Trong vòng một tuần, IBA đã cung cấp cho báo chí bản tóm tắt của tất cả các đơn đăng ký và đặt một bản sao của mỗi đơn đăng ký tại thư viện của họ để công chúng có thể đến xem.

Ngay lập tức, Tony cử cô Madden đến IBA để chép lại đơn xin việc của Venturer bằng cách viết tắt gọn gàng của cô. Đi qua cánh cửa xoay, cô gặp Ursula, thư ký của Declan, đang thực hiện một nhiệm vụ tương tự.

'Tôi không được phép nói chuyện với anh,' Joyce nói.

"Tôi cũng vậy", Ursula nói.

Tuy nhiên, cả hai đều đồng ý rằng có thể tiết kiệm được nhiều thời gian nếu Ursula gửi cho Joyce một bản sao đơn văn bản yêu cầu của Venturer và Joyce gửi cho Ursula một bản sao đơn xin việc của Corinium. Sau đó, họ có thể giả vờ rằng họ đã tự mình chép lại và đánh máy, và thay vào đó, họ ghé qua Harrods để ăn trưa với cá bơn tẩm bột chiên, salad trái cây và một vài ly rượu sherry ngọt trước khi đến rạp chiếu phim.

'Chúng ta không được thảo luận về nhượng quyền thương mại nếu không tôi sẽ bị sa thải,' Joyce nói, 'nhưng anh không biết Lord B. đã điên cuồng như thế nào khi nghe tin Declan đấu giá với mình. Ông ấy thực sự muốn hạ gục anh ấy bây giờ. Thật đáng tiếc khi chúng ta ở hai phe khác nhau. Tôi luôn thích Declan. Anh ấy là một người đàn ông tốt bụng.'

Sau khi đọc đơn của Venturer, Tony đã phát động cuộc phản công.

'Sẽ là ngu ngốc nếu hạ thấp đối thủ cạnh tranh', ông nói với báo chí một cách rộng rãi, và sau đó thực hiện đúng như vậy.

Ông cũng dành nhiều thời gian để chơi trò nhân viên chống lại nhau, cho họ vào từng người một, mời họ uống rượu lớn và xì gà theo cách lịch sự và dễ chịu nhất của ông, sau đó nói với từng người rằng họ là người duy nhất mà ông thực sự tin tưởng để do thám những người còn lại. Một thông báo mới được ghim trên bảng nhắc lại rằng sẽ sa thải ngay lập tức bất kỳ nhân viên nào bị phát hiện có quan hệ với bất kỳ tập đoàn Venturer hoặc Mid-Week nào.

Do đó, Giám mục Cotchester khá bối rối khi mỗi lần ông đi dọc phố High Street hoặc đi vòng quanh Nhà thờ lớn và cố gắng giết thời gian với bất kỳ cây gậy nào trong số tám trăm cây gậy Corinium, chúng lại lao lên như sóc trên cây gần nhất.

Chủ Nhật tuần sau, Declan triệu tập một cuộc họp Venturer tại The Priory. Janey và Billy không thể tham dự, Wesley Emerson cũng vậy. Nhưng Wesley đã chứng minh được mình bằng cách đã giành được 25 cú đánh bóng và mặc áo phông Venturer trong mọi dịp có thể.

Georgie, Seb và Charles (người đội mũ thiếc và vung tấm khiên chống bạo động mượn của Wardrobe) đều xuất hiện và cười khúc khích trên chiếc xe Porsche màu xanh nhạt rất đặc trưng của James Vereker.

'Thằng ngốc đó để nó ở bãi đậu xe Corinium và một bộ chìa khóa thứ hai trong văn phòng của nó,' Georgie nói. 'Chúng ta sẽ bỏ nó lại bên ngoài nhà cô vào chiều nay, Enid, sau đó gọi điện cho Tony và báo cho anh ta biết.'

"Mọi chuyện thế nào rồi?" Freddie hỏi.

'Tony đang trong tâm trạng cực kỳ khó chịu,' Charles nói, 'lắng nghe điện thoại của mọi người. Tốt hơn là anh nên cẩn thận, Declan. Nếu kỹ sư trưởng của chúng ta đến trong một chiếc xe tải màu vàng được ngụy trang rất kỹ như một thợ máy của British Telecom, đừng cho anh ta vào.'

Hôm nay là một ngày rất dễ chịu nên tất cả mọi người đều ngồi bên ngoài. Hoa táo và hoa tử đinh hương đều nở rộ và tỏa ra mùi thơm ngọt ngào. Rau mùi tây bò nổi bọt lên để gặp những chiếc lá xanh non rủ xuống và những ngọn nến trắng của cây dẻ ngựa quanh bãi cỏ. Dòng suối chảy xiết bị tắc nghẽn bởi hoa lưu ly và hoa cúc vạn thọ đầm lầy, và mặc dù hoa chuông xanh đang tàn,khu rừng giờ đây được thắp sáng bởi những bông hoa tỏi dại màu trắng. Chắc chắn đây là một ngày để yêu. Rupert xuất hiện cùng Cameron, người an toàn vì Tony đã đến Rugborough để xem Archie chơi cricket. Cô và Rupert rõ ràng vừa mới ra khỏi giường. Tóc họ vẫn còn ướt sau khi tắm. Cô ngồi trên bãi cỏ, dựa vào anh, tay đặt trên đùi anh. Họ trông gầy gò, quyến rũ và vô cùng tách biệt.

Sự phấn khích lớn đã được gây ra bởi sự xuất hiện của phần còn lại của các tài liệu quảng cáo Venturer: huy hiệu, nhãn dán xe hơi, dấu trang, mũ lưỡi trai có dây đeo có thể điều chỉnh ở phía sau, phải được thu vào để vừa với đầu chồn ecmin hẹp của Henry Hampshire nhưng được thả ra cho Dame Enid và Declan. Điểm nhấn chính là tấm áp phích. Đó là một bức ảnh phóng to từ bức ảnh nhóm của Taggie với Gertrude trên đầu gối của cô ấy, cả hai đều mặc áo phông Venturer.

'Nó đẹp kinh khủng,' Freddie nói. 'Mọi thợ sửa xe sẽ đặt nó trong khoang dịch vụ.'

'Tôi sẽ lấy một ít cho quán bar,' Bas nói.

'Còn tôi thì ủng hộ việc kết thúc,' Đức Giám mục nói.

Cả Dame Enid và Giáo sư Graystock đều muốn có một vài cái cho phòng sinh hoạt chung.

'Lão già dâm đãng,' Rupert lẩm bẩm, trừng mắt nhìn Giáo sư.

'Tôi sẽ giữ nó dưới gối,' Seb nói, 'phòng khi Tony ghé qua uống cà phê vào buổi tối nào đó.'

Chỉ có Cameron tỏ ra khinh thường khi Rupert cho cô xem tấm áp phích trước đó.

"Thật là sến súa không thể diễn tả bằng lời", cô ta quát lên.

'Tôi nghĩ anh có thể muốn xem sản phẩm cạnh tranh của Corinium,' Georgie nói, mở một tấm áp phích có hình Sarah Stratton đang ôm một chú bê con với dòng chữ 'Corinium Cares' bên dưới. Chiếc áo phông của cô ấy có quá nhiều cúc áo bị bung.

'"Corinium Bares", có lẽ đúng hơn,' Rupert nói một cách khinh thường. 'Venturer chắc chắn đã thắng trận Crumpet. Này, để tôi mang cho, thiên thần,' anh ta nói tiếp, nhảy dựng lên khi Taggie bước ra với một chiếc bánh sô cô la khổng lồ và một đĩa bánh sandwich dưa chuột trên khay.

Taggie không thể nhìn vào mắt anh, cô cũng không nói gì khi nhìn thấy tấm áp phích. Nó nhắc cô nhớ lại một cách quá đau đớn về thời điểm cô vẫn còn hạnh phúc, khi Rupert vẫn chưa đến với Cameron.

Sau khi uống trà, Declan bắt đầu phần nghiêm túc.

'Trong hai tháng tới,' ông nói với họ, 'trong khi IBA đang sàng lọc các đơn đăng ký trước khi các cuộc họp công khai bắt đầu vào tháng 7, nhiệm vụ của chúng tôi là đưa Venturer đến khu vực này. Chúng tôi đã có một khởi đầu tuyệt vời. Với một hội đồng hào nhoáng như vậy -' ông cười toe toét với họ - 'việc quảng cáo không phải là vấn đề. Bây giờ chúng tôi phải ra ngoài và gặp gỡ những người quan trọng - tại Tòa thị chính, Phòng Thương mại, Câu lạc bộ Rotary trên khắp khu vực - và cho họ thấy chúng tôi không chỉ là một nhóm người nghiệp dư.

'Chúng ta cũng phải mở rộng lưới của mình để bao phủ các trường học, cao đẳng, nhà thờ, nông dân trẻ, trung tâm việc làm, cảnh sát, câu lạc bộ thể thao, nhóm chính trị, nhân viên quan hệ chủng tộc, v.v. Chúng ta phải cho họ biết chúng ta định làm gì, tìm hiểu cách chúng ta có thể giúp họ, và sau đó đăng ký họ làm bạn của Venturer. Chúng ta sẽ thu thập một bản kiến ​​nghị lớn về tên và tổ chức để gửi cho IBA. Nhưng sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu họ cũng có thể bị thuyết phục viết một lá thư riêng cho Lady Gosling để bày tỏ sự ủng hộ của họ.

'Chúng ta phải cố gắng bao phủ toàn bộ khu vực,' anh ta nói tiếp. 'Tôi biết tất cả mọi người đều bận rộn và sẽ là một chặng đường dài khó khăn, và rõ ràng là không có con chuột chũi Corinium hay Billy hay Harold nào có thể được nhìn thấy đang làm bất cứ điều gì.'

'Tôi sẽ giúp,' Taggie nài nỉ. 'Làm ơn để tôi giúp. Tôi có thể lái xe vòng quanh khu vực để phát tờ rơi và nói với mọi người rằng bố giỏi thế nào.'

'Làm sao cô ấy có thể giải thích với bất kỳ ai tại sao họ nên ủng hộ Venturer,' Cameron nói quá lớn với Rupert, 'nếu cô ấy không thể đọc được đơn thỉnh cầu chết tiệt đó?'

Thấy Taggie đỏ bừng mặt vì xấu hổ, Seb nhảy vào bênh vực cô. 'Ghi lại đi,' anh nói. 'Tôi sẽ làm thay cô, Taggie. Nếu tôi không thể đi khắp khu vực để vận động, thì đó là điều tối thiểu tôi có thể làm.'

Seb đã giữ lời hứa. Trong hai ngày tiếp theo, anh ấy không chỉ ghi lại những điểm quan trọng nhất của đơn đăng ký mà còn ghi lại cả câu trả lời cho mọi câu hỏi mà cô ấy phải trả lời.

'Nếu họ là một tổ chức cánh tả,' ông giải thích, 'hãy nói rằng chúng ta có Giáo sư Graystock, Lord Smith và Bố của anh trong liên minh. Nếu họ là Đảng Bảo thủ, hãy đưa Freddie, Henry, Rupert và Marti Gluckstein vào. Nếu họ là Đảng Dân chủ Xã hội, hãy đưa tên của Dame Enid vào.

'Nếu ai đó bắt đầu phàn nàn về tình dục và bạo lực,' ông tiếp tục, 'hãy nói rằng chúng ta có Giám mục Cotchester và ông ấy sẽ giám sát tất cả các chương trình của chúng ta. Mặt khác, nếu ai đó nói rằng chúng ta không có đủ tình dục và bạo lực, hãy nói rằng chúng ta có Rupert, Bas và Wesley Emerson trong liên minh.'

Anh ấy đã hướng dẫn cô ấy nhiều lần cho đến khi bài diễn thuyết của cô ấy hoàn hảo. Taggie thấy anh ấy vô cùng tử tế và kiên nhẫn.

"Ước gì em được học với những người như anh ở trường", cô bé nói một cách buồn bã.

Và thế là cuộc chiến gian nan bắt đầu. Nhưng khi Rupert bận rộn triền miên, Freddie bị trói buộc với đế chế điện tử của mình, Declan bị cuốn vào cuốn tiểu sử về Yeats, và cả hai giáo sư đều đang điên cuồng hướng dẫn sinh viên của họ cho kỳ thi cuối kỳ, thì cuối cùng hầu hết công việc đều do Taggie đảm nhiệm. Với một chiếc xe đầy nhãn dán, huy hiệu và áp phích, cô lái xe vòng quanh khu vực rộng lớn, đến thăm mọi người từ những người hoạt động công đoàn đến những nhà lãnh đạo thanh niên, từ các liên đoàn của các bà mẹ đến các hội đồng nghệ thuật, tiếp nhận mọi nhóm áp lực có thể tưởng tượng được, cầu xin họ ký vào bản kiến ​​nghị của cô, viết thư cho IBA và tuyệt nhất là hãy đến và cổ vũ Venturer tại cuộc họp công khai vào tháng 7. Nhờ vẻ đẹp, sự ngọt ngào và niềm tin mãnh liệt vào sự nghiệp của cha cô và Venturer, cô đã đạt được thành công đáng ngạc nhiên.

Đôi khi cô được Bishop, đôi khi là Dame Enid tham gia, điều đó thật vui. Dame Enid có một chiếc xe mui trần và họ lái xe qua Spring tuyệt đẹp cùng nhau với mui xe hạ xuống, nhuộm nâu, mút kem chanh và gọi rất nhiều người là 'những đứa trẻ buồn tẻ' sau khi họ đã đăng ký an toàn cho họ. Lái xe vòng quanh với Giáo sư Graystock thì ít vui hơn. Ông ta có thói quen khủng khiếp là bóp chặt đôi chân trần của Taggie khi anh ấy đưa ra quan điểm, vì vậy cô ấy đã mặc quần dài.

Tuy nhiên, thứ Bảy tuần thứ ba của tháng Năm lại là một ngày rất tệ đối với Taggie. Cô ấy mệt mỏi vì đã thức rất khuya để tổ chức tiệc tối cho Valerie Jones vào đêm hôm trước. Vì cô ấy đã lên lịch tham quan khu vực Winchester, nơi mà cô ấy không biết, cô ấy đã ghi lại chỉ dẫn đến tất cả những nơi cô ấy phải đến trên băng, nhưng ngay cả như vậy, cô ấy vẫn bị lạc đường và bối rối khủng khiếp.

Trong một trong những cuộc gọi của mình, cô đã làm cho SDP lẫn lộn với Đảng Lao động và bắt đầu chỉ trích Dame Enid khi bà ấy đáng lẽ phải thúc đẩy Lord Smith và Giáo sư Graystock. Sau đó,cô đã gọi cho một hiệu trưởng độc ác khiến cô run rẩy vì ông ta nhắc cô nhớ đến trường học. 'Venturer có thể giúp gì cho trường học của ông?' Cô hỏi.

'Được rồi, lấy bút chì ra và viết nó ra,' ông ta nói một cách hống hách.

"Tôi sẽ nhớ điều đó", Taggie lắp bắp.

"Viết nó ra đi," hiệu trưởng quát.

'Tôi không thể.' Taggie cúi đầu. 'Tôi bị chứng khó đọc.'

Sau đó, anh ấy vô cùng tử tế, tặng cô một ly rượu sherry. Người con trai cả của anh ấy, người đã bị giết ở Bắc Ireland, bị chứng khó đọc và anh ấy đã đưa ra rất nhiều bức ảnh để cho cô ấy xem.

Khi Taggie rời đi đã là chín giờ rưỡi và trời đang tối dần, và phải đến mười giờ cô mới tìm được đường đến cổng câu lạc bộ cricket địa phương.

Có lẽ họ đã về nhà hết rồi. Nhưng cô có thể nghe thấy tiếng hò reo và tiếng huýt sáo lớn phát ra từ gian hàng, và khi cô đi ra ngoài, những con bướm đêm đang đập vào những ô cửa sổ sáng đèn.

Cricket – Taggie hít một hơi thật sâu – điều đó có nghĩa là cô phải đưa sự tham gia của Wesley Emerson và cách tiếp cận hoàn toàn mới mẻ của Venturer đối với phạm vi đưa tin về cricket. Khi bước qua cánh cửa, cô cảm thấy run sợ. Rõ ràng là họ đang dùng bữa tối toàn nam giới. Cô không thể nhìn thấy tấm khăn trải bàn màu trắng để đựng kính. Hàng chục người đàn ông vai to với khuôn mặt đỏ như gạch và bụng bia dường như đang cười toe toét với cô với vẻ dâm đãng không tập trung. Một gã khổng lồ da ngăm đen ngồi ở bàn trên cùng, đang nghịch micro, trông có vẻ quen quen.

'Tôi thực sự xin lỗi,' cô lắp bắp, tay ôm chặt những tấm nhãn dán, áp phích và bản kiến ​​nghị, 'Tôi sẽ quay lại vào lúc khác.'

'Không, vào đi, cưng à,' tất cả họ đều hét lên.

Một thanh niên to béo, da ngăm đen đứng dậy và loạng choạng đi về phía cô.

'Nếu anh thuộc Quân đội Shalvation, tôi không thể cạo râu được nữa', anh nói.

'Quay lại đi, cưng à,' những người còn lại hét lên khi Taggie lùi ra khỏi cửa.

Một người đàn ông lớn tuổi hơn một chút, cao ngang vai Taggie và có vẻ ít say xỉn hơn những người còn lại, nói rằng ông là thư ký câu lạc bộ và hỏi liệu ông có thể giúp gì không.

'Tôi chỉ muốn kể cho anh nghe về Venturer,' Taggie lẩm bẩm, 'và hy vọng anh sẽ ký vào bản kiến ​​nghị của chúng tôi và dán nhãn dán của chúng tôi lên xe của anh.'

'Tôi thà để em vào xe của tôi còn hơn', chàng thanh niên to béo tóc đen nói giữa tiếng vỗ tay vang dội.

Sau đó, thư ký câu lạc bộ dẫn cô đến micro và giới thiệu cô với thuyền trưởng, người có đôi mắt xanh cứng rắn, khá khó chịu. 'Quý cô muốn nói với chúng ta về truyền hình', ông nói.

'Được rồi, đi đi,' thuyền trưởng nói một cách khó chịu.

Gã khổng lồ tóc hung mỉm cười với Taggie rồi ngồi xuống.

'Tôi chỉ muốn kể cho anh nghe về truyền hình Venturer,' Taggie bắt đầu bằng giọng nói nhẹ nhàng như gấu bông của cô ấy. 'Anh có lẽ biết chúng tôi đang đấu thầu cho thương hiệu Corinium. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh trong chiến dịch của chúng tôi. Chúng tôi muốn biết chúng tôi có thể giúp anh như thế nào.'

'Cho bọn này một cú bú cu đi, Lofty,' một gã ngồi cuối bàn nói và tiếng cười rộ lên.

Một ổ bánh mì bay qua không trung, suýt trúng cô. Taggie đỏ mặt hơn nữa nhưng vẫn tiếp tục.

'Cởi ra, cởi ra, cởi ra, cởi ra,' thuyền trưởng vừa nói vừa đập tay xuống bàn.

Chẳng mấy chốc, cả căn phòng đều reo lên.

'Câm mồm đi, đồ đầu đất,' gã khổng lồ tóc hung hét lên. 'Để cô ấy nói hết đã.'

Thật ngạc nhiên, sau đó họ đã im lặng và, ngoại trừ thỉnh thoảng tiếng hú của Tarzan vang lên, lắng nghe cô trong im lặng.

'Cuối cùng, tôi muốn bạn biết rằng,' Taggie nói, 'Venturer sẽ cung cấp một cách tiếp cận hoàn toàn mới đối với phạm vi phủ sóng cricket. Chúng tôi rất quan tâm đến cricket ở mọi cấp độ, và ừm -' cô ấy sững người trong giây lát khi cố nhớ lại - 'và Wesley Emerson -' cô ấy đưa ra cái tên một cách đắc thắng - 'là một thành viên chủ chốt trong liên minh của chúng tôi và đặc biệt quan tâm đến việc thúc đẩy cricket trong các trường học, vì vậy bạn sẽ có một số chú ngựa non thực sự giỏi trong tương lai. Hãy ủng hộ Venturer. Cảm ơn bạn rất nhiều.'

'Tôi cho là bây giờ chúng ta có thể tiếp tục bài phát biểu rồi', thuyền trưởng nói trong tiếng vỗ tay vang rền.

'Tôi rất xin lỗi.' Taggie nhặt tờ đơn lên. 'Anh có thể ký vào đây được không?' cô hỏi gã khổng lồ tóc hung đã rất tử tế với cô.

'Tất nhiên rồi.' Anh lấy tờ đơn từ tay cô. 'Cô có muốn ký cho ai không?'

'Không, không, chỉ cần tên của anh và tên câu lạc bộ cricket thôi.'

'Điều đó hơi khó đấy, Lofty,' thuyền trưởng nói một cách khó chịu. 'Chúng tôi không chơi cricket, anh thấy đấy.'

'Nhưng đây là câu lạc bộ cricket mà,' Taggie kinh ngạc nói.

'Có lẽ vậy, em yêu, nhưng đây là bữa tối của Câu lạc bộ bóng bầu dục Winchley và Bill Beaumont ở đây -' anh ta chỉ vào gã khổng lồ tóc hung - 'là khách danh dự của chúng ta và đang đợi để nói chuyện với chúng ta, nếu em vui lòng biến đi.'

Cầm lấy bản kiến ​​nghị, bỏ lại những tấm áp phích và nhãn dán xe, Taggie vừa khóc vừa chạy trốn vào đêm tối. Làm sao cô ấy có thể ngu ngốc đến thế? Cô ấy hoàn toàn không giúp ích gì cho Venturer cả.

Chứng khó đọc của cô ấy luôn trở nên tệ hơn khi cô ấy buồn. Kết quả là cô ấy đã bị lạc đường một cách tuyệt vọng trên đường về nhà. Cô ấy không thể đọc bất kỳ cái tên xa lạ nào trên các biển báo, và một khi trời thực sự tối, cô ấy sợ dừng xe và hỏi người lạ đường đi. Không có ngôi sao, hoặc ánh trăng hoặc đèn đường để dẫn đường cho cô ấy dọc theo những con đường nông thôn. Cô ấy dường như đã đi vòng quanh trong nhiều giờ, cho đến khi cuối cùng cô ấy nhìn thấy một biển báo mà cô ấy có thể nhận ra: Penscombe 2m .

Gertrude vui mừng khôn xiết khi nhìn thấy cô, nhưng dấu vết quần áo trong hành lang và trên cầu thang cho cô biết rằng bố mẹ cô đã đi ngủ khá vội vã. Những mảnh vụn từ bữa tối của họ vẫn còn trên bàn bếp, một trong những nắp của Aga vẫn còn mở và Aengus đã làm đổ một chai whisky còn một nửa vẫn còn nhỏ giọt trên đá lát.

'Ôi Chúa ơi,' Taggie thở dài. 'Họ không thể tự làm được gì sao?'

Cây rau mùi tây mà cô hái sáng nay đã rụng cánh như vảy khắp tủ bếp xứ Wales.

Không có gì là mãi mãi, cô nghĩ trong tuyệt vọng.

Bên kia thung lũng, ngôi nhà của Rupert gần như bị cây cối che khuất. Không có đèn bật sáng. Có lẽ anh ấy đang nằm trên giường với Cameron. Luôn luôn là khi cô thực sự mệt mỏi, nỗi nhớ nhung trở nên không thể chịu đựng được.

Rupert, trên thực tế, đã dành cả ngày ở trận chung kết Cúp, phát biểu chính tại bữa tối chính thức sau đó. Bất chấp những thất bại khủng khiếp, ông là Bộ trưởng Thể thao đầu tiên giải quyết nạn côn đồ một cách trực diện, và khi ông ngồi xuống, họ đã cổ vũ ông trên nóc nhà.

Tuy nhiên, sau khi bữa tối kết thúc, ông đã có một chuyến đi kín đáo, mang theo một chai rượu mạnh đến sân vận động Wembley khác, nơi diễn ra Triển lãm Ngựa của năm, nơi ông đã thuyết phục một người chăm sóc sân cỏ vui vẻ với vài tờ mười đô la để bật đèn.

Ngồi trên khán đài của các đối thủ, uống rượu từ chai của mình, anh ta mơ hồ hồi tưởng lại vinh quang trong quá khứ của mình như một vận động viên cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật. Và đột nhiên đấu trường rộng lớn dường như tràn ngập những cú nhảy đầy màu sắc và những bóng ma của tất cả những chú ngựa tuyệt vời của anh ta: Revenge, Rocky, Belgravia, Mayfair, Arcturus, Snakepit và thậm chí cả chú Macaulay đáng ghét. Anh ta có thể nghe thấy tiếng chuông, tiếng hét của Câu lạc bộ Pony, tiếng vỗ tay vang dội, thậm chí cả giọng nói của bình luận viên, Dudley Diplock, người luôn đọc sai tên. Ôi Chúa ơi, anh ta phải làm gì đây?

Đặt đầu vào tay, ông vô cùng tuyệt vọng khi nhận ra rằng, bất chấp những chiến thắng chính trị và sự phấn khích khi giành được quyền nhượng quyền thương mại và cướp Cameron khỏi Tony, cuộc sống của anh giờ đây trống rỗng đến vô vọng. Anh không béo lên khi từ bỏ môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật, hay uống rượu, ngoại trừ đêm nay, hoặc làm phiền người khác bằng những giai thoại bất tận về vinh quang thể thao của anh như rất nhiều vận động viên vĩ đại khác. Nhưng có điều gì đó đã chết bên trong anh.

Gần nửa đêm rồi. Xe của chính phủ vẫn đang đợi bên ngoài. Người trông coi sân muốn khóa cửa.

'Có lẽ là ngủ quên mất', Sydney, tài xế của Rupert nói. 'Anh ấy thật là tệ khi thả anh ấy xuống bất cứ đâu. Tôi sẽ đi đánh thức anh ấy dậy.'

Nhưng khi Sydney vỗ nhẹ vào vai Rupert, khuôn mặt anh ta lộ rõ ​​vẻ đau buồn và hốc hác đến nỗi Sydney phải hỏi xem có ai trong gia đình qua đời không.

'Chỉ có mình tôi thôi,' Rupert lẩm bẩm, vứt chai rỗng đi và loạng choạng đứng dậy. 'Chỉ có mình tôi thôi.'

Taggie vừa mới dọn dẹp và cho Gertrude ăn món thịt bò muối băm mà Declan thường thích nhưng đã để lại một nửa vào tối nay, thì chuông cửa reo. Gertrude chạy ra sủa to nhất có thể với cái miệng đầy thức ăn. Taggie chạy theo, vội vàng đá chiếc áo ngực và quần lót kiểu Pháp khá bẩn của mẹ cô dưới bộ tản nhiệt. Trong một giây, cô nghĩ mình hẳn đang mơ, vì ở đó, lắc lư trong chiếc áo khoác dạ hội, ôm chặt một chiếc hộp màu đỏ, là Rupert.

'Chào thiên thần. Tôi nghĩ mình nên cập nhật tin đồn. Bố cô có ở đó không?'

'Vâng, nhưng ông ấy và mẹ đã đi ngủ rồi.'

'Tôi xin lỗi. Tôi thấy có đèn sáng. Tôi nghĩ anh ấy có thể đang làm việc muộn.'

'Anh có muốn uống gì không?'

Ôi trời! Đột nhiên cô nhớ ra. Aengus đã làm đổ chai whisky.

'Tôi đã chán rồi,' Rupert nói. 'Tôi muốn một tách cà phê.'

Mái tóc vàng óng thường ngày của anh ta đã xõa xuống trán, chiếc cà vạt đen của anh ta bị lệch, đôi mắt xanh của anh ta lác lại. Taggie nhận ra rằng anh ta đã say khướt.

"Anh không lái xe xuống đó sao?" cô kinh hoàng nói.

'Không, không, Syd đã thả tôi xuống, Bây giờ, bất kể tôi làm gì, tôi cũng không được mất cái này.' Anh cẩn thận đặt chiếc hộp đỏ của mình xuống bàn bếp. 'Chiếc hộp đỏ của tôi, chiếc hộp chưa đọc của tôi. Đôi khi tôi tự hỏi liệu có ai để ý không nếu tôi ném toàn bộ xuống sông Thames.'

"Anh đi đâu thế?" Taggie hỏi, vừa đặt ấm nước lên bếp, tự hỏi liệu có phải anh ta vừa cãi nhau với Cameron không.

'Vào trận chung kết cúp.'

'Tất nhiên rồi. Anh đang có bài phát biểu. Nó diễn ra thế nào?'

'Ổn thôi, tôi cho là vậy. Bài phát biểu mà khoa đã viết thật kinh khủng, tôi xé nó đi và kể rất nhiều câu chuyện buồn thay thế. Tôi hy vọng không có ai ở Corinium có máy ghi âm.'

'Và họ thích nó?'

'Họ có vẻ như vậy. Họ có thể tử tế. Có lẽ đây là lần cuối tôi làm.'

'Anh có ý gì vậy?' Taggie cho ba thìa đường vào tách cà phê đen nhất và đặt nó xuống bàn trước mặt anh.

'Cảm ơn em yêu. Thủ tướng đã công bố ngày bầu cử là thứ năm ngày 24 tháng 6. Ít nhất thì anh cũng thắng cược rồi.'

'Nhưng anh sẽ thắng,' Taggie nói rồi ngồi xuống bàn bên cạnh anh.

Rupert nhún vai. 'Tôi không chắc chúng ta sẽ làm vậy. Điều kinh khủng là, tôi chẳng quan tâm. Tôi chán ngấy chính trị rồi.'

'Ngày mai anh sẽ cảm thấy khác thôi,' Taggie nói.

Đúng lúc đó, Gertrude bước vào, nhìn Rupert một cách chăm chú, rồi, trước sự ngạc nhiên của Taggie, nhảy lên đầu gối anh và liếm nhanh mặt anh, trước khi nằm xuống, để lại những sợi lông trắng trên áo khoác dạ hội của anh. Rupert vuốt ve cô và cười.

'Tôi vẫn còn một số chiến thắng nhỏ', ông nói.

'CC-Cameron có đi cùng anh không?'

Taggie cảm thấy sẽ tốt hơn nếu họ có thể nói về cô một cách cởi mở.

'Không, nó quá công khai. Mọi nhiếp ảnh gia đều sẽ chụp chúng ta. Dù sao thì Tony cũng có mặt vào cuối tuần này.'

'Chắc hẳn hai người phải khó khăn lắm.'

'Tệ hơn cho cô ấy. Ít nhất thì tôi không phải ngủ với Tony. Tôi ước cô ấy không quá bất an. Cô ấy giống như một chú chó Jack Russell. Người ta dành thời gian để đưa cô ấy ra khỏi mục tiêu gây hấn của cô ấy – thường là chính mình.'

'Patrick nói rằng cô ấy có một tuổi thơ khủng khiếp,' Taggie nói. 'Anh ấy không đưa ra bất kỳ chi tiết nào,' cô ấy nhanh chóng nói thêm. 'Chỉ nói rằng cô ấy thực sự đã trải qua điều đó.'

Cô tự hỏi, rốt cuộc mình đang làm gì để bảo vệ cô ấy vậy.

'Tôi không tin vào tất cả những thứ vớ vẩn về tuổi thơ khủng khiếp đó,' Rupert nói. 'Tôi đã có bốn người mẹ kế và năm người cha dượng. Em đã có Declan và Maud, điều đó thậm chí còn tệ hơn.'

Taggie cười khúc khích.

'Chúng tôi không gặp rắc rối gì cả', Rupert nói.

Taggie nghĩ rằng điều đó còn có thể tranh luận được.

Rupert cầm bản kiến ​​nghị lên. 'Nhìn tất cả những cái tên này kìa!' Mắt anh lướt qua từng trang. 'Chúa ơi, em đã làm việc chăm chỉ lắm.'

"Hôm nay không được tốt lắm", Taggie nói. Sau đó cô kể cho anh nghe về câu lạc bộ bóng bầu dục.

Rupert thực sự tức giận. 'Bọn khốn nạn,' anh ta gào lên. 'Cho tôi biết tên của chúng và tôi sẽ cày nát đất của chúng. Nhưng em có thể mong đợi gì từ nhiều tên yobbos rugger? Tội nghiệp em yêu, tôi rất tiếc. Chắc hẳn là kinh khủng lắm.'

Anh ta ngáp mà không cần đưa tay lên miệng, để lộ cái lưỡi dài màu hồng và hàm răng không ngừng lại. Sau đó, anh ta nói, 'Tại sao em lại viết L và R ở mu bàn tay?'

Taggie đỏ mặt, nhét tay xuống dưới gầm bàn.

"Tôi sẽ chở anh về nhà", cô nói nhanh.

Khi cô khởi động xe, băng ghi âm bật lên. Quá bối rối, cô cố kéo nó ra khỏi máy, nhưng tay Rupert đã nắm chặt tay cô như một cái kẹp.

'Bỏ nó đi.'

'Rẽ trái tại A412,' giọng nói khàn khàn của Taggie vang lên, 'sau đó đi tiếp hai dặm, rồi rẽ trái ngay trước quán rượu Old Mill, rồi tiếp tục đi cho đến khi bạn đến một nhà kho lớn, rẽ phải, sau đó rẽ trái lên một con đường quanh co. Viện Phụ nữ Winchley nằm ở phía trên bên phải.'

Rút băng dính ra, Rupert nhìn lên kính chắn gió, trên đó có hai chữ L và R in hoa lớn được dán ở hai bên đối diện.

"Con vịt tội nghiệp của ta," anh nhẹ nhàng nói.

Những cây nến hạt dẻ đang rụng cánh hoa trắng dọc theo lối đi của anh, một vài con ngựa chớp mắt trong bóng tối. Khi Taggie dừng lại trước nhà, anh ta lại nói, 'Con vịt tội nghiệp.'

Taggie cúi đầu. 'Tôi không thể đọc bản đồ tốt lắm. Tôi mất rất nhiều thời gian và các biển báo cũng khó nữa, vì tôi không biết chữ. Nếu tôi ghi âm lại thì mọi thứ sẽ nhanh hơn, và chúng ta còn rất nhiều việc phải làm trước tháng 7.'

Rupert không thể chịu đựng được. Taggie có gì mà thường xuyên khiến cổ họng anh nghẹn ngào lại thế?

'Thiên thần,em không thể đi một mình được. Nhất là vào ban đêm.'

'Tôi không phải lúc nào cũng vậy. Bà Enid đi cùng tôi, và cả Giám mục, và Giáo sư Graystock một hoặc hai lần.'

Rupert rùng mình. 'Điều đó còn tệ hơn cả việc ở một mình.'

Việc ép buộc sống độc thân không phải là điều tự nhiên đối với Rupert.. Giống như yêu cầu một người đàn ông hút sáu mươi điếu thuốc một ngày chỉ hút mười điếu thuốc một ngày một tuần.Từ chối Camero , anh ta chắc chắn không quen ngủ một mình. Vẫn còn rất say, anh ta chỉ dừng lại việc ôm Taggie vào lòng để an ủi cô, và Chúa biết điều đó sẽ dẫn đến đâu. Declan sẽ xé xác anh ta ra và Cameron sẽ chạy thẳng về phía Tony.

Tuy nhiên, khi bước ra khỏi xe, một ý tưởng tuyệt vời đã nảy ra trong đầu anh. 'Tôi sẽ đi khắp khu vực để vận động trong tháng tới. Em có thể đi cùng tôi và phát áp phích và nhãn dán Venturer, đồng thời chèo xuồng Venturer. Chúng ta thậm chí có thể sử dụng loa của Đảng Bảo thủ để quảng bá Venturer khi không có ai trong Đảng nghe.'

"Điều đó được phép sao?" Taggie kinh ngạc nói.

'Chính trị là một công việc bẩn thỉu,' Rupert nói một cách nhạt nhẽo. 'Những người theo chủ nghĩa xã hội đã trả cho rất nhiều diễn viên hai mươi lăm bảng Anh để ăn mặc thật tệ và giả vờ là một người xếp hàng xin trợ cấp thất nghiệp cho áp phích tranh cử của họ lần trước.'