Sau khi bị làm nhục tại cuộc họp công khai, Tony đã đẩy mạnh chiến dịch làm mất uy tín của Venturer. Lật qua danh sách tên của họ vào sáng hôm sau, anh quyết định phòng tin tức của mình đã vô cùng vụng về trong việc phát hiện ra bất kỳ điều gì không hay. Có vẻ như Giám mục Cotchester không hề động đến bộ sưu tập cũng như bất kỳ cậu bé hát thánh ca nào của mình; Dame Enid chưa bao giờ cưỡi trên bất kỳ thứ gì thú vị hơn cây đàn cello của mình; Giáo sư Graystock được coi là một con dê già, nhưng không hơn một ông thầy bình thường. Mặt khác, Henry Hampshire rõ ràng có thể bị Daysee Butler dẫn đi lạc. Có lẽ cô ấy nên được cử đi phỏng vấn anh ta.

Chưa có gì về Rupert, ngoại trừ một cuộc bỏ trốn được cho là với Taggie O'Hara, điều mà Tony không tin. Cô ấy quá đần độn. Tuy nhiên, có lẽ nên để cô ấy nấu ăn cho Monica một lần nữa. Được chuẩn bị với một vài ly rượu mạnh vào đêm khuya, cô ấy có thể trở nên thiếu thận trọng về những con chuột chũi đang gia nhập Venturer từ các công ty khác. Thêm vào đó, Monica đã rất tức giận vì Tony đã trục xuất Taggie khỏi nhà đến nỗi cô ấy từ chối tổ chức bất kỳ bữa tiệc tối nào nữa, và Tony thực sự cần phải chiêu đãi một số chức sắc địa phương nhàm chán nhưng có ảnh hưởng, những người nếu không có thể sẽ chuyển sang Venturer.

Anh ta thêm tên Taggie vào danh sách, nhưng điều đó không đưa anh ta đến gần Rupert hơn. Anh ta ghi chú để theo dõi BeattieJohnson, người đã viết hồi ký của Rupert khi Rupert đuổi cô ra vào năm ngoái. Chắc hẳn có một số bất bình cần được khơi dậy ở đó.

Freddie Jones, Tony quyết định một cách đen tối, là tài sản lớn nhất của Venturer. Anh ấy rất vững chắc, rất đáng tin cậy, rất nổi tiếng, rất thành công sau một khởi đầu khiêm tốn như vậy, điều này đã thu hút một vệt chiến đấu trong IBA. Ha! Tony nghĩ, cherchez la femme . Anh ấy gọi cho cô Madden. 'Cô sẽ bảo James Vereker lên chứ.'

James không vui. Ngay cả qua lớp tự cao tự đại của mình, anh nhận ra mình đã làm trò hề trong cuộc họp công khai. Anh vẫn bực mình vì không ai mời anh tham gia vào nhóm của họ, và khi mở một ấn bản mới của Who's Who in Television vào sáng hôm đó, anh phát hiện ra hai chuyên mục dành riêng cho Declan và thậm chí không có một tham chiếu nào đến bản thân anh.

James chải tóc và thắt cà vạt. Anh hy vọng Tony không còn bực bội về cuộc họp công khai.

Tuy nhiên, Tony lại tỏ ra thân thiện nhất khi dẫn James đến chiếc ghế sofa màu xanh lá cây êm ái, trong khi thông thường anh ta bắt các nhân viên nam ngồi trên những chiếc ghế có lưng cứng, nói với Madden rằng họ không muốn bị làm phiền và mời James một ly đồ uống lớn.

James thường chỉ uống Perrier vào giờ ăn trưa, vừa để giữ dáng vừa để giữ bình tĩnh cho chương trình, nhưng giờ anh cảm thấy nên uống một ly Bell lớn, chỉ để chứng tỏ rằng anh và Tony đều là những người đàn ông có khả năng uống rượu.

'Tôi có một nhiệm vụ rất đặc biệt dành cho anh, James,' Tony nói.

Nửa giờ sau, James trở lại văn phòng trong trạng thái hưng phấn khi thấy Sarah toát lên vẻ Anaïs Anaïs và sự mong đợi.

'Chúng ta đang ăn trưa à, cưng?'

"Có lẽ vậy," James nói. "Tôi phải gọi điện thoại."

Khi anh gọi điện cho Valerie Jones, cô ấy hoàn toàn "vui mừng" khi nghe tin từ anh ấy. "Ồ, đừng nhắc đến cái nhượng quyền ngớ ngẩn đó. Nếu người ta không thể nói chuyện với bạn bè của mình", cô ấy nói. "Tôi định gọi điện cho anh và - ờ - người vợ đáng yêu của anh -" cô ấy luôn quên tên Lizzie - "để nhắc anh rằng chúng tôi sẽ mở cửa Green Lawns cho công chúng vào thứ Bảy, và chúng tôi hy vọng cả hai anh sẽ ghé qua. Trông thực sự khá đẹp vào lúc này".

'Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ,' James nói. 'Tôi gọi điện để nói rằng tất nhiên chúng tôi có phần mở đầu của bạn trong nhật ký và chúng tôi hy vọng chúng tôi có thể đến và quay phim cho "Cotswold Round-Up". Chúng tôi chỉ quay những khu vườn đẹp nhất. Tất nhiên là của Tony và Monica, và của Duchess tại Badminton. Xin chào, xin chào, bạn vẫn còn ở đó chứ?'

'Cô ấy ngất rồi,' Sarah nói.

'Tất nhiên là thế rồi,' Valerie hét lên.

'Tôi có thể đến để trinh sát vào chiều nay không? Freddie có ở đó không?'

'Anh ấy đi vắng rồi.'

'Tốt,' James nói một cách hung dữ. 'Cho tôi cơ hội tự mình giải quyết anh.'

Tiếng cười khúc khích của Valerie cho thấy cô không hề tỏ ra khó chịu.

" Anh đang đùa gì thế?" Sarah hỏi khi James cúp máy.

'Tony muốn có một điệp viên trong trại Venturer. Anh ấy chọn tôi vì anh ấy nghĩ tôi là người duy nhất có thể moi được bí mật từ Valerie.'

'Điệp viên từ trong khung lạnh bước vào,' Sarah khúc khích. 'Anh định cắm ô tẩm độc vào những chú lùn trong vườn của Valerie à?'

Đó là một buổi chiều oi bức, tĩnh lặng, bầu trời xám xịt của Pháp ở đường chân trời đang dần chuyển sang màu xanh của hoa lưu ly trên cao. Những đám cỏ cao đang gieo hạt trong các cánh đồng cỏ khô đang chuyển sang màu vàng trên nền xanh đậm của cây cối vào mùa hè. Ở cuối đường lái xe của Jones có một biển báo lớn ghi rằng: 'Vườn mở cửa vào ngày 13 tháng 7, sẽ được truyền hình trên "Cotswold Round-Up". Hãy đến và gặp James Vereker trực tiếp - tiền sẽ được chuyển đến Hội Chữ thập đỏ.'

Mỉm cười, James lái xe lên một con đường nhựa đen rộng bằng đường M1. Trước khi đến nhà, anh gần như bị lóa mắt vì một màu sắc rực rỡ. Mỗi luống hoa đều chất đầy những hàng cây vạn thọ Pháp, cúc vàng, cineraria xanh hoàng gia, phong lữ đỏ rực, zinnia hồng như bi-a và cúc tây tím. Khi anh dừng lại trước nhà, một chiếc xe tải đang dỡ cây. Sau khi đã làm sạch mọi trung tâm làm vườn trong nhiều dặm xung quanh, Valerie hiện đang thuê bốn trămhoa xô đỏ thắm và ba trăm cây thu hải đường vàng từ Rent-a-Garden.

Ở góc đường, một thanh niên mồ hôi nhễ nhại đẩy một chiếc xe cút kít chất đầy hoa cẩm chướng đỏ thắm và tím nhạt. Ngay sau đó, Valerie hét lớn chạy theo anh ta, vung một chiếc nĩa nhỏ.

'Anh đang làm gì thế, Spicer?'

'Vứt chúng vào đống rác, thưa bà.'

'Chúng được trồng trong xe cút kít, đồ ngốc. Bạn không nhận ra được sự sáng tạo trong làm vườn khi nhìn thấy nó sao? Mang thẳng nó trở lại sân.'

Sau đó, cô nhìn thấy James đẹp trai bước ra khỏi chiếc xe Porsche xanh nhạt và nét mặt cô dịu lại.

'James,' cô nói và giơ cả hai tay ra, 'đã quá lâu rồi.'

'Em trông thật đáng yêu, Mousie,' James nói, nắm lấy tay cô và giữ chúng, cũng hơi lâu một chút. 'Và khu vườn của em cũng vậy.'

'Thật là một phép màu nếu đúng như vậy,' Valerie nói. 'Người làm vườn già đáng yêu của chúng ta đã chết vào tuần trước - có phải là điều điên rồ không? - và chúng ta phải làm việc với những người làm vườn làm thuê, giống như tên ngốc kia. Không, không phải theo cách đó,' cô hét lên khi một người làm vườn làm thuê khác bị một chiếc máy cắt cỏ vi tính mất kiểm soát đẩy qua bãi cỏ, đập vào luống hoa thược dược màu tím.

Sau khi mắng mỏ người làm vườn xong, Valerie kéo James ra hiên và hỏi anh muốn uống cà phê đá trước hay đi dạo xung quanh.

James nói anh thích cà phê đá hơn, và ngồi xuống rất nhanh trên ghế võng, vì sợ bị chấn động bởi nửa tá giỏ treo đè nặng bởi đủ mọi màu sắc của hoa dạ yến thảo. Nhưng mặc dù anh ta vỗ nhẹ vào ghế bên cạnh mình một cách e thẹn, sau khi Valerie rót cà phê đá, cô ấy vẫn khăng khăng đi lang thang trên hiên, cắt bỏ những bông hoa dạ yến thảo và khoe vóc dáng mảnh mai của mình trong chiếc áo sơ mi hồng có họa tiết hoa.

'Chuyện gì đã xảy ra với đôi chân tội nghiệp của cô vậy?' James hỏi, nhận thấy có nhiều vết hằn ở bắp chân sau của cô.

'Cắn,' Valerie thở dài. 'Tôi có vẻ hấp dẫn chết người đối với loài muỗi.'

'Và với đàn ông nữa, Mousie.'

Valerie mỉm cười. Cô sẽ không nói với James rằng Henry Hampshire đã hứa sẽ đưa Freddie và cô đi câu cá bằng ruồi, và rằng cô đã dành cả ngày để tập luyện trên bãi cỏ và bắt cá bằng lưỡi câu.

'Tony đã gửi tình yêu đặc biệt của anh ấy, Monica cũng vậy,' James nói dối.

'Ồ, chúng tôi nhớ cả hai người,' Valerie thở dài. 'Tôi ước Fred-die không bao giờ bị cuốn vào loạt phim ngu ngốc này. Tất cả đều vô nghĩa.'

'Anh có bị lôi kéo vào các cuộc họp không?' James hỏi, nhấp một ngụm cà phê và nhăn mặt vì những bông cúc vạn thọ màu cam và hoa cẩm chướng màu đỏ tía trong bồn tắm gần đó khiến anh nhớ đến khuôn mặt của Ginger Johnson.

'Không, không,' Valerie nói, 'nhưng khía cạnh giao lưu của nó khá thú vị. Henry đưa chúng tôi đến As-Cot; chúng tôi đã uống cocktail với anh ấy trên đường về nhà. Tôi đã bị sốc bởi số lượng cỏ dại trên ghế của anh ấy. Nhưng họ đã sử dụng khá đẹp những cây tử đằng trắng trong khu vườn có tường bao.'

'Với những chương trình hấp dẫn như vậy, Venturer hẳn đã thu hút được một số lượng lớn người làm sản xuất,' James thản nhiên nói.

'Tôi hy vọng bạn thích biên giới cây hoa lay ơn của chúng tôi ở đằng kia,' Valerie nói. 'Mang theo cà phê và chúng ta cùng đi dạo nhé.'

Sau khi chiêm ngưỡng từng cánh hoa, từng chú lùn, từng bức tượng thần Vệ Nữ thành Milo bằng nhựa, James vẫn chưa biết thêm điều gì về Venturer.

'Freddie thường ghé Corinium,' anh ấy nói khi họ đi ngang qua một con cá heo đang nôn Blue Loo xuống ao. 'Nó còn gặp những người bạn cũ của nó ở đó không? Tôi cá là họ đã bị khu vườn xinh đẹp này làm cho mê mẩn rồi.'

'Thật tuyệt vời phải không?' Valerie nói một cách tự mãn, 'nhưng tôi ước chúng ta có thể trồng hoa đỗ quyên ở Gloucestershire.'

'Venturer có tuyển dụng nhân viên tại địa phương không?' James hỏi. 'Họ còn tuyển dụng ai nữa?'

Nhưng Valerie đã nhảy qua suối để kéo đuôi một con ngựa cái nào đó.

'Tôi biết Tony đang để mắt đến những con chuột chũi ở Corinium,' James nói khi Valerie lại đến bên anh.

'Chúng tôi cũng vậy,' Valerie nói. 'Nốt ruồi là nỗi lo lớn nhất của Freddie.'

'Có lẽ chúng ta nên so sánh ghi chú, Mousie,' James nói.

Khi họ đã ẩn mình khỏi ngôi nhà bởi một hàng cây lá kim màu vàng, anh luồn tay qua eo cô. Thật đẹp và gọn gàng.

'Ồ, Freddie đã rải thuốc diệt chuột chũi khắp nơi,' Valerie nói, 'nhưng tôi vẫn sợ rằng sáng mai thức dậy sẽ thấy những đống chuột chũi khắp bãi cỏ.'

James bỏ cuộc. Mousie quá bận tâm với âm mưu của mình để nghĩ đến việc lập kế hoạch vào lúc này. Anh sắp xếp rằng anh và đoàn làm phim sẽ đến vào khoảng ba giờ ba mươi, và hỏi liệu cô có thể giữ lại bất kỳ áo phông và áp phích Venturer nào ở mức tối thiểu không.

'Tony cảm thấy bạn rất đặc biệt và một khu vườn xinh đẹp thì quan trọng hơn tính cách. Nhưng chúng tôi thực sự không thể sử dụng cảnh quay trong "Round-Up" nếu nó đầy rẫy những lời quảng cáo cho Venturer.'

Trong khi James quay phim khu vườn suốt chiều thứ Bảy, Lizzie đã lên kế hoạch làm việc cho cuốn sách của cô. Sau đó, cảm thấy khá già và khô héo, cô chà rất nhiều thức ăn cho da vào mặt, chỉ để nhận ra rằng cô đã quên mất cổ của mình, nơi được cho là tiết lộ tuổi tác của bạn nhiều nhất, vì vậy cô đã chà phần thức ăn cho da thừa xuống đó. Sau đó, cô nhớ ra rằng bạn không bao giờ được chà thức ăn cho da xuống dưới vì nó sẽ làm khuôn mặt bạn chảy xệ. Cô tự hỏi liệu cuộc sống của cô có khác không, nếu cô luôn nhớ chà thức ăn cho da lên trên? Liệu James có chung thủy với cô không? Thật dại dột, biết rằng điều đó sẽ làm cô tổn thương, cô lục lọi trong ngăn kéo của James và tìm thấy một bức ảnh tuyệt đẹp của Sarah Stratton dưới quần đùi của anh. Cảm thấy vô cùng khốn khổ, cô nghĩ rằng thật tuyệt khi được gặp lại Freddie Jones. Từ bỏ mọi suy nghĩ về công việc, cô quyết định đến buổi khai mạc của Valerie.

Khi cô lái xe qua cổng điện của Green Lawns, cô nhận thấy một nhãn dán lớn 'Ủng hộ Venturer' trên biển báo lớn thông báo rằng James và Corinium Television sẽ có mặt vào buổi chiều hôm đó. Lizzie cảm thấy rất khó chịu với James đến nỗi cô thậm chí không thèm bóc nhãn dán ra. Trong bãi đậu xe, cô thấy Rupert không biết xấu hổ khi dán thêm nhiều nhãn dán Venturer lên kính chắn gió của mọi người.

'Em yêu.' Anh hôn cô. 'Chúng ta bị chia rẽ bởi các tập đoàn đối thủ, chúng ta không nên giao du, nhưng hãy cùng nhau đi vòng quanh. Anh cần một trận cười sảng khoái. Hòn non bộ mới của bà Jones giống như hố gấu bắc cực ở sở thú; bà ấy đã huấn luyện đèn thổi vào những bông hồng của mình suốt đêm và ánh sáng huỳnh quang 24 giờ trong nhà kính đang đẩy những bông hồng Giáng sinh ra ngoài.'

Lizzie cười. 'Anh không thể mang con chó đó theo được,' cô nói khi Rupert thả Beaver ra khỏi xe. 'Đặc biệt là nếu nó không được xích. Bà Jones sẽ bị đau tim mất.'

'Tốt,' Rupert nói, khóa xe lại. 'Nhìn xem anh ta được huấn luyện tốt thế nào,' anh ta nói tiếp khi Beaver nhấc chân lên một nhóm hoa cẩm chướng màu hồng cam. 'Bạn có nghĩ Valerie khoan hoa của cô ấy mỗi sáng không?'

'Giống như một công viên vậy,' Lizzie nói khi họ đi về phía ngôi nhà.

'Không công bằng với công viên', Rupert nói.

Trên rìa bãi cỏ, một gian hàng đang bán quần áo từ cửa hàng của Valerie, với phần chênh lệch sẽ được chuyển cho Hội Chữ thập đỏ. Những người mẫu, đổ mồ hôi trong Valerie's Autumn Range, đi lang thang vô định, quạt mát bằng các thẻ giá. Không thấy phích cắm Venturer nào.

'Nhiều người quá,' Rupert nói. 'Căn cứ vào đám đông trên bãi cỏ, thì chồng cô đang xử án. Chúng ta hãy đi theo hướng khác. Không phải là địa ngục sao!' Anh ta chỉ vào một luống hoa hình lưỡi liềm đầy hoa vân anh và hoa cúc vạn thọ Pháp trông như thể nó đã được một máy cắt bánh ngọt đào ra. 'Món quà tự quảng cáo của Quý bà Valerie xứ Vulgaria chỉ ngang bằng với gu thẩm mỹ kinh khủng của bà ta.'

Khi họ tiếp tục cười khúc khích trên con đường lát đá điên rồ, họ có thể nghe thấy Valerie ân cần đưa ra lời khuyên ở phía bên kia hàng rào cây lá kim màu vàng.

'Làm sao anh có thể trồng được nhiều cây hoa lay ơn như vậy?' một người hàng xóm hỏi với vẻ ngưỡng mộ.

'Tôi cho chúng ăn Grow-More,' Valerie nói.

'Rõ ràng là bà ấy cũng cho con mình ăn thứ tương tự,' Rupert lẩm bẩm khi Sharon béo tội nghiệp, đỏ mặt khi nhìn thấy Rupert, lạch bạch đi ngang qua họ.

'Chào Đức Giám mục,' lúc này họ có thể nghe thấy tiếng Valerie hét lên.'Thật tốt khi anh ghé thăm. Tôi sắp được phỏng vấn trên TV, nhưng anh sẽ thấy Fred-Fred ở trong khuôn viên.'

'Sẽ là lý do để ly hôn nếu tôi kết hôn với cô ấy; người duy nhất không được phép vào cửa của Valerie là Fred-Fred. Con đĩ lạnh lùng,' Rupert nói, nắm lấy cánh tay Lizzie. 'Nào, mạnh mẽ lên, chúng ta hãy nhìn vào ao. Tôi không muốn bị mắc kẹt với Bishop.'

Lizzie thở hổn hển nói theo anh: "Tôi nghĩ Đức Giám mục đứng về phía anh".

'Anh ấy là vậy, và cũng là một gã cực kỳ nhàm chán. Anh ấy phát điên vì Taggie, vì vậy anh ấy cứ đến The Priory mà không báo trước, và thấy Maud và Declan đang đánh nhau, hoặc ném đĩa vào nhau, điều này, xét đến quan điểm của Đức Giám mục về tình dục và bạo lực, thì không được chấp nhận cho lắm.'

'Tôi tưởng là anh đang làm quen với Taggie,' Lizzie nói một cách ranh mãnh khi họ đi ngang qua những cây trà lai, mọc um tùm với đủ màu sắc đối lập trên những luống hoa không có cỏ dại.

Rupert ngước mắt lên trời. 'Ước gì tôi được như vậy! Cô ấy thật ngọt ngào.'

'Vậy tại sao anh lại không làm thế?'

'Declan sẽ làm chuyện đó, và cô ấy còn quá trẻ.'

'Chưa bao giờ làm anh nản lòng trong quá khứ.'

'À, nhưng năm nay là năm nhượng quyền thương mại.' Rupert cúi xuống để dán một miếng dán Venturer lên bụng trần của một bức tượng Venus de Milo bằng nhựa. 'Và tất cả chúng ta đều phải cư xử đúng mực, tôi chắc chồng cô biết điều đó. Tại sao cô lại bị phát ban trên tay thế?' anh hỏi nhẹ nhàng hơn khi Lizzie tháo miếng dán tương tự.

'Bác sĩ nói là do căng thẳng,' Lizzie cay đắng nói. 'Có khả năng là do tình nhân.' Đột nhiên cô không thể chịu đựng được nữa. 'James đang ngoại tình với Sarah Stratton. Tôi không nên nói với anh điều đó. Anh sẽ tiết lộ cho Private Eye và làm mất uy tín của Corinium hơn nữa.'

'Sao cô không bỏ anh ta lại? Anh ta đúng là đồ khốn nạn,' Rupert nói, dán một miếng dán khác hình lá sung lên một thiên thần nhỏ, và kéo Lizzie đi trước khi cô kịp gỡ nó ra.

'Helen không rời xa anh.' Lizzie dừng lại để xem xét cái ao đầy hoa súng đỏ thắm và vàng. 'Chúa ơi, đây không phải là địa ngục sao?'

'Cuối cùng thì cô ấy đã làm thế,' Rupert nói. 'Hơn nữa, tôi không phải là đồ khốn nạn.'

Bây giờ họ đã đến cuối khu vườn; những cánh đồng ngô màu mù tạt Pháp và những cánh rừng xanh lam trải dài đến tận chân trời. Bên phải, một chiếc máy kéo màu đỏ chạy qua chạy lại, nóng lòng muốn chất đống cỏ khô và mang đi trước khi cơn mưa hứa hẹn đêm nay.

'Thiên đường để thấy một đất nước tử tế,' Rupert nói. 'Cô có nghĩ rằng "cunt-ricide" có nghĩa là giết người tình của mình không?'

Lizzie cười. 'Anh làm tôi vui lên đấy. Tôi ước gì có ai đó giết Sarah.'

Rời khỏi ao, họ đi bộ trở lại ngôi nhà và đi dưới một cây liễu rủ đã đập vào mắt Freddie.

Anh ấy trông rất mệt mỏi, và chỉ gật đầu lịch sự với họ cho đến khi anh ấy nhận ra họ là ai. Sau đó, anh ấy nhảy lên nhảy xuống vì vui sướng, ôm Lizzie thật chặt.

' 'Ullo, Rupe, 'ullo Lizzie. 'Em thế nào rồi, tình yêu? Em trông thật dữ tợn. Tốt hơn là đừng để Valerie gặp Beaver, Rupe, cô ấy hơi căng thẳng. Đã chết - 'đầu hàng hoa dạ yến thảo trong giấc ngủ của cô ấy cả đêm; tôi nghĩ cô ấy sắp chết - 'đầu hàng tôi. Tôi đã có đám chết tiệt này ở đây. Hãy vào trong và uống một ly. Val đang phỏng vấn trên TV. Tôi thấy mặt trời chiếu ra từ mông của James Vereker. Ồ, xin lỗi, tình yêu -' anh bóp cánh tay Lizzie - 'Tôi quên mất anh ấy là 'chồng' của bạn!

'James cũng nghĩ vậy,' Rupert nói, dán một miếng dán khác lên cần câu của một chú lùn trong vườn. 'Tôi chắc là anh ta chỉ ở đây vì muốn moi bí mật từ vợ anh thôi, Freddie.'

Tuy nhiên, khi quan sát cách Freddie và Lizzie nhìn nhau, Rupert nghĩ rằng Lizzie, với tất cả sự ấm áp và cảm thông của mình, sẽ có khả năng moi móc bí mật của Venturer từ Freddie tốt hơn nhiều.

Cameron đã dự định sẽ dành đêm thứ sáu với Tony, nhưng anh ấy đã quyết định bay đến Pháp sớm hơn một ngày, để lại cho cô một buổi tối rảnh rỗi bất ngờ. Không thể liên lạc với Rupert, cô đã uống hai viên Mogadon, ngủ một mình và rất ngon lần đầu tiên sau nhiều tháng và thức dậy với cảm giác được nghỉ ngơi và hạnh phúc. Như cô ấy không định gặp Rupert cho đến tối, cô ấy quyết định đi dạo và xem James đang quay phim khu vườn như thế nào. Cô ấy không ở lại The Falconry lâu. Khu vườn quá tuyệt vời, và cô ấy không thích bằng chứng rõ ràng về kỹ năng của Monica. Cô ấy ngạc nhiên khi Tony không ở nhà để gáy.

So sánh thì khu vườn của Valerie hoàn toàn tệ hại, nhưng chắc chắn đã thu hút được rất nhiều đám đông, đặc biệt là xung quanh đoàn làm phim truyền hình. Cố gắng đi qua cho đến khi bị chặn lại bởi một luống hoa lay ơn màu tím và hồng cam lớn, Cameron nhìn thấy James ở đầu bên kia đang phỏng vấn Valerie và nhanh chóng kìm lại tiếng cười. Valerie mặc quần áo Ascot với áo sơ mi trắng và vàng và đội một chiếc mũ lớn màu vàng mao lương viền hoa hồng vàng, nhưng hoàn toàn không biết rằng có ai đó đã dán nhãn dán 'Support Venturer' vào mông cô.

Nhìn qua biển màu hoa cà và hồng cam, Cameron nín thở vì vui sướng, bởi vì ở đó, bên cạnh Freddie và Lizzie Vereker, cũng cố gắng hết sức để không cười, là Rupert. Như thể bị thu hút bởi nỗi khao khát của cô, anh ngước lên và nở một nụ cười ngạc nhiên ngắn ngủi trước khi ngay lập tức trở lại vẻ mặt vô cảm bình thường.

'Cotswold Round-Up/Green Lawns/Take Four,' người trợ lý thứ hai nói, vừa nói vừa vỗ nhẹ tấm bảng.

'Người ta chỉ cần nhìn vào luống hoa của cô, Valerie,' James nói khi máy quay từ từ lia đến biển hoa màu tím nhạt và hồng cam, 'để đánh giá cô thực sự là một người làm vườn chu đáo như thế nào. Hãy cho chúng tôi biết bí quyết của cô.'

'Được thôi, James,' Valerie bắt đầu; rồi tiếng cười nhỏ của cô chuyển thành tiếng kêu giận dữ khi chú hải ly thường được huấn luyện bài bản, đột nhiên nhìn thấy Cameron, người gần đây đã dành nhiều thời gian chia sẻ giường với chủ nhân, lao vào luống hoa lay ơn, bẻ gãy và đè bẹp hầu hết chúng, rồi lao vào cô trong trạng thái sung sướng tột độ.

Chỉ trong vài giây, giữa tiếng hét lớn của Valerie, Cameron và Rupert đã bị máy quay bắt gặp đang cười ngặt nghẽo, trước khi Rupert đột ngột gọi Beaver dừng lại.

Khi cô lái xe về nhà khá gấp vào buổi tối cùng James, Lizzie nói, 'Cameron là người mà anh và Tony nên để mắt tới. Tôi chắc chắn cô ấy đang ngoại tình với Rupert.'

'Đừng có ngớ ngẩn thế,' James quát. 'Cameron chỉ quan tâm đến Corinium thôi.'

Vào đêm Chủ Nhật trên đường trở về từ Pháp, nơi anh đã có những bước tiến lớn trong việc mua cổ phần trong đài truyền hình Pháp, Tony ghé vào văn phòng để xem khu vườn The Falconry trông như thế nào trên video. Người quay phim đã để băng trên bàn làm việc của anh. Nới lỏng cà vạt, rót cho mình một ly đồ uống lớn, Tony đặt băng vào máy và nằm ngửa trên chiếc ghế sofa êm ái để xem. Anh ấy đã bị mê hoặc bởi kết quả. Monica thực sự đã thành công rực rỡ trong năm nay. Anh ấy đã đúng khi không rời bỏ cô ấy để đến với Cameron - khi người ta nghĩ đến sự hỗn loạn khủng khiếp mà Paul Stratton đã gây ra cho sự nghiệp của mình sau khi anh ta rời Winifred. Sau khi phát lại cảnh quay The Falconry thêm hai lần nữa, anh quyết định cười thật sảng khoái và chạy băng để xem khu vườn của Valerie. Sau khi tìm thấy nó, anh ấy đã phát lại băng năm lần, đặc biệt là dừng khung hình ở mười giây cuối cùng.

Sau đó, anh ta bước ra khỏi tòa nhà mà thậm chí không thèm khóa tủ đựng đồ uống hay cửa phòng làm việc, và lái xe thẳng đến Hamilton Terrace. Cameron không có ở đó. Anh ta tự mở cửa vào nhà và lục tung cả căn nhà. Trong thùng đựng giấy vụn trong phòng ngủ, anh ta tìm thấy thứ mình đang tìm. Một đống giấy vụn nhỏ xíu bị xé nát. Không ai xé giấy vụn nhỏ như vậy trừ khi họ muốn giấu thứ gì đó. Và đó là một biện pháp phòng ngừa bổ sung, vì Cameron không ngờ sẽ gặp anh ta cho đến tối mai và đến lúc đó, tờ báo hàng ngày sẽ làm rỗng thùng giấy. Phải mất một thời gian dài anh ta mới ghép các mảnh giấy lại với nhau vì tay anh ta run quá, nhưng cuối cùng anh ta cũng có thể đọc được những từ: Cuộc họp của Venturer, nhà của Henry, 12 giờ 30 Chủ Nhật .

Cameron về nhà vào khoảng nửa đêm. Đã no nê và choáng váng vì Rupert, cô thậm chí còn không thèm tắm sau đó vì cô muốn giữ lại mồ hôi và mùi của anh ấy và bên trong cơ thể cô càng lâu càng tốt. Thả chiếc cặp xuống hành lang, cô đi lang thang vào phòng khách. Bóng đèn bật sáng cạnh cửa đã nổ, vì vậy trong ánh sáng yếu ớt từ đèn đường, cô mò mẫm đi qua phòng để bật đèn cạnh bàn làm việc. Phút tiếp theo, cô giật mình kinh hãi khi một bàn tay thò ra, túm lấy chân cô ngay phía trên đầu gối. Kẻ trộm, là ý nghĩ hoảng loạn đầu tiên của cô; sau đó, khi một ngọn đèn lóe lên, cô thấy Tony đang khom mình trên ghế sofa như một con cóc độc.

"Anh đang làm gì mà lén lút trong bóng tối thế?" cô lắp bắp.

' Cô đang làm gì vậy,' Tony nói bằng giọng khiến máu cô đông lại, 'hôm nay cô đi dự cuộc họp của Venturer tại nhà Henry Hampshire à?'

Tiếng thở hổn hển kinh hoàng của Cameron đã tiết lộ tất cả: 'Tôi đã nhận được tin báo. Tôi đã đi theo để do thám. Tôi chỉ quanh quẩn bên ngoài cổng, cố gắng xem ai sẽ vào.'

'Ai là người đã mách nước cho anh?'

Tâm trí Cameron quay cuồng. 'Tôi nghe thấy mọi người nói chuyện ở quán Bar Sinister – ở buồng bên cạnh.'

'Đồ nói dối khốn kiếp,' Tony rít lên. 'Và Rupert đã nhồi nhét anh bao lâu rồi?'

'Anh ta không phải,' Cameron lắp bắp, nhăn mặt khi tay anh ta siết chặt chân cô. 'Anh ta là đồ khốn nạn. Người cuối cùng tôi muốn ngủ chung.'

Tony kéo cô về phía mình, vùi mũi vào háng cô một lúc.

'Mày bốc mùi của hắn ta, đồ đĩ khốn kiếp. Và sao con chó của hắn lại biết mày rõ thế? Tất cả đều ghi âm cả rồi, cưng à.'

Và khoảnh khắc tiếp theo anh ta đánh cô qua phòng. Cô ngã xuống với một tiếng va chạm, đập đầu vào giá sách. Sau đó, anh ta lại ở trên cô, nhấc cô lên bằng áo sơ mi và đập nắm đấm trái vào mặt cô. Lần này, cô đập trở lại vào một chiếc bàn nhỏ, làm đổ một bình hoa tử đinh hương.

Anh ta sẽ giết mình, cô nghĩ, khi anh ta lao vào cô lần nữa, đá vào xương sườn cô cho đến khi cô rên rỉ cầu xin lòng thương xót. Tuy nhiên, cùng lúc đó, một phần khác trong tâm trí hoảng loạn của cô đang nghĩ rằng cô phải thoát khỏi đó trước khi anh ta lấy được chiếc cặp đựng tất cả các ghi chú của cô.cuộc họp, và thậm chí tệ hơn, tên của những con chuột chũi Corinium.

Khi anh ta kéo cô đứng dậy và đánh cô lần nữa, cô xoay người lấy một chiếc ghế và vung nó, đánh vào bên đầu anh ta, suýt trúng mắt anh ta bằng một trong những chân ghế. Nó giúp cô có không gian để thở. Nắm lấy chiếc bình hoa bướm đang rỉ nước trên sàn, cô ném nó vào anh ta và loạng choạng ra khỏi phòng, đóng sầm cánh cửa sau lưng. Cô nhặt chiếc cặp lên, vừa kịp gài chốt cửa đôi vào cửa trước, khóa chặt anh ta trong khi cô đóng sầm nó lại. Vào lúc anh ta cố gắng trèo ra khỏi cửa sổ phòng khách, cô đã khởi động Lotus và đang trên đường đến nhà Rupert.

Đưa tay lên đầu nơi cô đập vào giá sách, cô có thể cảm thấy tóc mình dính đầy máu. Nhìn vào gương chiếu hậu, cô thấy máu chảy ra từ mắt phải nhiều hơn và gần như ngất đi. Cô phải đến nhà Rupert với chiếc cặp, nếu không Tony sẽ đuổi kịp và giết cô. Bằng cách nào đó, trong cơn choáng váng vì đau đớn và buồn nôn, liên tục lau máu khỏi mắt, cô đã đến được Penscombe.

Cửa trước nhà Rupert không khóa. Hành lang tối om. Vấp phải lũ chó, cô hét lên gọi anh.

'Thiên thần, đẹp quá. Em quên gì à?' anh ta nói, bước xuống cầu thang chỉ mặc một chiếc quần jeans và đọc Horse and Hound .

Sau đó, cô tìm thấy và bật đèn ở sảnh chính và anh nhìn thấy cô rõ ràng. Mắt phải của cô giờ đã nhắm lại và môi trên của cô bị cắt và sưng khủng khiếp. Khuôn mặt, tóc và áo sơ mi của cô đẫm máu.

'Chúa ơi,' anh ta kinh hãi nói. 'Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?'

'Tony đã phát hiện ra.'

' bé bỏng tội nghiệp của tôi.' Anh chạy xuống cầu thang, kéo cô vào vòng tay, cảm nhận được mái tóc đẫm máu của cô và nhịp tim đập điên cuồng của cô. 'Tên khốn đó, hắn đâu rồi? Hãy gọi bác sĩ cho cô, rồi tôi sẽ đi giết hắn.'

'Tôi ổn,' Cameron lẩm bẩm. 'Anh ta đã bị khiêu khích. Anh sẽ có lẽ đã làm điều tương tự dưới rạp xiếc.' Ngay sau đó cô ấy ngất đi.

Khi cô tỉnh lại, cô đang nằm trên giường đôi của Rupert, mặc một trong những chiếc áo sơ mi của anh, với phần lớn máu đã được rửa sạch. Một Bác sĩ Benson, người khá mịn màng và quyến rũ, đã đến trong chiếc áo khoác dạ hội, nồng nặc mùi rượu mạnh và Gold Spot, và sau khi khám cho cô, anh đảm bảo rằng khuôn mặt cô sẽ không bị đánh dấu. Sau khi khâu vết thương cho cô, nói rằng cô có thể phải khâu ở đầu vào sáng mai, anh đã tiêm cho cô một mũi để gây mê.

"Tôi không muốn bị cạo đầu", cô lẩm bẩm khi Rupert quay lại.

'Tóc em ngắn quá, gần như đã cạo trọc rồi,' Rupert nói, ngồi xuống giường và nắm lấy tay cô. 'Anh vô cùng xin lỗi, thiên thần ạ. Anh đã khiến em phải chịu đựng chuyện này.'

Cameron phải cầu xin rất nhiều mới ngăn được anh ta đi thẳng đến Hamilton Terrace hoặc thậm chí là The Falconry để đánh Tony tơi tả.

'Hãy nghĩ đến sự công khai bất lợi. Nó sẽ chỉ làm giảm giá thầu của Venturer.'

'Không có gì tầm thường với những vết bầm tím đó,' Rupert nói, chạm vào đôi môi sưng tấy của cô bằng ngón tay. 'Anh ta đã làm chúng ta bối rối như thế nào?'

'Đã xem video cảnh Valerie mở màn và Beaver hạ cánh khẩn cấp xuống cây hoa lay ơn. Và bằng cách nào đó anh ấy phát hiện ra tôi đã tham dự cuộc họp của Venturer ngày hôm qua.'

Rupert đang vuốt ve má cô rất, rất nhẹ nhàng. Mặc dù đau đớn ở hầu hết mọi bộ phận trên cơ thể, cô chưa bao giờ cảm thấy an toàn hơn hoặc gần gũi hơn với anh.

'Địa ngục không biết giận dữ như một gã lăng nhăng bị khinh thường,' anh ta nói nhẹ nhàng. 'Được rồi, anh ta phải biết điều đó vào lúc nào đó. Tốt hơn là cô nên chuyển đến đây.'

Cameron hoàn toàn khinh thường những người phụ nữ khóc trước mặt đàn ông. Việc đó là lợi dụng không công bằng và xúc phạm đến các nguyên tắc nữ quyền của cô. Nhưng khi những giọt nước mắt bắt đầu trào ra từ đôi mắt thâm quầng của cô, cô nhận ra mình không thể ngăn chúng lại được.

'Đó có phải là một suy nghĩ kinh khủng không?' Rupert nói và ôm cô vào lòng.

'Không, không, đó là suy nghĩ tuyệt vời nhất trên thế giới. Tôi đoán là tôi không muốn làm phiền anh.'

'Anh không phải. Anh không biết em ghét việc phải để anh quay lại mỗi lần như thế nào đâu, đặc biệt là với Tony. Em phát ngán vì không bao giờ được gặp anh. Đừng lo lắng về sự nghiệp rực rỡ của anh. Em sẽ chăm sóc anh. Và ngày mai, như một biểu tượng cho sự phụ thuộc mới của anh, em sẽ ném chiếc cặp khốn kiếp đó xuống hồ.'

Cameron cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. 'Tốt hơn là anh nên lấy giấy tờ ra trước, nếu không Tony sẽ ghé qua, dùng thuốc nói thật cho con vịt của anh đấy.'

Lúc này cô đã buồn ngủ vì thuốc phiện nên anh đặt cô nằm ngửa trên gối.

'Em sẽ cố gắng không làm phiền anh,' cô lẩm bẩm. 'Em thực sự yêu anh - rất rất nhiều.'

'Tôi biết mà.' Rupert đứng dậy. 'Bây giờ thì đi ngủ đi.'

'Làm ơn đừng đi.' Cô đột nhiên trở nên hoảng loạn. 'Anh sẽ ngủ ở đây, phải không?'

'Tất nhiên là được. Tôi sẽ quay lại ngay. Tôi chỉ đi dắt chó ra ngoài thôi.'

Lang thang vô định trong khu vườn, Rupert thấy mình đang ở bờ hồ, hít vào mùi xà phòng của cây meadowsweet, lắng nghe tiếng ếch kêu. Không có sao, và khi nhìn qua thung lũng, anh thấy tháp pháo của Taggie chìm trong bóng tối.