Valerie Jones thực sự tức giận khi không có thông tin gì về Lễ khai mạc của cô xuất hiện trên 'Cotswold Round-Up', nhưng không tức giận bằng Declan khi Rupert kể cho anh ấy nghe những gì đã xảy ra.

'Mày làm cái quái gì thế, đem một con chó mà mày không thể kiểm soát đến chỗ Valerie à?'

'Tôi kiểm soát chó của tôi tốt hơn anh nhiều.'

'Chúng ta không nói về tôi. Hãy nghĩ đến sự công khai bất lợi.'

'Sẽ không có gì đâu. Tôi đã kiềm chế không đánh Tony đến bầm dập.'

Declan thở dài. 'Và Tony sẽ giải thích thế quái nào về việc mất đi người tình và Người kiểm soát chương trình của mình qua đêm với nhân viên của mình? Ai đó sẽ tiết lộ câu chuyện. Những băng ghi âm lậu về bàn chân bẹt của Beaver qua cây hoa lay ơn chắc chắn đã được lưu hành trên mạng, và sẽ không lâu nữa trước khi chúng đến được với báo chí và IBA.'

'Thật buồn cười. Tôi ước gì anh nhìn thấy khuôn mặt của Valerie.'

'Không buồn cười đâu,' Declan gầm lên. 'Tôi cho là anh đã quen với việc nhân vật của mình bị bôi đen nhưng điều đó chẳng có lợi gì cho Venturer. IBA không thích điều này đâu.'

Anh không thể hiểu nổi tại sao Rupert lại có thể bình thản trước một thảm họa như vậy. Anh cho rằng anh luôn sống trong tâm bão.

'Tôi không biết ai tệ hơn,' Declan nói tiếp, 'bạn lạnh lùng và cố tình quyến rũ Cameron để chúng tacó một nốt ruồi ở bên phe chúng tôi, hoặc Tony đã đánh cô ấy. Nhiều người sẽ cảm thấy Tony là có lý. Anh ta chỉ hành động trong lúc nóng giận.'

'Ồ, thôi đi,' Rupert quát. 'Nói về chuyện làm to chuyện lên. Câu chuyện chúng tôi tiết lộ là Cameron và tôi đã bị thu hút bởi nhau khi chúng tôi gặp nhau, khi anh phỏng vấn tôi vào tháng Hai. Chúng tôi đã chống lại điều đó vì chúng tôi ở phe đối lập lâu nhất có thể, nhưng giờ cô ấy đã chuyển đến sống với tôi và Venturer có Trưởng khoa Kịch giỏi nhất cả nước. Chúa ơi, cả hai chúng tôi đều là những người đại diện tự do. Tony là kẻ ngoại tình và kẻ đánh đập tình nhân. Anh ta sẽ không muốn làm lớn chuyện vì Monica và IBA.'

Một câu chuyện đã bị rò rỉ và xuất hiện trên tờ Mail vào ngày hôm sau rằng Cameron Cook đã thay đổi phe, chuyển đến sống với Rupert và Tony đã rất đau khổ khi mất đi nhà sản xuất ngôi sao của mình. Không có thông tin nào đề cập đến việc Cameron là tình nhân của Tony hay việc cô bị anh ta đánh đập.

Tuy nhiên, tin đồn lan truyền rất nhanh và đến thứ Tư, Corinium đã tiết lộ một câu chuyện ngược lại cáo buộc Venturer về hành vi săn trộm và dụ dỗ tàn nhẫn, và đổ lỗi hoàn toàn cho Rupert.

Tony được trích dẫn lời nói rằng: 'Một người phụ nữ độc thân, cô đơn sắp bước sang tuổi ba mươi, lo lắng về việc mất đi cuộc hôn nhân, đang ở trong tình thế đặc biệt dễ bị tổn thương'.

Rupert vô cùng tức giận. 'Tất cả những gì chúng ta phải làm là cung cấp cho báo chí bức ảnh vết bầm tím của Cameron.'

'Đừng có ngu ngốc thế chứ,' Declan nói một cách nghiêm khắc. 'Anh không có bằng chứng nào chứng minh Tony đã làm điều đó chứ không phải anh. Không phải là anh có tiếng là vô tội khi nói đến chuyện đánh đập.'

Tony, sau khi đã bình tĩnh lại, đã hoàn toàn suy sụp vì sự phản bội của Cameron. Anh không biết rằng anh và Corinium đã phụ thuộc vào cô nhiều đến thế nào, vừa là nguồn cảm hứng vừa là bạn tập.

Phát hiện qua các điệp viên của mình rằng Rupert sẽ đến London để khai trương một sân vận động thể thao mới vào thứ năm, Tony lái xe đến Penscombe để gặp cô. Được bao quanh bởi đàn chó của Rupert, với bà Bodkin trong bếp và ông BodkinCắt cỏ dài quanh hồ, Cameron cảm thấy an toàn khi cho anh ta vào. Mặc bộ bikini màu cam, cô vẫn trông như thể vừa đấu với Barry McGuigan mười lăm hiệp.

Tony theo cô ra hồ bơi, lấp lánh màu ngọc lam rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời và không còn lá cây nữa. Anh chết lặng khi nhìn thấy cô trong khung cảnh xa hoa tuyệt đẹp này, nằm dài trên một trong những chiếc ghế ngả của Rupert, được bảo vệ bởi chú chó săn Blue của Rupert, nằm dưới chân cô thở hổn hển nhưng gầm gừ mỗi khi Tony đến gần.

Ngay lập tức Tony cầu xin cô quay lại, lần đầu tiên nói với cô rằng anh yêu cô nhiều như thế nào và khi điều đó không có tác dụng, anh đề nghị rời khỏi Monica và kết hôn với cô. Anh thậm chí không mất bình tĩnh khi cô bảo anh cút đi.

'Công việc của anh vẫn còn để ngỏ cho anh quay lại bất cứ khi nào anh muốn, và đây là chìa khóa của Hamilton Terrace.' Anh ném chúng lên bàn. 'Ngôi nhà có thể thuộc về Corinium, nhưng nó vẫn là của anh khi anh cần. Hãy đến và lấy quần áo của anh bất cứ khi nào anh muốn. Tôi không nên đánh anh, nhưng tôi yêu anh và tôi chỉ thấy đỏ mặt.'

'Giống như lần trước anh về nhà muộn sau khi dành cả ngày với Patrick,' Cameron nói. 'Ra ngoài đi.'

Tony, như dự đoán, không thể giữ thái độ tử tế được lâu. 'Bạn biết đấy, chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Rupert bỏ rơi bạn,' là lời chia tay của anh ấy. 'Năm ngày, năm tuần; anh ta thậm chí có thể giữ bạn năm tháng cho đến khi Venturer cuối cùng không nhận được nhượng quyền thương mại; sau đó anh ta sẽ đuổi bạn ra ngoài như tất cả những người khác và bạn sẽ chạy về với tôi.'

Cameron không tin Tony sẽ rời xa Monica, đặc biệt là trong năm nhượng quyền thương mại, nhưng ít nhất thì giờ cô có thể lấy quần áo, sách vở và quan trọng hơn nhiều là băng đĩa và giải thưởng của cô từ Hamilton Terrace. Cô cũng cảm thấy riêng tư rằng thật tuyệt khi có Tony làm nơi ẩn náu trong trường hợp Rupert bắt đầu chơi xấu cô.

Rupert, thực ra, không thể thiên thần hơn trong những ngày đầu tiên, chăm sóc cô, đảm bảo cô không quá mệt mỏi, đảm bảo bà Bodkin nấu cho cô những món ăn ngon (mà Cameron thầm nghĩ là có quá nhiều gia vị và chất béo), quan hệ với cô bằng sự dịu dàng đáng ngạc nhiên.và tinh tế, để anh không làm dập nát xương sườn bị bầm tím hay khuôn mặt bị thương của cô.

Thời tiết cũng đẹp – những ngày dài nóng nực, tiếp theo là những đêm ngắn ngọt ngào. Cameron vui vẻ ngủ, đọc sách, tắm nắng và khám phá khu rừng và cánh đồng của Rupert cùng những chú chó. Dần dần, khi vết thâm mắt và vết sưng trên môi biến mất, cô cảm thấy mình đang lành lại cả bên trong lẫn bên ngoài.

Điểm trừ duy nhất là ông bà Bodkin, mờ ám, lịch sự, điều hành cuộc sống của Rupert như một chiếc đồng hồ, nhưng luôn ở phía sau. Cameron muốn Rupert ở một mình, cô không quen có người hầu. Cô muốn đi lang thang khắp nhà trong tình trạng khỏa thân và làm tình trong bếp nếu cô muốn. Cô cũng có xu hướng đối xử với ông bà Bodkin như những tay sai của Corinium, ra lệnh, quát tháo sự chậm chạp và thậm chí còn quát tháo hơn nữa vì sự thiếu hiểu biết.

Ngay cả Rupert, người nổi tiếng với tính khí thất thường và nóng tính với nhân viên, cũng phải kéo cô ấy lên nhiều lần: 'Taggie O'Hara tăng vốn từ vựng của mình bằng cách học một từ mới mỗi ngày. Bạn có thể bắt đầu bằng: xin vui lòng và cảm ơn.'

Bất kỳ sự nhắc đến Taggie nào cũng khiến Cameron vô cùng tức giận, vì vậy, vào tuần thứ hai sau khi chuyển đến, cô quyết tâm chứng minh với Rupert rằng mình có thể nấu ăn và quản lý nhà cửa tốt hơn Taggie rất nhiều, cô đã thuyết phục Rupert cho ông bà Bodkin nghỉ vài ngày.

"Tôi khỏe hơn rồi", cô ấy khăng khăng. "Tôi muốn chăm sóc cô. Tôi sẽ nấu cho cô một số món ăn ngon. Cô đang nạp quá nhiều cholesterol rồi".

'Tôi trông giống như nó đang làm hại tôi vậy?' Rupert nói, anh đang ăn bánh mì trắng và nhỏ giọt muối khi ngồi đắm mình trong Scorpion .

'Không, nhưng lạm dụng một hiến pháp tuyệt vời là vô ích. Nó sẽ bắt kịp bạn. Và tại sao bạn không thử đọc tờ Guardian thỉnh thoảng thay vì đọc thứ rác rưởi đó?'

'Bởi vì nó sử dụng quá nhiều từ ngữ dài dòng và đưa ra những nhận xét mỉa mai về đảng của tôi,' Rupert nói.

'Nhưng lời phê bình khách quan thì có giá trị lắm, trời ạ.'

'Không phải với tôi. Tôi chỉ thích những người nghĩ rằng tôi hoàn hảo. Tốt hơn là tôi nên đưa ông bà Bodkin trở lại vào cuối tuần.trẻ em sẽ đến vào thứ bảy. Chúng làm rất nhiều việc.'

'Ồ, đừng,' Cameron nói, đột nhiên phấn khích. 'Chúng ta hãy tự chăm sóc chúng. Chúng ta sẽ đi dã ngoại và tiệc nướng và tất cả đều tham gia. Sẽ rất vui.'

Giống như nhiều người thiếu tự tin khác, Cameron dễ sống chung hơn nhiều khi cô ấy buồn. Sau khi cô ấy bị đánh đập, chính sự yếu đuối dữ dội của cô ấy đã thu hút Rupert. Muốn bảo vệ cô ấy, anh ấy đã yêu cầu cô ấy chuyển đến ở cùng. Nhưng khi cô ấy khỏe hơn, sự hung hăng và tính cách gay gắt tự nhiên của cô ấy bắt đầu tái diễn.

Một ngày trước ngày dự sinh của bọn trẻ, Cameron quyết định làm một bữa cơm thập cẩm lớn cho bữa tối; phần còn lại có thể hâm nóng cho chúng vào ngày hôm sau. Phát hiện ra giữa chừng rằng mình quên mua nghệ tây hay mực, cô cử Rupert đến cửa hàng trong làng.

'Tôi chắc là họ sẽ không bán chúng đâu,' Rupert càu nhàu, anh muốn đọc Horse and Hound .

Đài phát thanh trong bếp đang phát bài thơ mới nhất của Dame Enid; tờ New Statesman và tờ Times Literary Supplement nằm trên bàn bếp, tất cả đều khiến Rupert có cảm giác khó chịu như đã từng trải qua. Nó giống hệt Helen một lần nữa.

'Được rồi, vậy thì lái xe vào Stroud đi,' Cameron quát.

Cô đã quên mất việc nấu cơm thập cẩm paella khó khăn thế nào, nhưng cô quyết tâm nấu ăn ngon hơn Taggie.

"Và lấy thêm một ít phô mai Parmesan nữa nhé", cô hét lên với theo anh.

Cửa hàng làng gần đây đã được chuyển đổi thành một siêu thị nhỏ với các kệ xung quanh tường, và một vách ngăn, cũng có các kệ ở cả hai bên, chạy song song với quầy. Nếu bà Makepiece có mặt ở khắp mọi nơi, người đã làm cho Lizzie và Valerie và một buổi sáng một tuần cho Maud bây giờ, không phải là người ồn ào và phẫn nộ ở đầu hàng, Rupert sẽ không bao giờ lẻn vào cửa hàng mà không bị phát hiện. Nhấc một chiếc giỏ dây màu đỏ, anh ta ném vào một số bánh Jaffa vì bọn trẻ thích chúng, và một hộp thịt bò muối vì anh ta thích nó; anh ta không thể tìm thấy bất kỳ con mực nào,nhưng anh cho rằng một hộp cá mòi sốt cà chua cũng có thể dùng được – một hộp mực pro quo.

Khi anh ta đi vòng quanh kệ gia vị, bà Makepiece, được khích lệ bởi tiếng lách cách của những chiếc lưỡi, đã lên tiếng. 'Declan và phu nhân đã đi hưởng tuần trăng mật thứ hai ở Lake District, để lại bà ấy một mình.'

Rupert cứng người, nhìn chằm chằm vào những hàng ớt bột, thì là và ớt cayenne.

'Một mình trong căn nhà 'uge' đó,' bà Makepiece nói tiếp, 'và chúng ta đều biết đó là 'dì. Ờ, 'một nửa số đèn đã bị cháy, thế là Taggie đi đến hộp cầu chì và đọc sai hướng dẫn - cô ấy đã ngắt kết nối, bạn biết đấy, con cừu tội nghiệp, và cô ấy đã làm nổ hết tất cả các cầu chì, và phải run rẩy suốt đêm trong bóng tối, chỉ có Gertrude, đó là chú chó nhỏ của cô ấy, làm bạn.'

Mặc dù trời nóng như thiêu đốt, Rupert vẫn hoàn toàn lạnh ngắt. Taggie có thể đã tự tử khi loay hoay với hộp cầu chì đó.

'Sáng nay khi tôi vào, cô ấy khóc rất nhiều,' bà Makepiece nói, được cổ vũ bởi hàng người đang sửng sốt. 'Lúc đầu, cô ấy không nói với tôi chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, tôi pha cho chúng tôi một tách trà ngon và phát hiện ra rằng - tất cả mọi người đều quên mất ngày sinh nhật của cô ấy.'

Rupert tức giận đến nỗi đánh rơi giỏ và đi thẳng ra khỏi cửa hàng với đống cá mòi mà anh ta đã quên không ghi chú.

Vừa về đến nhà, anh ta gọi điện cho Ursula. 'Maud và Declan đâu rồi?'

'Windermere.'

'Cho tôi số điện thoại của họ.'

'Tôi đã hứa là không; họ không muốn bị làm phiền. Đây là một hoạt động vá víu. Declan đã dành quá nhiều thời gian cho tiểu sử của mình.'

'Họ quên sinh nhật của Taggie.'

'Ôi chúa ơi!'

'Và anh nên nhắc nhở họ. Cho tôi số điện thoại.'

Declan và Maud đã ra ngoài khi anh ấy gọi điện. Anh ấy để lại tin nhắnđể Declan gọi điện cho anh ấy, nói rằng có chuyện liên quan đến nhượng quyền thương mại và rất cấp bách.

Sau đó anh gọi điện cho Taggie. 'Chúc mừng sinh nhật, cưng. Cameron và anh sẽ đưa em đi ăn tối. Không, anh không muốn có bất kỳ "nhưng" nào. Chúng ta sẽ đón em vào khoảng tám giờ.'

Anh vẫn còn toát mồ hôi vì kinh hãi khi nghĩ đến chú vịt con tội nghiệp phải ở một mình trong căn nhà lớn tối tăm với những cầu thang quanh co và hành lang dài.

'Maud và Declan chết tiệt,' anh ta gào lên khi bước vào bếp.

'Họ đã làm gì thế này? Đừng tắt nó đi, đó là Vivaldi,' Cameron phản đối. 'Bạn đã lấy được con mực chưa?' Sau đó, khi Rupert đưa cho cô những con cá mòi, 'Những thứ này không được đâu, đồ ngốc. Và phô mai Parmesan và nghệ tây đâu?'

'Họ quên mất sinh nhật của Taggie rồi,' Rupert buồn bã nói.

'Ồ, đó không phải là chuyện to tát.' Sau đó, nhìn thấy cơn thịnh nộ trên khuôn mặt Rupert, 'Anh không quên sinh nhật của con mình sao?'

'Không – đúng vậy, tôi cho là vậy, nhưng Helen luôn nhớ.'

Khi anh kể với Cameron những gì đã xảy ra, và rằng họ sẽ đưa Taggie đi ăn tối, cô ấy đã nổi điên. 'Nhưng đó là đêm cuối cùng chúng tôi được ở riêng. Đây là một bữa tiệc mà tôi sẽ nấu riêng cho chúng tôi.'

'Sẽ có nhiều thời gian cho việc đó trong tương lai.'

Điện thoại reo. Là Declan. Bị thúc đẩy bởi sự phẫn nộ, và cũng vì Declan đã chỉ trích anh ta và Cameron quá nhiều, Rupert đã để anh ta nói ra. 'Anh là đồ đạo đức giả chết tiệt, lúc nào cũng nói về sự chuyên chế và bóc lột. Trường hợp tồi tệ nhất mà tôi từng thấy đang diễn ra dưới mái nhà của anh.'

'Mày đang nói cái quái gì thế?'

'Taggie. Cô ấy làm việc như nô lệ cho đám người khốn kiếp các người, và tất cả những gì các người có thể làm là để cô ấy một mình trong một ngôi nhà lớn, với cầu chì bị nổ, rồi quên mất ngày sinh nhật của cô ấy.'

'Ôi, Chúa ơi,' Declan kinh hãi nói. 'Chúng ta thực sự đã làm thế sao?'

'Bạn nghe điện thoại ngay khi tôi cúp máy và nói rằng bạn rất tiếc.'

'Chúng ta nên quay lại.'

'Không. Cameron và tôi sẽ chăm sóc cô ấy tối nay. Sáng mai anh về nhà sớm nhất và mang cho cô ấy một món quà tử tế,không phải một cuốn sách tồi về thơ của Wordsworth mà cô ấy không thể đọc được.'

'Trời ơi, tôi thấy tệ quá,' Declan nói. 'Bây giờ, chuyện cấp bách về nhượng quyền thương mại này là gì vậy?'

'Thế là xong,' Rupert giận dữ nói. 'Nếu cô ấy không làm việc quần quật khắp khu vực, gom tên cho thương hiệu chết tiệt của anh, thì chúng ta đã không thể dẫn đầu trong cuộc đua này.'

Đập mạnh điện thoại xuống, anh ta rót cho mình một ly whisky lớn. Anh ta hoàn toàn run rẩy vì tức giận.

'Được rồi, được rồi,' Cameron nói, ném chiếc thìa gỗ vào cơm đang khô và tắt bếp điện. 'Taggie O'Hara thì sao?'

'Con bé không xứng đáng có cha mẹ như vậy. Con bé chỉ là một đứa trẻ.'

'Hôm nay là mười chín tuổi, chính xác là vậy. Đã quá tuổi đồng ý rồi.'

Cô biết rằng thật điên rồ khi than vãn, nhưng cô không thể kiềm chế được. 'Anh có một điểm rất mềm yếu – hay là một điểm cứng rắn – dành cho cô ấy, đúng không? Anh đang nuôi dưỡng một đam mê bí mật nào đó sao? Điều tôi muốn biết là điều đó đưa tôi đến đâu?'

Rupert nhìn cô từ trên xuống dưới. Khuôn mặt anh lúc này không còn chút dịu dàng nào nữa.

'Anh sống ở đây phải không?'

'Ngay bây giờ.'

'Chúng ta hãy làm rõ một điều,' anh ta nhẹ nhàng nói. 'Nếu cô muốn tiếp tục sống ở đây, hãy ngừng làm một con đĩ khốn kiếp như vậy đi.'

Uống cạn ly whisky, anh cầm chìa khóa xe. 'Tôi sẽ tặng cô ấy một món quà. Bạn có thể gọi điện đến White Elephant ở Painswick và đặt bàn cho ba người lúc chín giờ.'

Chú chó Springer Spaniel của Henry Hampshire mới sinh sáu chú chó con. Tất cả chúng đều đã có chủ mới, ngoại trừ chú chó lùn có bàn chân bị gãy khi ai đó giẫm lên, vẫn còn bó bột. Chú chó con có khuôn mặt đầy tàn nhang, miệng hồng tươi, đôi mắt lác trông như thể đã uống rượu suốt đêm, và cái đuôi cụt làm rung chuyển toàn bộ cơ thể.

'Anh ấy là một người tuyệt vời,' Henry nói. 'Bạn có thể mua anh ấy với giá một trăm bảng Anh.'

'Với một bàn chân bị gãy ư? Đừng có lố bịch thế.'

'Tuần tới, băng bó sẽ bong ra. Khi đó, anh ấy sẽ khỏe mạnh như thường. Sẽ không ngăn cản anh ấy ra đồng cả ngày.'

'Năm mươi,' Rupert nói.

'Anh đùa đấy à. Những người khác thì được hai trăm năm mươi đô la. Mẹ là người giỏi nhất ở Crufts, còn bố thì thắng mọi cuộc thử nghiệm thực địa trên cả nước.'

'Năm mươi,' Rupert nói. 'Anh ta sẽ luôn hơi khập khiễng.'

'Ồ, được thôi,' Henry nói. 'Hôm nay tôi đã ăn trưa với Daysee Butler.'

"Được thôi, anh không nên làm thế," Rupert quát. "Anh nhất định sẽ tiết lộ bí mật thương mại."

'Được rồi, anh vẫn chưa nói chuyện với Joanna Lumley,' Henry càu nhàu. 'Daysee nói Tony đã bay đến LA để tìm một Người kiểm soát chương trình mới.'

Khi Rupert trở về Penscombe, Cameron đã gội đầu và thay chiếc váy bó sát màu xanh chim bói cá mà cô đã mặc khi nhận giải thưởng ở Madrid; váy xẻ sâu đến giữa đùi cháy nắng ở cả hai bên. Cô trông có vẻ lo lắng, rất xinh đẹp, và bước thẳng đến và vòng tay qua cổ Rupert.

'Tôi ghen tị. Tôi xin lỗi.'

Anh hít vào Fracas, mùi hương cay đắng, khô khan và gợi cảm mà cô vẫn luôn tỏa ra; nó khiến các giác quan của anh quay cuồng.

'Tôi cũng xin lỗi,' anh nói. 'Tôi đã phản ứng thái quá, nhưng tôi cảm thấy rất tiếc cho cô ấy.'

Dưới chiếc váy xanh, anh có thể cảm thấy núm vú của Cameron đang cứng lại. Liếc nhìn đồng hồ bếp, anh thấy đã tám giờ kém mười lăm.

'Chúng ta không có thời gian. Nó sẽ làm bạn bối rối.'

' Anh có đấy,' Cameron nói.

Quỳ xuống, cô mở khóa quần anh. Đây là một kỹ năng mà cô biết mình giỏi hơn Taggie O'Hara.

Một chiếc GTI màu xanh lá cây sẫm cũ kỹ đỗ bên ngoài The Priory khi họ lái xe đến. Cửa trước mở; hành lang chất đầy quần áo, sách vở và va li.

'Có lẽ cô ấy sẽ không muốn ra ngoài ăn tối đâu', Cameron thì thầm đầy hy vọng.

'Tất nhiên là cô ấy sẽ làm thế,' Rupert nói.

Người ta vẫn còn tranh cãi xem ai là người sốc hơn, Cameron hay Rupert, khi họ vào bếp và thấy Taggie đang khóc nức nở trong vòng tay của một chàng trai trẻ cao ráo, tóc đen, vô cùng đẹp trai. Điểm khác biệt duy nhất là Cameron nhận ra Patrick ngay lập tức, trong khi Rupert thì không. Patrick nhìn quanh, vẫn vòng tay ôm chặt Taggie.

"Thế nào?" anh ta lạnh lùng nói.

Taggie liếc lên, thở hổn hển, rồi kéo mình ra khỏi Patrick, vội vã chộp lấy cuộn giấy nhà bếp, vội vã lau mắt và xì mũi.

"Tôi xin lỗi," cô lẩm bẩm. "Chào Rupert, chào Cameron. Anh khỏe không?"

Cô ngạc nhiên khi thấy Rupert trừng mắt nhìn Patrick với thái độ thù địch như vậy. Có lẽ anh ta ghét Patrick vì anh ta là bạn trai cũ của Cameron.

"Tôi không nghĩ là anh đã gặp anh trai tôi, Patrick, đúng không?" cô ấy nói nhanh.

'Anh trai của anh!' Ngay lập tức sự thù địch biến mất. 'Tôi không nhận ra. Đó là bữa tiệc đêm giao thừa của anh, đúng không? Kỳ thi cuối kỳ của anh thế nào?'

'Hoàn toàn ổn', Patrick nói ngắn gọn.

Quay lại với Taggie, Rupert đặt hai chai Dom Perignon lên bàn cạnh chiếc túi xách màu trắng đựng hàng miễn thuế của Patrick.

'Chúc mừng sinh nhật, thiên thần. Chúng vừa mới ra khỏi tủ lạnh. Mở chúng ra đi,' anh nói thêm với Patrick, hoàn toàn không biết đến cái nhìn căm ghét tột độ mà Patrick đang hướng về phía anh.

Ôi trời, Cameron nghĩ, tội nghiệp Patrick. Taggie hẳn đã kể với anh ấy về việc tôi chuyển đến sống với Rupert.

Cắt ngang lời cảm ơn lắp bắp của Taggie về chai rượu sâm banh, Rupert nắm lấy tay cô và dẫn cô ra xe. 'Hãy đến và xem món quà xứng đáng của cô.'

'Bạn không cần phải bận tâm,' Taggie lắp bắp trong hành lang. 'Tôi đang có một sinh nhật tuyệt vời. Mẹ và Bố vừa gọi điện. Họ sẽ mang quà của tôi trở lại vào chiều mai. Họ không thể lấy nó cho đến hôm nay, và Patrick đã mang cho tôi chiếc áo len Arran tuyệt đẹp nhất. Anh ấy chỉđã trở về. Anh ấy có quá nhiều thứ phải mang theo sau ba năm.' Bây giờ cô ấy lại run rẩy, lại sắp khóc rồi.

'Em yêu, có chuyện gì thế?'

'Tôi hoàn toàn ổn,' cô nói. Làm sao cô có thể giải thích với anh rằng những chiếc cầu chì bị nổ, đêm tối và ngày sinh nhật bị lãng quên, chỉ là những điều không liên quan, rằng chính Cameron cuối cùng đã chuyển đến sống cùng anh đã khiến cả thế giới sụp đổ quanh tai cô.

Cô biết anh sẽ không bao giờ nghiêm túc với một người ngu ngốc và thiếu hiểu biết như cô, nhưng khi họ cùng nhau đi khắp đất nước, họ đã trở thành bạn bè, và giờ cô sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa nếu không có Cameron.

'Đêm qua, anh chỉ có một mình trong bóng tối thôi', anh nói.

'Ai nói với anh thế?'

'Bà Makepiece đã kể lại chuyện này cho cả làng.'

'Là lỗi của tôi. Tôi đã đọc sai hướng dẫn trên hộp cầu chì.' Cô cố mỉm cười. 'Tôi dường như đã dành cả đêm để đẩy Gertrude tội nghiệp đi vòng quanh nhà trước mặt tôi. Mọi thứ dường như kẽo kẹt quá nhiều nếu bạn ở trong bóng tối.'

Rupert nắm lấy tay cô. 'Này, lần sau có chuyện gì kinh khủng xảy ra, em hứa sẽ gọi điện cho anh nhé? Đó là lý do anh phải sang bên kia thung lũng. Anh đau đớn khi nghĩ đến cảnh em một mình và sợ hãi như thế.'

Cô không nhìn anh – tất cả những gì anh có thể thấy là đôi mắt sưng đỏ của cô. Anh miễn cưỡng buông cô ra.

Bên ngoài, chú chó con, với những bàn chân lốm đốm trên bệ cửa sổ, đang cười toe toét nhìn ra ngoài qua cửa sổ mở.

'Ôi, đáng yêu quá,' Taggie thở dài. 'Anh ấy đã làm gì với bàn chân của mình vậy?'

'Gần như tốt hơn rồi. Anh ấy là quà sinh nhật của em. Anh định mua cho em một con chó bảo vệ, nhưng anh lại đi lạc hướng.'

Taggie vô cùng sung sướng. Chưa từng có ai tặng cô thứ gì đáng yêu đến thế.

'Gertrude sẽ rất ghen tị ngay từ đầu,' Rupert cảnh báo, khi chú chó con chạy nhanh ra bãi cỏ, chạy tứ tung một cách điên cuồng, đuổi theo nhiều mùi mèo và chó khác nhau. 'Bạn sẽ phải làm cô ấy rất bận rộn.

Anh nhận thấy Taggie vẫn mặc quần jean và chiếc áo sơ mi cũ rách sọc đỏ trắng của Declan.

'Anh không định thay đồ sao? Chúng tôi đã đặt bàn cho chín người. Patrick cũng có thể đi cùng. Tôi chưa từng gặp anh ấy đàng hoàng.'

Taggie đỏ mặt. 'Bạn thật tốt bụng nhưng chúng tôi tự lo được rồi.'

'Đừng ngốc thế, tôi không bắt cậu nấu ăn vào ngày sinh nhật đâu.'

'Patrick và tôi đã lâu không gặp nhau rồi.'

'Bạn còn cả mùa hè còn lại.'

'Anh ấy sẽ đi nước ngoài vào ngày mai. Anh ấy – ờ – anh ấy—'

'Được,' Rupert nói và kéo cô ngồi xuống bên cạnh anh trên chiếc ghế dài cũ ở ven bãi cỏ.

Taggie đỏ mặt hơn nữa. 'Anh ấy rất yêu Cameron, em thấy đấy, và anh ấy hoàn toàn suy sụp khi cô ấy chuyển đến sống cùng em.'

'Ồ,' Rupert nói.

Taggie đang điên cuồng lột lớp sơn trên băng ghế. Khi chú chó con chạy lại chỗ họ, cô bế nó lên, ôm nó vào lòng để an ủi.

'Patrick có thể chấp nhận việc cô ấy ngoại tình với Tony vì anh ấy nghĩ cô ấy làm vậy vì sự nghiệp, n-nhưng anh thì khác.'

"Tại sao?" Rupert hỏi, đột nhiên cảm thấy nóng lòng muốn biết câu trả lời.

Taggie vùi khuôn mặt đỏ bừng của mình vào đôi tai màu gừng của chú chó con.

'Bởi vì người ta không cần bất kỳ động lực nào...'

'Đó có phải là từ của bạn hôm nay không?'

'Không.' Cô lắc đầu điên cuồng. '... bất kỳ động lực nào để chuyển đến sống cùng anh.'

Bên trong, Cameron đang nhìn Patrick. Anh ấy đã trưởng thành, cô nghĩ. Anh ấy cứng rắn hơn nhiều, tách biệt hơn và ít dễ bị tổn thương hơn.

'Thực sự thì bạn đã đạt được kết quả như thế nào trong kỳ thi cuối kỳ?'

'Có được cái đầu tiên.'

'Họ đã nói với anh chưa?'

'Không, nhưng tôi biết.'

Anh ta lấy một gói Marlboro ra khỏi túi miễn thuế và tự châm một điếu thuốc mà không mời cô. Khi que diêm bùng cháy, cô có thể thấy vẻ cay đắng trên khuôn mặt anh ta.

'Tôi đoán là anh vừa trở thành hàng xóm của chúng tôi', anh ta nói.

'Anh không định chúc em vui sao?'

'Vui gì chứ? Anh ta chỉ làm cho cô khốn khổ thôi. Chúa ơi, cô có gu đàn ông tệ quá,' anh ta cáu kỉnh nói thêm. 'Tony là một tên côn đồ ghê tởm. Gã đàn ông này -' anh ta không thể tự mình nói tên Rupert - 'giống như một con chó săn cáo. Cô không hiểu sao? Cô không thể thuần hóa anh ta được. Anh ta sẽ luôn săn lùng thứ gì đó mới mẻ. Nó nằm trong máu anh ta. Anh ta sẽ chán cô sau vài tuần, và nếu anh ta không chán, cô cũng sẽ chán anh ta; anh ta là kẻ phàm tục ghê tởm nhất, chưa bao giờ đọc một cuốn sách nào trong đời.'

'Anh ấy rất thông thạo đường phố.'

'Với tôi, câu nói đó luôn có vẻ như là cách nói giảm nói tránh cho một người có đạo đức cực kỳ mờ ám, nghĩa là sớm muộn gì anh ta cũng sẽ đá bạn – và anh ta sẽ phá hỏng sự nghiệp của bạn. Ít nhất Tony cũng khuyến khích điều đó.'

'Anh chỉ đang ghen tị thôi.'

'Không còn nữa,' Patrick mệt mỏi nói. 'Tôi giờ là tro tàn nơi tôi từng là lửa.'

'Anh ấy rất hài hước. Bạn sẽ thích anh ấy khi bạn hiểu rõ anh ấy.'

'Tôi sẽ không cho mình cơ hội. Ngày mai tôi sẽ ra nước ngoài.'

Cameron đã bị đẩy ra ngoài. Cô thích nói chuyện với Patrick. Bây giờ họ không còn bị cản trở bởi sự ghen tuông của Tony, cô hy vọng anh có thể trở thành một người bạn, và sự ngưỡng mộ của anh, giống như Tony, sẽ thúc đẩy Rupert.

'Bạn đang đi đâu vậy?'

'Úc – làm việc ở một trang trại cừu. Tôi không ở lại đây suốt phần còn lại của năm để chứng kiến ​​mọi người tranh giành quyền kinh doanh và chứng kiến ​​mối quan hệ của mình với tên khốn đó tự hủy hoại.'

'Anh ta không phải là đồ khốn nạn. Hãy xem anh ta tử tế với Taggie thế nào.' Cameron đang câu cá.

'Anh ta thực sự đã làm cô ấy tổn thương.'

Cổ họng Cameron khô khốc. 'Anh ta đã thử làm gì chưa?'

'Không có gì theo Tag. Chỉ là đi vào theo cách của Chúa tể Bountiful, tặng cô ấy rất nhiều quà - vòng cổ bạc, trứng Fabergé.'

'Trứng Fabergé à?' Cameron kinh ngạc nói.

'Ồ, Taggie không biết điều đó. Anh ấy mang nó về cho cô ấy từ Madrid. Tôi không biết hôm nay có bán gì. Có lẽ là Monet, hoặc Henry Moore!'

'Một chú cún con,' Cameron nói bằng giọng lạnh lùng. 'Chính là nó.'

Khoảnh khắc tiếp theo Aengus lao vào bếp, đuôi xù ra như bàn chải nhà vệ sinh, gầm gừ dữ dội, và ẩn núp dưới tủ bếp. Con chó con nô đùa theo anh ta, cố gắng nhập bọn với anh ta dưới tủ bếp, rồi hét lên một tiếng chói tai khi Aengus bắt được nó bằng một cú móc phải trừng phạt vào chiếc mũi hồng của nó. Ngay lập tức Gertrude vội vã chạy vào, hiện thân của sự phẫn nộ. Con chó con nhảy lên người cô, rồi hét lên một tiếng nữa khi Gertrude cắn mạnh vào tai nó.

'Ôi Chúa ơi,' Patrick nói. 'Không chỉ phá hoại con người, Rupert còn phải phá hoại cả động vật nữa.'

'Vì Chúa, hãy mở một trong những chai đó đi,' Cameron nói.

"Tôi không muốn uống", Patrick nói một cách buồn bã.

'Bạn sẽ cần nó. Chúng tôi đến để đưa bạn đi ăn tối.'

'Được rồi, chúng tôi sẽ không đến. Chúng tôi không muốn bất kỳ sự từ thiện chết tiệt nào của anh. Những đứa trẻ O'Hara tội nghiệp, đang ăn hết sạch trái tim của chúng. Hãy ném cho chúng một vài mẩu vụn an ủi.'

Một lọn tóc đen rủ xuống trán anh, một cơ bắp đang nổi lên trên má phải nhợt nhạt xinh đẹp. Đôi mắt anh tối tăm và đáng sợ như chiều sâu của cây tuyết tùng khổng lồ bên ngoài cửa sổ.

'Làm ơn đừng ghét tôi nhiều như vậy,' Cameron ngạc nhiên khi thấy mình đang cầu xin. 'Tôi thực sự cần một người bạn để tâm sự.'

Cả hai đều giật mình khi điện thoại reo. Caitlin đang ở với một người bạn ở Newbury, gọi điện để chúc Taggie nhiều may mắn. Khi họ nói chuyện xong, Rupert và Cameron đã rời đi.

"Bạn đã loại bỏ chúng bằng cách nào?" Taggie hỏi.

'Tôi bảo cả hai đứa cút đi và chúng ta không cần sự bố thí của chúng,' Patrick nói, mở một trong những chai rượu của Rupert. 'Ít nhất thì giờ chúng ta có thể say xỉn vì chúng!'