của cô. Một người đàn ông hung dữ, kinh khủng, đáng ghét. Nhìn lên phía trước, cô có thể thấy The Priory. Ngoại trừ mười hai mẫu Anh của Declan, tất cả đất đai trong thung lũng đều thuộc về Rupert. Bây giờ, Taggie rùng mình nghĩ, nó dường như bao phủ quanh The Priory như một người đàn ông đang bẫy một người phụ nữ tại một bữa tiệc, đặt tay lên tường ở hai bên cô, để cô không thể trốn thoát.

Trở về nhà, cô thấy Maud đang ngồi bên ngoài, đội một chiếc mũ đen lớn để bảo vệ làn da trắng của cô khỏi ánh nắng mặt trời buổi tối sớm, vừa mới len lỏi qua bên kia thung lũng để ngắm nhìn cô. Cô đang uống vodka và thuốc bổ và đắm mình trong PD James.

'Con vừa mới gặp Rupert Campbell-Black,' Taggie nói.

Maud liếc lên và thấy Taggie mặt tím tái, mái tóc đen tuyền dựng đứng rối tung, chiếc váy đỏ rách nát, đôi chân và cánh tay dài trầy xước, chảy máu và đầy những vết đốt của cây tầm ma trắng.

'Chúa ơi,' Maud thốt lên, thoát khỏi trạng thái uể oải thường ngày, 'tôi biết hắn có tiếng là đáng sợ, nhưng chắc hẳn con không để hắn đi xa đến thế chứ?'