Tony Baddingham thậm chí còn vui vẻ hơn khi ngồi giữa Joanna Lumley và Sarah Stratton trong bữa tối.

'Tôi biết lẽ ra anh phải ngồi bên phải tôi ,' Maud thì thầm vào tai anh, 'nhưng tôi nghĩ anh xứng đáng được thưởng.'

'Freddie và Ay sẽ rời đi sớm,' Valerie nói khi cô vào bữa tối. 'West Cotchester sẽ họp tại Green Lawns vào ngày mai.'

'Họ không gặp nhau ở đâu cả,' Rupert nói. 'Bên ngoài trời đóng băng rồi, nên chúng ta có thể say khướt mất.'

Anh tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Taggie. Anh không thể tìm thấy tên cô trên sơ đồ chỗ ngồi.

'Tôi ở đây, bên cạnh tôi này,' Maud gọi Rupert, vỗ nhẹ vào ghế bên cạnh cô.

'Và bên cạnh tôi nữa,' Caitlin cười tươi, chạy vội đến bàn và giật lấy tấm thiệp ghi chỗ ngồi của Cameron Cook ở phía bên kia.

Maud có thể giết Caitlin, nhưng cô không muốn chuyện này xảy ra ở nơi công cộng.

'Tốt hơn là nên nói Grace,' Caitlin cười khúc khích, cô ấy đã ở Malibu, 'và cô ấy sẽ chạy vào hát bài "This Joyful Eastertide"'.

Rõ ràng, Tony hài lòng suy nghĩ, rằng Maud và Declan đã có một cuộc cãi vã kinh hoàng nhất – có lẽ là về tiền bạc. Trước đó trong ngày, Declan đã nhấn mạnh rất mạnh mẽ rằng đó là một bữa tiệc nhỏ, chỉ có một vài người bạn, nhưng phải cóít nhất ba trăm người ở đây và nhân tiện, Moët đang bị văng tung tóe, không có gì bị cắt xén, điều đó thật tốt, bởi vì Declan càng trở thành người môi giới, anh ta càng phụ thuộc vào Corinium, và Tony càng có thể hành hạ và thao túng anh ta.

Sau đó, nhìn khắp phòng, khuôn mặt say mê của Maud hướng về Rupert, khuỷu tay cô ép vào nhau để làm sâu thêm khe ngực, súp gà tây của cô không được đụng đến, anh quyết định rằng có nhiều khả năng Declan buồn vì vợ anh ta phải lòng Rupert. Điều này phù hợp với Tony hơn, vì nó có nghĩa là Declan sẽ đóng đinh Rupert nhiều hơn nữa khi anh ta phỏng vấn anh ta vào năm mới.

Sarah Stratton, người dừng lại chào Rupert trên đường đi, trông có vẻ khá buồn bã khi ngồi xuống cạnh Tony.

'Tôi mừng là chúng ta ở cạnh nhau,' anh nói. 'Tôi muốn nói chuyện với anh.'

"Anh đã có quyết tâm nào cho năm mới chưa?" Sarah hỏi và cầm thìa súp lên.

'Đúng vậy,' Tony nói, khuôn mặt cướp biển ngăm đen của anh đột nhiên trông như thể anh sắp đánh đuổi một đội tàu buồm đối thủ, 'để giữ quyền kinh doanh.'

'Tôi sẽ uống mừng điều đó,' Sarah nói.

'Tôi không phiền đâu,' Simon Harris nói từ bên kia phòng, vừa lấy cho mình miếng bánh mì tỏi thứ bảy, 'nhưng hôm nay Tony đã xông vào và nói rằng tôi không được phép dùng ngôn ngữ chết tiệt như thế trong bất kỳ chương trình chết tiệt nào phát sóng từ đài chết tiệt của tôi.'

'Xin lỗi vì đã làm phiền ông, ông Harris,' bà Makepiece nói, 'nhưng con ông đang khóc.'

Không có gì ngạc nhiên khi đứa bé buồn bã, vì ở trên lầu, xung quanh nó là cảnh trụy lạc của Petronian, trong khi những thanh thiếu niên hút thuốc, uống rượu, hú hét và cười phá lên khi chúng mở một gói Tampax khác và bắn bông gòn ra như súng đại bác.

Archie đang chia sẻ chai rượu Moët với Caitlin, người đã tạm thời bỏ rơi Rupert trong bữa tối để hút một điếu thuốc lá bất hợp pháp.

Archie hỏi cô ấy: "Một cô gái Upland House có điểm gì chung với một cô gái Tampax?"

'Không biết nữa,' Caitlin nói.

'Cả hai đều là những kẻ kiêu ngạo.'

Caitlin hét lên vì cười. 'Anh có bạn gái rồi à?'

'Tôi đã làm thế,' Archie nói, 'nhưng cô ấy ghét tôi vì mấy cái mụn của tôi.'

'Anh không cần phải lo lắng về mụn,' Caitlin tử tế nói. 'Điều đó có nghĩa là bạn đang sản xuất rất nhiều Testosterone và sau này sẽ trở thành một người tình tuyệt vời và mạnh mẽ. Cút đi, đồ khốn nhỏ mũi hếch,' cô hét lên, khi lũ quái vật của Simon Harris chạy lên chạy xuống cười khúc khích với những thiếu niên đang hôn nhau và đe dọa nhau bằng một trong những con dao mượn của Rupert.

'Bố tôi nói cả gia đình anh đều lập dị,' Archie nói, 'nhưng tôi nghĩ anh rất tuyệt.'

Declan, người mà Maud cố tình đặt giữa Monica và Valerie, để anh không thể gây náo loạn, đã say đến mức anh có nguy cơ gây nguy hiểm nghiêm trọng đến sự nghiệp của mình. Anh thậm chí còn không nhận ra Monica đang nói về Otello cho đến khi cô ấy nói đến Iago.

'Hắn ta là một nhân vật thậm chí còn độc ác hơn cả Scarpia,' cô ấy nói.

'Nhiều hơn thế nữa', Declan đồng ý. 'Thực tế là rất giống chồng cô.'

'Bánh mì tỏi, hai người có muốn không?' Valerie hỏi, không tin vào tai mình.

'Chồng cô đúng là đồ tồi tệ,' Declan nói.

"Tôi biết," Monica bình tĩnh nói, khi cô xé một miếng bánh mì tỏi. "Tuy nhiên, tôi có ba đứa con và tôi không tin vào chuyện ly hôn."

"Tôi cũng vậy," Declan nói và rót đầy ly của cả hai người.

Valerie hoàn toàn tức giận khi người nông dân bên trái cô nói, 'Anh sống ở Long Bottom Court, phải không?' Cô không muốn nói chuyện với anh ta chút nào. Cô muốn lắng nghe những gì Monica đang nói với Declan.

'Bạn sẽ không cố gắng và làm Tony bực mình quá nhiều ở nơi làm việc, phải không?bạn à?' Monica nói tiếp. 'Bạn rất tốt cho Corinium. Họ cần những người có chính trực. Tôi muốn bạn ở lại.'

'Tôi không chắc chồng cô có làm vậy không.'

'Tôi nghĩ cả hai chúng ta nên ngừng thảo luận về Tony,' Monica nhẹ nhàng nói, 'hoặc chúng ta có thể trở nên rất thiếu thận trọng. Đây là một bữa tiệc rất tuyệt. Maud trông thật xinh đẹp.'

'Đã có ai từng nói với em rằng em là một phụ nữ xinh đẹp chưa?' Declan nói.

Monica đỏ mặt. 'Thật là quá đáng. Bạn thực sự nên ăn một ít bánh nướng nhân thịt cừu này. Nó ngon kinh khủng.'

Nhưng Declan đang nhìn Maud, người đang nhìn chằm chằm vào Rupert. 'Ôi trái tim! Ôi trái tim!' anh ta lẩm bẩm, 'nếu cô ấy quay đầu lại.'

'Bạn sẽ biết sự điên rồ của việc được an ủi,' Monica nói, kết thúc câu trích dẫn cho anh ta. 'Đừng lo lắng về Rupert,' cô ấy tiếp tục nhanh nhẹn. 'Bertie Berkshire đã từng mô tả anh ta là một "loại vi-rút đặc biệt khó chịu, mà vợ của một người sớm muộn gì cũng mắc phải", nhưng tất cả chúng ta đều vượt qua được.'

Declan nhìn lại cô, giật mình. 'Ngay cả em sao?'

Monica thở dài. 'Ngay cả tôi, mặc dù Rupert không biết gì cả. Don Giovanni hẳn cũng rất giống anh ấy. Anh ấy không thể cưỡng lại được sự chinh phục, và tôi nghĩ, mặc dù anh ấy không thừa nhận, anh ấy vẫn nhớ môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật một cách tuyệt vọng, và đó là vấn đề liên tục lấp đầy khoảng trống đau đớn.'

'Anh ta thường lấp đầy khoảng trống đau khổ của vợ người khác', Declan cay đắng nói.

Cuối cùng Maud phải ngừng độc chiếm Rupert và quay sang ông chủ cũ của Declan tại BBC, Johnny Abrahams, người đang ngồi bên trái cô.

'Bữa tiệc thật tuyệt, cưng à,' anh ấy nói. 'Hy vọng em có thể trả tiền. Có chuyện gì với Declan vậy? Không tập luyện với Tony Baddingham à? Anh đã cảnh báo anh ấy rồi.'

'Đừng ngốc thế,' Maud nói. 'Bạn biết đấy, Declan luôn có cãi vã ở bất cứ nơi nào anh ấy đến. Nhưng hãy nhìn anh ấy bây giờ, đang rất hòa thuận với vợ của Tony.'

'Bây giờ anh có thể nói chuyện với em rồi,' Caitlin nói với Rupert.

'Bạn khỏe không? Tôi đã gặp bạn ở lễ nửa đêm,' Rupert nói.

Anh thích khuôn mặt vui vẻ và đôi mắt sáng trong của cô.

'Nói cho tôi biết,' anh ta tiếp tục hạ giọng, 'liệu chị gái cô có bao giờ tha thứ cho tôi không?'

'À,' Caitlin nói, 'thì ra là anh không tử tế với cô ấy. Tôi nghe nói về vụ sờ mó ở bữa tiệc tối, khá là thô lỗ, và vụ cãi vã về vụ đốt rơm rạ. Taggie có lẽ đã phản ứng thái quá ở đó; cô ấy quá mềm lòng với động vật, cô ấy dành thời gian để moi những con giun đông lạnh ra khỏi đường đi trong thời tiết này. Điều thực sự khiến cô ấy tức giận là anh quá tàn nhẫn với Gertrude.'

'Gertrude?' Rupert ngạc nhiên hỏi.

'Con chó của chúng tôi. Anh có thể nghĩ Gertrude rất tầm thường, nhưng tất cả chúng tôi đều tận tụy với nó. Taggie đã sống một cuộc sống được che chở, nó chưa bao giờ rời khỏi nhà như Patrick và tôi, và cô ấy và Gertrude chưa bao giờ xa nhau.'

Rupert cười toe toét. 'Có lẽ tôi nên gửi cho Gertrude một mặt dây chuyền.'

'Ôi trời ơi,' Caitlin kinh hãi nói, 'là anh đấy! Vì anh ký là R, nên chúng tôi đều cho rằng đó là của Ralphie. Taggie phát điên vì anh ta, anh thấy đấy.'

'Tôi mừng vì đã mang lại cho cô ấy một lễ Giáng sinh vui vẻ,' Rupert nói một cách chua chát.

'Nhưng bây giờ cô ấy không còn hạnh phúc nữa vì Ralphie đã xuất hiện cùng một người phụ nữ khác.'

'Anh ấy là ai?'

'Anh chàng tóc vàng kia. Taggie thích tóc vàng, nên nếu anh cho cô ấy thời gian...'

'Caitlin,' Maud nói rất gay gắt, 'đi bảo Taggie dọn đĩa salad trái cây đi. Chúng ta phải ăn bánh của Patrick, nếu không chúng ta vẫn sẽ ngồi đây đến nửa đêm.' Cô quay sang Rupert. 'Chúng ta đã xoay xở để có được vé đi Starlight Express vào tuần sau. Anh có muốn đi không?'

'Đừng nói đến những chuyện xảy ra sau khi tôi trở về,' Caitlin càu nhàu rồi đứng dậy.

'Taggie, Taggie,' cô bé hét lên, chạy vào bếp, 'Mẹ muốn dọn sạch bát đĩa, rồi chúng ta sẽ ăn bánh của Patrick.'

'Không có ai giải cứu họ,' Taggie tuyệt vọng nói. 'Cả hai đứa trẻ nhà Makepiece đều biến mất, và tôi không thể tìm thấy bà Makepiece hay Grace, hay Reg, hay bất kỳ người bạn nào của Reg.'

'Đừng bận tâm đến chuyện đó nữa,' Caitlin nói. 'Chuyện này thú vị hơn nhiều . Rupert là người đã gửi cho chị mặt dây chuyền đó, vì anh ấy xin lỗi vì đã chọc tức chị ở nhà Valerie Jones.'

'Không đời nào chúng ta có thể lấy được 300 lát bánh từ cái này.' Taggie gần như làm rơi chiếc bánh của Patrick. 'Em vừa nói gì thế?'

'Rupert đã gửi cho chị mặt dây chuyền.'

'Anh ta không thể làm thế được,' Taggie thì thầm. 'Chị ghét anh ta.'

'Không, chị không cần đâu. Anh ấy thực sự tốt bụng. Hãy đến ngồi cạnh anh ấy. Em sẽ cố gắng tìm Reg và bạn của anh ấy để mang bánh vào và mọi người có thể ăn nó trên đĩa salad trái cây của họ. Đi nào, Tag.'

"Không bao giờ, không bao giờ," Taggie thở hổn hển. Cô ấy tái nhợt như chết. "Chị sẽ gửi trả lại."

Kế hoạch của Maud đã đi chệch hướng nghiêm trọng. Cô muốn tất cả mọi người cùng nhảy múa và cô cùng Rupert đứng dưới một trong hàng trăm bó tầm gửi của Caitlin vào lúc nửa đêm, nhưng họ vẫn ngồi ở bàn chờ Patrick cắt bánh. Tại sao Taggie không thể hiệu quả hơn?

Vào lúc năm phút trước nửa đêm, Declan đứng dậy một cách loạng choạng, và gõ nhẹ vào bàn bằng con dao của mình. 'Tôi rất vui khi thấy tất cả mọi người ở đây tối nay,' anh ấy nói, 'và tôi chỉ muốn uống mừng sức khỏe của con trai tôi, Patrick. Nó là một đứa trẻ ngoan và đã mang lại cho chúng ta rất nhiều niềm vui trong những năm qua.'

'Và tôi cũng vậy,' bạn gái của Patrick, Lavinia, lên tiếng, và mọi người cười và hát 'Chúc mừng sinh nhật' và nói 'Diễn văn! Diễn văn!' Khi Reg và những người bạn của anh ta loạng choạng bước vào trong khi mang theo chiếc bánh một cách rất nguy hiểm, Patrick đứng dậy. Việc nói trước công chúng không làm anh ta bối rối chút nào. Anh ta đã có tất cả sự đảm bảo của Declan:

'Tôi muốn cảm ơn cha mẹ đã cho tôi ở lại,' anh ấy nói, 'và đã tổ chức cho tôi một bữa tiệc tuyệt vời như vậy, và cảm ơn em gái Taggie đã làm hết mọi việc, và làm chiếc bánh tuyệt vời này.' Trong một giây, Maud trông giận dữ vì tiếng reo hò quá lớn. 'Cảm ơn tất cả mọi người đã đến, và vì tất cả những món quà của các bạn, tôi sẽ mở chúng sau khi có thời gian.'

Có nhiều tiếng reo hò lớn hơn. Sau đó, ngay khi Caitlin thắp nến xong, giống như người lạ đen tối đang đi quangưỡng cửa, Cameron Cook bước vào. Cô ấy mặc một chiếc váy da lộn đen, không quai, bó sát, dài hơn đầu gối tám inch. Khoảng hở ba inch được buộc chéo ở hai bên từ nách đến gấu váy khiến người ta thấy rõ cô ấy không mặc gì ngoài Fracas và Mantan bên trong. Có một sợi dây chuyền kim loại nặng quanh cổ cô ấy, và giữa những chiếc vòng bạc nặng đeo trên đôi găng tay da lộn đen dài của cô ấy là chiếc vòng tay kim cương của Tony.

Bất kỳ ai khác cũng sẽ trông thật khêu gợi trong chiếc váy đó, nhưng Cameron, với vẻ đẹp tuyệt vời, uyển chuyển và đầy tham lam, đã thành công trong việc tạo nên vẻ ngoài vừa đáng sợ vừa hoàn toàn choáng ngợp.

'Trời đất ơi', Patrick nói vào micro.

Mọi người đều hét lên vì cười.

'Thổi tắt nến đi,' Caitlin nói.

Vẫn nhìn chằm chằm vào Cameron, Patrick thổi tắt chúng bằng một hơi, rồi quay sang Declan. 'Con khốn nào thế?'

'Con đĩ lớn nhất truyền hình,' Declan nói một cách ảm đạm.

'Cô ấy rất có thể sẽ là con dâu tương lai của bố đấy', Patrick nói.

'Chúa ơi, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh cô ta cầm roi da,' Bas lẩm bẩm với Rupert.

'Có lẽ đó là điều khiến anh trai của cậu hành động.'

Basil quay sang Daysee Butler: 'Anh có biết sếp của anh rất thích SM không?'

"Cô ấy là ai?" Daysee hỏi.

'Xin lỗi tôi đến muộn,' Cameron nói, chen qua đám đông để đến bên Maud. 'Chúng tôi gặp rất nhiều rắc rối ở chỗ làm.'

'Rất vui được gặp cô bất cứ lúc nào,' Maud nói. 'Caitlin,' cô nói thêm một cách rõ ràng, sợ rằng Caitlin có thể lại bắt đầu độc chiếm Rupert, 'sẽ lấy cho anh thứ gì đó để ăn.'

'Cô ấy cần uống nước,' Patrick nói.

Trời ơi, anh ấy đẹp trai quá, Cameron nghĩ. Giống Declan, nhưng trông trong sáng hơn, theo một cách nào đó.

"Anh không định cắt bánh sao?" cô nói với anh.

"Tôi phải ước thôi", Patrick nói. Không hề rời mắt khỏi cô, anh từ từ đâm con dao vào chiếc bánh, đâm sâu đến tận cán.

'Tôi không có thời gian mua quà cho cậu', Cameron nói.

'Anh tự mang đến đây,' Patrick nói, hơi chế giễu. 'Chính xác là thứ tôi muốn.'

Anh rót đầy rượu sâm panh vào ly rồi đưa cho cô.

'Cảm ơn.' Cameron cầm lấy ly và uống cạn.

Đúng lúc đó, từ những chiếc loa xung quanh lều, Big Ben vang lên mười hai tiếng chuông báo hiệu nửa đêm. Khi mọi người bắt đầu hôn nhau và reo hò, Patrick kéo Cameron vào vòng tay và hôn cô ấy liên tục.

Cuối cùng họ tách ra.

' Đòn kết liễu', Patrick nhẹ nhàng nói. 'Tôi đã chờ đợi điều này xảy ra trong hai mươi mốt năm.'

'Nhìn mặt Tony kìa,' Lizzie Vereker thì thầm với Charles Fairburn trong cơn rùng mình.

Khi những nốt nhạc cuối cùng của bài 'Auld Lang Syne' vang lên, người ta có thể nghe thấy Declan nói, 'Lại là tháng Một đẫm máu nữa rồi.'

Đĩa được dọn đi, bàn được đẩy ra và lều bạt được dọn sạch để khiêu vũ, trong khi những người phụ nữ trôi lên lầu để trang điểm. Nói với Cameron rằng anh sẽ không đến lần thứ hai, Patrick đi vào bếp để cảm ơn Taggie. Không để ý rằng Monica có thể đang nhìn, Tony chiến đấu để đến chỗ Cameron và nắm lấy cánh tay cô: 'cô đang chơi trò gì thế?'

Cameron nhăn mặt. 'Đang ăn mừng Giáng sinh. Cho đến giờ thì chẳng có gì tuyệt vời cả.'

'Tôi không thể thoát được.'

'Tôi đoán là không.'

'Chiếc váy đó cố tình khiêu khích đấy,' Tony gầm gừ.

'Ồ, nếu nó cố tình khiêu khích bạn thì nó đang làm rất tốt đấy.'

'Sao cô lại đến muộn thế?'

'Titania đã trôi qua bốn tháng rồi.'

'Chết tiệt. Sao anh biết được?'

'Tủ quần áo đã nói với tôi rồi', Cameron nói.

'Và cô ấy đã thừa nhận điều đó?'

'Chắc chắn.'

'Cha đứa bé là ai?'

'Cô ấy không chắc lắm. Có thể là Bottom, hoặc Theseus hoặc thậm chí là Peter Quince.'

'Chúa ơi – chúng ta phải bắn vòng qua cô ta thôi.'

Patrick không bao giờ vào bếp. Declan kéo anh vào thư viện.

'Lạy Chúa, Cameron đã ra khỏi giới hạn rồi.'

'Tại sao?'

'Cô ấy là tình nhân của Tony Baddingham.'

'Vậy. Bạn có sợ mất việc không?'

Trong một giây, Patrick đã nghĩ Declan sắp đánh mình.

'Không phải vậy. Anh không biết gì về sự xấu xa của cả hai người bọn họ.'

'Anh ấy có thể thế, cô ấy thì không. Cô ấy chỉ cần một người cùng tuổi để chơi cùng cho vui thôi.'

'Anh ta đã dạy cho cô ấy một số thói quen rất khó chịu,' Declan nói một cách nặng nề.

'Giống như đang tranh luận với anh vậy,' Patrick nói.

'Cô ấy không phải đối tượng của anh đâu.'

'Tôi chẳng quan tâm,' Patrick nói rồi bước ra ngoài.

'Bạn không cần phải cởi đồ để có một khoảng thời gian vui vẻ, ôi không,' Jermaine Stewart hát từ vũ trường. 'Bạn có thể nhảy và tiệc tùng suốt đêm.'

Vẫn đang cãi nhau với Tony, thấy cả Monica và Patrick đều cố tình đè lên người mình, Cameron trốn đi để kiểm tra mặt cô. Sau nụ hôn của Patrick, cô chắc chắn không còn son môi nào. Trên lầu, trong phòng ngủ duy nhất dường như không có đám thanh thiếu niên đang quan hệ, cô thấy Sarah Stratton đang chải tóc cho cô.

'Bữa tiệc vui vẻ', Sarah nói.

'Có vẻ như vậy.'

'Tôi mừng vì đã tình cờ gặp anh,' Sarah nói. 'Tony đã đề nghị tôi một công việc ở Corinium. Tôi có nên nhận không?'

'Chắc chắn rồi', Cameron lạnh lùng nói.

'Bạn không nghĩ là anh ta chỉ nhắm vào cơ thể tôi sao?'

'Không đời nào,' Cameron nói, cô đang gặp khó khăn khi thoa son, tay cô run đến nỗi.

'Tôi chỉ tự hỏi thôi.' Sarah cúi đầu, vuốt hết tóc xuống. 'Tony và Monica là một cặp đôi kỳ lạ, anh biết đấy. Vợ cũ của Paul, Winifred, từng là bạn thân nhất của Monica. Tôi thường tự hỏi liệu họ có phải là'Con điếm nhỏ.' Sarah ngửa đầu ra sau, tóc cô dựng lên, rồi xõa xuống vai một cách hoang dã.

'Monica rõ ràng đã nói với Winifred,' cô ấy tiếp tục, 'rằng Tony đã đưa ra những yêu cầu tình dục khủng khiếp đến mức cô ấy phải chuyển sang một phòng ngủ riêng. Anh ấy muốn điều đó hai hoặc ba lần mỗi đêm. Bây giờ cô ấy hạn chế anh ấy một lần một tuần, giống như nhà thờ. Có lẽ đó là lý do tại sao anh ấy lại dâm đãng như vậy.'

Như trong mơ, Cameron nhìn Sarah phun Anaïs Anaïs vào giữa hai bầu ngực, sau đó là phía sau đầu gối và cuối cùng, kéo quần ra, vào đám lông vàng hoe của cô.

'Tony có tán tỉnh cậu không?' Cameron nói với giọng lạnh lùng.

'Không hẳn thế - nhưng anh ấy khen ngợi rất nhiều,' Sarah nói. 'Và tôi phải nói rằng với một người đàn ông lớn tuổi thì anh ấy không phải là không hấp dẫn.'

Khi họ xuống cầu thang, James Vereker đang lảng vảng. Cố tình lờ Cameron đi, anh ta mời Sarah nhảy. Ồ, thôi được, Sarah nghĩ, bất cứ điều gì khiến Rupert ghen tị.

'Mối quan hệ giữa anh và tình nhân của Tony thế nào?' James hỏi.

'Ôi Chúa ơi, cô ấy thật sao?' Sarah kinh ngạc thốt lên, rồi kể cho James nghe chuyện đã xảy ra. 'Tốt hơn là tôi không nên nhận công việc ở Corinium,' cuối cùng cô nói.

'Cô ấy chắc chắn sẽ làm thế với cô,' James nói. 'Cô ấy làm thế với bất kỳ người phụ nữ đẹp nào.' (Và đàn ông mà nói, anh ta gần như nói thêm.) 'Nếu cô đến Corinium -' cánh tay anh siết chặt quanh cô - 'anh sẽ chăm sóc cô và chỉ cho cô cách làm.'

'Truyền hình có phải là thứ gì đó cực kỳ khó khăn không?'

'Sẽ không nếu bạn có một giáo viên thực sự quan tâm,' James nói.

Tôi sẽ giết Tony, tôi chắc chắn sẽ giết anh ta, Cameron nghĩ khi cô sôi máu vì tức giận, cô bước vào lều bạt. Cả Tony và Patrick đều đang đợi. Patrick nhanh hơn.

'Đến đây và nhảy đi,' anh nói, nắm lấy tay cô. 'Anh sẽ không để em đi trong suốt buổi tối còn lại, có lẽ là trong suốt quãng đời còn lại của anh.'

'Anh lúc nào cũng di chuyển nhanh thế à?' Cameron cười nói.

'Không, tôi đã ước cho anh khi cắt bánh.'

'Bạn không được nói ra điều ước; chúng có thể không thành hiện thực.'

'Của tôi lúc nào cũng thế,' Patrick bình tĩnh nói.

Taggie đang vô thức rửa bát trong bếp thì lũ quái vật nhỏ của Simon Harris quay lại và nói rằng chúng đói, xé lớp màng bọc thực phẩm trên kedgeree và bắt đầu ăn bằng tay. Cuối cùng, có thứ gì đó bên trong Taggie vỡ ra.

'Cút đi, lũ quỷ nhỏ kia,' cô hét lên.

"Nói chuyện với tôi à?" một giọng nói vang lên.

Rupert đang đứng ở ngưỡng cửa. Anh ta vẫn nâu như mùa hè năm ngoái khi anh ta không mặc quần áo. Taggie thì đỏ bừng.

Rupert cười toe toét. 'Mẹ cô mới nói với tôi hôm nọ là cô thích trẻ con đến thế nào.' Rồi quay sang lũ quái vật, 'Cút đi, đồ khốn nạn. Cút đi, CÚT ĐI!'

Lẩm bẩm một cách độc địa, lũ quái vật lách ra ngoài, vừa đi vừa nhét bánh sinh nhật vào miệng.

'Đó là bữa tối tuyệt vời nhất,' Rupert nhẹ nhàng nói, nhận thấy đôi mắt đỏ hoe của Taggie. 'Em làm ơn đừng đóng vai Lọ Lem nữa và đến đây nhảy đi.'

'Tôi còn nhiều việc phải làm, cảm ơn anh, và cảm ơn anh vì chiếc mặt dây chuyền. Tôi không nhận ra.' Cô ấy lắp bắp nói.

Đúng lúc đó, Simon Harris bước vào với chiếc áo khoác đầy vụn bánh mì và bế theo một đứa bé đang khóc.

'Cô có thể giữ bé giúp tôi trong lúc tôi hâm nóng bình sữa được không?' anh hỏi Taggie.

Trong hai điều xấu, Taggie đã chọn điều đẹp hơn. 'Có một cái xoong ở đằng kia,' cô nói và, cảm thấy bàn tay của Rupert gần chạm vào tay mình, cô đi theo anh vào lều.

"Tôi nhảy rất, rất tệ", cô lẩm bẩm.

'Không quan trọng,' Rupert nói. 'Chúng ta có thể lắc lư trong góc tối.'

'Tôi chưa bao giờ thấy em xinh đẹp như đêm nay,' Chris de Burgh hát, 'Chưa bao giờ thấy em tỏa sáng đến thế.'

Tóc của Taggie có mùi bánh nướng nhân thịt cừu. Khi anh kéo cô vào lòng, Rupert có thể cảm nhận được sự mềm mại đáng kể của bộ ngực cô, so với vòng eo thon thả đáng kinh ngạc của cô. Cơ thể cô cứng đờ vì căng thẳng và xấu hổ. Cô hoàn toàn không có cảm giác về nhịp điệu. Giống như một chú voi rất mảnh khảnh đang nhảy múa trong rạp xiếc.

'Em có một lễ Giáng sinh vui vẻ chứ?' Rupert hỏi.

'Đúng.'

'Em có nhận được quà tặng đẹp không?'

'Đúng.'

'Thôi nào thiên thần của anh, thư giãn đi.' Đôi tay anh di chuyển trên lưng cô, vuốt ve cô như thể cô là một trong những chú ngựa non của anh. 'Nhìn kìa! Gertrude đã theo dõi chúng ta. Cô ta biết anh là một kẻ tồi tệ và cô ta sẽ không để em rời khỏi tầm mắt của cô ta.'

Bắt gặp ánh mắt không tán thành của Gertrude, Taggie nửa cười nửa nức nở.

Rupert với tay xuống và vuốt ve Gertrude. 'Gertrude tốt bụng, Gertrude xinh đẹp. Nhìn này, tôi đang cố đây.'

'Quý cô áo đỏ, quý cô áo đỏ,' mọi người vừa hát vừa lắc lư trên sàn, đó là những từ duy nhất họ biết.

Rupert nắm lấy khuôn mặt Taggie trong tay. Cô ấy cao đến nỗi mắt cô ấy chỉ thấp hơn mắt anh một chút.

'Đừng buồn thế,' anh thì thầm. 'Em sẽ vượt qua được anh ấy thôi.'

Taggie bắt đầu: "Làm sao anh biết được?"

'Caitlin đã nói với tôi. Em nghĩ mặt dây chuyền là của anh ấy. Tôi xin lỗi.'

"Thật tử tế", Taggie nói một cách cứng nhắc. "Tôi chỉ không nhận quà từ đàn ông thôi".

'Tôi hiểu rồi. Chỉ có con trai thôi.'

Khi Chris de Burgh kết thúc và Wham bắt đầu, anh nắm chặt eo cô, biết rằng cô sắp bỏ chạy.

'Giáng sinh năm ngoái, anh đã trao em trái tim anh,' George Michael hát, 'Nhưng ngay ngày hôm sau em đã trao nó đi.'

Bên kia phòng, Taggie có thể thấy Ralphie và Georgina đang khiêu vũ cùng nhau. Anh đang vuốt má cô bằng tay. Với một tiếng rên rỉ nhỏ, Taggie kéo mình ra khỏi Rupert. Bắn những cặp đôi giật mình, cô chạy khỏi lều bạt trên lầu đến nhà vệ sinh để khóc hết nước mắt một lần nữa.

Patrick cứ nhảy mãi với Cameron. Họ không nói nhiều vì họ dễ dàng là những vũ công giỏi nhất trong phòng. Tony, nghiến răng đến tận nướu, không dám tiến lại gần khi Monica đang nhìn.

'Đó là điều tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy trong nhiều năm qua', James Vereker, người vẫn đang khiêu vũ cùng Sarah, nói.

"Cái gì cơ?" Sarah hỏi.

'Cameron quan hệ với con trai của Declan. Tốt nhất là nó sẽ làm xích mích giữa Tony và Cameron. Tệ nhất là nó sẽ khiến Tony càng xa lánh Declan hơn.'

Mặc dù Paul đang lơ lửng, trông như sấm sét, Sarah vẫn tiếp tục nhảy với James cho đến khi cô thấy Rupert đi qua. Cô tách ra, hét lên với anh.

Để giữ cô im lặng, Rupert kéo cô đi khiêu vũ. Paul có thể thấy họ chèo thuyền quanh sàn, theo cách cứng nhắc như thể họ đã tiêm quá nhiều mũi ở nha sĩ.

'Tại sao anh cố tình lờ em đi thế?'

'Tôi thì không. Chỉ là Paul đã theo dõi chúng ta như một trọng tài biên Wimbledon vậy.'

'Đừng bao giờ khiến anh nản lòng vì quá khứ.'

'Cô có một lễ Giáng sinh vui vẻ không?'

'Tất nhiên là tôi không làm thế. Rõ ràng là anh đã làm thế, nếu tờ Daily Mail có thể nói như vậy. Tôi không đòi hỏi sự chung thủy từ chồng tôi,' Sarah nói một cách cuồng loạn, 'nhưng tôi đòi hỏi từ người tình của tôi.'

'Vậy thì em chọn nhầm người rồi, cưng à. Chúng ta đã có khoảng thời gian vui vẻ.'

Sarah ngước lên, kinh ngạc. "Vậy là xong rồi sao?"

'Không, không nhất thiết. Tôi chỉ không sẵn sàng cung cấp cho cô một thông tin độc quyền.'

'Đồ khốn nạn,' Sarah rít lên. 'Tôi nghĩ anh nghiêm túc đấy.'

'Cô đã sai rồi, và thành thật mà nói, thiên thần ạ, tôi không nghĩ cô là một người vợ tốt của một nghị sĩ đâu. Paul trông thật thảm hại.'

Trong bếp, xung quanh là những sinh viên đại học và những chiếc đĩa, chiếc ly bẩn, Declan đang đọc thơ Yeats:

Và ngọn lửa của ngôi sao xanh chạng vạng, treo thấp trên rìa bầu trời,

Đã đánh thức trong trái tim chúng ta, người yêu dấu của tôi, một nỗi buồn có thể không bao giờ chết .

Cameron đứng lắng nghe anh, tay cô nắm lấy tay Patrick.

'Anh ấy đọc hay nhất khi say,' Patrick thì thầm. 'Mất hết sự tự ý thức.'

'Ông ấy nên làm một chương trình về Yeats,' Cameron ngạc nhiên nói.

'Không có lợi ích gì cho địa phương.'

'Chúng ta có thể làm điều đó cho Kênh 4.'

Trên lầu, Maud đang chỉnh lại bộ ngực trong chiếc váy xanh, xịt nước hoa lên tóc và thoa phấn má hồng màu san hô lên đôi má nhợt nhạt của cô. Tàn nhang của cô trông như một hạt nhục đậu khấu rắc lên đêm nay.

"Tôi chưa phải là người trung niên", cô thì thầm với chính mình. "Tôi vẫn còn trẻ và xinh đẹp".

"Tôi không thấy phấn khích khi uống rượu sâm panh", vũ trường hát. "Rượu nguyên chất không làm tôi phấn khích chút nào".

Maud nghĩ rằng thông điệp nằm trọn trong âm nhạc. Hãy tiến lên, sinh sôi và tìm kiếm tình yêu.

Đi xuống cầu thang, cô có thể nghe thấy Declan đang tuyên bố trong bếp. Cô đã an toàn trong khoảng nửa giờ. Tiếng la hét và tiếng hét vọng đến từ hướng phòng của Caitlin.

Quả tầm gửi sáng hơn ngọc trai của cô dưới ánh đèn hành lang. Lúc đó là ba giờ sáng; Taggie sẽ sớm phục vụ kedgeree. Như thể để đáp lại lời cầu nguyện của cô, Maud nghe thấy giọng nói của Rupert, 'Anh yêu, em đang tìm em.'

Anh nắm tay cô, dẫn cô vào phòng làm việc, nơi Caitlin, không muốn mạo hiểm, đã treo thêm cây tầm gửi. Bàn tay của Rupert ấm áp và khô ráo, và ngón tay cái của anh ta thì đầy đặn, Maud nhận thấy. Đó là manh mối của thầy bói về một bản chất đam mê tình dục cao độ. Chắc chắn đó là phần da thịt thừa thãi duy nhất trên cơ thể anh ta. Tim Maud đập thình thịch. Cô phải cố gắng giữ khoảng cách, hơi bí ẩn. Khi anh quay lại phía cô, mắt cô ngang tầm với chiếc cà vạt đen của anh. Cô khao khát được vuốt ve đường viền hàm đáng yêu của anh. Điều đó sẽ xảy ra, cô nghĩ trong sự sung sướng, khi Rupert đóng cửa lại để che đi tiếng la hét và tiếng cười khàn khàn, và tiến về phía cô, nhìn sâu vào mắt cô.

'Thiên thần, tôi đã muốn hỏi em một điều ngay từ lúc chúng ta gặp nhau, chắc chắn là từ lúc tôi đến đây với Bas sau khi đi săn. Em sẽ không giận tôi chứ?'

"Không, không," Maud thì thầm. Cô ấy đang gặp khó khăn khi thở.

'Có lẽ cô nghĩ tôi là thằng khốn nạn nhất thế giới.'

'Tôi không. Tôi không. Tôi chỉ nghĩ mọi người hiểu lầm anh thôi.'

Cô có thể ngửi thấy mùi chanh thoang thoảng từ nước hoa sau khi cạo râu của anh khi anh tiến lại gần.

'Tôi thực sự điên rồi', Rupert bắt đầu.

"Tiếp đi," Maud lắp bắp.

'Về Taggie bé nhỏ, và cô ấy không chịu nổi tôi. Cô có thể nói một lời tốt đẹp về tôi không?'

'Taggie,' Maud nói trong tức giận, 'TAGGIE!'

Có thể bà là Phu nhân Bracknell đang nhắc đến chiếc túi xách nổi tiếng.

'Vì Chúa,' cô hét lên, 'Taggie mười tám tuổi, anh ba mươi bảy tuổi. Cô ấy bị chứng khó đọc, khiến cô ấy trông còn nhỏ hơn. Sao anh dám, đồ dâm đãng ghê tởm, sao anh dám, sao anh DÁM?' Và, bật khóc, cô chạy lên lầu và nhốt mình trong phòng ngủ.

Cô không thể chịu đựng được, cô, người luôn có được bất kỳ ai cô muốn, bị hắt hủi dưới cây tầm gửi bởi gã cào cấu lớn nhất ở Gloucestershire. Và đối với Taggie, trong số tất cả mọi người, điều đó khiến mọi chuyện tệ hơn rất nhiều. Gần như ghen tị một cách bệnh hoạn với Taggie, không có ai trên thế giới này mà Maud muốn mất một người đàn ông hơn. Đó có phải là số phận của cô, già đi và kém hấp dẫn hơn, cho đến khi không ai muốn cô nữa?

Một giờ sau, trong bếp, Declan vẫn đang hùng biện trước đám đông đang say mê.

'Chúa ơi, ước gì tôi không quá bận rộn để ghi chép,' Ralphie nói.

'Cô thấy lý do tại sao anh ấy không thể tiếp tục thực hiện những cuộc phỏng vấn tệ hại với Giám mục Cotchester rồi đấy,' Patrick nói với Cameron.

Cameron gật đầu.

Một người phụ nữ có vẻ đẹp rạng rỡ như vậy, [Declan đang nói]

Những người đàn ông đập ngô vào lúc nửa đêm bằng một cái cây,

Một cây nhỏ bị đánh cắp .

Anh ta nhìn lên và thấy Maud. 'Một sợi tóc bị đánh cắp ,' anh ta chậm rãi lặp lại.

Họ nhìn nhau chằm chằm trong một phút.

Có tóc bạc trên tóc em, [anh ấy bắt đầu rất nhẹ nhàng]

Những chàng trai trẻ không còn thở được nữa,

Khi bạn đi qua .

Maud quay đi, vẻ mặt đau khổ.

Declan thả điếu thuốc vào bồn rửa và bước qua đám sinh viên đang ngồi say sưa, đuổi kịp Maud trên cầu thang. Không uống gì trong vài giờ, anh đã tỉnh táo trở lại.

'Có chuyện gì vậy? Anh ấy từ chối em à?'

Maud gật đầu, nước mắt trào ra giữa hàng mi.

'Tôi đã thấy điều đó xảy ra từ tháng 9. Tôi muốn cảnh báo em.'

'Tại sao lúc đó anh lại không làm thế?'

Declan thở dài: 'Có bao giờ có ý nghĩa gì không? Anh ta chẳng tốt cho em đâu. Anh ta là một kẻ thích chơi bời. Có thể kéo dài một tuần, một tháng, rồi anh ta sẽ đá em.'

Anh vòng đôi bàn tay to lớn của mình quanh cổ cô, phía trên chiếc vòng ngọc trai.

"Em xin lỗi", cô lẩm bẩm. "Anh ấy quá hấp dẫn".

'Anh biết. Im đi, im đi.' Anh giơ ngón tay cái lên để giữ cái miệng run rẩy của cô im lặng. 'Chúng ta đi ngủ thôi.'

'Chúng ta không thể làm thế giữa lúc đang tiệc tùng.'

'Còn thời điểm nào tốt hơn thế?'

'Ta đã tiêu quá nhiều tiền rồi.'

'Không quan trọng,' Declan nói khi họ đi lên nốt cầu thang còn lại.

'Anh yêu em,' anh nhẹ nhàng nói, 'và anh là người duy nhất trong số họ hiểu được em.'

"Em biết mà," Maud thì thầm.

Declan đóng cửa phòng ngủ lại sau lưng họ.

Caitlin, đi ngang qua, nghe thấy tiếng chìa khóa xoay. Tháo tấm biển bên ngoài nhà vệ sinh mà trước đó cô đã viết chữ Ladies, Caitlin lật nó lại, viết chữ Do Not Disturb, Sex in Progress, và treo nó lên cửa phòng bố mẹ cô.

Ở tầng dưới, bữa tiệc không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ kết thúc.

'Em thích cây thủy tùng,' Lizzie nói, nhìn vào một cụm cây xanh tối màu ở góc phòng trong khi nhảy vòng quanh với Freddie.

'Anh yêu em,' Freddie nói, siết chặt cô. 'Thành thật mà nói, bằng mạng sống của anh và ít nhất là một chai rưỡi Moët.'

Rõ ràng là Tony không thể tách Cameron ra khỏi Patrick dù chỉ một giây.

"Chúng ta phải đi thôi", anh buồn bã nói với Monica.

'Được rồi,' Monica miễn cưỡng nói. 'Tôi đã không nhìn thấy Archie trong nhiều giờ. Nó đâu rồi?'

'Tôi nghĩ là ở tầng trên', Caitlin nói.

Monica lắc lư đi lên cầu thang, bám vào lan can. Cô chưa từng uống nhiều như vậy kể từ khi cô là một thiếu nữ; điều đó thực sự khá thú vị.

Khi tìm thấy một số phòng có rất nhiều cặp đôi đang ở, cuối cùng bà cũng tìm thấy cậu con trai lớn và yêu quý của mình trên chiếc ghế dài ở tầng cao nhất, người dính chặt vào Tracey Makepiece, tay cậu luồn vào bên trong chiếc áo sơ mi trắng tricel của bà như một con chồn.

'Archie,' Monica hét lớn. 'Bỏ xuống!'

Archie đã bỏ cuộc.

'Chúng ta đi ngay đây,' Monica nói .

Ở tầng dưới, cô kể cho Tony nghe những gì Archie đã làm.

'Chúa ơi,' Tony hét lên, 'anh ta có thể đưa cô ấy vào câu lạc bộ. Hãy đưa anh ta ra khỏi ngôi nhà chết tiệt này càng nhanh càng tốt.'

'Tôi không biết Declan và Maud ở đâu. Chúng ta nên cảm ơn họ,' Monica nói, khi Archie ngượng ngùng lê bước xuống cầu thang.

Chứng kiến ​​sự việc, Valerie cười khẽ: 'Người ta phải học cách dân chủ, ôi, tôi sợ là những ngày này, Monica. Sharon, tất nhiên, hòa nhập với mọi tầng lớp.'

'Rõ ràng là vậy,' Caitlin nói, trượt xuống lan can vàmỉm cười với Valerie. 'Cô ấy đã quấn quanh Kevin Make-piece trong hai giờ qua.'

Thét lên một tiếng gần như chết, Valerie lao lên lầu.

Caitlin quay sang Monica, Tony và Archie với nụ cười hạnh phúc trên môi. 'Tôi cược Kev một pound là anh ta sẽ không cặp kè với Sharon. Tôi đoán là tôi sẽ phải trả tiền cho anh ta ngay bây giờ.'

'Bố mẹ cháu có ở đây không?' Monica hỏi.

'Tôi e là họ đã đi ngủ rồi,' Caitlin nói.

'Được thôi, nếu anh kể cho họ biết chúng tôi đã thích thú thế nào thì sao,' Monica nói.

'Có thể anh thích nó,' Tony rít lên, trượt chân trên con đường băng giá vì vội vã đến chỗ chiếc Rolls và người tài xế đang đông cứng, 'nhưng thành thật mà nói đó là bữa tiệc đẫm máu nhất mà tôi từng tham dự, và đứa trẻ Caitlin đó là một đứa ranh mãnh.'

"Cô ấy dễ thương quá," Archie phản đối trong tiếng nấc.

'Nếu mày còn liên quan gì đến bất kỳ đứa con nào của nhà O'Hara, tôi sẽ tước quyền thừa kế của anh.'

Khoảng năm giờ sáng, sau khi cư xử tệ như mọi người khác, Rupert quay lại phòng khách để tìm bình đựng rượu whisky và thấy một cái đuôi đen trắng thò ra từ dưới gầm đàn piano.

'Gertrude,' anh nói.

Cái đuôi rung lên. Cúi xuống, Rupert tìm thấy cả Gertrude và Taggie.

'Em đang làm cái quái gì thế?'

'Một gã say rượu đã ngất xỉu trên giường của tôi,' Taggie nói trong tiếng nức nở. 'Mọi phòng ngủ khác trong nhà đều có người ở; một bữa tiệc lớn bừa bộn, bao gồm cả Ralphie và cô nàng tóc vàng của anh ta đang ở trong bếp, nên tôi không thể rửa bát, những người phục vụ vũ trường vẫn chưa được trả tiền, Mẹ và Bố đã đi ngủ, và tôi không muốn trở thành một kẻ lạc lõng và làm ảnh hưởng đến riêng tư của mọi người.'

'Em sẽ không làm đau chân tôi đâu. Đi nào.' Rupert kéo cô ra ngoài.

Cùng lúc đó, một chai sâm panh rỗng cũng lăn ra.

'Em uống hết số đó à?'

'Gần như.'

Rupert ném một vài khúc gỗ vào ngọn lửa đang tắt dần và sau đóTaggie ngồi xuống ghế sofa bên cạnh anh. Gertrude ngồi vào vị trí giữa họ.

'Đó thực sự là một bữa tiệc tuyệt vời', ông nói.

'Không phải thế,' Taggie tuyệt vọng nói. 'Thật là thảm họa. Patrick đã qua lại với tình nhân của Lord Baddingham, điều này sẽ khiến Lord Baddingham càng xa lánh bố hơn nữa. Và mẹ đang phải lòng một người nào đó.' Cô đỏ mặt, nhớ ra đó là Rupert, và vội vàng nói thêm, 'Tôi không chắc là ai, và bố tội nghiệp phải trả tiền cho tất cả. Tôi đã cố gắng và cố gắng giữ giá thấp, nhưng rồi mẹ đã đi và gọi tất cả rượu sâm banh đó, và mời hàng trăm, hàng trăm người.'

'Cha của em hẳn phải kiếm được một khoản kha khá từ Corinium', Rupert nói một cách hợp lý.

'Anh ấy có -' Taggie ôm Gertrude như một đứa trẻ hoảng sợ ôm chặt một chú gấu bông - 'nhưng vẫn chưa đủ. Anh ấy có một khoản thấu chi khổng lồ và chúng tôi vẫn chưa trả tiền cho bữa tiệc chia tay ở London, và anh ấy đã nhận được một hóa đơn thuế khổng lồ khác vào hôm qua, và anh ấy vẫn chưa trả khoản cuối cùng, và Mẹ, Caitlin và Patrick sẽ không coi trọng chuyện này. Họ nghĩ rằng Bố là một cái hố không đáy luôn chu cấp.

'Để tạo ra tác phẩm hay nhất của mình,' cô ấy tiếp tục, 'anh ấy phải giữ bình tĩnh. Đó là lý do tại sao chúng tôi chuyển đến vùng nông thôn để có chút yên bình và để anh ấy hoàn thành cuốn sách của mình. Và anh ấy ghét Lord Baddingham, anh ấy nghĩ rằng ông ấy cực kỳ tệ hại...' Cô ấy chặn lại ở từ đó.

'Tham nhũng', Rupert nói.

'Đúng vậy, và không nên điều hành Corinium chút nào. Bố rất bướng bỉnh, tôi chắc chắn ông ấy sẽ bỏ đi nếu có thêm bất kỳ cuộc cãi vã nào nữa, và ông ấy nói rằng BBC sẽ không mời ông ấy trở lại.'

Mặc dù say, Rupert vẫn nhận ra rằng đây không phải là tình huống lý tưởng.

'Tất nhiên là BBC sẽ làm thế,' ông nói. 'Cha của em là một thiên tài. Ông ấy có mọi thứ để làm.'

'Ngoại trừ chúng ta,' Taggie nói trong tiếng nức nở. 'Tất cả chúng tôi đều là gánh nặng cho anh ấy.'

'Không phải vậy đâu,' Rupert nói.

'Là tôi. Ralphie không yêu tôi. Sẽ không có ai yêu tôi nữa.'

Rupert để cô khóc trong vài phút, sau đó khiến cô cười bằng cách thắt cà vạt đen cho Gertrude.

'Tôi rất xin lỗi,' Taggie lắp bắp, lau mắt bằng chiếc khăn lụa mà ai đó vứt đi. 'Tôi đang quá sa đọa.'

'Em không phải.' Đột nhiên Rupert cảm thấy rất giống chú bác và bảo vệ như khi một trong những chú chó của anh cắt vào chân nó. Anh ước gì một chuyến thăm bác sĩ thú y và một vài mũi khâu có thể chữa khỏi vấn đề của Taggie.

'Tôi sẽ kéo tên say rượu kia ra khỏi giường và sau đó em có thể đi ngủ.'

'Tôi phải trả tiền cho vũ trường – nhưng có vẻ như không ai muốn họ dừng lại – và cả Makepieces nữa. Tôi có tiền rồi.' Cô lấy một xấp mười đô la lớn từ chiếc hộp đựng lễ đăng quang của George V trên bàn.

'Tôi sẽ trả tiền cho họ,' Rupert nói, cầm lấy tiền. 'Em sẽ đi ngủ.'

Lên phòng ngủ tháp pháo của Taggie, với một chút nỗ lực, Rupert nhấc Charles Fairburn ra khỏi giường và lôi anh ta xuống cầu thang quanh co, đặt anh ta lên chiếc ghế dài mà Archie và Tracey Makepiece vừa mới rời đi. Vì phòng của Taggie giống như Bắc Cực, anh ta quay lại với một chiếc chăn bông mà anh ta đã lấy từ một cặp đôi đang giao cấu trong phòng khách. Taggie đã mặc một chiếc váy ngủ bằng vải nỉ màu đỏ và đánh răng. Quý cô mặc đồ đỏ, Rupert nghĩ. Cô ấy có quầng thâm đen lớn dưới mắt. Cô ấy trông khoảng mười hai tuổi.

'Mọi chuyện sẽ ổn thôi,' anh nói rồi đắp chăn cho cô.

"Anh thật tử tế", Taggie lắp bắp. "Tôi xin lỗi vì đã thô lỗ với anh trước đây, và cảm ơn anh vì mặt dây chuyền."

Nhưng khi Rupert đưa tay ra chạm vào má cô, Gertrude, vẫn đeo cà vạt đen, gầm gừ dữ dội.

'Em có thể tha thứ cho tôi,' Rupert nói, 'nhưng Gertrude thì không.'