Sáng hôm sau, Caitlin gọi điện đến The Priory, vô cùng phấn khích.

'Gertrude trên tờ Daily Mail ! Cô ấy trông thật dễ thương.'

"Cô ấy đang làm gì thế?" Taggie hỏi.

'Mặc áo phông Venturer và biểu cảm vô cùng phẫn nộ. Cô ta đang ngồi trên đầu gối chị. Chị trông đẹp đấy, đẹp hơn nhiều so với con điếm già Sarah Stratton.'

"Ôi trời ơi," Taggie nói. "Bài viết nói về điều gì vậy?"

'Tiêu đề có nội dung: "Những người đẹp đối thủ cân nhắc cho Trận chiến của Hộp", Caitlin đọc. 'Họ đã sử dụng hai tấm áp phích của chị và Sarah. "Cô gái tóc vàng hay cô gái tóc nâu sẽ tạo nên cú đấm mạnh hơn?" bắt đầu. Sau đó là rất nhiều lời bàn tán về việc Sarah là người vợ thứ hai của Paul Stratton và là người dẫn chương trình ngôi sao mới nhất của Corinium, người thu hút ba trăm lá thư của người hâm mộ mỗi tuần.

'Sau đó, nó tiếp tục: "Ngựa ô (hay đúng hơn là người đẹp) trong cuộc đua là Agatha O'Hara, con gái 18 tuổi của siêu sao truyền hình Declan O'Hara, người đang đấu thầu để lật đổ ông chủ cũ của mình là Lord Bad-dingham trong cuộc chiến nhượng quyền Corinium. Agatha điều hành doanh nghiệp của riêng mình" ... bạn hiểu không... "nấu ăn cho những người vĩ đại và nổi tiếng, nhưng thật đáng buồn là cô ấy không còn có thể tổ chức tiệc tối cho khách hàng yêu thích của mình, vợ của Tony Baddingham, Monica, trong trường hợp bí mật quốc gia bị rò rỉ qua món soufflé." '

'Trời ạ,' Taggie kinh ngạc nói. 'Họ lấy tất cả những thứ đó từ đâu ra vậy? Tôi hy vọng Lady B không tức giận. Dù sao thì chị thế nào?'

'Được rồi. Em chán việc phải sửa đổi rồi. Chị có thể gửi cho em một số tiền à? Và bảo bố mẹ viết thư.'

Taggie cho biết: 'Họ thực sự bận rộn với việc nhượng quyền thương mại và nhiều thứ khác'.

'Mẹ chẳng bao giờ bận rộn với bất cứ việc gì cả', Caitlin cay đắng nói.

Quá trình dài và khó khăn để truyền tải thông điệp của Venturer đến những người quan trọng vẫn tiếp tục trong suốt mùa hè dài và nóng nực. Nhưng mọi thứ giờ đây đã dễ dàng hơn nhiều đối với Taggie. Một số tờ báo khác đã sao chép lại tấm áp phích và khi cô đi khắp khu vực, mọi người bắt đầu biết tất cả về Venturer, nhận ra cô, chào đón cô và thậm chí còn yêu cầu cô ký tặng tấm áp phích.

Quan trọng hơn, cô đã dành phần lớn tháng 5 và tháng 6 để lái xe cùng Rupert trong suốt chiến dịch tranh cử của anh. Để anh đi vận động hoặc tập hợp sự ủng hộ cho các nghị sĩ Đảng Bảo thủ Tây Nam khác. Taggie đã đi thăm các mục sư, câu lạc bộ thanh thiếu niên và Phòng Thương mại.

Quá thường xuyên so với sở thích của Tony Baddingham hoặc Văn phòng Trung ương, hai chiến dịch đã hợp nhất. Rupert không ngại thúc giục mọi người ủng hộ Venturer trên loa phóng thanh của Đảng Bảo thủ, hoặc dán áp phích Venturer lên xe tải cùng với những áp phích kêu gọi công chúng bỏ phiếu cho Đảng Bảo thủ. Bất cứ nơi nào anh và Taggie đến, họ đều phát tài liệu quảng cáo của Venturer và vui vẻ sau khi trời tối, lái xe vòng quanh dán các trụ cổng của giám đốc Corinium, và thậm chí cả tòa nhà Corinium, bằng những nhãn dán 'Ủng hộ Venturer'.

Để làm Tony thêm tức giận, Rupert đã chỉ đạo toàn bộ chiến dịch trong chiếc áo phông Venturer màu xanh và hai lần xuất hiện trong trang phục tương tự trên 'Cotswold Round-Up', và thậm chí tệ hơn, với những tấm áp phích 'Ủng hộ Venturer' khổng lồ trên xe của đảng Bảo thủ phía sau anh ta.

Tony được trích dẫn khi nói rằng Áo phông Venturer đã được Rupert lựa chọn hoàn toàn để phù hợp với đôi mắt xanh của anh ấy, và chắc chắn rằng cậu bé che trán ở phía trước tượng trưng cho tất cả những ông chồng Gloucestershire đang cố gắng tìm xem Rupert đã giấu vợ họ ở đâu. Rupert đáp trả rằng mọi người đều biết Corinium Ram được cho là tượng trưng cho ai.

Và cứ thế, cuộc bêu xấu tiếp tục, với báo chí địa phương và các đài phát thanh đồng loạt ủng hộ Corinium, nhưng báo chí Quốc gia và Thương mại, sau khi xem xét kỹ lưỡng các đơn đăng ký vàcác ứng cử viên, tất cả đều đồng ý rằng Venturer có kế hoạch chương trình thú vị hơn. Dame Enid đã viết một bài hát chiến đấu, do Maud hát, có tên là 'Everything Venture', khiến Venturer nhẹ nhõm vì bài hát này không lọt vào bảng xếp hạng.

Vào ngày 24 tháng 6, Đảng Lao động đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử với hai mươi ghế, trong khi SDP nắm giữ thế cân bằng quyền lực. Paul Stratton đã mất ghế của mình. Rupert vẫn giữ được ghế của mình. Trên thực tế, ông đã có một chiến dịch tuyệt vời. Sự hiện diện của Taggie dường như đã xoa dịu anh, vì vậy anh đã bớt gay gắt hơn nhiều với những kẻ gây phiền nhiễu và những kẻ la ó, và vì anh là một trong số ít đảng viên Bảo thủ trở lại với đa số phiếu tăng lên đáng kể, Văn phòng Trung ương đã phải ngừng phàn nàn về việc anh sử dụng tiền và thiết bị của Đảng Bảo thủ để quảng bá cho Venturer.

Trong một động thái chưa từng có, Owen Davies, Thủ tướng Lao động mới, đã hỏi Rupert liệu anh có muốn tiếp tục làm Bộ trưởng Thể thao nếu vị trí này không mang tính chính trị hay không. Rupert đã rất xúc động, nhưng đã từ chối. Ông đã chán ngấy các cuộc thi bơi lội và các trận đấu bóng bàn, và có một cuộc cãi vã lớn đang diễn ra về việc các cầu thủ sử dụng thuốc tại Wimbledon, mà anh rất vui khi giao lại cho người kế nhiệm. Anh cũng đã ngay lập tức được Ủy ban Olympic quốc tế mời làm việc, nhưng cũng từ chối ngay lúc đó, vì biết rằng điều đó sẽ có nghĩa là sẽ có nhiều tiếng vang hơn trên khắp thế giới.

Anh muốn có một không gian để thở, để dành phần còn lại của mùa hè ở nhà tập trung vào sân, nhìn thấy một số đứa con của mình và làm việc chăm chỉ với Cameron, người ngày càng trở nên căng thẳng. Càng ngày càng yêu Rupert, cô thấy gần như không thể chiều theo nhu cầu tình dục của Tony và đối phó với công việc đòi hỏi cao của Người kiểm soát chương trình tại Corinium. Trong khi Rupert đang đấu tranh cho cuộc bầu cử, anh liên tục bị báo chí săn đuổi, khao khát tin đồn về nhượng quyền thương mại và cố gắng bắt anh ta trong một mối quan hệ mới, vì vậy anh và Cameron phải cẩn thận gấp đôi.

'Tất cả sự bí mật này cũng giống như ngoại tình vậy, cưng à,' Rupert nói trong một trong số ít cuộc gặp gỡ của họ. 'Đó là sự rèn luyện rất tốt khi cô đã kết hôn.'

'Đó là lời nhận xét cay độc nhất mà tôi từng nghe', Cameron giận dữ đáp trả.

'Không hề. Bí quyết của một cuộc hôn nhân hạnh phúc là không để bị phát hiện.'

'Làm sao anh biết được? Anh không có cuộc hôn nhân hạnh phúc.'

'Đó là vì tôi luôn bị phát hiện.'

Khi cuộc bầu cử kết thúc, và Tony bị trói buộc cả ngày trong các cuộc họp ở London, cô và Rupert đã sắp xếp gặp nhau tại một khách sạn bên ngoài Henley. Khi họ ổn định tại Bloody Marys và ngắm nhìn quang cảnh tuyệt đẹp của sông Thames, một chiếc xà lan đang đi ngược dòng. Hai cô gái trẻ mặc bikini đang tắm nắng trên boong tàu. Cameron quan sát Rupert nhìn họ bằng con mắt chuyên gia. Bây giờ anh ấy có thời gian rảnh rỗi, liệu cô ấy có thấy ngày càng khó khăn hơn khi giữ anh ấy không? Dù sao thì cô ấy vẫn chưa sẵn sàng đốt cháy con thuyền của mình với Corinium cho đến khi Venturer giành được quyền bầu cử một cách an toàn, và cô ấy phải thú nhận rằng tất cả các cuộc gặp bí mật với Rupert đã mang lại cho sự việc một lợi thế nhất định.

'Đi nào,' anh ta nói, uống cạn ly Bloody Mary và cầm chìa khóa phòng ngủ khách sạn của họ. 'Tôi muốn đắm mình vào trò chơi quấy rối chuột chũi.'

Nhưng người sống nhiều cuộc đời hơn một, nhiều cái chết hơn một, thì phải chết. Ngày hôm sau, tại căng tin Corinium, Daysee Butler và Deirdre Kilpatrick mang món salad phô mai và kiwi của họ đến một chiếc bàn góc và không để ý đến Cameron đang ngồi bên cạnh.

Lúc đầu, mọi người thường phàn nàn về ông chủ và đoàn làm phim, nhưng đúng lúc Cameron bỏ dở chiếc bánh nướng nhân thịt cừu và bắt đầu ăn sữa chua, Deirdre nói, 'Tôi thường không đọc Scorpion nhưng cô có thấy câu chuyện về Rupert Campbell-Black ngoại tình với một đầu bếp không?'

'Cameron Cook ư?' Daysee ngạc nhiên nói. 'Ngài B sẽ không thích điều đó đâu.'

'Không phải Cameron Cook – một đầu bếp. Con gái của Declan O'Hara. Cô ấy làm bữa trưa cho các đạo diễn và những thứ khác. Cô ấy thực sự xinh đẹp. Vâng, theo Scorpion , cô ấy đã vận động tranh cử với Rupert và bây giờ họ hoàn toàn không thể tách rời.'

Nhìn xuống, Cameron thấy cô ấy đã bóp sữa chua của mình quá mạnh đến nỗi nó bắn tung tóe ra khắp bàn. Không có trong khi cố gắng dọn dẹp đống bừa bộn, cô đi ra khỏi căng tin đến phố Cotchester High và đến bốt điện thoại gần nhất.

Rupert đang thử một trong những chú ngựa mới, rất trẻ của mình qua một hàng rào trên cánh đồng bên ngoài chuồng ngựa. Khi điện thoại đột nhiên reo trong túi, con ngựa gần như chạy về Ireland. Ngay cả khi anh đã nhấn nút trả lời để tắt tiếng chuông, anh vẫn phải dùng hết sức lực để kéo con vật hoảng sợ lên. Cameron chỉ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng chửi thề trầm đục.

'Xin chào,' cuối cùng Rupert nói.

'Anh đã nhìn thấy Bọ cạp chưa ?'

"Vâng. Vậy thì sao?"

'Tất cả là về anh và cô O'Hara.'

'Đó là Scorpion của ngày hôm qua . Họ đã liên kết tôi với Mary Whitehouse sáng nay.'

'Anh không thể nghiêm túc được sao?' Cameron hét lên. 'Mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó.'

'Tốt,' Rupert nói. 'Ít nhất thì nó cũng giúp chúng ta bớt nóng.' Sau đó, khi Cameron không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ bình tĩnh lại, anh ấy nói thêm, 'Em yêu, chẳng có gì trong đó cả, anh hứa với em. Như Taggie đã nói trên tờ Star ngày hôm nay , "Rupert đủ tuổi để làm cha cô. Thực ra, anh ấy là bạn của cha cô".

'Chẳng có ý nghĩa gì cả – Augustus John đã đủ lớn để trở thành ông cố của rất nhiều cô gái – điều đó không ngăn cản ông ấy. Ôi Chúa ơi...' cô hét lên khi hết tiền. 'Tôi sẽ gọi lại cho anh sau một phút nữa.'

'Làm ơn đừng làm thế cho đến khi em bình tĩnh lại,' Rupert nói. 'Tôi không muốn cả anh và con ngựa cùng lên cơn cuồng loạn cùng một lúc.'

Lần gặp lại sau, họ phải tốn rất nhiều lời ngọt ngào mới chiếm được cảm tình của cô.

Sự kiện lớn tiếp theo trong cuộc chiến nhượng quyền thương mại là cuộc họp công khai được tổ chức tại Tòa thị chính Cotchester vào đầu tháng 7. Được chủ trì bởi các thành viên của hội đồng IBA, cuộc họp này được cho là sẽ tạo cơ hội cho công chúng nói lên những bất bình của họ về nội dung chương trình hiện có và thẩm vấn các ứng viên đối thủ về kế hoạch của họ. Nó cũng tạo cơ hội cho IBAđể quan sát các ứng viên hành động và đánh giá mức độ hỗ trợ của địa phương.

Trên thực tế, khán giả chủ yếu bao gồm nhân viên của Corinium, Venturer và Mid-West cùng những người ủng hộ địa phương của họ, thành viên của các tập đoàn từ các khu vực nhượng quyền khác, những người sẽ sớm trải qua thử thách tương tự, thu thập thông tin, các ủy viên hội đồng địa phương có mục tiêu duy nhất là thuyết phục Venturer hoặc Mid-West rằng khu vực của họ là địa điểm hoàn hảo cho các hãng phim mới, thành viên của Gay Lib, Phong trào Phụ nữ và các nhóm gây áp lực khác, cùng một số ít công chúng chỉ quan tâm đến việc nhìn chằm chằm vào Declan, Rupert và Wesley Emerson.

Trời mưa rất cần thiết đã đổ xuống cả ngày, nhưng nó đã dừng lại ngay trước khi cuộc họp bắt đầu. Venturer đến trước. Khi Rupert đã nói chuyện động viên tất cả mọi người về việc ăn mặc chỉnh tề, Declan đã buồn bã mặc vest và cà vạt.

'Và con có thể cởi quần jean ra,' anh ta quát Taggie. 'Ta hầu như không nhìn thấy chân con kể từ khi con sinh ra.'

Taggie, sau khi lục tung tủ quần áo trong tuyệt vọng, đã vội vã đến Cheltenham và mua một chiếc váy màu tím tuyệt đẹp với đường viền cổ khoét sâu, eo bó và váy gypsy xếp nếp. Mới gội đầu, mái tóc đen của cô bồng bềnh xuống đến bả vai như thể cô đã đánh nó bằng máy đánh trứng.

Declan, với sự ngạc nhiên không mấy dễ chịu, nói với cô rằng cô trông thật tuyệt đẹp. Cô mừng vì mình đã làm vậy, khi sau đó cô thấy Sarah Stratton, Cameron, Daysee và Janey đều đã làm hết sức mình. Để Taggie vui mừng, cô cũng thấy khán giả chật kín những người mà cô đã tìm kiếm sự ủng hộ trong những chuyến đi vòng quanh khu vực. Các ủy viên hội đồng địa phương, nhân viên quan hệ chủng tộc, nhân viên xã hội, phụ nữ từ WI, từ xa như Southampton, Oxford và Stratford, đã xuất hiện và giờ đây đã tiến lên phía trước để bắt tay cô.

'Chúng tôi vẫn còn tấm áp phích đáng yêu của bạn; chúng tôi đã viết thư cho IBA; chúng tôi đã theo dõi chương trình của Venturer với sự quan tâm như vậy,' tất cả họ đều nói. 'Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ đến và cổ vũ bạn.'

'Cô còn nhớ tôi không?' một người đàn ông gầy gò với bộ quần áo nhàu nát nói.bộ đồ nhẹ, rõ ràng là vừa được đào lên từ một cái rương trên gác xép.

'Tất nhiên rồi,' Taggie nói, khá choáng ngợp. 'Thật tuyệt khi anh xuất hiện.'

Đó là hiệu trưởng với cậu con trai mắc chứng khó đọc.

Sự việc đã bị phát hiện khi Marti Gluckstein, người chưa từng đến nông thôn trước đây, cố gắng vào hội trường trong khi đi ủng cao su, mặc áo chống nước, đội mũ đi ngựa và cầm ô che đầu.

'Đừng mang thứ đó vào đây. Nó không may mắn đâu!' Dame Edith hét lớn.

'Đi nào, Marti, tôi sẽ mời cô một ly rượu mạnh trước khi chúng ta lên đường,' Bas nói, vừa dẫn Marti đi qua những vũng nước trên đường đến Cotchester Arms để nhanh chóng cởi đồ.

Chạy theo họ, Rupert đưa cho Bas bình hông của mình. 'Anh có thể đổ đầy rượu rum nhẹ vào đây cho Wes không? Khả năng tập trung của anh ấy sẽ không bao giờ kéo dài được nếu không có dây buộc.'

Wesley, người đã giành được thêm năm cú đánh bóng vào buổi chiều hôm đó và vừa được chọn cho trận kiểm tra thứ ba, đã ăn mừng và hiện đang bận ký tặng.

Những người đến tiếp theo là ba chàng trai trẻ mặt đỏ bóng loáng, chắc chắn đã ở Cotchester Arms từ giờ mở cửa, họ sải bước đến chỗ Taggie vẫy vé của họ. Người thấp nhất, có đôi mắt xanh lam và mái tóc xoăn, nhét một hộp sôcôla đang tan chảy vào tay Taggie.

'Chào Agatha,' anh ta nói. 'Tôi cá là cô không ngờ chúng tôi đến.'

'Xin lỗi vì chúng tôi hơi ồn ào khi cô ghé thăm,' người thứ hai nói.

'Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ đến và hỗ trợ cô một chút', người thứ ba nói.

Đó là thuyền trưởng và hai đạo cụ từ Câu lạc bộ bóng bầu dục Winchley. Nước mắt tràn đầy mắt Taggie khi cô ôm tất cả họ. 'Thật ngọt ngào của anh. Hãy đến gặp cha tôi. Ông ấy rất thích bóng bầu dục.'

Declan bắt tay tất cả bọn họ nhiều lần. 'Hãy đối xử với Corinium như người xứ Wales ở Twickenham,' ông nói. 'Và họ đến đây.'

Một tiếng rít lớn vang lên từ trại Venturer khimafia Corinium kéo đến. Họ được dẫn đầu bởi Tony, người rất rám nắng từ Ascot. Mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu hồng đậm và xanh lam mới, cà vạt hồng và một bông hoa cẩm chướng hồng trên khuy áo, anh ta cố gắng khoe răng với mọi người trong phòng ngoại trừ Venturer. Theo sau anh ta là Ginger Johnson, Georgie Baines, người rõ ràng đã có một vài nụ hôn để trấn tĩnh, Mike Meadows, Trưởng phòng Thể thao, Charles Fairburn, Seb Burrows, Simon Harris, người được phép quay lại với tư cách là cố vấn để gây ấn tượng với IBA, và bộ râu lởm chởm của anh ta đã chuyển sang màu trắng, Cyril Peacock, hàm răng giả kêu lạch cạch, đổ mồ hôi qua bộ vest, và Cameron, hung hăng trong chiếc áo phông đen dài đến đầu gối năm inch. Sarah Stratton, mặc một chiếc váy màu xanh Virgin Mary, với cổ áo theo phong cách Thanh giáo trắng cũng để gây ấn tượng với IBA, đi sau cùng với James Vereker, người ngẩng cao đầu để nhiều người có thể nhận ra anh ta hơn.

'Tôi sợ người Hy Lạp khi họ mang theo Người dẫn chương trình,' Declan lẩm bẩm.

'Ai là chủ tọa?' James hỏi Charles Fairburn khi nhóm Corinium ngồi xuống hàng ghế đầu.

'Không biết. Tôi nghĩ là nó thuộc Tòa thị chính,' Charles nói.

'Không,' James sốt ruột nói, 'Chủ tịch là ai?'

'Tôi vừa nói với anh rồi.'

'Tôi hỏi anh, ai là người chủ trì cuộc họp?'

'Ồ.' Sự hiểu ra hiện lên trên khuôn mặt tròn đỏ của Charles. 'Có thể là Old Mother Goose -' đó là biệt danh mà mọi người dành cho Lady Gosling - 'nhưng tôi không nghĩ bà ấy lại bận tâm đến chuyện này.'

Cameron chiếm một chỗ ngồi ở cuối hàng ghế cạnh cửa sổ, càng xa Tony càng tốt. Tất cả những gì cô có thể thấy là một trong những đôi giày đen bóng loáng của anh, xoay như thể anh đang tập một bài tập làm thon mắt cá chân – một dấu hiệu cho thấy anh đang lo lắng. Công ty tại chỗ luôn bị chỉ trích nhiều hơn tại các cuộc họp công khai so với những người tìm cách lật đổ nó. Tony, sợ bị chế giễu, biết rằng anh sẽ có một buổi tối gập ghềnh. Toàn bộ nhóm Corinium cố tình lờ Venturer đi – những người tận tụy vì ghê tởm, những người nốt ruồi vì xấu hổ.Tuy nhiên, Henry Hampshire, người đã từng đến dự tiệc rượu, lại không có sự e ngại nào như vậy.

'Xin chào mọi người,' anh ấy tươi cười rạng rỡ khi bước qua cửa. 'Xin chào, Taggie yêu dấu, trông em thật xinh đẹp. Xin chào, Rupert.' Sau đó, quay sang nhóm Corinium đang rụt rè, anh ấy nói lớn, 'Ồ nhìn kìa, Charles, Georgie và Cameron kìa. Phải đến chào hỏi thôi.'

'Hen-ree,' Rupert rít lên, nắm lấy cánh tay anh và thì thầm vào tai anh. 'Anh không được phép biết rằng họ ở phe chúng ta.'

'Cái gì?' Henry nói lớn. 'Cái gì cơ? Ý anh là sao, không phải bên phía chúng tôi à? 'Tất nhiên là họ rồi.'

May mắn thay Tony đang nói chuyện với Archdeacon và không nghe thấy. Khi Rupert cố gắng giải thích, Henry trông chán nản như một chú chó săn Anh bị bảo là không được đi dạo, rồi lại vui lên khi nhìn thấy Daysee Butler.

'Cô ấy là ai? Cô ấy ở phe chúng ta à?'

'Không, cô ấy đang ở với Corinium.'

'Thật đáng xấu hổ, một cô gái xinh đẹp như vậy, và bên cạnh cô ấy là Sarah Stratton, đúng không? Cô ấy cũng là một cô gái xinh đẹp chết tiệt. Tại sao cô ấy không ở phe chúng ta? Gặp cô ấy đang bắn ở Tony'.

Ngay sau đó, Henry thoát khỏi bàn tay giữ chặt của Rupert và bước qua phòng để nói chuyện với Sarah, người đã giới thiệu anh với Daysee.

'Tôi chỉ muốn nói với Rupert rằng, những cô gái xinh đẹp như cô nên ở bên chúng tôi.'

Sarah cười khúc khích: 'Tôi không nghĩ Tony thích điều đó lắm đâu. Con chó săn Springer của anh thế nào rồi?'

'Thật đáng kinh ngạc khi bạn nhớ điều đó,' Henry nói, giờ đang mỉm cười rạng rỡ với hai cô gái như một chú chó săn Anh vẫy cái đuôi lông vũ của mình với hai con chó cái. 'Hai người làm gì sau đó?'

'Cút đi, Henry,' Tony gầm gừ.

'Hen-ree,' Rupert kéo anh ta đi.

May mắn thay, vào lúc đó Basil đã quay lại cùng Marti, lúc này ăn mặc khá chỉn chu, và Janey Lloyd-Foxe trong bộ đồ bay màu hồng.

'Chào, Rupert cưng.' Janey hôn anh thật mạnh vào miệng. 'Xin lỗi vì em đến muộn.'

Rupert kéo khóa quần lên đến mức lịch sự nhất có thể và nói, 'Vì Chúa, hãy đi và đánh lạc hướng Henry đi.'

Basil kéo Rupert sang một bên. 'Tôi đã đổ đầy bình hông cho Wesley.' Sau đó, hạ giọng, anh thì thầm, 'Đôi môi đáng yêu đó vừa mới chu lên để gặp môi tôi đã bao quanh dương vật của tôi lúc tám giờ sáng nay.'

'Cái gì?' Rupert hét lên. 'Anh vừa nói gì?'

'Anh nghe rồi đấy,' Basil cười toe toét nói.

'Sao anh dám,' Rupert gầm lên. 'Cô ấy đã kết hôn với bạn thân nhất của tôi.'

' 'Tất nhiên là cô ấy vui vẻ rồi. Tôi chỉ muốn đảm bảo cô ấy không bị trầm cảm sau sinh khi Billy đi vắng.'

Rupert có thể đã đánh Bas ở bên kia phòng nếu IBA – ba thành viên của Hội đồng quản trị và một số nhân viên của họ – không bước vào và ngồi vào chỗ của họ trên bục.

'Chúng ta rất vinh dự,' Charles thì thầm với James. 'Bà già Goose đang ngồi trên ghế. IBA hẳn phải coi kết quả là không chắc chắn, nếu bà ấy đã đi cả chặng đường dài để xem xét.'

'Tôi không hiểu tại sao anh lại trông vui vẻ thế,' James nói một cách bực bội. 'Venturer chắc chắn sẽ đề nghị tôi một công việc nếu họ giành được quyền kinh doanh. Ý tôi là tôi là "Cotswold Round-Up", nhưng vì họ đã để Giám mục phụ trách các chương trình tôn giáo, tôi không nghĩ họ muốn anh.'

'Những kẻ vô tích sự kia là ai vậy?' Janey hỏi Bas.

'Tập đoàn Mid-West,' Bas nói. 'Tôi không nghĩ là họ sẽ làm phiền chúng ta nhiều đâu.'

Rupert, cuối cùng đã thuyết phục được Henry ngừng tán tỉnh Daysee và ngồi xuống, ngã người xuống chiếc ghế giữa Taggie và Declan.

Ông nói: "Làm sao tôi có thể kiểm soát được số hàng này cho đến tháng 12 đây?"

Taggie khúc khích: 'Henry chắc chắn đã phải lòng Daysee rồi.'

Declan nói: 'Xin đừng để tôi phải chấp nhận bất kỳ trở ngại nào trong cuộc hôn nhân của sự vô tâm thực sự'.

Khán giả giờ đã chiếm hết mọi chỗ ngồi trong hội trường, với Corinium trải dài dọc hàng ghế đầu và Cameron ở cuối gần cửa sổ. Bên cạnh cô, ngồi vuông góc, trên một hàng ghế duy nhất, là tập đoàn Mid-West, trông như một đám người bị mối ăn khá tệ. Đối diện với họ, cũng trên một hàng ghế duy nhất, tạo thành hình vuông với sân khấu, là Venturer.

Quý bà Gosling, Cameron quyết định, trông giống một con nhím hơn là một con ngỗng, một bà Tiggywinkle, với đôi mắt nhỏ thông minh lấp lánh, một chiếc mũi dài mỏng, cằm nhọn và mái tóc xám hơi hoang dã, được giữ xuống hai bên bằng những chiếc kẹp tóc mai rùa. Bà không trang điểm và, mặc dù thời tiết ấm áp của buổi tối, bà vẫn trùm nhiều khăn choàng lên chiếc váy len màu xanh ô liu. Tuy nhiên, vẻ ngoài ấm áp lại đánh lừa và che giấu một tâm trí sắc sảo. Là Trưởng khoa của một trường đại học Oxford, Gwendolyn Gosling đã dạy tiếng Nga. Các đồng nghiệp của bà không hoàn toàn nói đùa khi họ đặt biệt danh cho bà là 'Khruschev'. Có sự khôn ngoan ẩn chứa bên dưới sự dễ mến, và đôi mắt lấp lánh, giống như những vì sao, tỏa ra chút ấm áp.

Trong một khoảnh khắc kinh khủng khi bắt đầu cuộc họp, có vẻ như không ai muốn hỏi bất kỳ câu hỏi nào. Sau đó, một người đàn ông đeo kính đứng dậy và phàn nàn về sự tiếp đón ở Gloucester. Kỹ sư trưởng của Corinium đứng dậy để trả lời anh ta, và sự ngây ngất của các kỹ sư tại các cuộc họp công khai đã cho phép mọi người có thời gian để thu thập suy nghĩ của họ.

Sau đó, nhiều lời phàn nàn thẳng thắn hơn đến từ các ủy viên hội đồng địa phương, những người vẫn chưa được James phỏng vấn trên 'Cotswold Round-Up' rằng phạm vi đưa tin ở khu vực của họ rất tệ.

Bà Makepiece, tờ nhật báo của James, sau đó đứng dậy, và phủ nhận mọi mối liên hệ với Corinium, nói rằng 'Cotswold Round-Up' là chương trình hay nhất trên tivi, và tại sao nó không thể phát sóng bảy ngày một tuần. Điều này được chào đón bằng tiếng la hét 'Rubbish' và 'Offside' từ các cầu thủ bóng bầu dục của Taggie.

Một trong những quản lý cửa hàng Corinium, người vừa mới lừa được Tony một khoản tiền hai ngàn pound cho tất cả các thành viên của mình, cũng như một khoản hối lộ lớn cho chính mình, hét lên từ phía sau rằng anh ta sẽ không tin tưởng đám đông của Declan O'Hara hơn mức anh ta có thể ném chúng. Tuyên bố của anh ta rằng quan hệ công nghiệp tại Coriniumtuy nhiên, không ai sánh bằng, họ đã được chào đón bằng những tiếng reo hò 'si-down' vang lên khắp hội trường.

'Khi Corinium ngay lập tức trả bất cứ thứ gì mà các công đoàn yêu cầu và hầu hết các kỹ thuật viên kiếm được nhiều tiền hơn Thủ tướng, tôi nghĩ rằng quan hệ lao động là không gì sánh bằng', Bas hét lớn, giữa tiếng reo hò lớn từ những người ủng hộ Venturer.

Sau đó, Chủ tịch của WI tại Chipping Sodbury đứng dậy và nói với giọng vang dội rằng viện của bà chán ngấy những tin tức về Cotchester nhưng lại không có tin gì về Chipping Sodbury.

Nhớ lại 'Miss Corinium Television', Rupert bắt gặp ánh mắt của Declan. 'Cô ấy quên mất bộ ngực của Miss Chipping Sodbury rồi', anh thì thầm với Taggie.

Cả hai người đàn ông bắt đầu cười ngặt nghẽo, cho đến khi bị dập tắt bởi cái nhìn lạnh lùng của Quý bà Gosling.

Tony đứng dậy trả lời. 'Tôi có thể đảm bảo với bà, thưa bà,' anh ta nói một cách trôi chảy, 'rằng, bằng một sự trùng hợp phi thường, "Cotswold Round-Up" sẽ đến Chipping Sodbury vào cuối tuần này.'

"Chúng ta sao?" James hỏi Sarah với vẻ ngạc nhiên.

'Thực ra,' Tony nói tiếp một cách nồng nhiệt, 'chúng tôi có những kế hoạch tuyệt vời cho toàn bộ khu vực Cotswold.'

'Anh đã ở đây tám năm rồi. Tại sao chúng ta chưa thấy ai trong số họ?' hiệu trưởng trường Taggie hét lên.

Tiếng reo hò xung quanh hòa lẫn với tiếng ngáy của bà Makepiece.

'Tôi đã nghiên cứu cả đơn xin của Venturer và Corinium tại thư viện công cộng,' hiệu trưởng của Taggie nói, 'và các kế hoạch chương trình của Venturer có vẻ sáng tạo hơn nhiều. Điều tôi muốn hỏi Ngài Baddingham là các kế hoạch mới hoành tráng của ông cho một studio trị giá hàng triệu bảng Anh, cho các suất chiếu cho mọi nhóm thiểu số có thể, cho sự cải thiện văn hóa và cho sự giải trí ngoạn mục đã được nảy sinh từ cảm hứng biên tập hay mong muốn giữ lại nhượng quyền thương mại rất béo bở của ông như thế nào?'

Tony định đứng dậy và hét lại giữa tiếng reo hò inh ỏi, nhưng James đã nhanh hơn anh ta. 'James Vereker, "Cotswold Round-Up", anh ta thông báo, đứng dậy và quay ngang để cả bục và sàn nhà đều có thể nhận ra anh ta.

'Thế ai là trai đẹp?' đội trưởng đội bóng bầu dục của Taggie huýt sáo.

'Là người dẫn chương trình của "Cotswold Round-Up", James cho biết, 'Tôi biết tôi đại diện cho tất cả mọi người tại Corinium, từ Tony Baddingham trở xuống, khi tôi nói rằng tinh thần của Corinium có thể được tóm tắt trong hai từ.'

'Thật kinh khủng', đội trưởng đội bóng bầu dục của Taggie thốt lên, khiến mọi người cười ầm lên.

'Hai từ nhỏ -' James tiếp tục - 'Corinium quan tâm.'

'Điều duy nhất Tony Baddingham quan tâm là kiếm tiền nhanh chóng', Freddie hét lên, làm tiếng reo hò càng vang dội hơn.

Bà Makepiece ngáy to đến nỗi bà phải thức giấc. 'Chúng ta hãy dựng vách ngăn lên nào,' bà nói lớn.

Cameron biết cô ấy nên đứng lên và bảo vệ Corinium, nhưng cô ấy không thích bị Declan xé xác. Cô ấy đã được cứu bởi nhóm vận động hành lang Phụ nữ trong Phát thanh, những người đều có ria mép và phàn nàn rằng không có đủ phụ nữ trong bất kỳ tập đoàn nào. Lady Gosling gật đầu đồng ý và ghi chép lại.

Cuộc họp vẫn tiếp diễn. Wesley Emerson đã có một ngày vất vả trên chiến trường. Không ai ngoài Rupert và Bas nhận ra rằng mỗi lần cái đầu cao quý của ông gật đầu vào lỗ cúc áo bên phải, ông lại đang hút một hơi dài rượu rum từ ống hút vào bình rượu đeo hông của Rupert trong túi áo ngực.

Bên ngoài Công viên Cotchester, những cây chanh đang nở hoa; mùi hương ngọt ngào tinh tế của chúng, nồng nàn hơn sau trận mưa như trút nước, thoang thoảng qua cửa sổ mở. Cameron ngắm nhìn những chú chim én nhà lao xuống đuổi theo côn trùng, khoe chiếc bụng trắng của chúng. Sân quần vợt chật kín người chơi quần vợt mạnh mẽ lấy cảm hứng từ Wimbledon. Trong khoảng một tuần nữa, họ sẽ quay lại với trò chơi patball thường lệ của mình. Cô liếc nhìn Rupert, người đang ngồi cạnh Taggie nhỏ giọt, người (bất kể Rupert nói gì ngược lại) đang phải lòng anh ta.

Không có gì ngoại trừ thỉnh thoảng ngáp, thậm chí không có một cái liếc mắt theo hướng của cô, tiết lộ sự thật rằng Rupert đã rời khỏi giường cô lúc sáu giờ sáng hôm đó. Cameron đôi khi tự hỏi liệu cô có tưởng tượng ra toàn bộ sự việc không. Cô quá đắm chìm trong suy nghĩ, cô phải được Seb thúc vào sườn để trả lời câu hỏi của một cô gái da trắng từ Gay Lib về việc liệu cô gái chăn cừu đồng tính nữ đã xuất hiện thoáng qua trong loạt phim cuối cùng của 'Four Men went to Mow' có xuất hiện trong phần tiếp theo không.

Khi Cameron ngồi xuống, Chủ tịch của WI Chipping Sodbury đã quay lại tấn công. 'Không có gì đến từ Corinium TV,' bà nói, 'thực sự mang tính khu vực. Ngay cả Dorothy Dove cũng nói giọng London.'

Một kẻ gây rối khác, một lần nữa bị Tony đánh cho một trận tơi bời, sau đó đứng dậy.

'Trong khi chúng ta đang nói về giọng nói,' ông ta chế nhạo, 'trong tuần đầu tiên của tháng 7, bốn người đã bị IRA tàn sát dã man. Chúng ta có thực sự muốn một người Ireland, cụ thể là Declan O'Hara, với thái độ cánh tả và bản chất phá hoại của nhiều chương trình của ông ta, trở thành Tổng giám đốc điều hành của một công ty truyền hình Anh không?'

'Không đúng trật tự,' nhóm Venturer hét lên.

'Việt vị, đá thẳng vào,' các cầu thủ bóng bầu dục reo hò.

Declan, mặt tái mét, vừa định trả lời.

'Cẩn thận,' Rupert thì thầm.

'Tôi muốn người phát biểu rút lại lời nhận xét đó,' Lady Gosling lạnh lùng nói. 'Xin mời câu hỏi tiếp theo.'

Chiến dịch truyền hình Clean-Up, do Archdeacon đứng đầu, sau đó bắt đầu chỉ trích tình dục và bạo lực, tiếp theo là Giám mục Cotchester, người đã nói rằng ông lo lắng như thế nào về đàn chiên của mình, và rằng ông sẽ làm việc với Venturer để giảm không chỉ tình dục và bạo lực, mà còn cả sự báng bổ rất phổ biến trên truyền hình. Ông vừa mới bắt đầu bước đi thì người làm vườn già của Henry Hampshire loạng choạng đứng dậy.

'Tôi thích đi ngủ rất sớm,' anh ta càu nhàu. 'Tôi ước Corinium đừng cho tất cả những cô gái gợi cảm đó vào đêm muộn như vậy, vì tôi và bà xã không bao giờ có thể thức để xem họ.'

Mọi người đều cười ồ lên, bao gồm cả Lady Gosling, người sau đó vỗ tay và nói rằng bà rất tiếc phải kết thúc cuộc họp rất kích thích này vì họ sắp hết thời gian. Họ sẽ kết thúc, bà nói thêm, với bài thuyết trình bán hàng dài bảy phút từ mỗi ứng cử viên.

Tony đứng dậy trước, cố tình quay lưng lại với Venturer và nói một nửa với khán giả, một nửa với khán giả.

'Chào buổi tối,' anh ta bắt đầu một cách lịch sự. 'Tôi là Tổng giám đốc điều hành của - ờ -' anh ta liếc xuống ghi chú của mình và mọi người cười - 'Truyền hình Corinium. Chúng tôi đã ghi nhận,' anh ta tiếp tục, 'những điểm rất sâu sắc và bổ ích được nêu ra tối nay, và, mặc dù chúng tôi không đồng ý với tất cả chúng, bất kỳ ai muốn có thêm câu trả lời cho câu hỏi của anh ta - hoặc thực ra, của cô ta -' anh ta mỉm cười tươi - ', vui lòng viết thư cho tôi.'

'Wanker,' Rupert lẩm bẩm trong hơi thở. Anh ta khoanh tay lại một cách hung hăng và, với bàn tay được giấu đi, chống lại một ham muốn mãnh liệt muốn vuốt ve bên ngực trái của Taggie, nơi đang nở rộ một cách quyến rũ bên dưới chiếc váy màu tím của cô. Cô ấy trông thật quyến rũ vào tối nay, và cô ấy đã làm rất tốt khi đưa tất cả những người lạ lùng nhưng vô cùng có ảnh hưởng đó đến cuộc họp.

Siết chặt tay khỏi Taggie, anh nhìn sang Cameron, người đang nhìn chằm chằm vào khoảng không với vẻ mặt buồn bã, hung hăng của một tên khủng bố. Cô ấy nhắc anh nhớ đến những cô gái chú rể mà anh từng kéo vào ngày xưa. Anh vô cùng muốn quan hệ, nhưng anh sẽ không gặp được Cameron đêm nay. Tony, quá phấn khích vì cuộc gặp gỡ, chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội đó. Rupert thấy việc độc thân bắt buộc ngày càng trở nên khó khăn hơn, và, chết tiệt, Bas đang làm gì mà kéo Janey vậy? Có vẻ như anh là người duy nhất trên thế giới cư xử đúng mực.

Sau khi kết thúc bài phát biểu sôi nổi về thành tích lâu dài và đáng trân trọng của Corinium, Tony giờ đây đang tri ân 'cộng đồng sáng tạo, thịnh vượng' mà ông có vinh dự được lãnh đạo. 'Chúng tôi nhận thức được, thưa Quý ông và Quý bà, rằng có cuộc sống ở phía tây Harrods, trái tim chúng tôi không hướng về "Dallas", cũng như trụ sở chính của chúng tôi ở London. Công ty chúng tôi được điều hành bởi những người trong khu vực, những người có vị trí đặc biệt ở Cotswolds và thực sự là ở phía Tây cuộc sống đồng quê. Corinium là người đàn ông của riêng mình ở đây. Chúng tôi sẽ thiên vị, chúng tôi sẽ chiến đấu vì phương Tây, chúng tôi cam kết phục vụ toàn thể cộng đồng. Trên hết, chúng tôi quan tâm.'

Ông ngồi xuống trong tiếng reo hò vừa phải. Sau đó đến lượt Mid-West.

Một người đàn ông béo với mái tóc trắng bù xù loạng choạng đứng dậy rồi mất nhiều thời gian để tìm lại những ghi chú của mình. 'Rõ ràng đó là bậc thầy địa lý chưa bao giờ tìm được đường đến London,' Rupert thì thầm với Taggie.

'Tôi thực sự rất vinh dự', người đàn ông béo bắt đầu nói.

"Tên, tên", khán giả hét lên.

'Tên tôi là Cedric Bonnington,' anh ta lẩm bẩm. 'Tôi hy vọng sẽ trở thành Chủ tịch của Đài truyền hình Trung Tây.'

'Được rồi, đừng ngại ngùng nữa, nói đi,' kẻ gây rối của Tony hét lên.

Đáng buồn thay, Cedric không làm vậy. Anh lẩm bẩm đọc một cách khó nhọc rằng anh rất quan tâm đến tất cả những điểm hấp dẫn mà sàn trình bày.

'Tôi không thể tiết lộ những người tài trợ cho chúng tôi là ai', ông nói tiếp, 'nhưng sẽ có rất nhiều tiền được cung cấp nếu nhóm tài năng này, mà tôi cũng không thể tiết lộ tên vào thời điểm này, giành được quyền kinh doanh.'

'Anh ấy có thể sẽ nhận được nó', Georgie Baines nói với Seb Burrows.

'Còn phụ nữ thì sao?', nhóm vận động Phụ nữ trong ngành Phát thanh truyền hình hét lên.

Cedric tham khảo ghi chép của mình. Người kiểm soát chương trình của công ty, mà ông cũng không thể tiết lộ tên, ông nói, sẽ là một người phụ nữ có nhiều kinh nghiệm nhất.

'Bà Cyn,' Rupert hét lên.

'Mary Whitehouse,' người quản lý cửa hàng của Tony nói.

Khán giả chờ đợi những tiết lộ thú vị hơn, và khi không có gì xảy ra, được thúc đẩy bởi tập đoàn Corinium, những người đã đứng dậy, bắt đầu trôi đi. Trời gần tối bên ngoài; các quán rượu vẫy gọi.

'Sẽ không có ai ở lại và lắng nghe bố đâu,' Taggie nói trong đau khổ, và khi Declan đứng dậy để phát biểu, mọi người đã tràn ra phố High.

'Trước tiên tôi muốn trả lời người phát biểu đã đặt câu hỏi quyền của một người Ireland điều hành một công ty truyền hình Anh,' ông bắt đầu nhẹ nhàng. 'Có lẽ cũng giống như quyền của người Ireland vĩ đại đó, Công tước Wellington, chỉ huy một đội quân Anh.'

Ông ấy nói mà không cần ghi chú. Khi mọi người lại tràn vào hội trường, giọng nói trầm ấm khàn khàn dễ dàng truyền khắp hội trường.

'Tôi tự hào là người Ireland,' ông nói tiếp, 'và, để lặp lại lời của một người yêu nước Ireland vĩ đại khác, Irwin Cobb, tôi cũng có một tổ tiên đã ra trận với những ngọn giáo vào năm 98. Ông đã bị người Anh bắt và xét xử vì tội phản quốc. Họ treo cổ ông cho đến khi ông chết, nhưng linh hồn của ông vẫn tiếp tục tiến về phía trước, truyền cho con cháu của ông, những người mà tôi tự hào là một trong số họ, mong muốn đấu tranh chống lại chế độ chuyên chế bất cứ khi nào tôi bắt gặp. Tôi cũng yêu thích và tôn vinh truyền hình Anh. Đó là truyền hình tốt nhất trên thế giới. Đó là lý do tại sao tôi và rất nhiều đồng hương của tôi - Eamonn Andrews, Terry Wogan, Robert Kee, Frank Delaney, Dave Allen, Henry Kelly, Patrick Dromgoole, Gloria Hunniford - ở đây, học hỏi từ nó và, tôi hy vọng, đóng góp cho nó.

'Nhưng chúng ta vẫn tiếp tục đấu tranh chống lại sự chuyên chế và áp bức bất cứ khi nào chúng ta tìm thấy nó. Tôi đã tìm thấy nó trong vài tháng tôi làm việc cho Corinium. Đó là lý do tại sao tôi bỏ đi, và tại sao, cùng với những người bạn Anh của tôi -' ông quay lại và mỉm cười nhẹ với liên minh Venturer - 'tôi đã đưa ra một nỗ lực để lật đổ Lord Baddingham.'

Sau đó, ông tiếp tục cắt xén Tony và xé nát các chương trình nịnh hót nhàm chán của Corinium. Chỉ đến cuối mới phác thảo ngắn gọn Venturer sẽ khác biệt như thế nào, họ thực sự sẽ đại diện cho khu vực và nuôi dưỡng tài năng địa phương như thế nào. 'Tôi muốn tất cả các nghệ sĩ vĩ đại trong tương lai có thể nói rằng họ đã có cơ hội đầu tiên tại Venturer.'

Khán giả đứng dậy và cổ vũ anh trong gần ba phút. Khuôn mặt lạnh tanh, Tony sải bước ra khỏi hội trường. Cameron cố gắng đi theo anh, nhưng bị đám đông vây quanh, cô nhìn Rupert, Declan, Taggie và những người còn lại của Venturer, cùng những người ủng hộ họ, hân hoan đi đến Bar Sinister để uống rượu miễn phí. Rupert không bao giờ liếc nhìn cô một lần. Phát ốm vì ham muốn, cô tự hỏi mình có thể tiếp tục chơi trò hai mặt này được bao lâu nữa.

Mặc dù tờ Cotchester News đưa tin cuộc họp là một thành công rực rỡ đối với Corinium và công bố nhiều lá thư ủng hộ gian lận của độc giả, nhưng nhìn chung mọi người đều đồng ý rằng Venturer đã giành chiến thắng trong vòng đó.