Vào Chủ Nhật, ngày 2 tháng 5, trên khắp cả nước, các công ty độc lập và các tập đoàn muốn lật đổ họ đã tập hợp, mã hóa màu và đóng gáy bốn mươi bản sao tài liệu xin gia nhập của họ trên giấy A4 - kèm theo tài liệu mật - để chuyển đến trụ sở IBA tại Đường Brompton vào buổi trưa ngày hôm sau.

Corinium, để an toàn, đã nộp đơn vào ngày hôm trước. Venturer, những người bị thúc ép về thời gian, đã dành một ngày Chủ Nhật vô cùng phấn khích tại nhà Freddie ở Holland Park để hoàn thiện bản thảo cuối cùng của họ.

Mọi người đều đồng ý rằng Declan đã làm một công việc tuyệt vời. Nhưng Freddie và Marti Gluckstein, những người đến trông giống như một con thằn lằn đắt tiền, cảm thấy lời tuyên bố trọc lốc và có phần kiêu ngạo của Declan rằng 'Chúng ta có thể tìm thấy 15 triệu bảng Anh; chỉ cần gọi cho Henriques Bros' là không đủ, và do đó đã kéo dài đáng kể phần tài chính. Freddie và Lord Smith đang xem xét các thông số kỹ thuật một cách tỉ mỉ, trong khi Harold White, Janey Lloyd-Foxe, Charles Fairburn, Dame Enid và Giáo sư Graystock đang vui vẻ làm cho nội dung chương trình trở nên hấp dẫn hơn.

Bas, sau khi cung cấp bản thiết kế kiến ​​trúc cho việc cải tạo Nhà Cotchester thành xưởng vẽ và văn phòng phòng trường hợp Tony trở nên khó chịu, giờ đây lại tỏ ra lạnh nhạt với Henry Hampshire, Trung úy, người đã không dành một ngày Chủ Nhật nào ở London trong suốt hai mươi lăm năm, và với Wesley Emerson, người đã không có gì thực sự để thêm vào lời đề nghị ngoại trừ sự hiện diện lừng lẫy của ông. Đức Giám mục đang lái xe đến London ngay sau buổi lễ cầu nguyện tối. Maud, người đã đến để đi nhờ xe, đang chơi đàn piano. Trên lầu, Ursula và thư ký của Freddie đang điên cuồng gõ đi gõ lại các bản nháp rồi chạy các trang đã được chấp thuận trên máy xử lý văn bản.

Taggie đang ở trong bếp. Cô đã cho mọi người ăn pa tê và phô mai cho bữa trưa, và giờ đang làm gà Estragon cho bữa tối mừng. Bốn con gà luộc béo ngậy, cà rốt và hành tây đã sôi trong một chiếc chảo lớn trên bếp Aga. Có một loại nước sốt cực kỳ phức tạp và nguy hiểm sẽ được làm sau, bao gồm lòng đỏ trứng, kem và nước cốt chanh có thể dễ bị đông lại. Nhưng ít nhất là sau khi đi bộ hết chiều dài của Notting Hill Gate vào sáng hôm đó, cô đã tìm thấy một ít ngải giấm tươi.

Từ phòng bên cạnh, cô có thể nghe thấy tiếng cười lớn.

'Chúng ta phải làm một loạt bài về những chú ngựa giống địa phương có tên là "Những lời khen ngợi",' Janey Lloyd-Foxe nói. 'Chúng ta có thể bắt đầu với Rupert; sau đó chúng ta sẽ không phải trả phí cho anh ta.'

'Dù sao thì Rupert cũng sẽ lấy của chúng ta một khoản phí', Charles nói.

'Ồ, chương trình này nói về chuyện quan hệ tình dục', Janey nói.

Janey thật tuyệt đẹp, Taggie nghĩ. Rupert đã nói cô ấy gần bốn mươi tuổi, nhưng, ngoại trừ nét vẽ chì tinh tế quanh đôi mắt nâu sẫm độc ác của cô ấy, bạn sẽ không bao giờ biết điều đó. Billy tội nghiệp, chồng cô ấy, đang ở nước ngoài đưa tin về Giải quần vợt Paris cho BBC, và Janey đã xuất hiện với đứa bé đáng yêu nhất, rất béo, cười và bi bô đến nỗi ngay cả những người đàn ông cũng muốn bế cô ấy. Và Janey rất tóc vàng và xinh đẹp, và có bộ ngực nâu tuyệt đẹp sau một tuần ở Bồ Đào Nha, đến nỗi không ai bận tâm đến việc cô ấy cho con bú cả.

'Tôi có một ý tưởng tuyệt vời cho một chương trình trò chơi,' Janey lúc này đang nói. 'Anh có một nhóm và họ phải đoán xem người nổi tiếng là ai bằng cách phỏng vấn những người dọn dẹp làm việc cho họ. Chúng tôi gọi đó là "Daily Daily". Bà Makepiece có thể kể cho chúng tôi một số câu chuyện tuyệt vời về James Vereker, và bà Bodkin sẽ rất thích thú về những hoạt động của Rupert. Bà Bodkin đã từng làm việc cho chúng tôi,' Janey tiếp tục, chuyển em bé sang ngực phải của cô ấy. 'Lần đầu tiên chúng tôi có một chiếc điện thoại không dây, cô ấy tìm thấy nó trên giường của chúng tôi và, cho rằng đó là một thiết bị tự kích thích, đã kín đáo giấu nó trong ngăn kéo quần của tôi. Sau đó, khi nó bắt đầu reo, Billy, người đang mong đợi một số lệnh triệu tập để nhảy sang Anh, đã phát điên khi cố gắng tìm nó.'

Mọi người đều hét lên vì cười.

'Anh không nghĩ đây là một ý tưởng tuyệt vời sao, Declan?'

'Không,' Declan, người đã rất ngưỡng mộ Janey, nói. 'IBA sẽ nghĩ rằng điều đó hoàn toàn phi dân chủ.'

'Ồ, thế còn một phiên bản tiếng Anh "Dallas", trao đổi vợ trong tam giác Hoàng gia thì sao?' Janey nói.

'Sau này,' Declan nói, 'khi chúng ta có được quyền kinh doanh.'

Tất cả bọn họ đều rất thông minh và sáng dạ, Taggie nghĩ một cách buồn bã. Cô chẳng đóng góp được gì. 'Một đội quân hành quân bằng bụng', Declan thích nói với cô như vậy, nhưng cô chắc chắn rằng mọi người cũng sẽ vui vẻ như vậy với một bữa ăn mang về của Ấn Độ vào tối nay và rằng cha cô chỉ gợi ý cô làm đồ ăn để cô tham gia.

Trong ngôi nhà đối diện, rất nhiều người trẻ đang nằm dài trên thảm phòng khách, uống rượu vang đỏ và đọc báo Chủ Nhật. Tất cả đều quay trở lại với việc đọc, Taggie tuyệt vọng nghĩ. Nếu cô không tiếp tục, cô sẽ ngày càng mất khả năng đó, giống như không nói được tiếng Pháp. Cô phải cố gắng hơn nữa.

Cô nghiền ngẫm công thức Estragon trong sách, nhưng một nửa số từ là tiếng Pháp. Xấu hổ vì phải dùng đến máy ghi âm, cô đóng cửa lại để không ai có thể nghe thấy.

Cô cũng lo lắng về Rupert. Anh ta đã cáu kỉnh và từ chối ăn bất cứ thứ gì khi anh ta ghé qua trước đó, rồi tức giận vì anh ta quên mang áo phông lên. Anh ta cũng ngay lập tức không thích Giáo sư Graystock, người mà anh ta chưa từng gặp trước đây, và người có mái tóc đen bù xù, giống như một bà già bán đồ cũ, một cái miệng ướt át, gợi cảm và một khuôn mặt nhợt nhạt, bóng nhẫy, vô hồn.

'Anh ta đang để tang ai vậy?' Rupert kinh hoàng hỏi Taggie.

'Không có ai cả, tôi nghĩ vậy.'

'Chắc chắn rồi. Hãy nhìn móng tay và bên trong cổ áo của anh ta.'

Sau đó Rupert đã đẩy ra, hứa rằng anh ta và những chiếc áo phông sẽ quay lại sau. Taggie chắc chắn rằng anh ta đã không chăm sóc bản thân mình đúng cách. Nếu cô ấy làm món gà đặc biệt ngon, anh ta có thể sẽ ăn một chút gì đó vào tối nay.

Vào lúc tám giờ, chai Bollinger đầu tiên đã được mở trong khi họ chờ bản thảo cuối cùng sẵn sàng. Declan vừa viết lại trang cuối cùng để toàn bộ văn bản có phong cách thống nhất. Ursula và thư ký của Freddie đang bận rộn đối chiếu mọi thứ và Freddie và Declan đang gấp các bản ghi nhớ mật liệt kê Harold White, Georgie Baines, Charles, Seb và Billy là Trưởng các phòng ban khác nhau và cho những bản ghi nhớ này vào phong bì.

'Thật đáng tiếc khi chúng ta không thể thêm Cameron Cook vào', Freddie thở dài.

Declan thích như vậy, anh nói: 'Rupert hẳn đã gọi điện đến đây nếu anh ấy có bất cứ điều gì để báo cáo'.

Dame Enid và Maud, cả hai đều ở xa, giờ đang chơi song ca. Ngài Trung úy đã mất quá nhiều tiền vào tay Bas, có lẽ ông phải bán một bức tranh Tiền Raphael khác, nhưng ông không thể tận hưởng hơn được nữa. Có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp để ngắm nhìn, và tất cả họ đều là những chàng trai tuyệt vời, và Rupert đã hứa rằng ông sẽ sớm gặp Joanna Lumley.

Janey, người bị kẹt trong Bollinger, đã lại cho con bú.

'Người mẹ và đứa con – một cảnh tượng thật đáng yêu,' vị Giám mục vừa mới đến nói.

'Xinh đẹp hơn nhiều so với Deirdre Kill-Programme và đứa con hư hỏng của cô ta,' Georgie Baines nói với Seb Burrows.

"Làm ơn," Charles Fairburn yếu ớt nói.

'Đứa bé đó đang uống Bollinger nguyên chất,' Bas nói. 'Đó là lý do tại sao nó vui vẻ như vậy.'

Giáo sư Graystock, người đang uống ly thứ tư, cho biết: 'Tôi hy vọng số tiền chúng ta đốt không bị lãng phí vào rượu sâm banh'.

"Không phải vậy," Taggie nhanh chóng nói. "Rupert đã trả tiền cho tất cả mọi thứ."

Được Seb giúp đỡ, cô ấy hiện đang bày ra những đĩa lớn gà Estragon và salad cơm. Cô ấy lo lắng phát ốm vì nước sốt đã bị hỏng, nhưng may mắn thay, nó đã đặc lại khi nguội.

'Trông tuyệt quá, Taggie. Anh ước gì em sẽ cưới anh khi trưởng thành hơn,' Bas nói, lúc này đang thoải mái ngồi trên ghế sofa với Janey và một chai rượu đầy.

'Món salad cà chua này ngon tuyệt vời,' Seb nói trong khi mang bát vào.

Taggie thích Seb. Anh ấy có thân hình đẹp, lực lưỡng nhưng không béo, mái tóc dày màu nâu nhạt, ngắn ở phía sau và dài ở phía trước, đôi mắt xám tro rất thẳng và anh ấy gần cao bằng cô ấy.

Sau đó, khi Big Ben điểm chín giờ, các đơn đã sẵn sàng: bốn mươi bản sao của các trang được đánh máy đẹp, đóng gáy. Ở mặt trước, bên dưới lớp bìa nhựa trong suốt, là hình vẽ một cậu bé đẹp trai với tay đặt lên trán, đứng trên chữ hoa T và U của từ Venturer trên nền xanh lam trong suốt. Ở mặt sau, cũng được bảo vệ bằng lớp bìa nhựa, là một bản đồ màu nước tuyệt đẹp của khu vực, do Caitlin vẽ, bao gồm các thị trấn và làng mạc, với các bản vẽ nhỏ về những ngôi nhà có liên quan, nơi tất cả các giám đốc Venturer tương lai sinh sống, và với các mũi tên màu xanh nhạt từ mỗi ngôi nhà hội tụ về Cotchester. Việc in ấn tốn rất nhiều chi phí, nhưng tất cả họ đều nghĩ rằng nó xứng đáng.

Mọi người đều phát điên vì phấn khích khi họ ngồi quanh đọc và cuối cùng được cầm trên tay bằng chứng hữu hình cho thấy mọi chuyện đã thực sự xảy ra.

'Lạy Chúa, đừng đổ đồ uống vào họ,' Declan nói.

'Rất hay, Declan,' Harold White nói. 'Tôi đã quên mất anh viết hay đến mức nào. Tôi thích đoạn về "thảm rất dày và văn phòng cách âm trên sàn giám đốc Corinium, đến nỗi người ta chỉ có thể nghe thấy tiếng sột soạt yếu ớt của những chiếc tổ chim đang được cắt lông vũ".

'Tôi cũng thích đoạn đó,' Declan đỏ mặt nói.

'Và tôi thích đoạn này về các chương trình tin tức địa phương của Corinium được dẫn bởi "những kẻ tự luyến mặc đồ màu phấn",' Dame Enid nói lớn. 'Cái thằng Vereker buồn tẻ đó sẽ không thích đoạn này đâu.'

'Tôi hy vọng điều đó không thể thực hiện được,' Giáo sư Graystock nghiêm nghị nói. 'Và anh có chắc chắn là có một trại lính La Mã ở Whychey không?'

'Đúng vậy,' Declan nói.

'Tôi thích ngôi nhà gỗ của mình,' Marti Gluckstein nói, vừa xem xét bản đồ ở phía sau. 'Tôi phải đến xem nó vào lúc nào đó. Ối!' anh ta hét lên, khi Freddie đá mạnh vào mắt cá chân anh ta.

'Xin lỗi, nhưng Declan nghĩ là anh dành mỗi cuối tuần ở đó,' Freddie thì thầm.

'Tôi thực sự thích những ý tưởng của ngài về các chương trình tôn giáo,' Janey nói, mỉm cười với Đức Giám mục, người đang đỏ bừng mặt.

Declan thấy rằng ly của mọi người đều đầy, rồi đứng dậy. 'Tôi chỉ muốn cảm ơn tất cả các bạn vì đã có can đảm tham gia Venturer, và vì tất cả những công sức mà các bạn đã bỏ ra. Nhưng tôi phải cảnh báo các bạn, đây là phần dễ dàng. Một khi công khai rằng chúng ta đang quảng cáo cho Corinium, Tony Baddingham sẽ làm mọi cách để làm mất uy tín của chúng ta và bới móc tất cả chúng ta. Hy vọng duy nhất của chúng ta là đoàn kết và tôn trọng lẫn nhau.' Anh ấy mỉm cười với mọi người. 'Đây là một ngày rất rất tự hào đối với tôi. Hãy cùng nhau nâng ly.'

'Chiến thắng thuộc về Venturer', Henry Hampshire reo lên, và thật ngạc nhiên, mọi người đều vô tư làm theo.

'Tôi sẽ sáng tác một bài hát chiến đấu cho Venturer và chúng ta sẽ cùng thực hiện một bản thu âm,' Dame Enid nói.

'Tôi hy vọng nó hay hơn bài hát cô ấy vừa viết,' Seb lẩm bẩm với Taggie. 'Nghe giống như rất nhiều chú mèo đực bị thắt cổ bằng dây thun quần lót. Con gà này cũng là một tác phẩm nghệ thuật như công việc của bố cô,' anh ta nói tiếp. 'Tôi có thể xin thêm một ít nữa không?'

Mọi người đều giật mình khi nghe tiếng chuông cửa.

'Tôi không thể không nghĩ đó là Tony với một cái chĩa ba,' Georgie Baines nói một cách lo lắng.

Nhưng chỉ có người đàn ông mặc áo phông và một lần nữa mọi người lại phát cuồng và mặc chúng vào, bao gồm cả em bé và Gertrude. Chúng đủ rộng, được đặt hàng theo yêu cầu của Caitlin, để vừa với Dame Enid và Charles Fairburn, và ngay cả Bishop cũng mặc một chiếc trên cổ chó của mình. Janey mặccô ấy mặc nó bên ngoài quần để khoe đôi chân dài nâu của mình, và sau nhiều lần thuyết phục, Taggie cũng làm như vậy.

'Chúng đẹp hơn nhiều so với áo phông của Corinium,' Seb nói trong sự thích thú. 'Chúng có màu vàng kem với dòng chữ Caring Corinium được viết ở mặt trước. Tony tránh biểu tượng con cừu đực Corinium vì nó quá gợi dục.'

Họ uống thêm rượu sâm panh và ăn thêm đồ ăn. Sau đó, nhiếp ảnh gia đến.

'Rupert đâu rồi?' Declan bực bội hỏi.

'Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục và loại bỏ con cá này mà không có anh ta,' Freddie nói nhỏ. 'Ngài Smiff đã vận chuyển đủ để đưa QE2 lên bờ và Wesley đang tìm cách khác, và anh ta được cho là sẽ lái xe trở lại Leeds tối nay để bắt đầu lúc mười một giờ.'

'Tốt hơn là anh ta nên đi ngay vào ngày mai,' Declan nói. 'Chúng tôi không muốn anh ta bị bắt vào ngày nộp đơn.'

Bas và Janey vẫn còn kề mũi nhau trên ghế sofa; đứa bé đã ngủ thiếp đi trong vòng tay của Bas.

'Mọi người xếp hàng chụp ảnh nhé,' Freddie hét lớn.

Seb kéo Taggie từ bếp vào. Cô ghét chụp ảnh nhóm. Cô luôn cao hơn một nửa số đàn ông.

'Em cũng là một phần của Venturer như bất kỳ ai khác,' Seb nói.

Taggie ngồi trên ghế sofa, Gertrude trên đầu gối cô, xù lông trong chiếc áo phông trẻ em, với Maud ở một bên và Janey và đứa bé ở bên kia. Bas đứng sau Janey. Taggie đột nhiên nhận thấy những ngón tay rám nắng của anh vuốt ve gáy Janey và vội vàng nhìn đi chỗ khác.

'Căng thẳng áo phông của bạn, để tôi có thể nhìn thấy tất cả các Venturers,' nhiếp ảnh gia nói. 'Trông đẹp và vui vẻ nhé. Bạn có thể bảo chú chó nhỏ dựng tai lên được không? Dễ thương quá! Cười lên nào.'

Hai phút sau, anh vẫn đang chụp ảnh thì Taggie hét lên đau đớn khi Gertrude nhảy khỏi đôi chân trần của mình, sủa dữ dội khi Rupert bước vào cửa.

Janey suy ngẫm, anh ấy có cùng vẻ mặt chiến thắng rực rỡ trên khuôn mặt, giống như anh ấy từng có vào những ngày xưa khi một trong nhữngNhững chú ngựa đã giành được một giải thưởng lớn và anh ấy thường cưỡi nó ra khỏi trường đua, vỗ nhẹ vào cổ nó một cách thích thú. Anh ấy đã không trông như vậy trong nhiều năm.

Rupert dừng lại ở ngưỡng cửa.

'Thưa quý ông, quý bà,' anh ta nói chậm rãi, 'tôi xin giới thiệu Trưởng khoa Kịch của Venturer.'

Taggie kinh hãi kêu lên; Harold White tái mặt. Seb, Georgie và Charles gần như nhảy ra khỏi cửa sổ vì sợ hãi, khi Rupert quay lại và vòng tay qua vai Cameron như một cử chỉ chiếm hữu, kéo cô vào phòng.

Cô ấy trông rất nhợt nhạt và rất nhút nhát, nhưng lại vô cùng xinh đẹp, khuôn mặt trở nên dịu dàng lạ thường vì tình yêu.

Maud phá vỡ sự im lặng sửng sốt. Trong nhiều tháng, mặc dù Declan phủ nhận, cô vẫn nghi ngờ Rupert ngày càng thích Taggie. Đó là điều duy nhất cô không thể chịu đựng được. Cô vui mừng chào đón sự công khai chuyển giao tình cảm của anh ấy cho Cameron. Vội vã tiến về phía trước, cô ôm cả hai người.

'Chúc mừng nhé, các bạn thân mến. Giờ thì tôi tin chắc Venturer sẽ giành được quyền kinh doanh.'

'Đừng tỏ ra lo lắng thế,' Rupert chế giễu nói với nhóm Corinium đang co rúm người lại. 'Cameron đang ở mức độ đó. Tên của cô ấy sẽ được đưa vào bản ghi nhớ mật như những người còn lại, và cô ấy sẽ tiếp tục làm việc cho Corinium cho đến tháng 12.'

Charles quyết định tận dụng tối đa công việc tồi tệ này. 'Chào mừng đến với Venturer, cưng à,' anh nói và hôn Cameron.

'Chết tiệt,' Seb lẩm bẩm với Georgie.

'Nhìn cách cô ấy nhìn Rupert kìa,' Georgie nói. 'Anh ta đã đưa cô ấy đến đúng nơi anh ta muốn.'

'Miễn là anh ấy vẫn muốn cô ấy,' Seb nói và lắc đầu.

Đứa con của Janey đột nhiên thức giấc và bắt đầu khóc dữ dội.

'Có lẽ là do say rượu thôi,' Bas nói.

Chẳng mấy chốc, rượu sâm panh lại được rót ra. Cameron đang ngồi trên ghế sofa, lật từng trang đơn xin việc.tài liệu bằng một tay, tay kia bám vào tay Rupert.

"Tại sao Taggie lại khóc trong bếp thế?" Bà Enid hỏi Maud.

'Tôi nghĩ cô ấy muốn có thể đọc được công việc của cha mình như mọi người khác,' Maud nói một cách thoải mái. 'Cô ấy bị chứng khó đọc,cô thấy đấy.'

'Thật tội nghiệp,' Dame Enid nói. 'Cô ấy nấu ăn rất ngon. Tôi sẽ ăn phần thứ ba.'

Seb vòng tay ôm Taggie trong bếp. 'Em ổn chứ, cưng?'

'Được thôi,' cô lẩm bẩm trong khi xì mũi vào một miếng vải khô. 'Tôi chỉ mệt thôi, tôi đoán vậy.'

'Công việc của anh thật tuyệt vời,' Cameron nói, đi theo Declan đến bàn đồ uống nơi anh đang mở một chai khác. 'Tốt hơn nhiều, nhiều hơn nhiều so với đơn của chúng tôi. Bất kỳ nghi ngờ nhỏ nào mà tôi có thể có về việc tham gia Venturer đã bị xua tan khi đọc nó. Tôi hy vọng Rupert không ép buộc tất cả các anh chấp nhận tôi?'

'Tôi không muốn bị bắt nạt,' Declan nói, trừng mắt nhìn cô. 'Người ta chỉ giỏi bằng lực lượng lao động của mình và đừng bao giờ quên điều đó.'

Cameron nghĩ rằng mình sẽ phải nỗ lực rất nhiều để chinh phục anh ấy, nhưng điều quan trọng nhất là Rupert yêu cô ấy.

Freddie vỗ tay. "Chúng ta hãy hoàn thành chiếc pickie này thôi."

'Đi nào, Cameron,' Charles nói và vung chiếc áo phông.

'Tôi không chắc mình có nên xuất hiện trong đó không,' Cameron lắp bắp, đột nhiên nhận ra đó sẽ là bằng chứng có thể gây tổn hại đến mình.

'Mặc nó vào đi,' Declan quát.

Charles kéo chiếc áo phông qua đầu cô và một lần nữa tất cả họ xếp hàng, George và Seb đứng ở hai bên cô, còn Charles đứng phía sau.

'Hãy chỉnh sửa lại áo phông của mọi người và trông vui vẻ nhé', nhiếp ảnh gia nói.

'Chúng ta hãy làm rõ một điều ngoài chuyện áo phông nhé, cô Cook,' Georgie nói từ khóe miệng đẹp trai của mình khi anh ấy tươi cười nhìn vào máy ảnh.

'Nếu anh giới thiệu chúng tôi với Tony, chúng tôi sẽ giới thiệu anh,' Seb nói trong khi cũng tươi cười rạng rỡ trước ống kính.

'Và đừng quên, vẫn còn hơn hai trăm ngày mua sắm cho đến ngày 15 tháng 12', Charles nói.

Vì Venturer đã triệu tập một cuộc họp báo vào chiều hôm sau nên Declan nghỉ lại nhà Freddie qua đêm và Taggie lái xe đưa mẹ cô và Gertrude trở về Penscombe ngay sau nửa đêm.

Maud say khướt và cứ nói mãi về việc Janey tốt bụng thế nào, và chẳng phải đó là sự thay đổi cho những cuốn sách Rupert đến với Cameron sao, và Taggie có nghĩ Rupert đã đề nghị kết hôn với cô ấy hay chuyển đến Penscombe hay gì không. Taggie trả lời bằng giọng đơn âm và may mắn thay, khi họ đi qua lối ra Reading, Maud đã ngủ thiếp đi vì say.

Taggie sau đó tiếp tục tự nói chuyện với chính mình. Cô đang cảm thấy khốn khổ vì cái quái gì thế? Rupert ở xa cô như những vì sao khổng lồ đang nở rộ trên bãi cỏ đen của bầu trời phía trên, và rõ ràng là không thể cảm nhận được tình yêu của cô. Đó là kiểu tình yêu ngớ ngẩn mà những thiếu niên dành cho các ngôi sao nhạc pop hoặc diễn viên, một người để mơ ước khi bạn đang nằm trên giường, hoặc lang thang trong rừng.

Rupert có lẽ đã tử tế với cô vì anh nhớ những đứa con của mình. Chiếc vòng cổ bạc, Valentine của Gertrude, Quả trứng Phục sinh nhỏ, tất cả đều là những món quà mà bạn có thể tặng cho một đứa trẻ, cô tự nhủ một cách chắc chắn. Và nói rằng không ai có thể cưỡng lại cô (Taggie ước cô có thể ghi nhớ công thức nấu ăn và cách đánh vần các từ dễ dàng như cô nhớ mọi cuộc trò chuyện mà cô đã có với Rupert) chỉ là kiểu điều anh sẽ nói với bất kỳ cô gái nào. Cameron xinh đẹp, thông minh, tinh tế và cứng rắn. Taggie chắc chắn rằng cô chỉ không thích cô vì cô đã làm Declan buồn và làm Patrick tổn thương rất nhiều, nhưng Rupert sẽ không chịu đựng bất kỳ điều vô nghĩa nào, vì vậy có lẽ họ rất hợp nhau.

Phút tiếp theo, cô cảm thấy một chiếc mũi lạnh chạm vào khuỷu tay mình và đưa tay ra vuốt ve Gertrude, người trượt về phía trước dọc theo phanh tay cho đến khi cô có thể trèo lên đầu gối của Taggie và nằm xuống với tiếng thở dài đau khổ.

Taggie biết cô không nên để Gertrude nằm ở đó.đường cao tốc thì đặc biệt nguy hiểm. Nhưng cô cần sự an ủi. Cô không phải là người coi hạnh phúc là quyền, nhưng cú sốc khủng khiếp khi thấy Cameron và Rupert rõ ràng đang yêu nhau đêm nay khiến cô nhận ra mình đã hạnh phúc như thế nào, mà không hề nhận thức được, kể từ Ngày lễ tình nhân, khi Rupert bắt đầu ghé qua The Priory bất cứ khi nào anh ấy ở nhà. Mặc dù đã nói chuyện, cô không nghĩ mình từng cảm thấy bất hạnh như vậy trong đời.