Đến đêm giao thừa, đồ trang trí Giáng sinh tại The Priory đã bị chùng xuống, cây thường xanh đã héo úa, và Wandering Aengus, sau khi đập vỡ mọi quả bóng màu trên cây thông Noel, đã xuất hiện trong những tấm thiệp Giáng sinh.

Bên ngoài, một cơn bão cấp năm, Bão Fiona, như Patrick đã gọi cô, đang hoành hành trên thung lũng, làm rung chuyển các cửa sổ và hú xuống các ống khói. Trên bãi cỏ, một chiếc lều lớn sọc hồng và trắng, được sưởi ấm bằng bếp gas, đang vật lộn với dây neo của nó.

'Có lẽ chúng ta có thể tham gia Cúp châu Mỹ', Caitlin nói.

'Chúng ta có thể xếp những người say rượu quanh đáy để giữ nó lại,' Patrick nói, nhấp thêm một ngụm Moët.

'Cậu sẽ trở thành một trong số họ nếu cậu không ngừng uống thứ đó đi,' Caitlin trách móc.

'Hôm nay là sinh nhật của tôi. Mọi người đều có quyền cư xử tệ hại vào ngày sinh nhật của mình. Ồ, tôi có chìa khóa-hee-hee của cánh cửa, chưa bao giờ là hai mươi mốt tuổi.' Anh ấy cực kỳ vui mừng vì, mà cha anh ấy không biết, mẹ anh ấy đã tặng anh ấy một chiếc Golf mới vào ngày sinh nhật.

Khi Maud đã đi đến tiệm làm tóc và lấy một chiếc váy mới đang được chỉnh sửa, Patrick và Caitlin tiếp tục thực hiện kế hoạch chỗ ngồi mà cô ấy đã bắt đầu. Taggie đã cố gắng viết tên trên một số thẻ, nhưng đã ở trong tình trạng như vậyphấn khích về sự xuất hiện của Ralphie đến nỗi khả năng đánh vần của cô đã hoàn toàn hỏng bét. Lo lắng về việc lều bạt bị hạ xuống, cô đã đi gọi điện cho công ty đã dựng nó lên. Cánh tay cô đau nhức vì nghiền khoai tây để làm một tá bánh nướng thịt cừu khổng lồ. Cô dường như đã gắn dấu thánh giá vào một triệu cây mầm và gọt một tỷ quả nho cho món salad trái cây. Bánh mì tỏi nằm như một đống ốc sên bạc trong giấy bạc. Súp gà tây chỉ cần hâm nóng lại. Kedgeree cho bữa sáng được đựng trong bốn đĩa lớn trên tủ đông, với dưa chuột, tôm và trứng luộc chín, đã cắt nhỏ để thêm vào vào phút cuối. Bánh sinh nhật của Patrick, có hình dạng một chiếc cỏ ba lá, nằm trong tủ lạnh.

Vẫn phải tìm dây điện nối dài cho vũ trường, cần bóng đèn cho đèn chiếu sáng bên ngoài và Caitlin vẫn chưa viết những tấm biển lớn để chỉ cho mọi người biết nhà vệ sinh ở đâu và nơi treo áo khoác.

Nhưng mọi thứ dần dần được kiểm soát. Taggie chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như vậy trong đời. Cô đã nấu chín mình, nhưng cô vẫn tự nhủ rằng nếu cô vượt qua mọi chuyện và không phàn nàn, Chúa sẽ ban thưởng cho cô Ralphie.

Quay trở lại rạp, Caitlin đang vội vã viết lại những tấm danh thiếp mới cho những người mà Taggie đã viết sai chính tả nghiêm trọng.

'Monknicker Baddingham,' cô cười khúc khích. 'Chúng ta hãy bỏ qua cái đó. Đặt Monknicker bên phải của bố.'

'Tôi sẽ đặt Joanna Lumley bên trái anh ấy. Anh ấy cần chút vui vẻ,' Patrick nói, 'mặc dù, vì hôm nay là sinh nhật tôi, tôi nên để cô ấy bên cạnh tôi.'

'Nhìn kìa,' Caitlin hét lên. 'Mẹ chết tiệt đã đặt Rupert Campbell-Black bên cạnh bà ấy. Tôi đang ngồi cạnh anh ta.'

Lấy tấm thiệp từ tay phải của Maud, cô tháo nó ra và đặt nó một cách cung kính bên cạnh tấm thiệp của mình, cách ba chiếc bàn và đằng sau một bình hoa lớn để mẹ cô không thể nhìn thấy.

'Thực ra -' cô ấy viết nguệch ngoạc tên Rupert lên tấm thiệp thứ hai - 'tôi sẽ đặt anh ấy ở cả hai bên của tôi để không có sai sót nào xảy ra.'

Nhìn vào chỗ ngồi của mình, Patrick nhận thấy anh đang ngồi cạnhvới Lavinia, bạn gái hiện tại của anh, và một người tên là Sarah Stratton.

'Ồ, tôi sẽ đổi cô ấy,' Caitlin nói, giật lấy tấm thẻ của Sarah. 'Cô ấy già rồi – ít nhất là hai mươi sáu.'

'Tôi khá phấn khích khi nghe thấy tiếng của cô ấy,' Patrick nói. 'Mẹ nói cô ấy rất đẹp và gợi cảm, với một người chồng giàu có nhưng lại sa sút. Câu trả lời duy nhất của tôi là cưới một người vợ giàu có.

Tôi ước gì Pa cắt tên tôi ra khỏi di chúc của ông ấy. Nếu tôi thừa kế toàn bộ nợ nần của ông ấy, tôi sẽ xong đời.'

'Được thôi, tôi sẽ đổi Sarah lại,' Caitlin nói. "Anh đã đặt Tag cạnh Ralphie.'

Patrick lắc đầu: 'anh sẽ không. Anh ấy và Georgina Harrison đã gắn bó với nhau suốt học kỳ. Anh ấy sẽ đưa cô ấy đến đây tối nay.'

'Vậy thì tại sao anh ta lại gửi cho Tag mặt dây chuyền thạch anh tím đó và xin lỗi vì đã cư xử tệ bạc như vậy?'

'Nghe có vẻ không thể. Tuần trước anh ấy không đủ tiền mua cho mẹ một hộp khăn tay vào dịp Giáng sinh, và anh ấy vẫn còn nợ tôi năm mươi bảng Anh. Em có chắc đó là Ralphie không?'

'Chắc chắn rồi, cái trò lừa đảo đó.'

'Im lặng đi, cô ta đang tới.'

'Tôi đã liên lạc được với người gác lều; anh ấy đang đến. Anh ấy nói họ sẽ đi khắp Gloucester để kiểm tra lại sự cương cứng của họ,' Taggie nói với tiếng cười khúc khích, rồi tái mặt khi chuông cửa reo.

Nhưng chỉ có hai cô gái trẻ da hồng và da trắng của trường Eton đang nhảy disco, và Maud trở về từ tiệm làm tóc với mái tóc xoăn xù.

'Trông đẹp quá, Mẹ ơi,' Taggie nói.

'Trông ghê quá,' Caitlin lẩm bẩm.

Điện thoại reo. Đó là Bas Baddingham.

'Maud yêu dấu, tôi có thể đưa cô dâu mới của tôi đến được không?'

'Tất nhiên rồi,' Maud nói. 'Càng đông càng vui. Chết tiệt,' cô ấy nói thêm khi đặt điện thoại xuống, 'một anh chàng hấp dẫn khác lại cặp kè. Ai sẽ khiêu vũ với Cameron Cook đây?'

'Bố chưa hỏi cô ấy à ?' Taggie kinh hãi nói, nghĩ đến chiếc áo khoác hút thuốc bị hỏng. 'Bố không thể chịu nổi cô ấy.'

'Em đoán có bao nhiêu người sẽ đến?' Patrick nói, đưa một ly Moët cho mỗi sinh viên Etonian da trắng và da hồng, cả hai đều đang nhìn chằm chằm vào Taggie.

'Khoảng hai đến ba trăm người,' Maud nói một cách thản nhiên.

'Nhưng chúng ta vẫn chưa thuê đủ đĩa, dao, nĩa hay bất cứ thứ gì', Taggie kinh ngạc nói, 'hoặc không có chỗ nào để sắp xếp chỗ ngồi cho họ.'

Maud quay sang Patrick. "Đi qua thung lũng đến Rupert và mượn một ít nhé", cô nói.

'Tôi không biết là anh ấy cũng đến,' Taggie thì thầm, thậm chí còn kinh hoàng hơn. 'Tôi nghĩ là anh ấy đang đi trượt tuyết.'

'Anh ấy trở về đặc biệt để dự tiệc,' Maud mơ màng nói. 'Gió quá lớn khiến anh ấy không thể hạ cánh trực thăng nhưng tôi vừa thấy anh ấy lái xe qua Penscombe. Được thôi, nếu không còn việc gì khác để làm, em sẽ lên lầu sơn móng tay.' Khi cô ấy đi ra ngoài, lướt mắt qua chỗ ngồi trên bàn, cô ấy nhìn thấy những lá bài của Rupert ở cả hai mặt của Caitlin.

Xé một tờ trong cơn giận dữ, cô đặt tờ còn lại về bên phải. 'Con sẽ không ngồi cạnh Rupert, Caitlin, con sẽ ngồi cạnh Archie Baddingham và thích thế.' Cô quay lại Taggie.

'Grace đã dọn giường cho tất cả bạn bè của Patrick chưa?'

'Có người đã xúc phạm cô ấy trong quán rượu vào giờ ăn trưa,' Taggie nói. 'Giới thiệu cô ấy là người lau dọn của Declan O'Hara, vì vậy cô ấy đã đi ngủ trong cơn tức giận.'

'Được rồi, hãy đưa cô ấy dậy,' Maud quát. 'Ít nhất thì cô cũng có người giúp việc của Valerie Jones và hai đứa con của cô ấy cùng người quản gia Reg và bạn bè của anh ta đến giúp, nhưng cô nên dọn thêm một số giường nữa.'

'Họ có thể ngủ trên ghế bành,' Patrick nói một cách nhẹ nhàng khi anh ta cầm chìa khóa xe mới của mình. 'Conôi sẽ đi mượn những chiếc biển số đó từ Rupert.'

'Em đã dọn giường cho Ralphie ở phòng khách rồi,' Taggie đỏ mặt nói.

Vào lúc sáu giờ ba mươi Declan trở về nhà sau khi đã ghi âm một cuộc phỏng vấn với Giám mục Cotchester, mà ông biếthoàn toàn thiếu sự lấp lánh. Anh đã bị giày vò bởi những điềm báo ngày càng tăng trong ngày, khi từng người một – Charles Fairburn, James Vereker, Simon Harris, Daysee Butler và sau đó, thật kinh khủng, Cameron Cook và Tony Baddingham – nói rằng họ sẽ gặp anh vào tối nay. Rõ ràng là Maud đã trở nên căng thẳng hơn anh nhận ra tại bữa tiệc Giáng sinh Corinium. Nhưng anh không bao giờ mong đợi chiếc lều màu hồng và trắng phồng lên điên cuồng trên bãi cỏ hoặc những chiếc bàn được bày sẵn cho hai trăm người, hoặc những chàng trai chơi nhạc disco đang kiểm tra âm thanh, hoặc ba trăm chai Moët ướp lạnh trong nhiều bồn tắm khác nhau quanh nhà.

Khi gào lên trên lầu, anh thấy Maud nằm trên giường, không mảnh vải che thân, ngoại trừ một miếng đắp mặt nạ và miếng che mắt Optrex.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế? Cô muốn hủy hoại tôi à?' Anh đóng sầm cánh cửa sau lưng.

Trong phòng khách bên dưới, một nhóm bạn quyến rũ của Patrick, vừa mới đến và đang uống rượu, có thể thấy cây tầm gửi treo trên đèn chùm rung chuyển dưới bước chân loạn trí của Declan. Sau đó, họ nghe thấy tiếng Maud hét lên.

'Ôi trời,' Caitlin thở dài, 'Bố có vẻ không muốn tiệc tùng.'

Trên lầu, Taggie đang điên cuồng dọn giường cho bạn bè của Patrick. Hoàn toàn vui vẻ khi được ngủ cùng nhau trên chiếc giường hẹp nhất trong suốt học kỳ tại Trinity Dublin, giờ đây họ đang ngủ trong nhà của cha mẹ một người bạn, tất cả các cô gái, bị cơn thịnh nộ về đạo đức chế ngự, nói rằng họ muốn có phòng riêng.

Tiếng ồn ngày càng lớn trong phòng bố mẹ cô.

Maud cẩn thận không nên quá khiêu khích. Cô không muốn mắt mình bị thâm. Phấn mắt và mascara trông hợp hơn.

'Hòa bình trên trái đất, và lòng thương xót dịu dàng, Chúa và tội nhân được hòa giải,' Caitlin hát bên ngoài cửa. 'Hai người im đi, các người đang làm Gertrude buồn đấy.'

Taggie có thể nghe thấy nhiều bạn bè khác của Patrick đang đến dưới cầu thang, họ đang khóc: 'Chúc mừng sinh nhật .' Chạy đến lan can, cô có thể nhìn thấy bạn gái xinh đẹp của Patrick, Lavinia,tặng anh một món quà. Cô được theo sau bởi một cô gái da ngăm xinh đẹp và đằng sau cô ấy – Taggie nín thở – ngay dưới cây tầm gửi trong hành lang, Ralphie đang đứng. Anh ấy dường như trở nên đẹp hơn với đôi mắt xanh to và mái tóc xoăn vàng.

Trong cơn hoảng loạn, cô vội vã chạy trở lại phòng khách, đặt thêm một khúc gỗ vào lò sưởi, và sắp xếp lại những bông hồng Giáng sinh trong chiếc bình màu xanh bên cạnh giường. Ít nhất thì họ cũng có rèm cửa trong phòng này, và một chiếc giường thực sự thoải mái cho Ralphie – và có lẽ là cho cả cô nữa. Taggie ôm chặt lấy mình; cô không được tự phụ. Có tiếng gõ cửa.

'Vào đi,' Taggie khàn giọng nói, bám vào bệ lò sưởi để giữ thăng bằng.

Cô gái da ngăm xinh đẹp mà cô nhìn thấy ở hành lang bước qua cánh cửa. Cô ấy rất mảnh khảnh và nhỏ bé, không cao quá năm feet một.

'Ồ, căn phòng thật đáng yêu,' cô ấy nói, ném một chiếc túi mềm và một chiếc váy đen nhún bèo lên giường, 'và cả lò sưởi nữa. Anh thật tốt bụng. Em có thể tắm được không?'

'Tất nhiên rồi,' Taggie lắp bắp, 'nhưng có lẽ trời không nóng đâu.'

'Bạn hẳn là Taggie,' cô gái nói. 'Bạn trông giống hệt Patrick. Ồ, nhìn những bông hồng Giáng sinh đáng yêu này! Bạn không nên bận tâm.'

Taggie, mặt đỏ bừng đến mức cô cảm thấy mình có thể rán một quả trứng trên mặt, nói, 'Thực ra đây là phòng của Ralphie.'

'Và của tôi nữa,' cô gái vui vẻ nói. 'Tôi là Georgina Harrison, bạn gái của Ralphie.'

Patrick chưa bao giờ chứng kiến ​​cảnh đau buồn như vậy. Taggie dường như gần như mất trí, toàn thân cô run rẩy và run rẩy vì tiếng nức nở.

'Em không thể chịu đựng được, em không thể chịu đựng được, em yêu anh ấy nhiều lắm.'

'Angel, anh biết là em làm thế. Nhưng thực sự thì không phải vậy. Anh ấy nông cạn kinh khủng, và em đơn giản là không phải mẫu người anh ấy thích. Không phải là em đã làm gì cả, em chỉ là quá lớn so với anh ấy. Giống như việc mong đợi một con chó Chihuahua giao phối với một con chó săn sói vậy. Ờ thì, không hẳn vậy, nhưng vì nhỏ con, anh ấy cảm thấy nản lòng trước những cô gái cao. Anh ấy nói với tôi lần cuối mùa hè, "Em gái của cậu sẽ thực sự đau lòng, nếu cô ấy còn nhỏ."

'Em không thể thu nhỏ lại được.'

'Đi ăn một miếng nấm đi.'

"Đừng nói đùa nữa", Taggie nức nở.

'Con yêu, con phải lấy lại bình tĩnh và mặc quần áo vào. Bố mẹ đã ngừng chèo thuyền, nhưng không cách nào họ có thể sắp xếp đồ ăn được. Bà Makepiece đã đến với hai đứa con tuổi teen đáng sợ, và Grace và Reg, quản gia cùng bạn bè của anh ta đều đang bị kẹt trong Moët. Con phải xuống và giám sát chúng. Bây giờ hãy ngoan ngoãn và lau khô mắt đi. Con không phải lúc nào cũng hai mươi mốt tuổi đâu.'

Maud có khả năng làm cho ngôi nhà trông đẹp đẽ. Không có rèm cửa trên cửa sổ, nhưng những ngọn lửa lớn nổ lách tách trong tất cả các phòng ở tầng dưới, được thắp sáng bằng hàng trăm ngọn nến đỏ và được trang trí bằng những hàng cây nhựa ruồi, cây thủy tùng và cây nguyệt quế lớn. Cô cũng hoàn toàn không hề nao núng khi trở thành một nữ tiếp viên, hay bởi cuộc cãi vã kinh hoàng mà cô vừa có với Declan. Cô chắc chắn chưa bao giờ trông đẹp hơn thế. Những lọn tóc xoăn của Medusa đã rụng một chút sau khi cô tắm, và đóng khung khuôn mặt nhợt nhạt của cô, nơi hơi ấm từ ngọn lửa đã tô điểm thêm màu sắc. Cô đang mặc một chiếc váy taffeta màu xanh lá cây thường xuân cắt rất thấp với phần bèo nhún, làm nổi bật màu xanh phù thủy của đôi mắt cô và ôm sát vào dáng người cô. Cô đã sụt bảy pound, hầu như không ăn gì trong suốt lễ Giáng sinh. Những viên ngọc trai lấp lánh trên cổ tay, tai và cổ họng của cô. Nếu cô không thể quyến rũ Rupert tối nay, cô sẽ không bao giờ làm thế.

'Váy mới,' Declan gầm gừ, thắt cà vạt đen trước gương trong phòng khách.

'Ồ, cái đồ già này,' Maud nói một cách chế giễu.

'Cái cũ ở trong váy đấy,' Caitlin chua chát nói.

Nhéo một chút mùi hương của mẹ, cô đã thấy hóa đơn cho chiếc váy, và thực sự nghĩ rằng lần này mẹ cô đã làm quá. Tại sao cô phải chi nhiều tiền như vậy cho quần áo khi cô đã có một người đàn ông? Caitlin lo lắng rằng cha cô cố tình đi uống rượu, và thậm chí còn lo lắng hơn về Taggie già tội nghiệp. Nhưng ít nhất làKhi tham gia một buổi dạ hội với hàng trăm người, Taggie có thể gặp được một người mới.

'Hãy giả vờ đây là một công việc, hãy giả vờ đây là một công việc,' Taggie tự nhủ qua kẽ răng nghiến chặt trong khi khuấy những thùng súp gà tây lớn.

'Cô có thể nhờ Caitlin đảm bảo Aengus được khóa trong một trong những phòng ngủ không? Tôi sợ anh ta có thể chui xuống gầm xe,' cô nói với con gái của bà Makepiece, Tracey, người mặc chiếc váy đen bó sát nhất và áo sơ mi trắng và ngọc trai, đang hất mái tóc dựng ngược của mình lên trong gương bếp. Tracey rõ ràng là rất muốn trêu chọc một trong những người bạn của Patrick.

Bên ngoài, Kevin, đứa con trai punk của bà Makepiece, đang chỉ đạo xe vào một cánh đồng gần đó, và thường xuyên đến để chống chọi với cái lạnh bằng những ngụm rượu vang. Reg và hai người bạn của anh ta đang làm việc rất chăm chỉ, uống rượu và luân chuyển đồ uống. Grace đã say khướt. 'Trời ơi, trông anh mệt quá,' cô nói với Taggie. 'Anh đã làm gì thế?'

Gertrude khản giọng sủa khi ngày càng có nhiều người đổ vào. Bữa tiệc rõ ràng là thành công. Maud đã tạo ra một sự kết hợp tuyệt vời: rất nhiều bạn bè ở London, những người đã bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp của ngôi nhà và vẻ ngoài tuyệt vời của Maud. Nhiều người trong số họ đã mang theo những đứa con tuổi teen được đưa lên lầu để đến Malibu và dùng cocain trong phòng ngủ của Caitlin. Sau đó là những người bạn quyến rũ của Patrick từ Trinity, một nhóm lớn từ Corinium Television, và tất cả những người bạn mới của Maud và Declan từ Gloucestershire, những người hoàn toàn quá phấn khích khi được nhìn thấy rất nhiều người nổi tiếng ở London. Với hai giờ uống rượu mạnh trước bữa tối, hầu hết mọi người đều say khướt.

Bas Baddingham khiến mọi người kinh ngạc khi xuất hiện cùng một người vợ vô cùng xinh đẹp – của một người khác.

'Cô ấy rời Alistair vào ngày 12 tháng 12 và đi săn ngay ngày hôm sau,' Valerie Jones nói với giọng sửng sốt.

Người ta cũng có thể nghe Valerie nói đi nói lại rằng cô ấy chỉ đơn giản là kiệt sức sau quá nhiều bữa tiệc. 'Fred-Fred và Aychỉ đơn giản là thèm một quả trứng luộc trước TV tối nay, nhưng chúng tôi cảm thấy không thể làm gia đình O'Hara thất vọng,' cô ấy nói với Lizzie Vereker. 'Thật là một sự kết hợp tuyệt vời, tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm có được nó.'

"Anh có một lễ Giáng sinh vui vẻ chứ?" Lizzie hỏi Freddie.

'Amizing,' Freddie nói. 'Có một số món quà vặt. Các nhân viên tặng tôi một chiếc mũ bảo hiểm lính cứu hỏa, vì tôi luôn vội vã, và Rupert tặng tôi một ổ bánh Mother's Pride.'

Lizzie cười khúc khích.

'Điển hình', Valerie nói, môi cô mím chặt.

'Và những quả trứng gà mà anh cho chúng tôi cũng chẳng ngon lành gì. Anh có thể nếm được sự khác biệt. Tôi sẽ thêm một quả vào bữa sáng sáng nay.' Freddie cười rạng rỡ với Lizzie.

'Vô lý, Fred-Fred,' Valerie nói và cười khẽ, 'quả trứng đó đến từ Tesco mà.'

James, người đã bỏ bữa trưa vì phải đi dặm lại chân tóc, uống nhiều hơn bình thường và nghĩ đến rất nhiều phụ nữ tuyệt đẹp xung quanh: Joanna Lumley ở đằng kia, và Patricia Hodge, và Pamela Armstrong, và Selina Scott và Ann Diamond.

Maud cũng trông rất tuyệt, và Sarah Stratton cũng vậy, trông không được đẹp như thường lệ. Có quầng thâm đen dưới mắt cô ấy, nhưng cô ấy vẫn toát lên vẻ dâm đãng.

Sarah thực ra đang trong tâm trạng tồi tệ. Cô cũng chưa ăn trưa, vì cô đang săn lùng một chiếc váy để mặc tối nay. Cô đã nhớ Rupert khủng khiếp trong suốt kỳ nghỉ Giáng sinh. Rõ ràng là anh ấy không thể gọi điện cho cô, vì Paul đã ở nhà suốt, nhưng cô thậm chí còn không có một tấm bưu thiếp, và rồi trong chuyên mục của Nigel Dempster sáng hôm đó có một bức ảnh Rupert đang trượt tuyết, với cánh tay vòng qua một nữ diễn viên người Pháp vô cùng quyến rũ tên là Nathalie Perrault. Cô ấy sẽ giết anh ấy khi nhìn thấy anh ấy.

Dù sao thì anh ta đang ở đâu vậy? Cô có thể tán tỉnh ai để chọc tức anh ta? Những người đàn ông hấp dẫn nhất trong phòng, Sarah quyết định, là Declan, người đã say, và con trai của Declan, một người đẹp trai, người sẽ trở nên rất đáng gờm trong vài năm nữa khi anh ta trưởng thành. Sarah rón rén đi ra lều bạt và tìm thấy tấm thẻ chỗ ngồi của Rupert, cô đặt nó cạnh tấm thẻ của mình. Làm sao tên khốn đó dám tán tỉnh Nathalie Perrault?Bloody Paul cũng đã đọc Dempster và suốt ngày chỉ trích một cách tinh quái về nó.

Tony, khiến anh kinh ngạc, đang tận hưởng bữa tiệc một cách trọn vẹn. Đủ khôn ngoan để đánh giá cao sự phù phiếm của anh, Maud đã đối xử với anh như một vị khách danh dự, liên tục tiếp đón anh với những người nổi tiếng, chủ yếu là những người phụ nữ xinh đẹp, và giới thiệu anh với họ như: 'Ông chủ tuyệt đẹp của Declan. Em phải khiến anh ấy rủ em xuống Corinium, cưng à.' Tony sớm kêu gừ gừ như một con báo lớn được thả rông trong một trang trại dê.

Archie, đứa con trai yêu quý của Tony, đang bị bạn bè của Caitlin nhồi nhét trên lầu. Sharon Jones béo tội nghiệp thì vô cùng nhút nhát. Caitlin đã giới thiệu cô với hết chàng trai này đến chàng trai khác, ra lệnh cho họ chăm sóc cô, nhưng chỉ trong vài giây, Sharon đã lạch bạch quay lại với người mẹ ngày càng cáu kỉnh của mình.

'Tôi đã bảo rồi, hãy đi và kết bạn với những người cùng tuổi đi,' Valerie rít lên giận dữ.

Bà Makepiece tiến lại gần Maud. 'Cô Taggie bảo chúng ta nên ăn; mọi thứ đã sẵn sàng.'

'Chúng ta không thể cho đến khi Rupert đến,' Maud kiên quyết nói. 'Bảo cô ấy đợi mười phút.'

Chuông cửa reo. Có lẽ là anh ta. Cô bước vào hành lang, nhưng Declan đến trước, và chỉ có Simon Harris xông vào cùng hai con quái vật hiếu động, và đứa bé trong nôi xách tay.

'Chào Declan,' Simon thở hổn hển. 'Xin lỗi vì chúng tôi đến muộn. Thật tốt khi anh mời cả nhóm đến.' Sau đó, nhìn thấy vẻ kinh hoàng của Declan, anh giải thích, 'Tôi đã nói chuyện với một người tên là Grace, người đó nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.'

Nhìn quanh, quyết định rằng đây là kiểu nhà bừa bộn dễ thương không ngại trẻ con, Simon thả hai con quái vật nhỏ ra. 'Tôi nên đặt em bé ở đâu?'

Vào lúc đó, Rupert thong thả bước qua cánh cửa mở với tuyết bám trên áo khoác và tóc, làn da tái xám của Simon Harris làm nổi bật làn da rám nắng Gstaad của anh ta.

'Rupert,' Maud vui mừng nói, 'cậu đã làm được rồi.'

Cô ấy trông thật xinh đẹp, rạng rỡ dưới cây tầm gửi ở hành lang,Rupert đã hôn cô vào miệng. 'Em trông thật tuyệt vời,' anh nói.

'Không giật gân bằng anh đâu,' Maud thì thầm. 'Anh hẳn đã có thời tiết tuyệt vời.'

'Tôi có thể cảm thấy nhiệt độ ở đây đang giảm xuống,' Rupert nói, khi Declan quay gót và đi về phía bếp. 'Có chuyện gì với anh ấy vậy?'

'Ồ, anh ta chỉ đang bị dụ thôi.' Maud quay sang viên cảnh sát trưởng đang đi ngang qua. 'Mang cho ông Campbell-Black một xô rượu whisky.'

Quay trở lại bếp qua lều bạt, Caitlin đặt lại tấm thiệp chỗ ngồi của mình bên phải Rupert và kéo Wandering Aengus đang ngồi trên đĩa của Valerie ra.

'Bữa tiệc tuyệt vời,' cô nói với Taggie đang đổ súp gà tây vào bát trên khay một cách nghiêm túc. 'Rupert đến trông giống như một người da đỏ, nên mẹ nói chúng ta có thể ăn rồi, còn bố thì say khủng khiếp.'

'Bố không phải là người duy nhất,' Taggie nói. 'Em nên xem Reg và bạn bè của anh ấy. Cả Tracey và Kev đều đã chạy lên lầu rồi, và Grace già tốt bụng đang hát "This Joyful Eastertide".'