Cameron và Rupert đã có một bữa tối thảm họa tại White Elephant sau đó. Rupert đã vô cùng tức giận khi bị Patrick đuổi ra ngoài. 'Thằng khốn kiêu ngạo, giống hệt cha nó.'

'Tôi nghĩ là anh rất yêu quý cha anh ấy.'

'Không phải khi anh ta đóng vai Chúa, hoặc bỏ bê con cái mình.'

'Anh chắc chắn không bỏ qua một trong số chúng – vòng cổ bạc, trứng Fabergé, những chú chó khuyết tật – đặc biệt phù hợp trong một năm kinh doanh nhượng quyền.'

'Ồ, im đi.'

Cuộc cãi vã tiếp tục cho đến khi họ đi ngủ, khi Rupert làm Cameron phát điên nhất vì ngủ quên khi cô đang ở giữa cuộc tranh luận. Cô thức dậy vào sáng hôm sau, cảm thấy muốn tự tử, và thấy Rupert đã đi mất. Tự hỏi liệu anh ta đã đi đón con mình chưa, cô xuống cầu thang, thấy món cơm thập cẩm paella đang bám đầy ruồi trên lò nướng và vứt nó đi. Có một con gà trong tủ lạnh. Cô cho rằng mình nên quay nó để ăn trưa. Chán nản, cô gọt vỏ một ít khoai tây, luộc sơ qua, rồi bắt đầu làm nước sốt kiểu Pháp. Không có thì là. Nếu cô bảo Rupert đến cửa hàng trong làng, anh ta sẽ quay lại với hạt nhục đậu khấu.

Bên ngoài, mặt trời chiếu xuyên qua màn sương như một chiếc đĩa nhận dạng của một chú chó. Cameron mong muốn được ra hồ bơi và bơi để giải rượu. Cho đến đêm qua, khi gia đình Bodkins đi vắng, cuối cùng cô cũng có thể tận hưởng một vài ngày xa hoa tuyệt vời với Rupert, bơi lội và tắm nắng khỏa thân, một cách trơ tráo trêu chọc anh ta tránh xa bất cứ điều gì anh ta đang làm. Cô thậm chí đã phi nước đại xuống thung lũng không có yên ngựa vào lúc chạng vạng một đêm mà không mặc quần áo, cho đến khi Rupert đuổi kịp cô, kéo cô xuống ngựa và kéo cô vào cây hoa đồng cỏ. Cameron đã hy vọng một nửa rằng Taggie, trong một cuộc đi bộ đêm muộn với Gertrude, có thể đã bắt gặp họ đang làm chuyện đó và nhận ra rằng cuối cùng Rupert đã tìm thấy một người có ham muốn tình dục ngang bằng với anh ta.

Nhưng cuộc cãi vã đêm qua đã phá hỏng tất cả, và giờ đây, với những đứa trẻ xung quanh, sẽ không còn cảnh khỏa thân vui đùa vào cuối tuần này nữa. Cô giật mình khi tiếng chó sủa và tiếng cửa trước đập mạnh.

'Cameron,' Rupert hét lên.

Khi anh ta bước vào bếp, vui vẻ như một chú chim sơn ca, như thể chưa hề có cuộc cãi vã nào cả, Cameron điên cuồng khuấy nước sốt kiểu Pháp.

'Chúng tôi hết thì là rồi', cô nói.

'Dildo! Hầu như không cần một trong những thứ đó khi ở bên anh! Anh xin lỗi vì không tặng quà cho em,' anh nói tiếp, hôn vào gáy cô. 'Thật vô ích, anh nghĩ sự hiện diện của anh là đủ. Em sẽ có tay nào?'

'Cả hai,' Cameron nói một cách hờn dỗi.

'Thần giao cách cảm,' Rupert nói, duỗi thẳng các ngón tay.

Lấp lánh trên mỗi lòng bàn tay là một chiếc khuyên tai kim cương, một chiếc đèn chùm dài hai inch, được thắp sáng bằng những viên kim cương nhỏ thay vì pha lê. Cameron không nói nên lời. Thật không thể tin được, cô ấy tháo những chiếc khuyên tai vàng mà cô ấy thường đeo và móc vào những viên kim cương, chạy đến chiếc gương trong bếp, dùng tay áo lau hơi nước để nhìn.

Đôi hoa tai rủ xuống một nửa chiếc cổ thanh mảnh của cô, tạo nên những cầu vồng ánh sáng trên đường viền hàm thon thả, căng thẳng, làm sáng bừng và làm dịu đi khuôn mặt nhỏ hung hăng và thù địch. Phút tiếp theo, hình ảnh phản chiếu của Rupert xuất hiện bên cạnh cô.

'Em có thích chúng không?'

Để đáp lại, cô quay lại, hôn anh với sự cuồng nhiệt và đam mê mà anh chưa từng biết ở cô. Anh ôm lấy mặt cô bằng tay, cảm thấy những giọt nước mắt chảy vào ngón tay mình. Anh nhẹ nhàng tháo khuyên tai ra.

'Thật xấu hổ khi phải tháo chúng ra sớm như vậy, nhưng tôi phải gặp anh trước khi đón bọn trẻ.'

Khi họ nấu xong, khoai tây đã quá mềm để nướng nên Cameron đã nghiền chúng.

Say sưa vì tình yêu, cô chờ đợi để yêu những đứa con của Rupert. Vào lúc một giờ rưỡi, Tabitha chạy vào bếp, kéo theo những con chó sủa inh ỏi. Má cô ửng hồng, mắt sáng lên vì phấn khích. Cô đang cầm một hộp sôcôla lớn.

'Bà Bodkin! Bà Bodkin!' Cô ta dừng lại trước mặt Cameron. 'Bà B đâu rồi?'

'Đi xa vào cuối tuần.'

'Bố không bao giờ nói với chúng ta. Cô có phải là nhân viên tạm thời không?'

'Ồ, tôi hy vọng là không quá tạm thời!' Cameron mỉm cười nói. 'Cháu hẳn là Tabitha?'

'Ồ, tôi không phải Marcus.' Lúc chín tuổi, Tabitha tóc vàng và thanh lịch một cách tự nhiên như Rupert. Cô nhìn chằm chằm vào Cameron với đôi mắt xanh cảnh giác của một chú mèo con đi lạc.

Tiếp theo là Marcus, lúc mười một tuổi, rất gầy, với mái tóc đỏ sẫm, đôi mắt vàng ngạc nhiên to tròn, và những nét mặt nhợt nhạt, thanh tú đầy tàn nhang. Cậu trông giống như một chú nai con có thể chạy trốn bất cứ lúc nào. Không có bức ảnh nào trong nhà chụp được vẻ đẹp của họ, cũng như cách mà vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt của họ bổ sung cho nhau.

"Vậy thì hẳn là Marcus rồi," Cameron nói. "Tôi hy vọng cả hai người đều đói. Có gà nướng cho bữa trưa."

'Chưa đâu,' Tabitha nói, lấy một quả táo ra khỏi bát đựng trái cây. 'Tôi sẽ xuống chuồng ngựa.'

Marcus mỉm cười ngượng ngùng và xin lỗi. 'Tôi có một lá thư từ mẹ tôi gửi cho bà Bodkin. Tốt hơn là tôi nên đưa nó cho cô. Những thanh sô cô la là dành cho bà ấy, có lẽ cô muốn...' Giọng anh ta nhỏ dần.

'Không, không,' Cameron nói, 'hãy để chúng cho cô ấy.'

Bài viết của Helen rất Vassar: 'Kính gửi bà B,' bà đã viết, 'Tôi hy vọng bệnh viêm khớp của bà sẽ đỡ hơn và bọn trẻ sẽ không làm việc quá nhiều. Thuốc của Marcus ở trong vali của anh ấy. Xin hãy xem anh ấy có uống thuốc không, nếu anh ấy căng thẳng. Tôi đính kèm danh sách quần áo của họ. Có thể bạn có đánh dấu họ trước khi họ về nhà không? Lần trước họ đã thua rất nhiều, và bạn có thấy Tabitha học được vốn từ vựng của mình không, và cả hai đều tập đàn piano nửa giờ, và cầu nguyện vào ban đêm? Tôi cũng kèm theo số liệu thống kê về báo cáo của họ. Bạn có thể đưa chúng cho ông CB không? Trân trọng, Helen Gordon.'

Chúa ơi, cô ấy thật trang trọng, và cũng là một người theo đạo Tin lành, Cameron nghĩ. Rồi cô ấy mỉm cười với Marcus. 'Bố đang trên đường đến à?'

'Anh ấy đã ra sân rồi. Tôi có thể làm gì được không?'

'Nói với anh ấy và Tabitha rằng bữa trưa sẽ sẵn sàng trong mười phút nữa.'

Đặt bắp cải lên và lấy gà ra khỏi đĩa nướng, Cameron bắt đầu làm nước sốt, đồng thời đọc báo cáo của bọn trẻ. Tab thì hoàn toàn đáng sợ ngoại trừ môn thể thao. Marcus thì tuyệt vời. Anh ta quay lại bếp với vẻ mặt lo lắng.

'Họ đang thử một con ngựa mới cho Tab. Bố bảo hai giờ rưỡi được không?' Sau đó, run rẩy trước vẻ giận dữ của Cameron, anh ta nói nhanh, 'Nếu cô không phiền, tôi sẽ đi dỡ hành lý.'

Cameron giận dữ nghĩ, làm sao mình có thể theo kịp tiêu chuẩn của Taggie O'Hara khi mình bị lừa thế này? Rồi cô nhớ đến đôi khuyên tai kim cương, và việc Rupert đã không gặp bọn trẻ trong vài tuần, và quyết định không làm ầm ĩ.

Trên thực tế, họ đã quay lại sau bốn mươi phút.

'Tôi đói quá,' Tab nói, đi thẳng đến tủ đựng thức ăn. 'Tôi tưởng cô bảo bữa trưa đã sẵn sàng.' Cô bước ra, dùng răng xé toạc một gói khoai tây chiên.

"Đừng ăn cái đó. Nó sẽ làm hỏng bữa trưa của cô mất", Cameron nói. Lờ cô đi, Tab ngồi xuống bàn với tờ tạp chí Pony .

Rupert mang theo một ly vodka lớn và tonic cho Cameron. 'Chào em yêu –' Cameron nhận thấy Tabitha ngước lên, mắt nheo lại vì sự âu yếm – 'xin lỗi chúng tôi đến muộn. Geoffrey Gardener đặc biệt mang chú ngựa đến. Tôi muốn Tab thử chú ngựa đó.'

'Có tốt không?'

'Chúng tôi sẽ giữ anh ấy lại vào cuối tuần.'

'Anh ấy tên là Biscuit,' Tabitha nói.

'Đây là báo cáo của bọn trẻ và một lá thư của Helen,' Cameron nói khi Rupert bắt đầu khắc.

'Tôi chỉ ăn phần ức thôi,' Tab nói khi Rupert đưa cho cô một cái đùi.

'Được rồi, vậy thì đưa nó cho Marcus,' Rupert nói, anh ta cũng đang đọc báo cáo cùng lúc.

Cameron mở miệng rồi lại ngậm lại. Cô nhận thấy Marcus rất lo lắng khi ở cạnh cha mình, và trong khi Rupert hầu như không liếc nhìn báo cáo của Marcus, anh lại dành nhiều thời gian để đọc báo cáo của Tabitha.

' "Tabitha phải học cách không quá cạnh tranh trong trò bóng lưới." Họ có ý gì khi nói thế?' anh ta nói một cách giận dữ. 'Con không thể quá cạnh tranh trong trò chơi.'

'Con sẽ vào đội bóng lưới học kỳ tới,' Tab khoe khoang, 'vaf con dễ dàng là người trẻ nhất. Con không muốn ăn gì cả,' cô bé nói thêm với Cameron, giật lấy đĩa của mình, vì vậy một cục khoai tây nghiền lớn rơi xuống bàn. Môi Cameron mím chặt khi cô bé múc nó lên và đặt vào đĩa của Rupert.

'Hoặc bất kỳ loại bắp cải hay salad nào.'

'Bố hẳn phải có rau. Con chắc là bố có rau ở nhà.'

'Đây là nhà.' Ánh mắt xanh biếc của Tabitha cũng ngạo mạn như Rupert. 'Phải không, bố? Đây là nhà,' cô bé nhắc lại với Rupert, người vẫn đang đọc báo cáo của hiệu trưởng.

'Tất nhiên rồi, thiên thần ạ,' anh nói và hôn cô.

'Báo cáo của Marcus rất tuyệt vời', Cameron nồng nhiệt nói.

'95 phần trăm cho tiếng Latin, điều đó gần như là khiếm nhã,' Rupert nói với giọng gay gắt. Sau đó, anh ta đọc tiếp: 'Marcus đã tiến bộ rất tốt trong môn Địa lý vì anh ấy chỉ tham gia một nửa số lớp học. Con đã làm gì trong nửa thời gian còn lại? Đi đến câu lạc bộ thoát y à?'

Marcus đỏ mặt. 'Lượng phấn hoa rất cao.Con đã bị ốm khá nhiều ngày.'

'Ước gì mình bị hen suyễn và có thể trốn học,' Tab nói, vừa cho chú hải ly đang đói bụng ăn nốt phần gà còn lại.

Rupert, sau khi hoàn thành các báo cáo, giờ đây đang đắm chìm vào các trang tin đua xe của tờ The Times .

'Có một con ngựa tên là Venturer ở số ba giờ ba mươi,' anh ta nói với Cameron. 'Chúng ta phải cược thôi.'

'Thêm một pound cho mỗi cách giúp tôi nhé,' Tab nói. 'Chúng ta sẽ làm một dự án về rắn vào học kỳ tới.'

'Cô có thể bắt đầu bằng việc phỏng vấn Tony Baddingham,' Rupert nói trong khi nhấc điện thoại.

Bây giờ là cơ hội để giúp Tabitha và giành được sự tự tin của cô ấy, Cameron nghĩ.

'Cháu có thể bắt đầu với Adam và Eva,' cô nói, trong khi tự lấy salad.

'Dự án này là về rắn, không phải về tình dục', Tab nói một cách thô lỗ.

'Eve bị con rắn cám dỗ, đồ ngốc,' Marcus nói. 'Đó là lý do tại sao họ rời khỏi Vườn Địa đàng. Đó là một ý tưởng tuyệt vời,' anh ta nói thêm, tử tế, với Cameron.

'Dự án của tôi là về những con rắn thật', Tab quát.

Cô đứng dậy khỏi bàn và lục lọi trong chiếc túi mềm mại của mình, lấy ra một bức ảnh và đưa cho Rupert khi anh cúp điện thoại.

'Đây là con ngựa Malise mua cho tôi. Nó rất giỏi chạy việt dã vì nó không dừng lại.'

"Ý cháu là cháu đã có ngựa rồi sao?" Cameron hỏi với vẻ sửng sốt.

'Đúng vậy, cô ấy tên là Dollop the Trollop, và cô ấy lắc móng guốc để chơi polo.'

'Vậy tại sao bố lại mua cho con một cái nữa?'

Tabitha nhìn Cameron như thể cô ấy là bánh quy.

'Bởi vì con cần ít nhất hai cái nếu con tham gia giải đấu dành cho thiếu nhi vào mùa hè năm sau. Con có thể làm được, phải không bố?'

'Mẹ của co không thích ý tưởng này trừ khi việc học ở trường của con tiến triển,' Rupert nói, vẫn đang cau mày nhìn bức ảnh. 'Con ngựa đó quá ngắn ở phía trước.'

Tabitha đã học cách trở nên khéo léo để lợi dụng sự ganh đua giữa cha và cha dượng.

'Malise và Mẹ không muốn con tham gia Pony Club Mounted Games tại Wembley ngay cả khi con được chọn,' cô bé thông báo một cách ranh mãnh. 'Bởi vì con sẽ nghỉ học một tuần.'

'Đừng có ngốc thế,' Rupert tức giận nói. 'Ta sẽ nói vài lời gay gắt với mẹ con.'

"Ai muốn ăn salad trái cây nào?" Cameron nói khi cô dọn món đầu tiên.

'Không phải tôi,' Tab nói. 'Có kem trong tủ đông không?'

Cameron đã dành rất nhiều thời gian vào buổi sáng hôm đó để gọt nho. 'Nếu conkhông thích salad trái cây, tôi e là con sẽ phải nhịn ăn thôi', cô nói một cách gay gắt.

'Vậy thì con sẽ có một gói khoai tây chiên khác,' Tab nói. 'Con có thể đến vào mỗi cuối tuần trong mùa hè này, bố ạ, ngoại trừ tuần cuối cùng của tháng Tám là trại Pony Club.'

'Tốt,' Rupert nói.

Ôi, xin đừng, Cameron nghĩ. Cô chắc chắn rằng Marcus chỉ vì lòng tốt mà được ăn thêm một suất salad trái cây.

May mắn thay, tinh thần đã được nâng cao khi Venturer giành chiến thắng với cách biệt ba chiều dài, điều đó có nghĩa là Rupert và Tabitha đã kiếm được nhiều hơn lần lượt là ba trăm pound và tám pound.

'Chúng ta có thể vào Stroud và tiêu số tiền đó không?' Tabitha trèo lên đầu gối Rupert, một lần nữa là chú mèo con, nhưng lần này có vẻ xúc động và ngưỡng mộ.

'Chúa ơi, không, không phải vào chiều thứ bảy.'

'Tối nay chúng ta có thể xem Amityville I không ?'

'Không đời nào,' Cameron nói. 'Nó không bắt đầu cho đến mười giờ và nó sẽ khiến bạn gặp ác mộng trong nhiều tháng.'

'Khi chúng ta không phải dậy vào sáng hôm sau, mẹ luôn cho chúng ta xem phim đêm khuya,' Tab nói dối.

'Quả bóng,' Rupert nói. 'Nếu nó đáng sợ như vậy, thì anh sẽ không xem nó đâu.'

'Vậy chúng ta có thể vào Stroud và xem một đoạn video về James Bond không?' Tab tiếp tục. 'Và tôi cần một ít keo xịt tóc màu hồng cho bữa tiệc nhạc punk vào tuần tới.'

'Tôi sẽ đưa cháu đi, nếu cháu muốn,' Cameron nhượng bộ.

Chuyến đi đến Stroud là phần thành công nhất của tuần. Mái xe Lotus đã hạ xuống và, mặc dù Marcus chuyển sang màu trắng, Tab vẫn hoàn toàn chấp thuận cách lái xe của Cameron.

'Đây là một chiếc xe đẹp, và cô đi nhanh hơn Mẹ nhiều. Con có thể ăn kem không?'

'Được thôi. Con có thể nếu con hứa sẽ ăn tối.'

Tuy nhiên, trên đường trở về, Tabitha mỉm cười ngọt ngào với Cameron. 'Cô chưa có chồng, phải không? Tại sao cô không kiếm một người?'

'Tôi muốn vậy,' Cameron nói, nghĩ đến Rupert với vẻ thèm muốn.

"Nhưng không phải bố tôi," Tabitha rít lên.

'Thật là nực cười,' Cameron nói với Rupert khi sau đó, họ lắng nghe Tabitha buồn bã đóng đinh bản Minuet cung Sol của Beethoven trên cây đàn grand nhỏ trong phòng khách. 'Hôm nay là thứ Bảy trong kỳ nghỉ và cô ấy phải học lại vốn từ vựng của mình.'

'Helen sợ rằng bọn trẻ sẽ di truyền chứng thiểu năng trí tuệ của tôi.'

'Marcus rõ ràng là rất thông minh,' Cameron nói. 'Cậu bé thật ngọt ngào và nhạy cảm.'

'Giống mẹ nó,' Rupert quát. 'Tab giống tôi. Báo cáo của tôi tệ hơn nhiều so với báo cáo của con bé .'

'Tôi thấy cô ấy không ngốc nghếch,' Cameron nói, 'chỉ là thiếu động lực thôi.'

'Con bé trông ổn đấy,' Rupert lạnh lùng nói. 'Và cô ấy cưỡi ngựa như một giấc mơ. Còn điều gì quan trọng nữa?'

Bữa tối chắc chắn là rất khó chịu. Tab phô trương đưa hết bánh nướng nhân thịt cừu của mình cho Beaver. Sau đó, Rupert đưa cả hai đứa trẻ lên lầu để xem James Bond. Cameron đang đọc tờ Guardian trong phòng khách và cảm thấy hoàn toàn suy sụp. Làm thế quái nào mà các bà mẹ có thể xoay xở được ngày này qua ngày khác, khi những tiếng hét chói tai xé toạc không khí? Ngay phút sau, Marcus đã chạy vào phòng, vẫy chiếc điều khiển từ xa. Anh ta khó thở.

'Tôi không nghĩ Tab nên xem video này. Nó có tên là For Your Eyes Only, nhưng nó không phải là James Bond.'

'Con hiểu rồi phải không?' Rupert hỏi một cách vô ích.

Một giây sau, Tab xông vào và cố giật lấy chiếc điều khiển từ xa. Khi Marcus giơ nó lên trên đầu, cô lao vào anh ta, đá vào ống quyển và cho anh ta một cú chặt karate vào bụng khiến anh ta gập đôi người lại.

'Dừng lại,' Rupert hét lên và kéo cô ra.

'Đó là một bộ phim tuyệt vời,' Tabitha hét lên. 'Nó chỉ toàn là cảnh các cô gái liếm láp lẫn nhau.'

'Tốt hơn là ta nên đến xem thử,' Rupert nói.

Anh ta quay lại, cười toe toét. 'Marcus nói đúng. Đó là một bộ phim về người đồng tính nữ.' Anh ta ném đoạn video lên ghế sofa bên cạnh Cameron. 'Chúng ta phải xem sau.'

Cô mặc một chiếc áo phông không tay, và anh luồn tay vào bên trong vuốt ve nách cô, rồi sờ nắn ngực cô. Thật nực cười khi anh có thể biến cô thành thạch.

'Tôi không thích phòng ngủ của anh không có khóa,' cô nói. 'Nơi an toàn duy nhất với đám đông này là nhà vệ sinh.'

Nhiều tiếng hét phát ra từ trên lầu, tiếp theo là tiếng va chạm ở sân hiên bên ngoài. Khi đi ra ngoài qua cửa sổ kiểu Pháp, Rupert thấy chiếc điều khiển từ xa với toàn bộ ruột đổ ra ngoài.

Cameron xông lên lầu. Cô đã mong chờ được xem Dido và Aeneas trên Kênh 4 sau đó, và giờ họ lại phải xem BBC 1.

"Sao anh lại ném nó ra ngoài cửa sổ?" cô hét vào Tab. "Em biết là anh mà."

'Marcus không cho tôi xem Amityville ,' Tab nức nở. 'Tôi ghét anh ta! Tôi ghét anh ta!'

Rupert hét lớn và đẩy cô lên giường. Cameron nhẹ nhõm khi chỉ phải đối phó với cơn hen suyễn của Marcus.

"Anh xin lỗi về Tab," anh lẩm bẩm khi cuối cùng cô cũng đắp chăn cho con bé.

'Chắc chắn cô ấy không cư xử như thế này ở nhà chứ?'

'Tất nhiên là không. Cả Malise và mẹ đều khá nghiêm khắc, vì vậy khi cô ấy đến đây, cô ấy có vẻ như đang chạy loạn. Và cô ấy và bố rất yêu nhau,' anh ấy nói thêm một cách buồn bã.

'Thằng bé cũng yêu anh,' Cameron nói và hôn anh.

Đi dọc hành lang, Cameron thấy Rupert đang nói chuyện với Tab, đang nằm trên giường với Paddington Bear, trông buồn bã như người chuyển giới trong bộ áo choàng rửa tội của gia đình.

'Con thực sự nên đi ngủ, Tab,' cô nói. 'Marcus bảo mẹ tắt đèn lúc chín giờ.'

'Marcus đúng là đồ hèn hạ,' Tabitha nói trong khi ngáp.

'Con đã cầu nguyện chưa?'

'Được rồi.' Tab lăn ra khỏi giường. 'Lạy Chúa,' cô cầu nguyện lớn, 'xin hãy ban phước cho Bố, Mẹ, Marcus, Dollop và Beaver. Và xin hãy ban cho con Biscuit, nếu Người nghĩ điều đó đúng, Chúa ơi.' Rồi những ngón tay cô mở ra một chút. Cô có thể thấy Cameron vẫn lơ lửng trên cầu thang, hy vọng được nhắc đến. 'Và xin Chúa, hãy khiến Bố và Mẹ kết hôn lần nữa, để con có thể đến và sống ở Penscombe mãi mãi; hãy biến con thành một cô gái ngoan, Amen.'

Cameron quay lại phòng ngủ của Rupert, run rẩy vì tức giận. Rupert thấy rất buồn cười. 'Cô ta không tệ sao? Cô ta đã hỏi tôi trước đó tại sao tôi không bán chiếc giường đôi của mình vì tôi không cần nó nữa.'

Như Marcus đã dự đoán, Tab đã gặp ác mộng khủng khiếp và kết thúc trên giường của Rupert. Bị kích thích bởi bộ phim màu xanh, Rupert và Cameron đợi cho đến khi cô ngủ rồi xuống cầu thang và cố thủ trong phòng ăn.

'Tôi chưa bao giờ quan hệ với ai ở đây trước đây,' Rupert nói. 'Chúng ta có nên trải thảm xuống phòng trường hợp làm cháy bàn không?'

Trên thực tế, mười hai feet gỗ gụ đánh bóng không phải là bề mặt lý tưởng để làm tình. Ngồi trên Rupert, đầu gối đau nhức, Cameron mất nhiều thời gian. Cô vừa đầu hàng khoái cảm thì một khuôn mặt đỏ bừng, tức giận như bất kỳ ông Barrett nào ở phố Wimpole, xuất hiện qua cửa sập.

'Cái gì thế,' Tabitha hét lên, 'cô đang làm gì với bố tôi vậy?'

'Tôi đang cố giữ ấm cho anh ấy,' Cameron trả lời qua kẽ răng.

Mọi chuyện trở nên tệ hơn vào ngày hôm sau. Rupert đi gặp thư ký khu vực bầu cử của mình. Tab biến mất vào chuồng ngựa và, mặc dù Cameron đã gửi nhiều tin nhắn, Tab không quay lại để ăn trưa. Khi đang buồn bã chuẩn bị đón cô, Cameron thấy Tabitha, được ba người quản ngựa trông chừng, đang nhảy lên con ngựa mới, con ngựa dừng lại mỗi khi nó đến gần một bức tường lớn.

'Con ngựa này không nhảy được,' Tabitha hét lên.

Một trong những người chăm sóc ngựa khuyên: 'Hãy nghĩ đến điều gì đó thực sự khó chịu trước khi cất cánh, rồi cho nó một cú tát thật đau'.

Tab cưỡi ngựa về phía bức tường với quyết tâm lớn: 'Tôi sẽ nghĩ đến CAMERON,' cô ấy hú lên, vung roi xuống chỗ ở của Biscuit. Những người giữ ngựa hét lên vì cười, rồi reo hò khi Biscuit vượt qua bức tường một foot. Tabitha nhảy xuống khỏi con ngựa, ôm chặt nó và nhét đầy hạt ngựa vào người nó. 'Chàng trai ngoan, chàng trai ngoan.'

'Ăn trưa đi, Tabitha,' Cameron lạnh lùng nói.

Ngay cả Tabitha cũng có vẻ hơi ngượng ngùng và chạy về nhà trước.

Có một triệu trẻ em ở Anh đang sống với cha mẹ thay thế, thực tế là cứ bảy đứa thì có một đứa là con riêng, Cameron giận dữ nghĩ, khi cô bước trở lại ngôi nhà. Không phải tất cả bọn họ đều tệ. Chỉ là tưởng tượng. Cô đang nghiên cứu cho một bộ phim tài liệu về người mẹ kế sắp tới, cô tự nhủ.

"Bố đâu rồi?" Tab hỏi khi Cameron bước vào bếp.

'Phải đến chiều nay mới về.'

'Tôi không muốn ăn trưa cho đến khi ông ấy trở về.'

'Ngồi xuống ,' Cameron ra lệnh.

'Tôi sẽ làm vậy nếu anh ngồi xuống trước,' Tab cười khúc khích nói.

Không nhìn lại phía sau, Cameron ngã vật xuống một chiếc đệm rung rung mà Tab đã trượt vào ghế của cô, và nó phát ra một loạt tiếng xì hơi ồn ào. Tab hét lên vì cười; ngay cả Marcus cũng cười toe toét. Đối với Cameron, tiếng ồn đó gợi nhớ một cách xấu hổ đến cuộc gặp gỡ của cô với cha họ trên ban công khách sạn Madrid của cô.

'Bọn trẻ khốn kiếp, đừng trêu chọc tôi nữa.'

'Đừng nói với chúng tôi như thế,' Tab lạnh lùng nói. 'Bà không phải là mẹ của chúng tôi.'

Cameron bước ra khỏi bếp và bơi hai mươi lần trong hồ bơi để giải tỏa cơn giận dữ. Lên lầu, cô phát hiện Tabitha hẳn đã thay đồ ít nhất bốn lần trong ngày hôm đó và dùng thảm phòng ngủ của Rupert làm giỏ đựng quần áo bẩn.

"Tab," cô ấy hét lớn.

'Vâng.' Tab xuất hiện từ phòng xem tivi, đang ăn một thanh kẹo Mars.

'Nhặt quần áo lên nhé, được không?'

'Bà Bodkin nhặt chúng lên.'

'Bà Bodkin không có ở đây. Hãy lấy chúng đi .'

'Chết tiệt, không được.'

Cameron tiến về phía cô.

'Đừng chạm vào tôi,' Tab rít lên, khuôn mặt nhỏ bé của cô ấy như một chiếc mặt nạ đầy thù hận. 'Vì những kẻ xâm hại trẻ em như anh, tôi phải học karate ở trường,' và, siết chặt nắm đấm trong một lời chào sức mạnh đen, cô ấy bắn dưới cánh tay Cameron, xuống cầu thang và quay trở lại chuồng ngựa.

Một cơn đau đầu dữ dội thúc vào đầu Cameron. Tên của lệnh im lặng đó là gì Charles Fairburn đã biến mất vào ngày đơn xin nhượng quyền được nộp? Cô uống một viên Valium và xuống bếp, nơi cô thấy Marcus đang cố dọn bữa trưa.

Anh ta đã đặt chảo rang không ráo nước vào bồn rửa nên mỡ nổi dày và màu vàng trên mặt nước.

"Tôi xin lỗi về Tab," anh ta lẩm bẩm.

'Anh sẽ đền bù cho em,' Cameron nói và ôm anh.

'Không phải lỗi của cô ấy đâu,' Marcus nói một cách công bằng. 'Cô ấy đã quen với sự chú ý hoàn toàn của Bố khi cô ấy ở đây, và bà Bodkin lo lắng cho cô ấy. Cô ấy đã chăm sóc Tab khi cô ấy còn là một đứa trẻ, bạn thấy đấy. Khi Tab nói muốn ăn trưa, cô ấy đã cho cô ấy ăn, và nếu cô ấy không thích khi nó đến thì cũng không sao cả. Cô ấy chỉ không quen với việc một người lạ nói, "Làm cái này, đừng làm cái kia".

Cameron nhìn chằm chằm vào biển mỡ, cảm thấy bị khiển trách. 'Tôi xin lỗi.'

'Không phải lỗi của cô đâu,' Marcus nói, vừa bận rộn vẩy nước lên khắp bề mặt vừa lau sạch bằng chiếc khăn rửa chén nhỏ giọt.

'Tôi không ở gần trẻ con nhiều lắm. Bạn có quan hệ thế nào với Malise?'

'Được thôi. Ông ấy nghiêm khắc nhưng công bằng. Ông ấy rất già. Cháu của ông ấy còn lớn tuổi hơn tôi.'

'Cháu có muốn bố mẹ bạn kết hôn lần nữa không?'

Marcus tái mặt. 'Không, chắc chắn là không.'

'Tab sẽ.'

'Ồ, Tab hòa thuận với bố hơn tôi nhiều,' nói.Marcus cay đắng nói. 'Và nếu cô ấy ở đây, cô ấy có thể cưỡi ngựa mọi lúc.

Vì Rupert có lẽ sẽ không ăn trưa, Cameron quyết định nấu cho anh ấy một bữa tối ngon lành. Chỉ có hai người họ; bọn trẻ có thể đi ngủ sớm. Marcus trò chuyện với cô trong khi cô nấu ăn và khi cô nấu xong, anh đề nghị chơi piano cho cô. Anh ấy vừa chơi một bản nhạc ngẫu hứng của Chopin một cách kỳ diệu khi Tab lao vào với Wham hết công suất trên radio.

'Tắt nó đi,' Cameron nói một cách gay gắt.

"Tại sao tôi phải làm thế?"

'Tắt nó đi ,' Marcus hét lên, nhưng anh ấy dừng chơi và đóng đàn piano lại.

Tab lập tức cười toe toét và tắt mạng không dây.

"Tôi chưa bao giờ thấy buồn chán đến thế trong đời", cô nói một cách buồn bã.

Lời đề nghị của Cameron rằng cô có thể dỡ máy rửa chén một lần nữa lại nhận được cái nhìn lạnh lùng màu xanh lam.

'Tôi đói quá. Tối nay ăn gì?'

'Vòng tròn spaghetti.'

'Yuk. Cái gì đang nấu trong lò thế?'

'Thịt bò Provençal.'

'Món tôi thích nhất. Và có quả kiwi trong tủ đựng thức ăn. Đó cũng là món tôi thích nhất.'

'Vì con chưa ăn bất cứ thứ gì ta nấu cho con,' Cameron lạnh lùng nói, 'con sẽ ăn mì ống do ông Heinz nấu, và sau đó con sẽ đi ngủ sớm. Ta muốn dành thời gian riêng tư với cha con.'

Rupert về nhà vào khoảng bảy rưỡi, và làm Cameron ngạc nhiên khi ủng hộ cô. 'Đi ngủ cả hai đi. Cameron đã chăm sóc hai người cả ngày và cô ấy cần nghỉ ngơi. Hai người có thể xem "Howard's Way".

'Tab không thể chịu đựng được cả ngày,' Cameron kinh hoàng khi thấy mình phải thốt lên như vậy ngay khi bọn trẻ ra khỏi phòng.

Sau đó, Rupert lên lầu và Cameron mệt mỏi đi quanh nhà, nhặt quần áo của bọn trẻ. Nếu cô giặt quần áo vào tối nay, cô có thể ủi chúng ngay vào sáng sớm.

Rupert thấy Tab cuộn tròn trên giường trong bộ đồ ngủ màu xanh, đang xem album ảnh chụp thời điểm Helen và Rupert kết hôn: 'Em không phải là một đứa trẻ dễ thương sao? Nhìn em cưỡi trên lưng Badger kìa.'

Rupert không thể bị làm chệch hướng. "Tại sao con lại đối xử tệ bạc với Cameron thế?" anh ta nói, ngồi xuống giường. "Ta đã bảo con phải tử tế với cô ấy mà."

'Tôi ghét cô ta,' Tab bình tĩnh nói, 'và tất cả những người giữ ngựa đều ghét cô ta, và họ nói ông bà Bodkin ghét cô ta vì cô ta quá hống hách. Ngay cả Beaver và Blue cũng ghét cô ta.'

'Vô lý! Beaver và Blue rất yêu cô ấy.'

'Thế thì chứng tỏ chúng dày thế nào.'

'Ta đã bảo conphải tử tế với cô ấy mà,' Rupert nhắc lại một cách nghiêm khắc.

'Tất cả là lỗi của Chúa,' Tab nói, bực bội kéo chăn lên tận cằm. 'Sáng nay con đã cầu nguyện đặc biệt với cô ấy để anh ấy đối xử thật tốt với Cameron, và anh ấy chẳng làm gì cả.'

Rupert thấy buồn cười đến nỗi anh phải đi ngay và nói với Cameron. Anh thấy cô trong phòng khách, cứng đờ vì tức giận.

"Cái này làm gì ở phía giường của tôi thế?" Cô đưa cho Rupert một cuốn sách cầu nguyện đóng bằng ngà voi. "Nhìn vào bên trong đi," cô nói the thé.

' Gửi Rupert yêu dấu của tôi,' Rupert đọc chậm rãi. 'Tất cả tình yêu của tôi, Helen. Tất cả những thứ khác đều dẫn đến sự hủy diệt, chỉ có tình yêu của chúng ta là không bị mục nát.' Anh ta cười toe toét với Cameron. 'Ồ, Helen chắc chắn đã làm hỏng điều đó, phải không?'

'Tab hẳn đã đặt nó ở đó', Cameron rít lên.

'Đừng có ngốc thế. Cô ấy sẽ không hiểu những từ như suy tàn và hủy diệt đâu.'

'Vô lý,' Cameron hét lên. 'Con bé là đứa trẻ phá hoại nhất mà tôi từng gặp, và chắc chắn nó hiểu câu "Gửi Rupert yêu dấu của tôi, Tất cả tình yêu của tôi, Helen".'

'Điều đó có gì sai?' Rupert phản đối. 'Hầu hết trẻ em đều muốn cha mẹ yêu thương nhau. Còn cô thì sao?'

'Cô ấy được nuông chiều một cách điên rồ.' Cameron có thể nghe thấy tiếng lạch cạch ám ảnh trong giọng nói của cô ấy. 'Anh không thấy cô ấy nịnh nọt anh sao?và đóng băng mọi người khác? Toàn bộ mối quan hệ của bạn với cô ấy là quá cộng sinh.'

'Tôi không biết cộng sinh có nghĩa là gì.' Giọng Rupert đột nhiên trở nên lạnh lùng tàn bạo. 'Nhưng cách tôi đối xử với con cái chẳng liên quan gì đến cô Tôi khuyên cô nên tự đọc cuốn sách cầu nguyện này. Nó có thể dạy cô một chút về Cơ đốc giáo.'

"Anh định đi đâu thế?" cô hỏi khi anh đi về phía cửa.

'Đi ngủ đi. Tôi không muốn ăn tối. Và cô có thể ngủ trong phòng dành cho khách.'

Một phút sau, cô nghe thấy tiếng cửa trước mở và tiếng chó sủa. Hoảng sợ vì Rupert đã lao ra ngoài, cô chạy vào hành lang và thấy ông bà Bodkin đang chớp mắt vì ánh sáng, nắm chặt va li và trông có vẻ ngượng ngùng.

'Tôi hy vọng là cô không phiền khi chúng tôi về nhà sớm một ngày,' bà Bodkin lẩm bẩm, 'nhưng chúng tôi muốn gặp bọn trẻ, và tôi nghĩ cô có thể cần một chút giúp đỡ với bữa ăn và việc giặt giũ của chúng. Bà Gordon thích mọi thứ trở lại ngăn nắp.'

Cameron chưa bao giờ vui mừng khi thấy ai đó đến thế. 'Được thôi, không sao đâu', cô nói. 'Tôi không nên bắt bà nghỉ cuối tuần. Chúng tôi đều nhớ bà. Có đồ ăn tối trong lò nếu anh đói.'

Khoảnh khắc tiếp theo, cô bị Tabitha hất bay đi, lao xuống cầu thang và lao vào vòng tay bà Bodkin. 'Ôi, bà B,' cô nói bằng giọng nghẹn ngào, 'Tôi rất mừng vì bà đã về nhà. Thật kinh khủng khi bà không ở đây.'

Ngày hôm sau trôi qua mà không có sự cố nào cho đến tận chiều. Cameron, người biết rằng cô nên làm Tab mất cảnh giác bằng cách tỏ ra ngọt ngào, hoặc ít nhất là tỏ ra vô cảm, đã dành cả ngày để hờn dỗi, tan băng, rồi lại hờn dỗi. Lũ trẻ phải trở về Warwickshire sau bữa trà. Rupert đã mua chú ngựa con, Biscuit, cho Tab, và sẽ lái xe đưa chú ngựa con và hai đứa trẻ trở về bằng xe kéo.

Bà Bodkin hoàn thành việc ủi đồ và đóng gói các thùng đồ của trẻ em, trong khi Rupert và bọn trẻ xem chương trình High Society trên tivi. Tabitha nằm dài trên giường vì vui sướng vì chú ngựa mới.Đầu gối của Rupert, thách thức phủ lên anh bằng những nụ hôn. Cameron, kiên quyết làm trò ô chữ của Guardian , ngồi trên ghế sofa càng xa Rupert càng tốt. Họ đã không nói chuyện kể từ đêm qua. Tuy nhiên, cảnh tượng đôi đùi dài mịn màu nâu của Cameron trong chiếc quần short kaki ngắn nhất, cuối cùng đã quá sức chịu đựng của Rupert. Khi phần giới thiệu diễn ra ở cuối phim, anh duỗi người ra, đặt một tay lên chân cô.

'Đừng chạm vào cô ấy,' Tab hét lên. 'Thật kinh tởm,' và, bật khóc, cô chạy lên lầu. Rupert đi theo cô để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh ta đi xuống lắc đầu. 'Đó vẫn là câu chuyện cũ. Cô ấy muốn tôi và Helen lại đến với nhau như Bing Crosby và Grace Kelly, để cô ấy có thể sống ở đây mãi mãi.'

Sáng hôm sau, Rupert nhận được một lá thư từ Taggie: Roopurt thân mến, cô ấy đã viết, cảm ơn anh vì chú chó con đáng yêu. Chú chó rất dễ thương, chúng tôi gọi chú là Clawdeeus vì Patrick nói rằng nó hợp với gurtrude. Bây giờ chúng yêu nhau. Cảm ơn anh vì dầu gội đầu. Xin lỗi vì chúng tôi đã không ra ngoài ăn tối. Tôi hy vọng anh hiểu. Trân trọng Taggie O'Hara .

Rupert muốn khóc.

'Đó có phải là của một trong những đứa trẻ không?' Cameron nói, đọc qua vai anh. 'Họ không dạy chúng nhiều về chính tả trong lớp. Chúa ơi, đó là của Taggie. Cô ấy hoàn toàn mù chữ. Làm sao Maud và Declan có thể tạo ra thứ gì đó ngu ngốc như vậy?'