Vào buổi trưa, danh sách đóng lại. Văn phòng thông tin tại IBA sau đó đã phải mất ba tiếng rưỡi để xem xét các đơn đăng ký và trích xuất tên và địa chỉ của những người liên quan để đưa ra thông cáo báo chí lúc ba giờ ba mươi.

Ở Cotchester, ba trong bốn con chuột chũi Corinium đã tự biến mất. Charles Fairburn lái xe đến Rừng Dean để dành hai ngày trong một trật tự khép kín, bề ngoài là phỏng vấn các nhà sư. Georgie bay đến Manchester để gặp một khách hàng lớn về thức ăn cho thú cưng. Cameron biến mất đến Stow-on-the-Wold tại địa điểm, để lại chỉ dẫn nghiêm ngặt rằng cô không được phép bị làm phiền. Seb Burrows, là một nhà báo thực thụ và ghét phải bỏ lỡ pháo hoa, đã quanh quẩn ở phòng tin tức.

Các nhân viên của Corinium không tham gia vào cuộc đấu thầu Venturer cũng bận rộn. James Vereker lẻn về nhà với Sarah Stratton để ăn trưa thêm. Daysee Butler, người đã ra ngoài vào buổi tối quá nhiều gần đây đến nỗi cô ấy không xem bất kỳ chương trình truyền hình nào, đang đọc các bản tin xà phòng trên Mail, trong khi cô ấy tắm nắng trong bộ bikini của mình ở gần Nhà thờ. Tony Baddingham và Ginger Johnson đang dùng bữa trưa trong phòng họp của những người nổi tiếng với những người đồng sản xuất người Pháp của 'Stowaway', vừa bán nó cho cả NBS và BBC. Thật nhẹ nhõm, tất cả họ đều đồng ý, họ đã không giết chết tên cướp biển đẹp trai phản diện, vì phần tiếp theo đã được lên kế hoạch.

Tony nghĩ, thật tuyệt khi được ăn trưa với những người châu Âu vẫn thích sự bùng nổ và lịch sự.rượu vang đỏ, so với người Yanks dường như hoàn toàn nghiện thức ăn cho thỏ và Perrier.

Đến ba giờ bốn mươi lăm phút, Tony đã trở lại văn phòng. Trong nửa giờ nữa, anh sẽ tỉnh táo lại và tự hỏi nên bắt nạt ai. Bây giờ anh chỉ cảm thấy dâm đãng. Tất cả những cây xanh nhạt và những cô gái bán khỏa thân nhợt nhạt nằm dài giữa những cây mao lương. Sự nở rộ và da thịt đầu tiên của mùa xuân luôn khiến anh phấn chấn. Sau một cuối tuần không có Cameron, anh quyết định ghé thăm và gặp cô sau bữa tối của Phòng Thương mại tối hôm đó, một sự kiện phải chịu đựng trong một năm nhượng quyền thương mại.

Vẫn còn cảm thấy ham muốn, anh ta định triệu tập Sarah Stratton để thảo luận về việc cô tạo dáng với một con cừu cho tấm áp phích Caring Corinium thì cô Madden bấm chuông. 'Barney Williams từ Telegraph, Ngài B. Anh ấy muốn nói về thương hiệu.'

'Mặc anh ta vào đi.' Tony lấy một điếu xì gà từ hộp trên bàn làm việc và thư giãn trên chiếc ghế da, chuẩn bị hào phóng với lời đề nghị thảm hại của Mid-West.

Barney Williams đi thẳng vào vấn đề. 'Anh có biết Declan O'Hara đã đưa ra một lời đề nghị cạnh tranh không?'

Tony cười lớn: "Đây có phải là trò đùa không?"

'Tôi e là không phải vậy.'

'Còn ai liên quan nữa?'

'Rupert Campbell-Black, Freddie Jones.'

'Cái gì vậy!'

Nghe như tiếng một cây sồi lớn đổ xuống đất. Ngay cả qua những cánh cửa cách âm, cô Madden vẫn nhảy vào văn phòng bên cạnh. Sau đó Tony dựa vào chuông.

'Cô Madden!' anh ta hét lên. 'Ghi những cái tên này xuống. Còn ai nữa?' anh ta hỏi Barney.

'Henry Hampshire, Giám mục của Cotchester, Marti Gluckstein.'

'Anh ấy chưa bao giờ đến Gloucestershire.'

'Rõ ràng là ông ấy có một ngôi nhà nghỉ cuối tuần ở đó. Janey Lloyd-Foxe, Dame Enid Spink, Lord Smith.'

'Anh ấy không thể tham gia được. Anh ấy là thành viên công đoàn.'

'Cựu thành viên – chỉ là. Crispin Graystock. Wesley Emerson – anh ấy là người duy nhất có kỹ thuật gắn biển tên. Tất cả họ đều kháthực ra là hạng nặng, và, ồ vâng, còn có anh trai của anh là Bas nữa. Bit Jacob và Esau phải không?'

Tony rít lên một tiếng nhỏ gần như là tiếng thở dài.

'Và anh hoàn toàn không biết gì sao?' Barney hỏi.

'Không có.'

'Và họ đều là bạn của anh sao?'

'Họ đã làm thế.'

'Họ sẽ triệu tập một cuộc họp báo ở London lúc bốn giờ ba mươi. Anh sẽ làm như vậy chứ, hay tôi có thể trích dẫn ngay bây giờ?'

'Tôi không có gì để nói cho đến khi nói chuyện với Hội đồng quản trị!'

Tony đập điện thoại xuống. Đồ khốn nạn! Đồ phản bội! Từng tên một. Chúng đều đã ăn hết muối của anh, và anh hoàn toàn không biết gì cả. Anh ta có cái phòng tin tức chết tiệt gì thế? Tiếng gầm rú của con bò điên có thể nghe thấy khắp hành lang.

'Ginger, Cyril, Georgie, Cameron, Charles! Vào đây.'

'Georgie đang ở Manchester,' cô Madden nói, 'còn Cameron đang ở trường quay.'

'Đưa chúng trở về.'

Ginger Johnson nghĩ Tony sắp bị đau tim. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, các mạch máu nổi lên như những con rắn khổng lồ trên trán. Anh ta có vẻ như đang chui ra khỏi chiếc cổ áo màu xanh lá cây sẫm của mình. Ginger muốn công việc của Tony, nhưng không phải cho đến khi nhượng quyền thương mại đã nằm trong túi một cách an toàn.

'Có chuyện gì thế?'

Tony tức giận đến nỗi vừa đi đi lại lại, nắm chặt tay, bọt mép trào ra, anh ta khó mà thốt ra được lời nào để nói với anh ta. Có lần anh ta châm một điếu xì gà từ đầu sai, rồi ném nó ra ngoài cửa sổ. Không mở nắp, anh ta cố rót cho mình một ly whisky cứng, rồi đập mạnh chai xuống.

"Họ tự gọi mình là gì?" Cyril Peacock hỏi, vừa ghi chép những ghi chú không thể tránh khỏi.

'Những kẻ mạo hiểm - những nhà thám hiểm thì đúng hơn - tất cả bọn chúng! Chúa ơi, tôi sẽ đóng đinh chúng! Tôi sẽ đưa chúng đến tiệm giặt ủi!'

Ginger đi đến tủ đựng đồ uống và rót cho Tony một ly rượu mạnh lớn. Anh ấy cũng bị sốc vì có thể mấtdoanh thu 125 triệu bảng Anh, nhưng vì không có mối thù cá nhân nào với bất kỳ thành viên nào trong nhóm Venturer, nên ông không cảm nhận được sự hoang tưởng hay cảm giác đam mê của Tony khi bị cố tình bắt nạt.

Cô Madden bấm chuông: 'Là Sun, thưa Ngài B, xin hãy đợi một chút... Beryl nói Mirror đang ở đầu dây bên kia.'

'Nói với họ là Ngài B đang họp và gọi lại sau nửa giờ,' Ginger nói, chủ động. 'Đừng nói chuyện với họ lúc này,' anh ta nói thêm với Tony. 'Lấy lại hơi thở của anh. Điều quan trọng nhất ở giai đoạn này là không cho thấy chúng ta đang bối rối. Hãy để Venturer ném bùn vào. Chúng ta có bảy tháng để đá đít. Cách tiếp cận khả thi duy nhất bây giờ là Olympian. Những tên lùn buồn tẻ này đang sủa vào gót chân tôi, nhưng tôi không thể cảm nhận được.'

'Chúng ta có nên tổ chức họp báo không?'

'Chắc chắn là không. Họ không đáng để làm vậy. Tại sao lại cho họ thấy chúng ta đang hoảng loạn?'

Ở tầng dưới trong phòng tin tức, Seb Burrows nhấc điện thoại lên. Đó là ITN: 'Xin chào, Seb. Chúa ơi, thật là một câu chuyện!'

'Câu chuyện gì thế?' Seb ngây thơ hỏi.

ITN nói với anh ta: 'Anh có biết gì về chuyện đó không?'

'Không ai trong chúng tôi làm thế cả. Chúa ơi!'

'Anh có thể phỏng vấn Tony cho bản tin lúc 5 giờ 45 phút không?'

'Tôi sẽ thử. Tôi không nghĩ là anh ấy sẽ có tâm trạng đi lễ hội.'

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của Seb, Tony đã đồng ý. Khi đoàn làm phim đến văn phòng của Tony, mọi giải thưởng mà Corinium từng giành được, bao gồm cả giải EMMY và giải BAFTA lấy cắp từ văn phòng của Cameron, đều đã được đặt trên giá sách hoặc treo trên tường sau đầu Tony.

Cơn bão trước đó đã lắng xuống; cơn thịnh nộ của Tony giờ đã lạnh như băng. Anh thậm chí còn lấy một bông cẩm chướng màu hồng cam từ chiếc bình trên bàn để cắm vào lỗ khuy áo.

'Anh phản ứng thế nào với lời đề nghị của Venturer?' Seb hỏi.

Tony nở một nụ cười lớn nhưng hơi khinh thường: 'Ồ, họ là những anh chàng tốt bụng, tất cả đều là bạn tốt của tôi. Tôi chắc rằng đơn xin việc của họ có nhiều giá trị, nhưng thành thật mà nói, tôi quan tâm hơn đến những việc Corinium đang làm - như công bố kế hoạch xây dựng một studio trị giá mười triệu bảng Anh gần Southampton, điều này sẽ tạo ra thêm khoảng bốn trăm việc làm và chi tiêuhai triệu đô la cho thiết bị mới tại Cotchester, để chúng tôi có thể thực hiện các chương trình tốt hơn nữa và tự tin đáp ứng thách thức của truyền hình cáp và vệ tinh. Chúng tôi đã giành được rất nhiều giải thưởng trong vài năm qua.' Ông vẫy tay chào nhẹ nhàng về phía những chiếc cúp lấp lánh phía sau. 'Chúng tôi cung cấp dịch vụ tin tức địa phương tuyệt vời và thực hiện các chương trình vui vẻ, và chúng tôi đã khẳng định được vị thế của mình.'

Seb nghĩ rằng mình chẳng đi đến đâu cả.

'Mọi người nói rằng Declan O'Hara và anh trai Basil của anh đã cố tình lập mưu lật đổ anh kể từ khi Declan rời khỏi đây vào tháng 3 năm ngoái trong một chiến dịch quảng cáo rầm rộ.'

Tony kiểm tra móng tay của mình. "Thật không?" anh nói với một nụ cười tươi.

Hỏi một câu ngớ ngẩn thế, Seb nghĩ, tự trách mình.

'Anh có biết họ đang tham gia vào một cuộc đấu thầu cạnh tranh không?'

'Không có. Tôi chúc họ may mắn. Cuộc đua sẽ rất buồn tẻ nếu không có những ứng cử viên khác, nhưng điều đó không làm giảm sự tự tin của tôi.'

'Tập đoàn nào, Mid-West hay Venturer, khiến bạn lo lắng nhất?'

'Không cái nào cả. Tôi xin chúc mừng Venturer đã hoàn thành đơn đăng ký trong thời gian ngắn như vậy và với sự bí mật như vậy. Tôi sẽ rất muốn xem có gì trong đó vào thời điểm thích hợp.'

'Và ông không cảm thấy cay đắng với Freddie Jones, Rupert Campbell-Black và Henry Hampshire, những người đã tận hưởng lòng hiếu khách của ông sao?'

'Không có gì cả,' Tony cười, như thể ý tưởng đó chưa bao giờ xuất hiện trong đầu anh. 'Corinium cũng không muốn tham gia vào việc bôi nhọ. Hãy để "Dorothy Dove", người gần đây đã giành giải BAFTA cho chúng ta, trở thành biểu tượng của công ty chúng ta, không hiếu chiến nhưng chiến thắng.'

Ngay khi máy quay ngừng quay, nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt Tony. 'Giờ thì biến đi, tất cả các người, nhưng hãy quay lại ngay khi "Cotswold Round-Up" kết thúc, Seb, và mang James Vereker theo cùng.'

Cameron phớt lờ lời triệu tập của Tony yêu cầu quay lại ngay và khăng khăng tiếp tục bắn cho đến giờ nghỉ uống trà lúc bốn giờ ba mươi. Điều quan trọng là phải táo bạo như thường lệ, nếu không Tony sẽnghi ngờ điều gì đó. Khi cô lái xe qua màu xanh mùa xuân của thiên thần với mui xe hạ xuống, cô nghe thấy một tia sáng trên bản tin năm giờ ba mươi rằng Declan O'Hara, sau một cuộc cãi vã lớn với Corinium vào tháng Ba, giờ đang trả thù Tony bằng cách đứng đầu một cuộc đấu thầu cạnh tranh cho Corinium. Rupert, Freddie, Dame Enid, Bishop, Wesley, Lord Smith và Janey cũng được nhắc đến. Cameron đã chờ đợi trong sợ hãi để tên cô được gắn vào cuối.

Cô vẫn còn trong tình trạng sốc sau cuối tuần. Khi cô chạy ra khỏi Rupert vào thứ Bảy, cô đã về thẳng nhà và gọi điện cho Tony ở nhà - điều mà anh đã bảo cô không bao giờ được làm - và ngay lập tức gọi được cho Monica. Nhớ rằng Tony đã mời những người đồng sản xuất người Pháp đến vào cuối tuần, những người có lẽ đang Mon Dieu-ing trên những bông thủy tiên vàng đang tàn của Monica vào lúc đó, cô đã cúp máy. Trong hai mươi bốn giờ tiếp theo, cô co rúm người run rẩy trong phòng ngủ của mình, điện thoại đã tắt, tất cả các cửa đều khóa, không trả lời chuông, trải qua đủ mọi kiểu tra tấn trước viễn cảnh cuộc sống không có Rupert. Cơn thèm đã trở nên tồi tệ đến nỗi vào chiều Chủ Nhật, khi anh đập vỡ ô cửa sổ kiểu Pháp của cô ở phía sau, tự mình vào, đập mạnh lên cầu thang và ôm cô vào lòng, nói với cô rằng anh không thể tiếp tục nếu không có cô, sự nhẹ nhõm tuyệt đối khi anh trở lại đã khiến cô đồng ý bất cứ điều gì. Cô sẽ gia nhập Venturer; cô sẽ ở lại Corinium và theo dõi Tony.

'Một Ms không tốt bằng một Mole,' Rupert đã nói với cô khi anh thả cô xuống Hamilton Terrace lúc bốn giờ sáng hôm đó. Chúa biết khi nào thì một trong hai người có thể ngủ được.

Nhưng cuối cùng thì sự việc cũng đã đến. Cả ngày cô ấy đã quát tháo dàn diễn viên vì diễn xuất tệ. Bây giờ cô ấy phải tự mình trình diễn tại BAFTA. Ít nhất thì cô ấy cũng đã nghe bản tin, vì vậy cô ấy không phải giả vờ hoàn toàn ngạc nhiên khi nhìn thấy Tony.

Nhưng khi cô lái xe vào chỗ đậu xe của mình ở bãi đậu xe Corinium và đọc dòng chữ 'Cameron Cook, Kiểm soát viên chương trình', cô cảm thấy mình nên gạch bỏ ba chữ cuối và thay bằng chữ 'Kẻ phản bội'.

Cô đến văn phòng của Tony ngay trước bản tin chính của BBC. Các quảng cáo, với âm thanh được tắt, đang phát trên ITV. Tony, Ginger và Cyril đều đang xem. Cameron đi thẳng đến chỗ Tony và vòng tay ôm lấy anh.

'Tôi rất tiếc, tôi nghe thấy điều đó trên radio. Tất cả bọn họ đều là kẻ phản bội, nhưng Freddie và Bas là những kẻ tồi tệ nhất.'

"Bas có được nhắc đến trên radio không?" Cyril hỏi, bút chì giơ lên. "Đài nào?"

'Tôi không nhớ,' Cameron vội nói. 'Một bản tin địa phương nào đó, nhưng tôi đang chuyển hướng để xem tôi có thể tìm ra được gì không.'

Chúa ơi, gần đúng rồi, cô nghĩ, đi đến tủ đựng đồ uống và rót cho mình một ly vodka và tonic mạnh. Cô cũng phải cẩn thận với rượu nữa; cô quá mệt, những hành động thiếu thận trọng khác có thể lọt ra ngoài. Làm sao mà Guy Burgess có thể giữ bí mật về mối liên hệ cộng sản của mình lâu như vậy nếu anh ta lúc nào cũng say xỉn?

BBC dẫn đầu câu chuyện. Ngoại trừ thời tiết đẹp, không có nhiều tin tức. Sau một số lời giới thiệu về những ứng cử viên hiện đang vòng quanh bãi tập, họ đi thẳng đến buổi họp báo của Venturer. Không muốn anh nhìn thấy mặt mình, Cameron đứng sau Tony, dựa vào tường với tay đặt trên vai anh. Anh có vẻ khá bình tĩnh, nhưng cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng của các cơ bắp anh. Một cái giật giật đang nhảy trong hàm anh và bông hoa cẩm chướng trên lỗ khuy áo của anh đã héo, như thể bị đầu độc bởi chất độc của anh.

Đội Venturer trông thật tuyệt. Declan đã quá thù địch vào đêm qua đến nỗi cô không để ý đến vẻ ngoài của anh, anh đã rám nắng vì làm vườn và ngồi ngoài viết đơn xin việc. Một nửa những nếp nhăn sâu dường như đã được ủi phẳng khỏi khuôn mặt anh. Và Rupert đang cười với Janey, trông thật tuyệt vời, nhớ lại lượng rượu cô đã uống hôm qua. Rupert đã nói cô là người duy nhất mà Cameron không bao giờ phải ghen tị, nhưng cô bỏ tay khỏi vai Tony, đề phòng cô sẽ nắm chặt tay anh một cách dữ dội. Rupert cũng trông thật tuyệt vời. Chúa ơi, anh ấy đẹp trai quá. Bất cứ lúc nào, cô nghĩ, uống một ngụm vodka lớn đến nỗinó đổ tràn xuống chiếc ly cao, đổ khắp mặt cô ấy, cô ấy tỉnh dậy.

Cũng có một nhóm lớn báo chí ở đó. Mọi người đứng trên bàn, tranh giành không gian.

BBC hỏi: "Tại sao anh lại quảng cáo cho thương hiệu Corinium, Declan?"

'Chúng tôi muốn tạo ra một công ty thực sự mang tính địa phương,' Declan nói. 'Và chúng tôi muốn tạo ra một số chương trình thực sự hay.'

'Và mang lại một khoản tiền lớn?' tờ Mirror nói .

Mọi người cười. Declan cười toe toét. 'Cũng thế. Khi đó chúng ta có thể làm những chương trình tốt hơn nữa.'

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, lời chỉ trích gay gắt đã lan truyền một cách tự do.

'Corinium đã mất liên lạc với công chúng và khu vực của họ. Họ cần một sự thay đổi lớn', Rupert nói.

Freddie cho biết: 'Sau tám năm kinh doanh, thật đáng kinh ngạc khi Tony B vừa mới quyết định xây dựng một studio gần Southampton.'

'Tôi đã xuất hiện trên "Cotswold Round-Up" gần đây,' Dame Enid nói lớn. 'Tôi đã được phỏng vấn bởi một gã mặc đồ màu phấn -' bà nháy mắt với Declan - 'kẻ không biết mình đang nói cái quái gì. Đó là chương trình tệ nhất mà tôi từng tham gia.'

'Điều gì đã thu hút ngài, Giám mục?' tờ Catholic Herald hỏi .

'Truyền hình ngày nay là yếu tố then chốt trong chất lượng cuộc sống, trong cộng đồng, trong việc thiết lập các giá trị Kitô giáo,' Đức Giám mục nói một cách chân thành. 'Tôi hy vọng sẽ đóng góp một phần thông qua Venturer để làm cho truyền hình trở nên nâng cao tinh thần và thú vị hơn.' Ông ta vẫy một ngón tay. 'Cái này không loại trừ cái kia, anh biết đấy.'

Nhận ra rằng Đức Giám mục đã sẵn sàng thuyết giảng, Rupert cắt ngang: 'Đức Giám mục cũng cảm thấy như tôi, rằng có quá nhiều cảnh tình dục và bạo lực trong các chương trình của Corinium.'

'Đồ đạo đức giả khốn nạn,' Tony gầm lên.

'Rất đúng,' Đức Giám mục đồng ý. 'Trong "Bốn người đàn ông đi cắt cỏ", những người trẻ tuổi liên tục đi ngủ với những người trẻ tuổi khác và cho thấy họ không thực hiện các biện pháp phòng ngừa.'

Janey nói thêm: 'Thành tích diễn xuất của Corinium nói chung là tệ hại'.

'Con đĩ,' Cameron rít lên trong sự phẫn nộ thực sự. 'Sao nó dám!'

'Tất nhiên, có những người tốt làm việc tại Corinium,' Declan nói, 'nhưng họ bị cản trở bởi đội ngũ quản lý tham lam và bất tài.'

Tony phì phèo điếu xì gà, các đốt ngón tay trái của anh trắng bệch khi anh dùng con dao rọc giấy bằng bạc trên bàn làm việc để tạo thành một con dao găm. Những nét vẽ nguệch ngoạc của Cyril trở nên xa hoa hơn.

'Sau khi làm việc tại Corinium được bảy tháng,' Declan nói tiếp, 'tôi biết mọi thứ tệ đến mức nào.'

'Không phải là có thể hành động được sao?' Ginger tức giận nói.

Nhưng Tony giơ tay ra hiệu im lặng khi tờ Star hỏi Declan rằng Venturer đang săn đón ai từ các công ty khác.

Declan lại mỉm cười. 'Chúng tôi có một loạt những người vô cùng tài năng sẽ đảm nhiệm vị trí Trưởng phòng của nhiều phòng ban khác nhau ngay khi chúng tôi giành được quyền kinh doanh,' ông nói, 'nhưng vì tất cả họ đều làm việc cho ITV hoặc BBC nên chúng tôi không thể cho bạn biết họ là ai.'

'Bạn cảm thấy thế nào về đối thủ cạnh tranh khác của mình, Mid-West?' tờ Sun viết .

Rupert cười. 'Ồ, họ đã quảng cáo ý tưởng cho các chương trình trên tờ báo địa phương tuần trước,' ông nói, 'vì vậy họ hẳn là hơi thiếu trí tưởng tượng, và vì quân bài chủ của khu vực họ là một bậc thầy về địa lý chưa từng đến London nên tôi không thể nói rằng chúng tôi cảm thấy bị đe dọa nhiều.'

Đài BBC, rõ ràng cảm thấy họ đã đưa tin đủ về Venturer, đã chuyển hướng sang đưa tin về thời tiết tuyệt vời.

Tony ngay lập tức chuyển sang 'Cotswold Round-Up', người đã đưa ra một báo cáo công bằng về việc có hai ứng cử viên cho nhượng quyền thương mại Corinium, sau đó phát sóng cuộc phỏng vấn của Tony với Seb đầy đủ. Ngay sau đó là một liên kết từ James Vereker nói rằng Declan hẳn đã biết Rupert khi anh phỏng vấn anh ấy cho Corinium.

Tiếp theo là đoạn clip được phát từ chương trình trong đó Declan trích dẫn lời của một đồng nghiệp ở Gloucestershire mô tả Rupert là "một loại vi-rút kinh khủng mà vợ của mọi người sớm muộn gì cũng mắc phải". Và Rupert trả lời: "Nếu bạn có thể nhìn thấy vợ của anh ta, chắc chắn là muộn hơn".

Cuối cùng là câu hỏi của Declan về việc liệu Rupert có sửa đổi cách sống của mình vì AIDS không, và Rupert đáp trả rằng anh ta sẽ từ bỏ tình dục bừa bãi trong Mùa Chay. Không có bất kỳ bình luận nào, chương trình sau đó chuyển sang một câu chuyện về sân chơi.

'Điều đó thật xúc phạm,' Cameron giận dữ nói. 'Đoạn clip đó không bao giờ nên bị cắt ra khỏi bối cảnh.'

'IBA sẽ không thích điều này chút nào đâu,' Ginger lắc đầu nói.

'Tôi không cho phép điều đó,' Tony nhanh chóng nói dối. 'Tôi không thể làm gì khác nếu phòng tin tức của tôi có chút bảo vệ và nhảy vào bảo vệ tôi.'

Cameron cảm thấy buồn nôn. Mọi chuyện sẽ bẩn thỉu và khó khăn hơn nhiều so với cô nghĩ. Mọi chuyện trở nên tệ hơn khi Seb và James xuất hiện sau 'Cotswold Round-Up'. Tony, giờ đây hoàn toàn nghiêm túc, nói rằng mục tiêu chính của họ là đào bới càng nhiều thông tin về Venturer càng tốt và sau đó nhờ những người khác tiết lộ câu chuyện.

'Chúng ta phải tỏ ra trắng hơn cả trắng và trên hết. Đây là danh sách liên minh của họ.' Tony đưa bản sao cho James và Seb. 'Declan đã bị thúc ép tuyệt vọng để lấy tiền mặt khi anh ta rời Corinium. Làm sao anh ta lại có tiền trong tay? Hãy điều tra xem có bất kỳ sự đồng cảm nào với IRA không. Vợ anh ta là một con đĩ. Xem có bất kỳ rạn nứt nào ở đó không.'

'Rupert là một bộ trưởng chính phủ,' Ginger nói. 'Điều đó không đúng ngay từ đầu. Ông ta có thể tác động đến Thủ tướng để dựa vào IBA trao quyền cho Venturer.'

'Tuyệt lắm,' Tony nói. 'Gọi điện cho Paul Stratton, Ginger. Ông ta ghét Rupert. Bảo ông ta hỏi một câu hỏi trong Hạ viện về chuyện này. Và tìm hiểu xem Rupert đang ngủ với ai, Seb. Chắc chắn sẽ khác hôm qua. Nếu có thứ gì đó di chuyển, hay đúng hơn là đứng yên, ông ta sẽ đụ nó. Sarah Stratton từng ngủ với ông ta; cô ta có thể vẫn vậy. Nói chuyện với cô ta đi.'

Seb không dám nhìn Cameron. Đột nhiên, anh cảm thấy vô cùng thương hại cô.

'Ngài Smith thích thịt quá mức đối với một người theo chủ nghĩa xã hội,' Tony nói tiếp. 'Ông ta có nhà riêng với năm phòng ngủ và một chiếc xe rất đẹp. Hãy xem ông ta có sử dụng tiền của công đoàn không. Graystock cũng là một người theo chủ nghĩa hồng. Hãy điều tra bất kỳ sự đồng cảm nào với cộng sản.Anh ta cũng đã ly hôn, có một ngôi nhà thứ hai, và chắc chắn đã gửi đứa con thứ hai của mình đến một trường tư. Hãy quanh quẩn ở trường đại học, Seb, và xem liệu anh ta có bao giờ quan hệ với một trong những sinh viên của mình hay đưa một người vào câu lạc bộ không.'

'Ditto Dame Enid,' Ginger nói với tiếng cười khô khan buồn bã. 'Bà ấy có lẽ bực mình vì chúng ta sẽ làm một vở opera của Michael Tippett năm nay chứ không phải của bà ấy.'

'Có thể lắm chứ,' Tony nói. 'Câu chuyện hay để rò rỉ lên các mục tin đồn. Và Giám mục Cotchester hẳn đã có một cậu bé hát thánh ca vào thời của ông ấy.'

Anh ta lướt ngón tay xuống danh sách. 'Henry Hampshire là một thằng khốn nạn tệ hại; hãy để mắt đến hắn. Janey Lloyd-Foxe là một con điếm. Cô ta đã rời xa Billy một thời gian và đi với một trong những nhà tài trợ của hắn, và bọn họ luôn phá sản. Chắc chắn sẽ có một số điều không hay ở đó. Và Wesley Emerson thì dễ như trở bàn tay. Hắn ta luôn phê cần hoặc nhúng bấc thuốc. Chúng ta chỉ cần chọn thời điểm để tiết lộ một câu chuyện thực sự hấp dẫn.'

Ginger lắc đầu. 'Phải cẩn thận, ở đó. Wesley là một anh hùng địa phương, công chúng sẽ tha thứ cho anh ấy bất cứ điều gì. Anh ấy đã lấy được năm wicket hôm nay, người duy nhất làm được điều đó.'

'Gửi Sarah Stratton đi phỏng vấn anh ta,' Tony nói. 'Điều đó sẽ có tác dụng.'

Bụng James kêu lên một tiếng khủng khiếp; bữa trưa kéo dài của anh với Sarah hôm nay không có đồ ăn. 'Tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận không làm bẩn khuôn mặt ân cần của Corinium,' anh nói một cách nhợt nhạt.

'Tôi đồng ý,' Cameron nói, mặt cũng đã trắng bệch. 'Chúng ta không thể, như anh đã nói, đứng trên hồ sơ của mình sao? Chúng ta tốt hơn họ. Thật là sến súa khi hạ mình xuống ngang hàng với họ.'

'Đừng có ngu thế,' Tony quát. 'Đây là chiến tranh. Tôi cũng không tin Marti Gluckstein sống ở Penscombe. Tìm ra địa chỉ được cho là của anh ta và đi phá đám hàng xóm.'

'Tôi sẽ kể câu chuyện đó,' Seb nhanh chóng nói.

'Charles là bạn của cả Rupert và Declan,' Tony nói. 'Anh ấy có thể tìm ra những gì họ đang làm. Dù sao thì anh ấy đang ở đâu?' Anh ta tức giận quay sang Cyril.

'Đã đi đến một đơn đặt hàng kín trong hai ngày,' Cyril lắp bắp. 'Họ không nghe điện thoại.'

'Được rồi, lái xe đến đón anh ấy về đi, anh bạn,' Tony nói với sự kiên nhẫn thái quá. 'Nếu cả hai đều coi trọng công việc của mình, hãy đảm bảo anh ấy gọi điện cho tôi tại nhà vào tối nay sau mười một giờ.'

Anh ta mở cặp và lấy ra một chiếc áo sơ mi sạch và một chiếc cà vạt. 'Tôi phải đến dự tiệc tối của Phòng Thương mại. Vậy nên tất cả mọi người hãy cút đi. Tôi muốn nói chuyện với Cameron.'

Sau khi họ đi, Cameron không ngừng run rẩy. "Thật kinh khủng", cô ấy cứ nói mãi.

'Tôi nghĩ có lẽ sẽ khá vui đấy,' Tony nhẹ nhàng nói. 'Khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ nhấn nút hủy diệt tất cả bọn chúng. Chúng không biết mình đã tiếp nhận điều gì đâu.'

Khi anh ta tiến về phía cô, hơi thở của anh ta hôi thối, như thể tất cả sự căm ghét đã khuấy động và thối rữa bên trong anh ta. Cơ thể anh ta bốc mùi mồ hôi cũ. Cố gắng không giật mình khi anh ta túm lấy cô, Cameron nói, 'Tôi nghĩ là cô sẽ ghé qua tối nay?'

'Tôi muốn, nhưng không an toàn. Báo chí sẽ quanh quẩn ở đó. Venturer thậm chí có thể cho một gã riêng vào tôi.'

Anh ta tức giận muốn vào bên trong cô đến nỗi làm rách cả dây chun quần lót của cô. Mọi chuyện kết thúc chỉ trong một phút.

'Bọn khốn nạn,' anh ta rên rỉ. 'Chúng đều phản bội tôi.'

Sau đó, anh ta dùng hai tay bóp cổ cô. 'Nếu cô phản bội tôi, tôi sẽ giết cô.'

Trên phố High Street tại Radio Cotchester, Người kiểm soát chương trình nhận được một cuộc gọi điện thoại giận dữ từ Tổng giám đốc, người chưa bao giờ đến gần đài phát thanh này kể từ khi Princess Michael mở nó cách đây năm năm.

'Tôi vừa nghe một cuộc phỏng vấn rất có lợi với Bas Baddingham,' anh ta gầm lên. 'Tôi không muốn có thêm bất kỳ thứ vớ vẩn nào như thế trên Radio Cotchester nữa. Hãy nói với tất cả những người dẫn chương trình và DJ của chúng tôi rằng chúng tôi ủng hộ Corinium 100 phần trăm trong suốt chiến dịch này. Suy cho cùng, Tony Baddingham sở hữu 20 phần trăm chúng tôi.'

Trên phố High Street tại tờ Cotchester News, Biên tập viên đang đọc mục chính của ngày mai: 'Những lời của Tony Baddingham gửi Declan O'Hara rằng những người quá lớn so với đôi giày của họ nên đi và làm mòn thảm của người khác hẳn phải nghe không lọt tai ông ngày hôm nay khi siêu sao người Ireland và cư dân Penscombe đứng đầu một nỗ lực nhằm lật đổ Tony Baddingham và tự mình bước trên thảm của Corinium sau ngày 15 tháng 12. Venturer, như ông tự gọi tập đoàn của mình, dường như có nền tảng tài chính vững chắc, giàu tài năng và quyết tâm nắm bắt vô hạn...'

Biên tập viên đã đọc đủ và đã gọi cho người viết chính của mình. 'Bạn không thể xuất bản bài này! Chúng tôi sở hữu hai mươi phần trăm Corinium, và Tony Baddingham sở hữu hai mươi lăm phần trăm chúng tôi. Quay lại và viết lại.'

'Corinium có thể không hoàn hảo,' người viết chính đã gõ lại một cách thách thức. 'Công ty nào hoàn hảo? Nhưng giờ đây nó đã đạt đến một mức hiệu suất vượt xa mức mà bất kỳ người mới nào có thể đạt được trong vài năm. Corinium có một chương trình mở rộng lớn, nó đã giành được vô số giải thưởng, nó có tất cả các chuyên môn cần thiết và nó có Cameron Cook.'

Sau đó anh ta đi ra ngoài và say xỉn.

Cameron cuối cùng đã tìm ra Rupert tại Hạ viện sau khi ông bỏ phiếu.

'Em yêu, em ổn chứ?' anh ấy nói. 'Sledge-Hammer House of Horror thế nào rồi? Tony có lên cơn động kinh không?'

'Tôi ghét anh và ghét cả chính tôi nữa,' Cameron nổi giận. 'Làm sao Janey Lloyd-Foxe dám nói rằng vở kịch của Corinium là tệ hại, và tên Giám mục khốn kiếp đó lại tấn công vào đạo đức của "Bốn người đàn ông đi cắt cỏ"!'

'Thật là vô duyên. Tôi xin lỗi, nhưng nếu chúng tôi không đánh anh, Tony sẽ nghi ngờ điều gì đó. Anh ấy đã phản ứng thế nào?'

'Được thôi,' Cameron nói. 'Rất đoàn kết, rất tích cực.'

'Đó không phải là những gì Barney Williams nói với tôi. Ông ấy nói rằng điều đó thực sự đã kéo Krug ra khỏi chân Tony, và rằng ông ấy khá là kích động. Tất cả những lời nhảm nhí về việc chào đón sự cạnh tranh này đến muộn hơn nhiều trong ngày.'

Cameron không hứng thú. 'Này, Rupert, tôi không chắc mình có thể làm tốt vai trò điệp viên hai mang không.'

'Có chuyện gì thế?'

'Seb phải theo dõi cô để tìm ra cô đang ngủ với ai.'

Rupert cười. 'Anh ấy sẽ có một thời gian rất buồn tẻ.Vậy thì. Người duy nhất tôi ngủ cùng hoặc có khả năng thức cùng là cô.'

'Anh có chắc không?' Giọng Cameron vỡ ra. 'Tôi rất bối rối. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Tôi cần gặp anh, chỉ để nói chuyện thôi.'

'Tôi cần phải quan hệ,' Rupert nói. 'Tôi muốn em đến phát điên vào lúc này, nhưng điều đó thật điên rồ. Báo chí vẫn đang la ó. Chúng ta phải cẩn thận.'

'Tôi nghĩ là tôi không thể xử lý được.'

'Có chứ, anh có thể. Anh rất dũng cảm và mạnh mẽ, đó là điều em ngưỡng mộ ở anh. Anh cũng rất mệt mỏi. Uống vài viên Mogadon và ngủ nướng đi. Và tự nuôi mình bằng suy nghĩ rằng một ngày nào đó vào tháng 12, chúng ta sẽ được trao tặng vé trên chuyến tàu gravy duy nhất còn sống sót.'

'Tôi nghĩ chúng tôi chỉ quan tâm đến việc tạo ra những chương trình hay thôi', Cameron nói một cách không tán thành.

'Ồ, đúng rồi,' Rupert nói.