Gertrude, con lai, đã bị bắt đi trong ba ngày tiếp theo. Khi Maud không trôi dạt lên xuống thung lũng trong chiếc áo phông màu tử đinh hương mới và chiếc váy dài thướt tha, hy vọng sẽ tình cờ gặp Rupert, Declan đang sải bước qua khu rừng, cố gắng nghĩ ra những câu hỏi anh sẽ hỏi Johnny Friedlander và lái xe chở bánh quy Cameron Cook vì anh không bao giờ có mặt khi cô muốn nói chuyện với anh.

Sự kiên nhẫn của Cameron càng trở nên cạn kiệt khi trợ lý của cô bị thủy đậu và phải được thay thế bởi Daysee Butler, cô gái xinh đẹp nhất làm việc tại Corinium nhưng cũng là người ngu ngốc nhất.

'Tại sao cô lại đánh vần Daisy theo cách lố bịch như vậy?' Cameron gầm gừ.

'Bởi vì nó xuất hiện nhiều hơn ở phần giới thiệu,' Daysee trả lời đơn giản.

Giống như tất cả các PA vào mùa thu năm đó, Daysee đi khắp nơi, tay cầm kẹp bảng và đồng hồ bấm giờ, mặc quần ống rộng nhét vào đôi bốt da lộn đã cắt ngắn và áo đấu có hình ảnh đan ở mặt trước.

'Giống như Phòng trưng bày Tit với tất cả những bức tranh trôi qua vậy', Charles Fairburn càu nhàu.

Ngày chương trình bắt đầu tại The Priory với Declan chạy khắp nhà.

"Có chuyện gì vậy?" Taggie hỏi trong sự hoảng hốt.

'Ta hoàn toàn không có tất. Không, đừng nói với ta. Ta đã tìm đằng sau bể chứa trong tủ nóng, và trong tất cả các ngăn kéo của ta, và trong giỏ đựng quần áo bẩn. Patrick và Caitlin đã lấy trộm hết tất của ta khi chúng trả lại, vì vậy ta không có đôi nào để đeo.

'Con sẽ lái xe vào Cotchester và mua cho bố một ít,' Taggie nói một cách an ủi.

'Thật vậy,con sẽ không làm thế đâu,' Declan nói. 'Ta sẽ lái xe đến Cotchester, và ta sẽ mua ba mươi đôi tất có màu sắc kinh tởm đến nỗi không ai trong số các người muốn xỉa chúng nữa.'

Anh ấy rất mệt mỏi. Anh ấy đã không ngủ, hoảng loạn Johnny có thể lăn ra phê thuốc hoặc không ngủ. Và ngày hôm qua anh ấy và Cameron đã ở cùng nhau trong phòng biên tập trong mười hai giờ, cùng nhau biên tập gói giới thiệu, liên tục tranh cãi về những đoạn phim và ảnh tĩnh nào họ nên sử dụng. Những điều vô nghĩa của Daysee Butler cũng không giúp ích gì. Cũng như việc Declan bác bỏ một kịch bản thay thế mà Cameron giả vờ là một trong những nhà nghiên cứu đã viết, nhưng thực tế là cô ấy đã vất vả cả tuần. Cô ấy không thể chạy đến chỗ Tony, người đang họp cả ngày ở London, nhưng đã trả thù khi Declan đang thu âm kịch bản trữ tình tuyệt đẹp của riêng anh ấy, bằng cách bắt anh ấy làm đi làm lại một số đoạn vì phát âm sai tưởng tượng hoặc lỗi kỹ thuật hoặc tiếng đập bên ngoài. Họ chia tay vào cuối ngày mà không phải là bạn bè.

Sau khi mua tất, Declan đến xưởng phim vào khoảng năm giờ. Một chương trình trò chơi đang diễn ra ở Studio 2; Quản lý sàn đang vỗ tay trên đầu như một con hải cẩu mất trí để ra hiệu cho khán giả vỗ tay. Midsummer Night's Dream đã phải dừng lại ở Studio 1, vì Cameron, không hài lòng với việc vội vã, đã cố gắng áp đặt một 'người quay phim chiếu sáng ngoài nhà' cho đoàn làm phim, những người đã nhanh chóng hạ gục các công cụ. Rude Mechanicals, không có triển vọng xếp hàng cả ngày, đang say xỉn trong quán bar.

Deirdre Kilpatrick, nhà nghiên cứu về 'Cotswold Round-Up', với vẻ mặt buồn tẻ và vui mừng khi được giúp đỡ, đang mời một tiểu thuyết gia lãng mạn nổi tiếng đi uống trà trước khi được James Vereker phỏng vấn.

'James sẽ hỏi ý kiến ​​của bạn về người hùng lãng mạn hoàn hảo, Ashley,' Deirdre nói một cách nghiêm túc. 'Và sẽ rất tuyệt nếu bạn có thể nói: "Bạn là, James", điều đó sẽ đưa James vào.'

'Tôi chỉ lên TV vì người đại diện của tôi nói rằng họ bán sách,' nhà văn tiểu thuyết lãng mạn nói. 'Ồ, đó không phải là Declan O'Hara sao? Bây giờ, anh ấy là anh hùng lãng mạn hoàn hảo.'

Declan trượt vào phòng thay đồ và khóa cửa lại. Một đống thẻ may mắn và telex đang chờ anh. Anh đặc biệt xúc động khi thấy một người từ phòng cũ của anh ở BBC nói rằng, 'Hãy ném đá họ đi.'

'Mang tất màu vàng rực cho bọn chúng đi', Declan nói, vừa ném ba mươi đôi tất màu vàng rực rỡ lên giường.

Có tiếng gõ cửa. Đó là Tủ quần áo.

'Bạn có muốn ủi gì không?'

Declan nhìn buồn bã vào gương: 'Chỉ thấy khuôn mặt của mình thôi.'

Anh đưa cho cô bộ đồ của anh, màu xám nhạt và rất nhẹ, vì anh sẽ phải ở dưới ánh đèn nóng trong một giờ. Cô treo áo sơ mi và cà vạt của anh lên, rồi hét lên kinh hoàng khi nhìn thấy đôi tất màu vàng.

'Anh không thể mặc những thứ đó.'

'Họ sẽ không xuất hiện đâu', Declan nói.

Trong Studio 3, hai kỹ thuật viên ngồi trên ghế của Declan và Johnny, trong khi đoàn làm phim sắp xếp ánh sáng và góc quay. Crispin, nhà thiết kế bối cảnh, lướt qua trong bộ đồ bay màu hoa oải hương. Bối cảnh chính xác như Declan mong muốn, ngoại trừ những chiếc ghế Charles Rennie Mackintosh đã được thay thế bằng những chiếc ghế gỗ Celtic, với phần lưng hình nón của Declan cao hơn đầu anh ta một foot như chiếc ghế của một phù thủy: biểu tượng của quyền lực và phép thuật.

Như một cử chỉ thách thức, trên những chiếc bàn màu xanh thép mọc lên như nấm ở mỗi bên bục, Crispin, nhà thiết kế, đã đặt những chiếc ly và bình đựng rượu có sọc xanh và đỏ.

"Tôi muốn một chiếc kính thường", Declan quát.

'Ồ, chúng thật buồn tẻ.' Crispin bĩu môi.

'Tôi muốn chúng – và loại bỏ những bông hoa chết tiệt đó đi.'

'Cameron đã đặc biệt đặt hàng chúng.'

Declan cầm bó hoa lên một cách đe dọa.

'Cô định chôn tôi à?'

'Được rồi, không cần hoa đâu,' Crispin nói một cách hờn dỗi.

Vào lúc sáu giờ ba mươi, có một cuộc chạy qua rất khó khăn.

'Anh không thể ứng biến cho chúng tôi biết câu hỏi của anh được sao?' Cameron hỏi.

'KHÔNG.'

'Anh hẳn phải biết câu hỏi đầu tiên của mình.'

'Tùy thuộc vào tâm trạng của anh ấy.'

'Có thể bị lặp lại, ý anh là vậy. Lỗi của anh, hỏi một thằng nghiện trong chương trình đầu tiên.'

Declan đi ra ngoài và lắc lư trong nhà vệ sinh nam trong nửa giờ. Khi anh ấy trở lại trường quay, đoàn làm phim đang xếp hàng bốn máy quay của họ trước giờ nghỉ ăn.

'Anh đã nghe câu chuyện cười mới nhất của người Ireland chưa?' Người quay phim cao cấp nói. 'Có một Paddy đã đến một hiệu thuốc để mua heroin.'

Đoàn làm phim tụ tập lại, cười toe toét trước viễn cảnh về sự ngu ngốc của người Hibernian. Đến giữa câu chuyện, Người quay phim cao cấp nhận ra rằng anh đã mất khán giả. Khoảnh khắc tiếp theo, anh bị túm lấy gáy.

'Anh có thể là người quay phim giỏi nhất ở ITV,' Declan gầm lên, 'nhưng anh sẽ không làm việc cho chương trình của tôi nếu anh định kể những câu chuyện cười về người Ireland. Anh không dám kể những câu chuyện cười về người Do Thái và người da đen hoặc người tàn tật nữa; tại sao lại bắt nạt những người Ireland khốn khổ?'

Với cú lắc cuối cùng, khiến cho Người quay phim cao cấp văng đi nửa bên kia phòng thu, anh ta bước ra ngoài.

'Tôi sẽ báo cáo anh với người quản lý của tôi,' Người quay phim cao cấp hét lên trong khi xoa cổ.

Trong quán bar, họ tụ tập để nhìn thoáng qua Johnny Friedlander và ủng hộ Declan bằng cách xem chương trình của anh ấy. Vẫn còn một tinh thần đồng đội tiềm ẩn ở Corinium. Ai đó đã cố tình thay đổi màu sắc trên tivi trong quán bar, vì vậy khuôn mặt của James Vereker trông giống như một quả cam Jaffa.

Anh ấy nói: "Em nghĩ thế nào về một anh hùng lãng mạn, Ashley?"

'Anh đúng là James.'

'Em thật ngọt ngào, Ashley.' James xoa dịu nỗi buồn. 'Anh có gì lãng mạn?'

'Ồ, anh thật chu đáo, James, và anh có sức mạnh nội tâm giống như Leslie Howard.'

'Giảm tiếng ồn xuống', một gã thợ máy thô lỗ hét lên, ném một nắm đậu phộng vào màn hình.

'Có ai nhìn thấy Declan không?' Daysee Butler hỏi, đưa nửa thân trên của cô, được Goofy đan cẩn thận trên ngực, vòng qua cánh cửa trong tiếng huýt sáo của sói. Đã gần đến giờ phát sóng.

'Trong đầm lầy,' Charles Fairburn nói. 'Tôi ngạc nhiên là anh ta không chuyển phòng thay đồ của mình vào đó. Thậm chí không thể giữ được một ly rượu mạnh.'

'Declan,' Người quay phim cao cấp hét lên. 'Anh có thể ngừng lo lắng. Daysee quá xấu hổ để vào đây, nhưng người của Johnny Friedlander vừa gọi điện để nói rằng họ đã rời khỏi M4 và họ sẽ đến với chúng ta trong hai mươi phút nữa.'

'Cảm ơn Chúa vì điều đó,' Declan rên rỉ.

'Và đây là một lá thư cho anh.' Một tờ giấy viết xuất hiện dưới cánh cửa.

'Declan thân mến, nó nói. 'Chúng tôi xin lỗi vì đã kể chuyện cười cho Paddy. Chúng tôi sẽ không kể nữa, anh nói đúng đấy.'

Toàn bộ phi hành đoàn đã ký vào đó.

'PS. Bạn đã nghe câu chuyện về người Anh, người xứ Wales và người Scotland chưa?'

Declan cười toe toét, rồi liếc nhìn đồng hồ, và gần như nôn thốc nôn tháo lần nữa. Anh sẽ lên sóng trong vòng chưa đầy một giờ nữa.

Johnny Friedlander đến bằng một chiếc limo đen dường như kéo dài hết cả phố Cotchester High. Anh ta đi cùng một cô gái làm công tác quảng cáo và bốn nhân viên an ninh. Trong chiếc limo thứ hai có bốn luật sư. Nhìn vào những chỗ phồng lên trên bộ vest của những người bảo vệ, báo chí đã cho phép Johnny được lén đưa vào tòa nhà mà không gặp quá nhiều rắc rối.

Ngay từ đầu, chuyến viếng thăm Corinium của Johnny đã diễn ra rất hoành tráng. Nhìn thoáng qua Daysee quyến rũ, anh kéo cô vào phòng thay đồ và khóa cửa lại. Bốn người bảo vệ đứng bên ngoài khoanh tay.

"Cô ấy là ai?" Cô gái đại diện cho Johnny kinh hãi hỏi.

'Thật là đồ khốn nạn', một trong những người bảo vệ nói.

'Anh có chắc cô ấy không phải là phóng viên không?'

'Không thể báo cáo vụ trộm được,' Charles Fairburn nói, vừa chạy vụt qua, hoàn toàn quá phấn khích trước lực lượng an ninh hùng hậu như vậy.

Trong phòng thay đồ của anh, một cô gái trang điểm xinh đẹp với chú cừu trên cánh đồng đan trên ngực đang quanh quẩn bên Declan. Anh ước mình có thể nằm xuống cánh đồng của cô và ngủ.

'Ít nhất hãy để tôi tô hết các vòng đen và cho anhmột chút nền; bạn nhợt nhạt quá,' cô ấy lẩm bẩm. 'Và chúng ta sẽ phải làm gì đó với vùng râu. Anh thực sự nên cạo râu.'

'Tôi run quá, suýt cắt trúng mình mất.'

'Tôi sẽ cạo râu cho anh.'

Ngay sau đó Cameron xông vào.

'Johnny Friedlander đã cố thủ trong phòng thay đồ cùng với Daysee.'

'Nơi tốt nhất cho anh ta,' Declan nói. 'Ít nhất thì nếu anh ta đang vui vẻ, anh ta cũng không hít cocaine.'

Trong văn phòng ở tầng năm của mình, Tony Baddingham, thậm chí còn lo lắng hơn Declan, đang phân phát Krug cho những vị khách đặc biệt của mình, bao gồm một số khách hàng quảng cáo lớn, Thị trưởng và Thị trưởng của Cotchester và Freddie và Valerie Jones. Thật không may, họ cũng có sự tham gia của Mục sư Fergus Penney, cựu Giáo sĩ của Giáo hội Anh. Một ông già đạo đức giả sợ hãi liên tục chỉ trích tình dục trên truyền hình, ông gần đây đã trở thành thành viên của hội đồng quản trị IBA và hiện đang đi tham quan các công ty truyền hình Independent. Bây giờ, nhấm nháp Perrier một cách chỉn chu, ông liên tục nhìn qua hành lang đến phòng họp, nơi báo chí tụ tập để xem chương trình đầu tiên của Declan trên màn hình lớn được kéo xuống bức tường xa, đang say xỉn và nhét đầy mặt bằng bánh quiche và đùi gà.

Trong một góc phòng họp, bốn luật sư của Johnny đang ngồi, cũng phản đối như cựu Giáo sĩ, đang nhấp một ngụm Perrier và bấm máy tính vì viễn cảnh kiện tụng.

'Tại sao mày lại hỏi nhiều báo chí thế?' Tony rít lên.Cyril Peacock biết rằng mình cũng sẽ bị chỉ trích nếu chỉ có một số ít người xuất hiện.

Và thực tế là Tony hoàn toàn chịu trách nhiệm trong việc thuê Declan cũng không ngăn cản anh ta đổ lỗi mọi thứ cho Simon Harris. 'Anh phải có khả năng kiểm soát Declan, Simon. Đó là lý do anh ở đây. Anh ta thậm chí còn chưa đưa ra lệnh chạy cho Cameron.'

'Bây giờ tất cả những gì cô ấy cần là một tờ giấy cầu nguyện', Charles nói.

'Declan là ngôi sao truyền hình yêu thích của tôi,' bà Thị trưởng hào hứng nói với Valerie. 'Tôi không thể chờ để gặp anh ấy sau này.'

'Ồ, chúng tôi biết anh ấy khá rõ,' Valerie Jones nói, về sức mạnh của bữa tiệc trưa Chủ Nhật tuần trước. 'Anh ấy luôn chỉ trích tôi – vì Ay nói sự thật với anh ấy. Ay nghĩ những người nổi tiếng rất chán lời nịnh hót.'

Một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ đang dâng lên khắp tòa nhà.

'Declan vừa làm tôi phát điên lên,' James Vereker phàn nàn khi bước vào quán bar. 'Thật chẳng ngầu chút nào khi trở nên căng thẳng như vậy.'

Daysee bước ra khỏi phòng thay đồ của Johnny, trông như thể cô đã tìm thấy Chén Thánh.

'Anh ấy đang tắm nhanh,' cô nói. 'Sau đó anh ấy muốn trang điểm.'

'Được rồi, hãy cử một chiếc ủng vào,' Cameron nói. 'Chúng ta không muốn anh ta cũng đập cô ấy.'

Chỉ còn năm phút nữa là máy bay cất cánh. Bốn nhân viên an ninh đã vào vị trí trong phòng thu. Trong phòng điều khiển, nhóm sản xuất ngồi ở một chiếc bàn giống như một bảng điều khiển lớn, nhìn chằm chằm vào hai hàng màn hình giám sát. Trên bốn màn hình được truyền trực tiếp từ phòng thu, Cameron có thể thấy khuôn mặt đẹp đẽ, điêu khắc, đồi trụy của Johnny Friedlander với gò má hóp và làn da rám nắng kiểu California. Mái tóc vàng óng của anh ta có màu đỏ vàng của cây liễu vào mùa đông, mống mắt của đôi mắt xanh Oxford sâu thẳm gần như tối màu như đồng tử. Gầy đến mức gầy gò, anh ta thoải mái nằm dài trong bộ vest ba nghìn đô la của mình, với tay áo xắn lên đến khuỷu tay. Nhưng vẻ thư giãn thì thật giả tạo.

"Tại sao tôi lại đồng ý làm cái trò chết tiệt này nhỉ?" anh ta nói chậm rãi.

"Tôi xin lỗi," Declan nói, giọng đầy thành ý.

'Ồ, không sao đâu. Tôi chỉ cảm thấy mình không có lời thoại phù hợp khi chúng là của tôi. Nhân tiện, Rupert đã gọi. Anh ấy nói: "Bạn có thể tin tưởng anh chàng này, anh ấy là một trong số chúng ta."

Qua tai nghe, Declan có thể nghe Daysee nói: 'Chiếc váy hồng hở vai trông trang trọng hơn, nhưng làn da rám nắng ngày lễ của tôi gần như biến mất rồi.'

'Chúng ta có thể ăn sáng không?' Người quản lý tầng hỏi. 'Anh ăn gì vào bữa sáng vậy, Johnny?'

Johnny cười. 'Anh muốn bắt tôi à?'

Bên trái Cameron, Daysee đang kiểm tra các đồng hồ bấm giờ khác nhau. Ngay khi họ lên sóng, cô ấy sẽ quên những chiếc váy hồng hở vai và trở nên ngầu như máy tính, căn thời gian chương trình đến từng giây.

Bên phải là người pha trộn hình ảnh mặc áo phông đỏ, tay sẵn sàng cài hàng loạt nút vuông sáng lấp lánh, sẵn sàng chụp đúng hình ảnh khi Cameron yêu cầu.

'Chúc mọi người may mắn,' Cameron nói, khoanh tay. 'Chuẩn bị Studio, chuẩn bị Opening Titles, chuẩn bị Music.'

'Còn một phút nữa là lên sóng,' Daysee nói, nắm chặt đồng hồ bấm giờ và nhìn chằm chằm vào con số màu đỏ đang nhảy vọt trên đồng hồ. 'Hai mươi giây, mười, năm, bốn, ba, hai, một và vào.'

Bản giao hưởng số 5 của Schubert bắt đầu với giai điệu vui tươi đầy phấn khích. Trên màn hình, một quả tên lửa nổ tung thành những ngôi sao màu trên một quán Cotchester được thắp sáng vào ban đêm, rồi rơi xuống tạo thành chữ Declan. Một tiếng reo hò lớn vang lên trong quán bar. Tony phì phèo điếu xì gà.

'Tôi muốn thêm một ly rượu gin pha tonic nữa', một phóng viên say xỉn của tờ Mail on Sunday nói .

'Im đi,' bốn luật sư của Johnny đồng thanh nói, họ đang lắng nghe tập tài liệu mở đầu như những con diều hâu, với hy vọng tìm ra điều gì đó mang tính phỉ báng.

Khi Daysee ra hiệu cho Declan vào, như một sự nhượng bộ với Cameron, anh ấy quay lại để nói chuyện trực tiếp với máy quay. Trong một khoảnh khắc, cổ họng anh ấy khô khốc. Anh ấy đã quên câu hỏi đầu tiên của mình, Cameron nghĩ trong đau khổ. Sau đó, anh ấy nói: 'Tôi chào đón vị khách đầu tiên của mình trong loạt phim mới này với sự khiêm tốn lớn nhất. Anh ấy đơn giản là diễn viên giỏi nhất đến từ nước Mỹ trong mười lăm năm qua.Nhưng đây là cuộc phỏng vấn đầu tiên của anh.' Anh quay sang Johnny, 'Tại sao?'

'Tôi ghét sự công khai,' Johnny nói chậm rãi. 'Nếu tất cả các nhà báo đều bị tiêu diệt thì cuộc sống sẽ ổn thôi.'

Trong phòng họp, tiếng phản đối vang lên từ phía báo chí, họ ngừng rót đồ uống và bắt đầu lắng nghe.

'Báo chí ghét thành công,' Johnny nói tiếp, 'và họ làm hỏng đời sống tình dục của bạn. Dù bạn cố gắng không chán đến mức nào, bạn vẫn thấy khó chịu khi đọc được những lời nói dối rằng bạn gái mới nhất của bạn đã qua lại với một gã mát-xa người Hy Lạp. Mỗi ngày, những người yêu cũ của tôi được trả hàng triệu đô la để kể hết mọi chuyện.'

'Anh xoay xở thế nào?' Declan hỏi.

'Tôi không đọc tin tức báo chí nữa. Tôi chỉ cân nhắc chúng; nếu chúng nhẹ, tôi bắt đầu lo lắng.'

'Bằng cách cố tình tránh công khai, chẳng phải bạn đang tự chuốc lấy sự chú ý sao?'

"Đừng nói với tôi điều vớ vẩn đó," Johnny nhẹ nhàng nói.

Và họ đã đi, đấu khẩu, cười đùa, đùa giỡn gần giống như hai người bạn cũ đang thảo luận về một người mà họ biết và thích, nhưng thường không chấp thuận. Johnny hiện đang hoàn toàn thái quá về những chiến công của mình với những người phụ nữ hàng đầu, nhưng anh ta đã đưa ra câu trả lời của mình một cách trung thực và hấp dẫn đến nỗi báo chí nhanh chóng tha thứ cho anh ta vì lời chỉ trích trước đó của anh ta. Các luật sư đang ôm đầu, nhưng họ đang cười và thậm chí cả cựu Giáo sĩ cũng có vẻ khá hiền lành.

Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Cameron nghĩ. 'Mười phút nữa là đến giờ nghỉ quảng cáo, Declan,' cô nói vào tai nghe của anh. Sau khi Rupert mách nước, Declan nói, 'Và anh sắp phải đối mặt với thử thách diễn xuất lớn nhất của mình...'

Johnny nhướn mày.

'... sẽ vào vai Hamlet ở Stratford vào năm sau,' Declan nói.

Johnny trông có vẻ giật mình. Trên lầu, phòng họp đang náo loạn.

'Không ai biết điều đó cả,' các luật sư hét lên. 'Những hợp đồng chết tiệt đó vẫn chưa được trao đổi.'

'Tôi nghĩ mình nên thử sức với nó,' Johnny nói. 'Phụ nữ ngày nay không được coi trọng như những diễn viên cho đến khihọ cho phép mình trông xấu xí và đầy mồ hôi trên màn ảnh. Các chàng trai vẫn phải đóng vai Hamlet. Và tôi thích anh chàng đó. Ý tôi là anh ấy có vấn đề với cha dượng. Tôi không nghĩ Claudius giết cha của Hamlet chút nào. Đó là tưởng tượng của Hamlet; anh ấy ghét cha dượng của mình. Tôi ghét cha dượng của tôi.'

'Tại sao?'

'Anh ấy kết hôn với mẹ tôi. Tôi ghen tị. Anh ấy là một thằng đần độn.'

'Tại sao?'

Tony rít điếu xì gà; các luật sư bấm máy tính; ngay cả báo chí cũng đứng im.

Declan dừng lại, chờ đợi quá lâu. Trên hòn đảo xanh nhạt của mình giữa biển xanh thẫm, Johnny đột nhiên có vẻ vô cùng yếu đuối.

'Anh ta sờ mó em gái tôi suốt thời gian đó,' anh ta nói. 'Vì vậy, tôi đã bỏ cuộc. Cha dượng tôi gọi điện để nói rằng mẹ tôi đang chết vì ung thư. Tôi không tin anh ta, vì vậy tôi đã không về nhà.' Johnny đưa tay lên đầu. 'Nhưng bà ấy đã chết vào ngày hôm sau. Bà ấy đã tự tử. Tôi chưa bao giờ nói với ai điều đó.'

"Tại sao cô ấy lại tự tử?" Declan khẽ hỏi.

Johnny ngước lên, đôi mắt sâu hoắm. 'Cô ấy ghen tị vì cha dượng tôi thích em gái tôi hơn. Chúa ơi, thật là lộn xộn.'

'Không đúng quy định,' các luật sư hét lên một cách giận dữ. Vị thẩm phán cũng tỏ ra phẫn nộ không kém.

'Anh có lo lắng rằng là người Mỹ, anh sẽ không được coi trọng khi vào vai Hamlet không?' Declan hỏi.

Nhẹ nhõm vì chủ đề thay đổi, Johnny nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. 'Anh ấy là người Đan Mạch, vì Chúa. Anh ấy không nói như Leslie Howard.'

Trong quán bar, James và nữ tiểu thuyết gia trao nhau những nụ cười thân thiện.

'Điều quan trọng là diễn xuất,' Johnny nói tiếp. 'Tôi có thể vào vai anh ấy như JR.'

Anh ấy bắt đầu hát 'To be or not to be' bằng tiếng Texas đặc sệt; thật buồn cười, các quay phim hầu như không thể giữ máy quay đứng yên. Đến giữa chừng, Johnny bắt chước giọng của Hoàng tử Charles, thậm chí còn buồn cười hơn; rồi trong mười câu cuối, anh ấy hát rất hay đến nỗi Declan cảm thấyTóc anh ta dựng đứng. Cuối cùng, Johnny nói, 'Năm trăm bảng Anh, làm ơn,' bằng giọng Cockney ở trại.

'Anh sẽ được coi trọng thôi,' Declan nói.

'Tôi có thể thay đổi tâm trạng, đó là lý do tại sao tôi là một diễn viên điện ảnh giỏi,' Johnny nói. 'Nhưng để ở trên sân khấu bốn giờ, đó là một điều gì đó khác. Nhưng sau đó tôi luôn sống một cách nguy hiểm....'

Declan hít một hơi thật sâu. 'Đó có phải là lý do anh quay lại Mỹ để ra tòa không?'

'Điều đó chắc chắn là không đúng,' các luật sư hét lên, giờ đây đang cực khoái trước viễn cảnh kiện tụng béo bở. 'Chúng tôi đã đồng ý là anh ta sẽ không nói về điều đó.'

"Tôi quay lại vì nhớ nước Mỹ", Johnny nói. Anh vẫn tỏ ra thoải mái, nhưng các đốt ngón tay của anh trắng bệch khi anh nắm chặt tay ghế.

'Anh luôn thích những cô gái rất trẻ à?'

'Chắc chắn rồi, nếu họ xinh đẹp. Hầu hết đàn ông đều thế. Cô này rất xinh đẹp.'

'Bạn có biết cô ấy chỉ mới mười bốn tuổi không?'

Vị mục sư sắp lên cơn động kinh.

'Tôi nghĩ anh nên nói chuyện với phòng điều khiển,' anh ta lắp bắp nói với Tony.

'Chắc chắn, tôi đoán là sai, nhưng cô ấy rất ngọt ngào, tôi thực sự quan tâm đến cô ấy. Tôi biết tôi đã làm hỏng cô ấy, nhưng tôi không nghĩ là tôi đã làm hỏng cô ấy. Cô ấy đã kết hôn rất hạnh phúc và có một đứa con.'

'Anh sống thế nào trong tù?'

Đôi mắt Johnny lại mở to. 'Đây không phải là nơi tốt đẹp gì. Nhưng nếu bạn là một ngôi sao điện ảnh nổi tiếng thì dù sao bạn cũng bị mắc kẹt; vào tù chỉ là đổi một loại giam cầm này lấy một loại khác. Và tôi đã học được rất nhiều điều. Tôi có thể đột nhập vào nhà anh tối nay, khi anh ở trong đó. Và tôi rất giỏi giao dịch nội gián.'

Declan duỗi chân ra.

'Đôi tất màu sắc thật lạ thường', cô gái của tờ Mail on Sunday vừa nói vừa rót cho mình một ly rượu gin nữa.

'Họ có gây khó dễ cho anh ở bên trong không?' Declan hỏi Johnny.

'Không hẳn vậy. Một anh chàng không biết đếm – anh ta nghĩ cô gái bốn tuổi chứ không phải mười bốn – đã làm tôi bối rối một chút, nhưng tôi đã có được một số người bạn tốt.'

'Anh chưa bao giờ thích phụ nữ lớn tuổi sao?'

Johnny suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười gian ác.

'Không, họ có cái mông xệ. Cái mông xệ rất lạnh khi nằm trên giường.'

Điện thoại reo trong phòng điều khiển.

'Vì Chúa, hãy cho anh ta ngừng quan hệ tình dục đi,' Tony hét lên. 'Các luật sư sẽ đưa chúng ta đến tiệm giặt ủi, và Fergus Penney đang lên cơn đau tim. Chúng ta sẽ mất quyền kinh doanh nếu anh không bắt anh ta im lặng.'

'Đó là một chương trình tuyệt vời', Cameron nói rồi cúp máy.

Sau đó, cô ấy nhấc điện thoại lên.

'Còn năm giây nữa là đến giờ phát sóng,' Daysee nói khẽ. 'Năm, bốn, ba, hai, một.' Cô ấy bật công tắc phát sóng để cảnh báo mọi người trên toàn mạng lưới chuẩn bị trong sáu mươi giây nữa để phát quảng cáo, xét cho cùng, đó là mạch sống của đài.

Khi dòng chữ Kết thúc Phần Một xuất hiện, Johnny lao ra khỏi phòng thu và nói rằng chắc chắn có sự rò rỉ.

'Cậu ở lại đây,' Cameron hét vào mặt Daysee. 'Làm tốt lắm, Declan.'

Johnny có thể không thể có Daysee trong giờ nghỉ, nhưng anh ấy chắc chắn đã làm được điều gì đó. Trong hiệp hai, anh ấy thậm chí còn thái quá hơn, nhưng hoàn toàn thoải mái. Declan, trên chiếc ghế phù thủy của mình, chỉ cần nhắc nhở anh ấy ở đây, gợi lại trí nhớ của anh ấy ở đó, và kiềm chế sự trung thực đáng kinh ngạc của anh ấy khi anh ấy có vẻ như đang đi quá giới hạn.

Người quản lý tầng này giơ mu bàn tay xòe ra về phía Declan để ra hiệu thêm năm phút nữa.

'Tôi đang ở Texas,' Johnny nói trong khi vẫy điếu thuốc của mình. 'Ở trong khách sạn của tôi là một cô gái Đức tuyệt đẹp. Cô ấy đưa cho tôi số phòng của cô ấy, bảo tôi đến sau nửa giờ. Tôi hẳn đã bị lạc. Khi tôi nóng vộisau đó tôi lên lầu và đập cửa, có người cho tôi vào, nhưng căn phòng tối om.'

'Ôi Chúa ơi,' Cameron nghĩ. 'Anh ta sẽ nói gì đây?'

'Ờ, tôi cởi đồ và lên giường, tôi với tay ra, và tôi sờ thấy một bầu ngực, giống như một quả sung nhăn nheo. Tôi nghĩ điều này thật kỳ lạ. Sau đó, khi di chuyển xuống, tôi thấy mình có thể chơi bản Concerto cho piano của Grieg trên xương sườn của cô ấy, vì vậy tôi mò mẫm tìm ánh sáng, và có hàm răng của cô ấy đang cười toe toét với tôi từ một chiếc cốc bên cạnh giường. Tôi không biết ai trong chúng tôi hét to hơn. Ý tôi là, cô ấy hẳn đã chín mươi tuổi, nếu cô ấy là một ngày. Ý tôi là, những cô gái chưa đủ tuổi là một chuyện, còn chứng cuồng già lại là một chuyện khác.' Johnny mỉm cười bất lực.

'Thật kinh tởm', Đức Hồng y và Valerie Jones đồng thanh thốt lên.

'Dù sao thì tôi cũng đã bắn hạ chiếc giường khi những người bảo vệ xông vào, và bà già đáng yêu đó không tố cáo tôi. Tôi đã gửi cho bà ấy cả một căn phòng đầy hoa vào sáng hôm sau, và,' Johnny dừng lại một cách gian ác - Ôi Chúa ơi, Tony nghĩ, khi Prebendary trở nên tím tái hơn nữa - 'bà ấy vẫn gửi cho tôi những tấm thiệp Giáng sinh.'

Người quản lý tầng này vẫy tay chào Declan thêm hai phút nữa.

'Bây giờ anh sắp vào vai Hamlet, anh còn tham vọng gì nữa không?'

'Tôi đoán là tôi muốn có một cuộc hôn nhân hạnh phúc,' Johnny nói một cách nghiêm túc. 'Tôi đã đến thăm bà tôi ngày hôm kia, bà đã kết hôn sáu mươi năm. Bây giờ đó là thành tựu - giống như xây dựng một nhà thờ từng viên gạch một, một công việc thực sự của cuộc sống. Tôi đoán là tôi sẽ không đạt được điều đó, nhưng đó là điều tôi muốn.'

'Aaaaah,' Daysee Butler thốt lên, xúc động đến nỗi cô ấy bật công tắc tín hiệu quá sớm.

Lúc này Declan đang mỉm cười và cảm ơn Johnny vì đã tham gia chương trình.

Schubert xuất hiện, vui vẻ hơn bao giờ hết, phần giới thiệu diễn viên hiện lên, nhưng than ôi vì lời nhắc nhở sớm của Daysee, ngay khi tên của Cameron Cook sắp xuất hiện ở cuối phim, màn hình chuyển sang màu xanh hoàng gia và logo truyền hình Corinium xuất hiện, với chú cừu đực màu đỏ nhỏ dường như đang giữ cái đầu có sừng của mình.thậm chí còn cao hơn bình thường. Một giây sau, họ đã vào quảng cáo.

Một tiếng reo hò lớn khác vang lên trong quán bar và phòng họp. Ngay cả đoàn làm phim cũng vỗ tay tự phát hiếm hoi và vây quanh Declan và Johnny. Trên lầu, báo chí chạy đua đến điện thoại.

'Tôi phải nói chuyện với Declan về đôi tất vàng đó. Tôi chắc chắn sẽ làm một bài thời trang,' cô gái từ Mail on Sunday nói, rót cho mình một ly rượu gin nữa.

'Tuyệt,' Freddie Jones nói, 'thực sự tuyệt. Xin chúc mừng.'

Các luật sư đến và bắt tay Tony. 'Chúng tôi đã phải vật lộn vào lúc cuối, nhưng Johnny tỏ ra rất tuyệt, một chàng trai thực sự tốt bụng và hấp dẫn.'

Valerie Jones đối đầu trực diện với Đức Hồng y.

'Thật đáng xấu hổ,' bà nói. 'Con gái tôi Sharon mới chỉ mười bốn tuổi và khi người ta nghĩ rằng...'

'Quên chuyện Prebendary đi,' Tony nói năm phút sau, khi anh ta cúp điện thoại trong văn phòng. 'Bà Gosling nghĩ rằng nó thật tuyệt.'

'Đúng vậy,' cô Madden nói. 'Declan muốn nói chuyện.'

'Đó là một chương trình tuyệt vời. Làm tốt lắm,' Tony nói, nhấc điện thoại lên.

'Cảm ơn,' Declan nói. 'Anh có phiền nếu chúng tôi không lên không? Johnny không muốn gặp bất kỳ ai. Anh ấy đã đến giai đoạn mà anh ấy có thể sẽ đi quá giới hạn. Tôi sẽ đưa anh ấy về nhà để ăn tối một cách yên tĩnh.'

Qua cánh cửa, Tony có thể thấy báo chí và thậm chí cả luật sư đang say xỉn. Prebendary vẫn đang đối mặt với Valerie. Corinium đã đi trên dây vào tối hôm đó và thoát tội.

'Hiểu rồi,' Tony nói. 'Tôi sẽ nói chuyện với anh vào ngày mai, nhưng dù sao cũng chúc mừng anh.'

Khi Cameron bước vào phòng họp, mọi người đều reo hò. Tony thậm chí còn quên mất bản thân mình để tiến đến và ôm cô. Đôi mắt anh rực sáng vì chiến thắng.

'Quý bà Gosling đã gọi điện để nói rằng bà ấy thích nó đến mức nào. Bà ấy đã gửi lời chúc mừng đặc biệt đến anh.'

Nhưng Cameron cảm thấy hoàn toàn kiệt sức và tuyệt vọng. Không chỉvì cô ấy đã mất uy tín, nhưng vì cô ấy đã sản xuất và đạo diễn một chương trình mà cô ấy không tham gia. Nó đã sống và may mắn là không chết cùng Declan.