Declan đang cãi nhau về tiền bạc với Maud trong bếp thì điện thoại reo.

"Đúng vậy," anh ta quát.

"Đây là Valerie Jones," một giọng nói cực kỳ tao nhã và quen thuộc vang lên.

"Đúng vậy," Declan đáp, mặc dù thực ra anh ta cũng chẳng khôn ngoan hơn.

'Chúng tôi gặp nhau tại tiệc buffet trưa của Lady Monica. Tôi mặc áo len cricket.'

'Ồ vâng,' Declan thốt lên - anh chàng cực kỳ ngốc nghếch.

'Fred-Fred và tôi tự hỏi liệu anh có thể đến và tham dự vào ngày 7 tháng 12 không, tức là vào tuần tới, chỉ có một vài người bạn thân thiết. Tony và Monica Baddingham....'

Declan đã nghe đủ rồi. Anh ấy xin lỗi, anh ấy nói, nhưng họ đã có một cuộc hẹn trước đó.

Maud thực sự tức giận. 'Chúng ta không bao giờ ra ngoài,' cô ấy nổi giận. 'Sao anh dám từ chối vì em? Em có thể muốn đi mà.'

'Đó chính là tên lùn kinh hoàng mà chúng ta đã gặp ở Baddinghams; chắc chắn là địa ngục.'

'Có thể có những người vui tính khác ở đó. Làm sao chúng ta có thể gặp được ai đó nếu anh từ chối mọi thứ?'

Sự buồn bã của Maud kéo dài cả ngày. Declan đang cố gắng nắm bắt tính cách thất thường, nóng nảy của John McEnroe, người sẽ tham gia chương trình vào thứ Tư. Tâm trạng đen tối của Maud lan tỏa khắp nhà và phá hoại hoàn toàntập trung. Đến chạng vạng, không chịu đựng được nữa, anh ta xuống cầu thang và xin lỗi.

'Anh xin lỗi; anh ích kỷ quá. Anh phải làm việc, nhưng em tự đi đi. Anh ghét điều đó, nhưng anh phải quen với nó. Em có cô đơn không?' anh tiếp tục khi Maud bám chặt lấy anh. 'Em có muốn quay lại London không?'

Cô lắc đầu dữ dội. 'Tôi chỉ nhớ bạn bè của tôi. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể tổ chức một bữa tiệc nhỏ mừng sinh nhật Patrick vào đêm giao thừa không.'

Trái tim Declan chùng xuống. 'Không hẳn, không phải vào dịp Giáng sinh này. Chúng ta chỉ đơn giản là không đủ khả năng chi trả.'

'Hôm nay là sinh nhật thứ hai mươi mốt của thằng bé,' Maud nài nỉ. 'Anh ấy luôn có những ngày sinh nhật tệ hại như vậy, tổ chức vào gần Giáng sinh. Chỉ là một bữa tiệc nhỏ, nửa tá cặp đôi. Taggie có thể làm đồ ăn; đó sẽ là bài tập tốt cho cô ấy. Cô ấy không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ những tấm thiệp đó.'

Declan sắp nói rằng họ vẫn chưa trả tiền cho Fulham Farewell thì điện thoại lại reo. Taggie nhấc máy trong bếp. Năm phút sau, cô vội vã, mặt đỏ bừng vì phấn khích, vào phòng khách.

'Điều phi thường nhất - ' từ của cô ấy trong ngày - 'đã xảy ra. Valerie Jones đã nhận được một trong những tấm thiệp của con và cô ấy đã yêu cầu con tổ chức tiệc tối cho cô ấy vào thứ sáu tuần tới. Không phải là phi thường sao?'

'Đúng vậy,' Declan nói, vừa gỡ tay Maud ra vừa ôm cô.

'Bà ấy có hỏi chúng ta,' Maud nói một cách bực bội. 'Con sẽ nấu món gì cho bà ấy mà chúng ta không có?'

'Ngày mai con phải đến đó và thảo luận về thực đơn', Taggie nói.

Maud nắm lấy cơ hội. 'Bố đã đồng ý là chúng ta có thể tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho Patrick vào đêm giao thừa,' Maud nói, lờ đi vẻ kinh hoàng của Declan, 'nên con có thể bắt đầu nghĩ ra một số món ăn ngon cho bữa tiệc đó.'

Gương mặt phấn khích của Taggie càng rạng rỡ hơn: 'Thật là một ý tưởng tuyệt vời.'

Trên lầu trong phòng ngủ tháp pháo của mình, cô ôm chặt mình, áp khuôn mặt nóng bừng của mình vào một trong những tấm vải mỏng, mát lạnh của nhà thờ.cửa sổ. Nếu Patrick đang tổ chức tiệc, làm sao bạn thân của Patrick lại không đến được? Cô ấy sẽ gặp lại Ralphie.

Nấu ăn cho bữa tiệc tối của Valerie là công việc lớn đầu tiên của Taggie, nhưng sự lo lắng của cô chẳng là gì so với Valerie. Valerie giận dữ với Freddie vì đã mời Rupert, người đang đến Gloucestershire để họp khu vực bầu cử và trao cúp tại trận Derby bóng đá Cotchester–Bristol. Ban đầu, anh ta được cho là sẽ đưa một nữ diễn viên người Pháp nào đó đi cùng, nhưng cô ấy đã bị kẹt ở Scotland. Vì vậy, Valerie phải tìm một người phụ nữ rảnh rỗi vào phút cuối. Cô ấy đã chọn Cameron Cook, người vừa giành được giải thưởng của Mỹ cho một bộ phim tài liệu về hôn nhân sắp đặt mà cô ấy đã sản xuất vào mùa xuân năm ngoái. Sau khi nói chuyện ngắn gọn với cô ấy tại chương trình đầu tiên của Declan, Valerie không biết cô ấy là tình nhân của Tony.

Và giờ Valerie không ngừng chạy quanh bếp, nếm thử và chỉ trích mọi thứ Taggie làm - 'Thêm một chút ớt cayenne vào nước sốt dưa chuột, Agatha - ' hoặc băn khoăn không biết họ có nên ăn phô mai trước khi ăn bánh pudding không, hay ai nên ngồi cạnh ai.

'Trong đó ghi rằng,' cô tuyên bố trong khi chăm chú đọc cuốn sách nghi công thức, 'người đàn ông quan trọng nhất phải ngồi bên phải tôi.'

"Là tôi đấy", Freddie nói và cười vang.

'Đừng ngốc thế, Fred-Fred,' Valerie quát, 'và đừng ngắt lời nữa.'

'Món pa-tê cá đó tuyệt đỉnh', Freddie nói, anh chỉ được phép ăn một ít salad vào bữa trưa.

'Cô định dành cả ngày với món tráng miệng đó sao, Agatha?' Valerie nói, mắt nhìn chăm chú vào lâu đài kem và meringue khổng lồ, xung quanh đó Taggie đang cuộn kem tươi để mô phỏng những con sóng đập mạnh. 'Nơi này thật là lộn xộn.'

'Tôi hứa sẽ dọn dẹp kịp thời. Mọi thứ đã xong trừ việc này.'

Mọi người phải đến vào lúc tám giờ ba mươi để ăn tối lúc chín giờ. Gà lôi, ninh với nam việt quất và gừng, phải được mang vào lúc sáu giờ bốn mươi lăm phút.

'Cô vẫn phải viết ra các thực đơn, mỗi thực đơn cho ở đầu của cái bàn,' Valerie nói. 'Sẽ thật tuyệt nếu có chúng bằng tiếng Pháp.'

Taggie tái mặt. Cô thậm chí còn không thể đánh vần đúng chúng bằng tiếng Anh; cô luôn gặp rắc rối với từ gà lôi. Cô bắt đầu run rẩy.

'Tôi sẽ kiểm tra phần còn lại của ngôi nhà,' Valerie nói.

Phòng khách trông thật đẹp. Cô đã thuê người bán hoa để chuẩn bị hai lẵng hoa màu hồng tuyệt đẹp. Phòng ăn cũng là một bản giao hưởng màu hồng, với một bông hoa hồng ở giữa. Valerie rất thích màu hồng; nó rất nữ tính và rất hợp với chiếc váy dạ hội nhung màu hoa cà của cô với phần váy xòe và tay áo hình kèn trumpet. Cô mừng là họ không ăn súp – Freddie uống nó rất ồn ào. Cô đã tính toán được mọi người sẽ ngồi ở đâu. Bây giờ, đứng ở cuối bàn, Valerie luyện tập các mệnh lệnh của mình:

'Mang món khai vị vào, Agatha. Mang món chính đi, Agatha. Mang món tráng miệng vào.'

Sau đó là một chút khó khăn, thu hút mọi ánh nhìn của phụ nữ. Cô liếc nhìn những chiếc ghế xen kẽ. 'Chúng ta lên lầu nhé?'

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Rupert kinh khủng đó đọc sai tin nhắn và cũng đi theo cô lên lầu? Anh ta khá có khả năng. Để an toàn, cô nên nói: 'Chúng ta lên lầu nhé các cô gái ?'

'Chúng ta có một người ở đây,' Reg, quản gia được thuê, người đã ngồi rất lâu trong Mouton Cadet, nói. 'Đang nói chuyện một mình trong phòng ăn.'

"Tôi phải làm gì với thực đơn này đây?" Taggie bất lực nói.

'Tôi sẽ giúp cô. Tôi đang học tiếng Pháp để thi O-level,' Sharon, con gái của gia đình, người thừa hưởng vóc dáng và tính tình dễ thương của cha mình, nói. 'Em chắc chắn từ tiếng Pháp của gà lôi là payson.'

Bà Makepiece, người phụ nữ hàng ngày của Valerie, người đã đến để giúp rửa bát, vừa mới cào đống vải vụn trong phòng khách, phủi sạch bụi không tồn tại khi Valerie chạy vào và sắp xếp lại tờ Tatlers và Harpers, để tờ Gloucester và Avon Life mở cửa đặc biệt để chụp ảnh bà tại buổi trình diễn thời trang của NSPCC ở Cheltenham. Lúc đó là bảy giờ. Bà nên đi tắm và thay đồ.

Trong bếp, Taggie đã hoàn thành món bánh pudding và cho gà lôi vào lò nướng. Cô phải nhớ thêm thì là thái nhỏ vào nước sốt tôm. Cô ước Valerie không muốn mọi thứ quá cầu kỳ. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ cho đến khi Valerie mang quần áo xuống bếp, và khăng khăng bắt Taggie mặc váy đen của hầu gái và tạp dề trắng dài hơn đầu gối đi tất đen của cô hàng dặm, rồi bắt cô buộc tóc lên. Ngay cả Taggie cũng không muốn đội mũ hầu gái màu trắng.

'Tôi mong cô sẽ mở cửa,' Valerie nói, 'giám sát mọi thứ trong bếp và phục vụ tại bàn ăn.'

'Bây giờ anh đã ở trong quân đội rồi,' Reg, người quản gia được thuê, giờ đã uống đến chai thứ ba, cất tiếng.

'Chị có đi xem "Dynasty" với tôi không?' Sharon hỏi Taggie.

'Ccon không được xem thứ rác rưởi như thế, Sharon. Con phải đưa đồ ăn vặt và làm cho mình dễ chịu,' Valerie quát, gần như nhảy dựng lên, khi tiếng nhạc vang lên từ loa khắp nhà.

"Đó là giai điệu đặc trưng của bố", Taggie vui mừng nói.

'Tắt tiếng ồn khủng khiếp đó đi, Fred-Fred,' Valerie hét lên.

'Monica thích nhạc cổ điển,' Freddie nói.

'Được rồi, cứ để nguyên như vậy đi.'

Chuông cửa reo. 'Đi ra mở cửa đi, Agatha. Đặt áo khoác nam vào nhà vệ sinh ở tầng dưới, và áo khoác nữ vào phòng ngủ chính ở tầng trên, rồi mang chúng đến phòng khách, nơi anh Jones và tôi sẽ nhận.'

Đó là Paul và Sarah Stratton. Trong một giây, Taggie và Sarah nhìn nhau chằm chằm, nhớ lại cuộc gặp gỡ trước đó của họ trên sân tennis của Rupert. Sau đó, với một nụ cười tinh quái, Sarah cởi chiếc áo choàng nhung đỏ của mình. Làn da rám nắng của cô đã biến mất, nhưng chiếc váy taffeta đen, hở vai và có phần bèo nhún, tôn lên vóc dáng đẹp đẽ, xa hoa của cô. Chưa từng gặp Paul trước đây, Taggie nghĩ anh ấy trông già nua và mệt mỏi khủng khiếp khi phải kết hôn với một cô gái trẻ quá phấn khích như vậy.

Người đến tiếp theo là Cameron Cook, Taggie nhận ra cô ta qua mô tả của Declan và cố gắng không ghét cô ta. Declanđã quên nói rằng cô ấy rất đẹp, và ăn mặc tuyệt đẹp vào buổi tối hôm nay với chiếc áo khoác hút thuốc màu đỏ sẫm và cà vạt đen có cổ cánh, tóc cô ấy vuốt ngược ra sau để khoe vầng trán trắng mịn và đôi lông mày đen rậm. Cô ấy nhìn thẳng qua Taggie, và, không có áo khoác để mặc, cô ấy bước qua cô ấy vào phòng khách.

Cô ấy nhanh chóng được Tony và Monica theo sau. Tony đã đi dự hội nghị, và lần này, vì anh ấy đang dọn dẹp hành động của Corinium, anh ấy đã không đưa Cameron đi cùng. Bây giờ anh ấy không vui khi nhìn thấy cô ấy. Nụ cười tươi tắn mà anh ấy bật lên như một bóng đèn tắt ngúm như thể vừa xảy ra sự cố mất điện lớn. Anh ấy luôn cảm thấy bồn chồn khi Cameron và Monica ở cùng một phòng, và tệ hơn nữa, Cameron, có vẻ như, đã được mời đến vì Rupert, đối thủ cũ của anh ấy. Và giai điệu đặc trưng đẫm máu của Declan đang vang lên. Anh ấy vẫn cực kỳ xa Declan, nhưng hy vọng có một con đĩ ngoan ngoãn bên cạnh anh ấy tối nay đã bị phá vỡ bởi sự hiện diện của cô con gái ngu ngốc của Declan.

'Bản nhạc này thật tuyệt vời', Monica thốt lên.

'Hãy đến xem nó hoạt động thế nào nhé,' Freddie nói và dẫn cô đi để chứng kiến ​​màn trình diễn điện tử hoành tráng trong phòng làm việc của anh.

'Bạn có Wagner không?' Monica hỏi.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước sự kinh hoàng của Valerie, bản nhạc tang lễ của Siegfried vang lên inh ỏi khắp ngôi nhà.

'Cô làm cái quái gì ở đây thế?' Tony rít lên với Cameron.

'Tôi đã được mời,' Cameron lạnh lùng nói.

'Chúng ta phải rất cẩn thận.'

'Tất nhiên rồi,' Cameron nói, đưa ly của cô ra cho Reg để rót thêm ngay. 'Chúng ta không được gây nguy hiểm cho quyền kinh doanh.'

Valerie kể với Paul về ngôi nhà: 'Chúng tôi đã thay thế những cửa sổ ghép cũ kỹ, buồn tẻ bằng cửa sổ kính.'

'Làm sao mà anh có được giấy phép quy hoạch vậy?' Paul kinh hãi nói. 'Tôi nghĩ đây là một tòa nhà được xếp hạng.'

'Hạng 1,' Valerie nói một cách tự mãn. 'Fred-Fred có bạn bè ở những vị trí cao.'

'Lạy Chúa, xin đừng để nước sốt bị đông lại,' Taggie cầu nguyện trong bếp khi cô cho thêm lòng đỏ trứng và giấm.

'Cửa, tình yêu,' Reg nói, véo nhẹ vào mông cô. 'Em trông quyến rũ nhất trong số họ.'

Đó là Lizzie và James, những người rõ ràng đã cãi nhau vì cách điều hướng thảm họa của Lizzie. James thích xuất hiện, nhưng không đến muộn hơn ông chủ của mình nửa giờ, người đang nhìn chằm chằm và đứng cách Cameron càng xa càng tốt khi nói chuyện với Paul Stratton. James ngay lập tức hướng về Sarah và nghĩ rằng thật tuyệt khi thấy Cameron không có nhiều mối quan hệ xã hội với cô ấy, và lần này khá bất an.

Lizzie, trông thật tệ (cô ấy lại làm việc quá khuya để viết tiểu thuyết và không có thời gian gội đầu), đã mang theo một ít trứng gà cho Freddie và Valerie, và rất vui mừng khi thấy Taggie: 'Em biết tất cả sẽ rất ngon; đừng lo lắng.'

Valerie lại nhìn đồng hồ lần nữa: chín giờ mười lăm phút mà vẫn chưa thấy Rupert.

'Không sao đâu,' Freddie nói, rót đầy ly của mọi người. 'Thư giãn vào thứ sáu thật tuyệt.'

'Thiết bị của Freddie thực sự đáng kinh ngạc', Monica nói khi trở về từ phòng nghiên cứu.

Sarah bắt gặp ánh mắt của Lizzie và cười khúc khích.

Đang nghiền khoai tây trong bếp, Taggie phát điên. Mọi thứ sẽ hỏng hết nếu họ không ăn sớm.

'Đi thôi,' Reg nói khi chuông cửa reo.

Đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ, cong chân lại để làm cho chiếc váy hầu gái của mình trông dài hơn, Taggie mở cửa. Cười toe toét, Rupert bước vào hành lang. 'Gần đây có gọi xe cứu hỏa nào tốt không?'

"Anh có muốn cởi áo khoác ra không?" Taggie nói một cách cứng nhắc.

'Tôi thà cởi váy cô ra còn hơn,' Rupert nói. 'Cô trông giống như đối tượng trong tưởng tượng của tất cả những gã đàn ông máu đỏ. Tôi đến muộn rồi. Tốt hơn là tôi nên đi và làm hòa.'

Valerie không giấu cơn giận dữ của mình tốt như Taggie: 'Rupert, anh đi đâu thế ? '

Cameron nghẹn vì rượu sâm panh của cô. Chưa bao giờ thực sự gặp Rupert và đã bị đầu độc bởi Tony gần nhưghen tuông bệnh hoạn, cô ấy mong đợi anh ta chỉ là một gã Anh thượng lưu lắm mồm. Ngoài đời anh ta rất đẹp trai, và trông giống người Mỹ hơn là người Anh.

Sau khi xin lỗi Valerie, Rupert quay sang hôn Monica.

'Anh chưa gặp Cavendish Cook phải không, Rupert?' Monica hỏi.

'Xin chào cô,' Rupert nói và ngắm nhìn chiếc áo khoác hút thuốc của Cameron.

'Cavendish làm việc cho Tony,' Monica tiếp tục. 'Tôi nghe nói tuần trước cô đã giành được một giải thưởng khác, Cavendish; chương trình rất hay. Tôi định xem chương trình vào mùa hè năm ngoái, nhưng thật không may, họ đang chiếu Meistersinger trên BBC 2 vào cùng đêm đó, và tôi vừa quay phim vừa xem chương trình.'

James đã rất sung sướng – Cavendish Cook! Dù sao thì việc Monica nghiện BBC 2 cũng có một số lợi thế.

Nhìn thấy Sharon lẻn qua hành lang hướng về phía bếp, Valerie hét lên một tiếng kinh hoàng.

'Sharon, Sharon, vào đây và cho cô Monica ăn một ít. Cô ấy cứ đi xem "Dynasty",' cô ấy nói thêm với Monica. 'Tôi sẽ không để con tôi xem phim truyền hình dài tập.'

'Ồ, tôi thích "Dynasty", Monica nói, mỉm cười với Sharon. 'Hãy cho tôi biết liệu Blake và Crystal có bịa ra không.'

Rupert bước tới chỗ James, người vẫn đang nói chuyện với Sarah.

'Đó là một cuộc phỏng vấn rất hay mà anh đã thực hiện với Thủ tướng,' ông nói. 'Và bà ấy nghĩ anh thật tuyệt vời. Bà ấy đã hỏi tôi địa chỉ của anh để bà ấy có thể viết thư cho anh.'

James, người luôn ghét Rupert, tan chảy nhanh hơn cả một quả cầu tuyết trong lò vi sóng. Sau đó, Rupert quay sang Sarah, hôn lên bờ vai trắng của cô.

'Buổi tối, em yêu, đó là một chiếc váy cực kỳ gợi cảm, anh không hiểu tại sao em lại bận tâm mặc bất kỳ loại quần áo nào. Trời lạnh quá. Anh nghĩ trời sắp có tuyết rồi.'

'Tôi không bao giờ có thể về nhà nếu tuyết rơi,' James càu nhàu. 'Tôi đang nghĩ đến việc lắp một cái put-you-up trong văn phòng của tôi.'

Thấy Tony vẫn đang nói chuyện với Paul, Rupert nói: 'Tony Baddingham đang hạ thấp anh trong văn phòng của ông ta .'

Cameron cười.

James, người không muốn bị xúi giục chỉ trích Tony trước mặt Cameron, nói rằng, 'Tôi luôn cảm thấy Tony bị nói xấu rất nhiều.'

'Tôi hoàn toàn đồng ý,' Rupert nói trong khi uống cạn ly whisky, 'nhưng chưa đủ.'

Ngồi cạnh Rupert trong bữa tối, Sarah thấy mình nói năng vô nghĩa. Điều kinh khủng về ngoại tình, cô nghĩ, là người ta phải nhớ ở nơi công cộng rằng mình chưa từng nghe những điều mà người yêu mình đã nói riêng với mình.

'Tôi đã xem cuộc phỏng vấn "Behind Every Famous Man" của anh với James,' Rupert nói, khi anh mở khăn ăn ra. 'Rất tốt. Anh có hồi hộp không?'

'Thật tuyệt vọng,' Sarah nói, mặt đỏ bừng.

Trong khi họ thảo luận về toàn bộ sự việc và việc James đã kinh khủng thế nào trên giường vào chiều qua, và bởi vì, dưới gầm bàn, bàn tay của Rupert đã luồn vào giữa khe váy của cô, Sarah thấy không thể không cười khúc khích.

'Tôi nghĩ là tôi đã tìm được cho cô một con ngựa,' Rupert nói tiếp, nhìn cô bằng đôi mắt xanh vô hồn. Sau đó, anh ta trịnh trọng mô tả nó đến tận móng guốc cuối cùng. Vì anh ta cũng đã kể cho cô nghe những chi tiết tương tự ngày hôm qua, cô thấy càng khó giữ được vẻ mặt nghiêm túc, đặc biệt là khi Paul, giả vờ lắng nghe Valerie, đeo tai vào để cố nghe xem họ đang nói gì.

May mắn thay, Taggie đã làm cô mất tập trung khi mang món cá mousse đến. Không nhớ bên trái hay bên phải của mình, sau khi đã phục vụ Monica, cô lùi lại để phục vụ James.

'Theo chiều kim đồng hồ,' Valerie hét lên.

Taggie lại có một khoảnh khắc kinh hoàng nữa khi cô thấy Rupert và Lizzie cười phá lên vì thực đơn.

'Nông dân Pháp tóc gừng, nước sốt cà vạt và lâu đài sa mạc,' Rupert dịch.

Lizzie thì thầm: 'Tiếng Pháp của bà chủ nhà hơi giống tiếng Stratford atte Bowe'.

"Cái gì thế?" Valerie hỏi một cách gay gắt từ đầu bên kia bàn.

Trong một giây, Lizzie bắt gặp ánh mắt đau khổ của Taggie và ngay lập tức nhận ra tác giả của thực đơn: 'Tôi chỉ muốn nói rằng tiếng Pháp của cô giỏi thế nào thôi,' cô nói với Valerie.

Valerie gật đầu tự mãn: "Ai muốn bánh mì giòn không?" cô ấy hét lên và vẫy chiếc giỏ. "Tôi sẽ không có bánh mì trắng trong ngôi nhà này."

"Tôi thích nó lắm", Freddie nói một cách đầy mơ mộng.

'Tôi cũng vậy,' Rupert nói. 'Tôi sẽ gửi cho anh một ổ bánh mì vào dịp Giáng sinh.'

Ngồi đối diện với Tony, cố gắng hết sức để không lọt vào mắt anh, Cameron khao khát có thể tỏa sáng và nổi bật, nhưng làm sao cô có thể làm được điều đó khi có Paul Stratton ở một bên, theo dõi vợ anh như một người cai ngục và James ở bên kia đang nói về bản thân mình?

Bà hỏi: "Loạt phim "Chăm sóc người cao tuổi" của anh tiến triển thế nào rồi?"

James tươi tỉnh lại. 'Chúng tôi nghĩ cuối cùng chúng tôi cũng tìm được người dẫn chương trình - một bà Didbody. Bà là một phụ nữ da màu bảy mươi lăm tuổi, một góa phụ có một cô con gái năm mươi tuổi. Điều đó khiến bà trở thành một bà mẹ đơn thân,' James nói thêm một cách đắc thắng.

'Một kẻ thực sự muốn giành quyền kinh doanh,' Cameron, người đang theo dõi Rupert, nói. Anh ta dễ dàng là người đàn ông hấp dẫn nhất mà cô từng thấy kể từ khi cô đến Anh, có lẽ là từ trước đến nay. Đó là sự kết hợp giữa sự thanh lịch, sự kiêu ngạo vô cảm và hoàn toàn không thể cưỡng lại việc khuấy động mọi thứ. Anh ta rõ ràng đang quan hệ với Sarah Stratton.

'Điện tử thực sự là gì?' Monica nói với Freddie bằng giọng the thé. 'Anh làm nghề gì vậy?'

Cameron nhìn thấy vẻ giận dữ trên khuôn mặt Tony, nhưng Freddie dường như thích thú trước sự quan tâm của cô.

'Tôi thực sự làm ra mọi thứ: video, tivi, máy tổng hợp âm thanh, đĩa CD, đĩa mềm, chip silicon.'

Monica cho biết: 'Tôi luôn nhầm lẫn silicon với cellulite'.

'Với máy tính của tôi,' Freddie tự hào nói, 'các nhà khoa học trên mặt đất có thể đưa vệ tinh lên quỹ đạo. Tất cả các vệ tinh hiện nay đều mang máy tính của tôi lên tàu.'

'Trời đất ơi,' Monica nói. Bây giờ cô có thể thấy Freddie có ích cho Tony như thế nào.

Tony không thấy vui. Anh nghĩ rằng đó là một trong những điều trớ trêu của cuộc sống, rằng tại những bữa tối như thế này, Monica luôn ngồi cạnh tất cả những người đàn ông thành đạt, thông minh, những người thường chẳng khiến cô hứng thú chút nào (mặc dù cô có vẻ đang vui vẻ với Freddie), và anh bị mắc kẹt với những người vợ không thành đạt của họ. Lizzie Vereker bên trái anh trông thật tệ hại.

"Ngon quá," cô nói và cầm một miếng bánh mì khác để lau sạch phần nước sốt tôm còn sót lại. "Anh làm món này à?" cô hỏi Valerie một cách ranh mãnh.

"Được thôi," Valerie nói khi Taggie đã ra khỏi phòng.

"Archie thế nào rồi?" Lizzie hỏi Tony.

'Học môn Kinh doanh để lấy bằng A-level,' Tony cười toe toét nói, 'anh ấy nghĩ rằng môn này sẽ cho tôi biết chính xác tôi đã sai ở đâu khi điều hành Corinium.'

Lizzie nghĩ, lần duy nhất anh ấy tử tế là khi anh ấy nói về các con mình.

'Sharon đang theo học chương trình The Dream để lấy bằng O-level,' Valerie nói, nhấn mạnh một tiếng chuông.

Taggie, người đang thái rau mùi tây để làm bí xanh, ném con dao xuống và chạy vào phòng ăn, kéo mạnh chiếc váy ngắn kinh khủng của mình xuống.

'Cô có thể dọn món khai vị đi được không, Agatha?' Valerie nói.

Quay trở lại bếp với những chiếc đĩa, Taggie thấy Reg, quản gia, lúc này đã say khướt, đang cắt thịt gà lôi. Cô ước gì anh ta đừng cắt những miếng quá lớn như vậy, có thể sẽ không đủ cho tất cả

'Dịu dàng như nụ hôn của phụ nữ,' Reg nói, tự lấy cho mình một miếng. Cô là một cô Beeton khác, Agatha.'

"Ồ, trông ngon quá. Tôi có thể ăn một chút không?" Sharon béo nói.

'Ăn sau nhé,' Taggie nói, khi cô ấy đổ nước sốt lên trên và rắc rau mùi tây lên bí xanh. 'Tôi phải ăn thôi.'

'Tôi sẽ mang bí xanh đi,' Sharon nói, cô muốn nhìn Rupert.

Lần này Taggie đã đưa con chim trĩ đi đúng hướng.Cô nhận thấy Rupert vẫn còn để tay trong váy xẻ của Sarah, gã đàn ông ghê tởm, nhưng phải rút tay ra để tự lấy gà lôi. Cô đang tưởng tượng hay anh ta cố tình cọ khuỷu tay đen vào ngực cô khi làm vậy? Khi cô lấy khoai tây, cô đứng xa nhất có thể, cong người về phía anh ta như một ngọn đèn đường. Khi cô di chuyển xuống phía bên kia bàn, đôi mắt xanh lam độc ác của anh ta dường như dõi theo cô, khiến cô càng nóng và khó chịu hơn. Reg đang lấy Mouton Cadet, và đã đến chỗ Valerie.

'Chúng tôi sinh Sharon vào năm 1972,' bà kể với Paul, 'và chúng tôi đã kết hôn vào năm, ừm...'

'Cẩn thận đấy,' Reg nói và huých mạnh cô một cái.

Rupert cười toe toét. Sarah và Lizzie khúc khích cười.

Valerie, biết rằng người ta phải luôn cư xử một cách đàng hoàng, đã lờ đi lời bóng gió. 'Vậy là hết, Reginald và Agatha. Tôi sẽ gọi nếu ai muốn gọi thêm.'

'Năm nay chúng tôi sẽ truyền hình Lễ nửa đêm tại Nhà thờ Cotchester,' Tony nói khi anh ta đặt dao và nĩa lại với nhau. 'Tôi đang đọc bài học đầu tiên. Bạn có đang đọc bài thứ hai không?' anh ta hỏi Paul, biết rằng anh ta không đọc.

"Không," Paul nói, trông rất buồn bực. "Chúng tôi sẽ đi."

'Tôi tự hỏi ai đang đọc nó vậy,' Tony nói.

'Là tôi', Rupert nói.

"Anh đã nói là anh sẽ đi trượt tuyết mà," Sarah nói mà không hề phòng bị. "Ý tôi là," cô ấy nói thêm, trông có vẻ vô cùng bối rối, "anh đã nói là anh sẽ đi chơi vào dịp Giáng sinh."

Có một khoảng dừng ngượng ngùng.

'Con chim trĩ này tuyệt đẹp', Lizzie nói.

'Tôi sẽ cho anh công thức nếu anh thích,' Valerie nói. 'Đừng nhặt xương của anh, Fred-Fred,' cô quát, rồi vội vàng dừng lại khi thấy Rupert đang nhặt xương của anh.

Dù sao thì mọi chuyện vẫn diễn ra rất tốt đẹp, Valerie sau đó đã suy nghĩ như vậy, khi Taggie dọn sạch đĩa pho mát. Mọi người đều nói chuyện như điên và có vẻ thích thú với sự mới lạ của những người đàn ông được chuyển hai chỗ. Thật may là Rupert đang ngồi cạnh Cameron, người có vẻ khá lạc lõng trước đó. Trong năm phút nữa, Taggie sẽ mang đến lâu đài có hào.

Quay sang Cameron, Rupert nghĩ cô ấy thật khác biệt so với Sarah, gầy gò và đói khát trong khi Sarah thì đầy đặn và quyến rũ.

'Tôi đang muốn đi tiểu quá,' anh ta lẩm bẩm, 'chỉ để có cớ đi quanh và xem bà chủ nhà của chúng ta đã làm hỏng một ngôi nhà từng rất đẹp như thế nào. Tôi từng đến dự tiệc trẻ em ở đây.'

'Tôi không thể tưởng tượng được hình ảnh cậu khi còn nhỏ.'

'Tôi luôn gian lận với bác sĩ và y tá.'

Phía bên kia bàn, anh nhận thấy Sarah cố tình tán tỉnh James, có lẽ là để khiến anh ấy ghen hoặc để đánh lạc hướng Paul.

Trước sự phản đối của Valerie, Cameron lấy ra một điếu thuốc. Rupert cầm một cây nến màu hồng và thắp nó cho cô.

'Anh đi săn cùng bầy với Tony à?' cô hỏi.

'Đôi khi,' Rupert nhẹ nhàng nói. 'Đôi khi sau cùng một mỏ đá.'

Nhìn khuôn mặt đột nhiên hung dữ, không cười của anh, cô cảm thấy run rẩy giữa hai chân. Chúa ơi, cô muốn anh.

"Cô có muốn đi nhờ về nhà không?" anh ấy nói.

'Không.' Cô ấy có thể khóc. 'Tôi tự mang xe đến.'

'Hoa sen à?' Rupert hỏi.

Cô gật đầu.

'Phần thưởng Corinium tuyệt vời,' Rupert nói, ngay lập tức trở lại với tâm trạng khinh suất trước đây của mình. 'Tôi thấy James cuối cùng cũng có được một chiếc Porsche. Tôi sẽ phải vứt bỏ chiếc của mình.'

'Tôi không biết nhiều về ngựa,' Cameron lẩm bẩm, cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý của anh, 'ngoại trừ việc vợ của ông chủ tôi trông giống một con ngựa.'

'Anh sẽ không thể đuổi cô ấy đi bằng cách chỉ trích,' Rupert nói. Sau đó, nhận ra rằng Tony đột nhiên ngừng nói chuyện với Sarah và cả hai đều đang lắng nghe, anh nói, 'Có ba thứ bạn cần ở một con ngựa: sự cân bằng, phẩm chất và lòng dũng cảm. Giống như một người phụ nữ, thực sự vậy.'

'Tôi muốn nói thêm là trí thông minh', Cameron nói.

'Tôi sẽ không làm thế.'

'Anh không thích chinh phục phụ nữ sao?'

'Tôi không thích những quả bóng bị phá vỡ.'

Có một điệp khúc ồ và à khi Taggie bước vào với lâu đài kem có hào. Đó là vòng cuối cùng. Sau khi cô ấy phục vụ xong và dọn dẹp, cô ấy có thể thư giãn.

'Cô làm gì ở Corinium?' Rupert hỏi Cameron, khi anh ta lơ đãng nhìn Taggie di chuyển quanh bàn. Khuôn mặt cô ửng hồng, lưỡi cô ngậm chặt giữa hai hàm răng trong nỗ lực giữ chặt chiếc bánh pudding. Mọi lớp trang điểm đều đã trôi hết. Mái tóc đen của cô đang chống lại những chiếc ghim giữ nó. Nhưng không gì có thể che giấu được chiều dài của đôi chân, hoặc hàng mi dài sẫm màu, hoặc bộ ngực đầy đặn của cô. Cô lại di chuyển ngược chiều kim đồng hồ, nhưng hầu hết mọi người đều quá say để nhận ra.

'Tôi sản xuất Declan,' Cameron nói. 'Sao anh không tham gia chương trình?'

'Cái gì cơ?' Rupert nói, kéo dòng suy nghĩ của mình khỏi Taggie.

'Hãy bắt đầu chương trình. Tôi chắc chắn là anh và Declan sẽ làm bùng nổ tia lửa trong nhau.'

'Tôi không muốn,' Rupert nói thẳng thừng. 'Tôi không cần kiểu thủ dâm đó, và cô sẽ không bao giờ nghe thấy bất kỳ cuộc trò chuyện nào giữa tiếng lạch cạch của những bộ xương rơi ra khỏi tủ.'

Vừa mới phục vụ Valerie, Taggie từ từ di chuyển về phía anh.

"Cô và Declan thế nào rồi?" anh ta hỏi Cameron một cách độc ác.

'Thật là đáng ghét,' Cameron nói. 'Anh ta thực sự làm tôi phát cáu.'

Rupert quan sát Taggie để xem cô ấy có phản ứng không.

'Rất đẹp,' anh ta nói, vừa xem xét chiếc bánh pudding. 'Tôi cảm thấy mình nên xin phép quy hoạch trước khi đào sâu vào việc này. Cảm ơn, thiên thần,' anh ta nói thêm, vừa tự lấy một miếng tường thành và một thìa kem.

Không để ý đến anh ta, Taggie đi sang phía bên kia để phục vụ Cameron.

'Làm sao mà vợ của Declan có thể chịu đựng được anh ta?' Cameron hỏi.

'Tốt hơn là anh nên hỏi Taggie,' Rupert nói. 'Maud là mẹ của cô ấy.'

Cameron tái mặt thấy rõ. Lần đầu tiên nhìn thấy Taggie, cô cố nhớ lại những điều kinh khủng mà cô đã nói về Declan.

'Tôi xin lỗi. Tôi không nhận ra.'

Trong sự ngượng ngùng, cô đã tự lấy cho mình quá nhiều bánh pudding. Toàn bộ mọi thứ đều lắc lư. Rupert có thể ngửi thấy cơ thể của Taggie, có thể cảm nhận được cô ấy nóng như thế nào, và cô ấy lo lắng và run rẩy ra sao. Váy của cô ấy rất ngắn. Gần như không suy nghĩ, anh ta đặt một bàn tay nhàn nhã giữa hai đùi cô.

Ngay sau đó, Taggie hét lên và làm đổ phần còn lại đáng kể của chiếc bánh pudding lên chiếc áo khoác nặng bảy trăm pound và chiếc quần satin đen của Cameron.

'Con đĩ ngu ngốc,' Cameron hét lên, quên mất bản thân mình. 'Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế?'

Taggie vừa khóc vừa chạy vào bếp.

Nhớ rằng mình phải luôn cư xử một cách đàng hoàng, Valerie kéo Cameron đang gần như phát điên lên lầu.

Lizzie quay sang Rupert: 'Đồ khốn nạn,' cô hét lên. 'Anh không biết đây là công việc đầu tiên của cô ấy sao? Cô ấy đã cố gắng tham gia vào ngành dịch vụ ăn uống trong nhiều tháng. Cô ấy nấu ăn như một thiên thần và anh đã làm hỏng nó.'

'Với vẻ ngoài như thế này,' Rupert nói trong khi nhặt những mảnh đĩa vỡ trên sàn, 'tôi không nghĩ rằng sự nghiệp lại quan trọng đến thế.'

'Đừng có vô cảm thế. Anh không biết Taggie tội nghiệp bị chứng khó đọc sao? Anh không tưởng tượng được cảm giác kinh khủng thế nào khi là đứa con duy nhất không thông minh trong một gia đình thông minh như vậy sao?'

'Ôi Chúa ơi,' Rupert nói, thực sự kinh hoàng. 'Tôi chỉ đơn giản là không biết. Hoàn toàn là lỗi của tôi, Freddie. Tôi không thể cưỡng lại việc nịnh nọt đầu bếp của anh, nhưng thực sự anh không nên mặc cho cô ấy những bộ đồ gợi cảm như vậy. Tôi nên đi xin lỗi thì hơn.'

'Hãy để cô ấy yên,' Lizzie nói, vội vã chạy ra bếp để an ủi Taggie đang nức nở, được Reg vỗ về một cách yếu ớt.

Lizzie bảo anh ta: 'Hãy đi lấy khăn một cái hót rác và một cái chổi để dọn dẹp đống bừa bộn này đi,' 'và cho mọi người thêm một đồ uống nữa.'

'Được rồi, vịt.' Cô ôm chặt Taggie.

'Tôi rất xin lỗi. Tôi muốn mọi thứ phải hoàn hảo với bà Jones,' Taggie nức nở.

'Bạn không cần phải lo lắng. Đó là món ăn tuyệt vời nhất mà mọi người từng được ăn trong nhiều năm.' Lizzie kéo một miếng giấy nhà bếp ra để lau khô mắt Taggie. 'Rupert là một tên khốn. Anh ta không thể cưỡng lại một cô gái xinh đẹp.'

'Cameron đang biến thành một trong những người bạn của ta,' Valerie nói rồi bước vào.

"Tôi rất xin lỗi, bà Jones," Taggie nói với giọng nghẹn ngào.

Lizzie nói: 'Tôi chỉ đang nói với cô ấy rằng cô ấy nấu ăn ngon thế nào thôi'.

Valerie rất tức giận. Cô ấy bị phát hiện là không hề nấu ăn.

'Bình tĩnh lại đi, Agatha,' cô ấy nói một cách gay gắt. 'Đi lấy phần còn lại của đĩa, và xem liệu Lord Baddingham và cô Cook có muốn ăn trái cây tươi không, vì họ không có món tráng miệng nào cả.'

'Cameron đã có món tráng miệng xứng đáng rồi', Lizzie cười khúc khích.

'Tôi không thể quay lại đó được nữa,' Taggie kinh ngạc nói.

'Cô sẽ làm vậy,' Valerie nói, 'nếu cô muốn làm việc cho tôi lần nữa.'

Trong phòng ăn, James tức giận với Lizzie vì đã làm ầm ĩ về đứa con gái ngốc nghếch của Declan, và Sarah tức giận với Rupert vì đã sờ mó Taggie một cách công khai. Cô đã cố gắng thoải mái về mối quan hệ của mình với anh ta, nhưng giờ đây tất cả những gì cô có thể cảm thấy là một ngọn lửa ghen tuông nóng bỏng đang đổ xuống người cô.

Ngược lại, Tony lại rất vui mừng trước diễn biến của sự việc. 'Rõ ràng là đứa trẻ quá xúc động và mất cân bằng giống như cha nó,' anh ta liên tục nói.

'Nấu ăn giỏi quá,' Freddie nói.

Và khi Taggie, với khuôn mặt đẫm nước mắt và đầu cúi gằm, mang vào một bát đào và nho, Monica nghiêng người ra và siết chặt tay cô.

'Bữa tối ngon quá, em yêu. Ta sẽ ăn trưa với con gái vào tuần tiếp. Có lẽ cô muốn giúp tôi với điều đó? Không có gì phức tạp, rất thoải mái. Tôi sẽ gọi cho cô vào ngày mai.'

Taggie nuốt nước bọt đầy biết ơn và nói rằng cô rất muốn làm vậy.

Sự chú ý sau đó đã rời khỏi cô khi Cameron quay lại, mặc một trong những chiếc ge-own đen của Valerie. Nó hoàn toàn đáng sợ với một chiếc nơ ở mông, và quá chật.

'Tôi thích cô như một gã đàn ông hơn,' Rupert nói, vừa lau vệt kem trên ghế.

"Tôi thực sự xin lỗi", Taggie lẩm bẩm khi đi ngang qua Cameron, "Tôi sẽ trả tiền cho nó"

'Cô không thể bắt đầu được đâu,' Cameron rít lên.

"Đừng có mà làm trò," Rupert nói một cách gay gắt. Đặt một tay lên cánh tay Taggie, anh nói, "Anh thực sự xin lỗi, thiên thần, tất cả là lỗi của anh."

Taggie không nói gì nhưng có vẻ như đang rụt rè hơn.

James tiến lại gần Valerie.

'Một trong những chương trình của tôi sẽ phát sóng trong một phút nữa. Có ai phiền không nếu tôi lẻn lên lầu và xem nó?'

'Tất nhiên rồi,' Valerie nói. 'Thực ra tôi nghĩ, thưa các quý cô, tất cả chúng ta sẽ lên lầu.'

Cameron đã trả thù bằng cách thẳng thừng từ chối đi và ở lại uống rượu port với những người đàn ông. Điều đó chẳng có lợi gì cho cô. Tony dồn Freddie vào góc và thuyết phục anh ta ăn trưa ngay sau Giáng sinh để thảo luận về việc anh ta gia nhập Hội đồng Corinium, và, để Cameron lại với Paul đáng sợ, Rupert đi vào bếp. Ở đây anh ta thấy Taggie đang chất đồ vào máy rửa bát và pha cà phê.

'Cút đi!' cô nức nở. 'Anh là gã đàn ông độc ác nhất mà tôi từng gặp.'

''này, này,'' Reg rên rỉ từ dưới gầm bàn bếp.