Mặc dù Cameron bận rộn một cách lố bịch trong việc bán bản thân và các chương trình của Corinium, cô ấy đã suy sụp vì nhớ Rupert đến thế. LA đã đủ tệ rồi, nhưng Cannes dường như lại gần một cách hấp dẫn đến vậy. Mỗi phút trên gian hàng Corinium hay trên mặt trận, hay tại nhiều bữa tiệc, hay trong phòng ngủ khách sạn của cô, ngay cạnh phòng Tony, cô đều mong Rupert xuất hiện với nụ cười toe toét như một chú mèo Cheshire.

Tuy nhiên, vào thứ năm thứ hai xa anh, tâm trạng đen tối của cô là do tức giận hơn là do khao khát. Một trong vô số công ty con của Tony, Falconry Films Inc., đã thực hiện một loạt phim ngắn tệ hại có tên là 'Stowaway', kể về một đứa trẻ mồ côi quý tộc cải trang thành một cậu bé phục vụ trên một con tàu buồm và lên tàu cùng thuyền trưởng cướp biển. Và giờ đây Tony thực sự đã lái một con tàu buồm thật, với chi phí khổng lồ, vào Cảng Cannes như một chiêu trò quảng cáo và đang tổ chức một bữa tiệc lớn trên tàu. Chua chát nhìn tất cả những người mua quốc tế béo bở và những cô nàng mặc bikini nhồi nhét rượu sâm banh và trứng cá muối vào mặt, Cameron cảm thấy họ đang ngấu nghiến tất cả lợi nhuận mà cô kiếm được Corinium từ 'Four Men went to Mow'.

Địa Trung Hải hợp với Tony; làn da ô liu của anh đã chuyển sang màu gụ. Khi anh ta đi quanh tàu buồm với cặp kính râm và chiếc áo sơ mi đen được đội mũ miện kín đáo, ký kết các thỏa thuận và véo mông, anh ta trông giống một vị vua cướp biển hơn bao giờ hết.

Cameron đã có nhiều thời gian để so sánh Tony với Rupert khi cô đi vắng. Cả hai đều được cho là những gã tồi tệ. Nhưng, trong khi Tony lạnh lùng gợi cảm, hoàn toàn tham lam, ghen tị và tàn bạo đến mức hạ thấp mọi người, thì Rupert, Cameron cảm thấy, chỉ là người ăn nói sắc sảo vì anh ta kiêu ngạo và dễ chán. Ngoại trừ ngày họ đến Toledo, khi anh ta nhớ quá nhiều đến Helen (điều này cho thấy anh ta có khả năng cảm nhận sâu sắc), anh ta đã trở nên thánh thiện và thực sự quan tâm không chỉ đến cô như một người phụ nữ, mà còn đến sự nghiệp và các chương trình của cô. Cô đã rất cảm động khi anh ta lái xe suốt chặng đường đến Cotchester vào đêm cuối cùng đó, và sau khi anh ta ân ái với cô, anh ta đã không ngủ quên như hầu hết đàn ông, mà vẫn thức làm phiền cô bằng những câu hỏi về việc cô và Tony sẽ làm gì và bán gì ở LA và Cannes.

Thật nhẹ nhõm khi anh không thể gọi cho cô, vì vậy cô không phải lo lắng quá mức mỗi khi điện thoại reo. Thay vào đó, với nguy cơ nghiêm trọng, cô đã gọi cho anh hai lần từ LA và mỗi ngày từ Cannes.

Cũng không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy là hương vị của tháng tại lễ hội. Phần thứ ba của 'Four Men went to Mow' đã được bán trước trên toàn thế giới. Phòng quảng cáo của Corinium đã dành hẳn một trang quảng cáo trên Broadcast vào tuần đó, với bức ảnh tuyệt đẹp chụp Cameron đang bế một chú cừu con, cùng dòng chú thích: 'Cameron Cook làm việc cho Corinium, hãy gặp cô ấy tại gian hàng 329' , sau đó liệt kê tất cả các giải thưởng mà cô ấy đã giành được trong năm ngoái. Mọi người đều muốn chúc mừng cô ấy và tặng tác phẩm của cô ấy.

Trở lại The Priory, Declan vẫn đang làm việc trên ứng dụng Venturer, chỉ thỉnh thoảng dừng lại để cầm ống nhòm trên ghế cửa sổ để kiểm tra một số loài chim di cư mới đến; chim én, chim én nhà, chim cổ trắng đều đang bay đến. Đêm qua anh ấy thậm chí còn nghe thấy tiếng chim họa mi đầu tiên trong rừng.

Declan viết: 'Nhiệm vụ của chúng tôi là nói lên sự thật, phải có liên quan, phải giải trí và phải thú vị, phải giám sát quyền lực và vạch trần sự lạm dụng quyền lực, chứ không phải là người phát ngôn cho bất kỳ ai'.

Chúa ơi, thật khó để không dùng những câu sáo rỗng, để súc tích: Để đưa quả bóng tâm trí đang căng phồng và kéo lê trong gió, như Yeats đã diễn tả một cách hoàn hảo, vào trong chiếc lán chật hẹp của nó .

'Chúng tôi sẽ trao cho khu vực này một bản sắc truyền hình được công nhận trên toàn quốc,' ông viết. 'Chúng tôi cảm thấy Corinium đã không làm được điều này. Trong đơn xin gần đây nhất, họ đã hứa sẽ cung cấp một studio mới, một dàn nhạc trẻ mới, một quỹ tín thác cho nghệ thuật và khoa học, các chương trình đào tạo đầy đủ và sự tham gia của công nhân ở cấp hội đồng quản trị. Họ đã không làm được điều này .

'Họ cũng hứa rằng năm mươi phần trăm lợi nhuận sau thuế của họ sẽ được chuyển cho các cổ đông, và phần còn lại sẽ được tái đầu tư vào việc thực hiện các chương trình. Họ cũng đã không làm được điều này.'

Anh ta sắp xử lý kế hoạch chương trình của Venturer thì Gertrude nhảy dựng khỏi ghế sofa, làm tung tóe giấy tờ khi Rupert và Freddie bước vào.

'Chúa ơi, anh thật chết tiệt, Declan,' Rupert nói, nhìn quanh đống hồ sơ, băng ghi âm, tách cà phê và gạt tàn thuốc lá đầy ắp mọi inch không gian còn trống. 'Sao anh không để Taggie dọn dẹp một chút?'

'Tôi mê tín lắm,' Declan càu nhàu. 'Tôi không bao giờ dọn dẹp giữa các cuốn sách vì sợ vứt mất trang.'

Rupert ném một bản sao của Broadcast, mở ra ở quảng cáo của Cameron, xuống bàn của Declan. 'Chúng ta phải có cô ấy cho Venturer.'

'Cô ấy quá kiêu ngạo nên không quan tâm đến chúng ta đâu,' Declan nhanh chóng nói.

'Cô ấy không phải. Cô ấy thực sự tức giận,' Rupert nói. 'Cô ấy đã đến gặp tôi từ Cannes chỉ nửa giờ trước và phàn nàn rằng Tony đã bỏ ra bốn mươi lăm ngàn đô la để thuê một chiếc thuyền để quảng bá cho một loạt phim ngắn tệ hại thậm chí không được Corinium sản xuất.'

'Chúng ta cần một số 'quý cô nặng cân', Freddie nói, vừa di chuyển ống nhòm vừa ngồi xuống ghế cạnh cửa sổ.

Rupert nói: 'Hãy nghĩ xem Cameron sẽ hữu ích như thế nào trong suốt thời gian còn lại của năm với tư cách là gián điệp trong trại Corinium'.

'Chúng ta có Georgie, Seb và Charles,' Declan phản đối.

'Không ai trong số họ ngủ với Tony,' Rupert khăng khăng. 'Chúng ta có thể dùng cô ấy để thao túng anh ta.'

'Rất có thể Tony sẽ lợi dụng cô ấy để thao túng anh.'

'Không ai có thể thao túng tôi,' Rupert nói một cách kiêu ngạo. 'Tôi không có ý tỏ ra kiêu ngạo, nhưng tôi biết khi nào một người phụ nữ thực sự phát điên vì tôi.'

'Anh có vẻ tự phụ đấy,' Declan quát. 'Cô ấy có thể đang phát điên vì anh lúc này, nhưng từ tháng 5 đến tháng 12 là một khoảng thời gian rất dài, và nếu anh chán hoặc bắt đầu chơi khăm cô ấy, cô ấy sẽ ngay lập tức quay lại với Tony với tất cả bí mật của chúng ta.'

'Nhìn này,' Rupert kiên nhẫn nói, 'cô ấy là quân bài chủ của Tony. Nếu IBA biết ngay từ đầu cô ấy ở cùng chúng ta, điều đó sẽ hoàn toàn làm mất uy tín của anh ấy.'

'Đó là một rủi ro,' Freddie nói. 'Chúng ta không cần phải nói với cô ấy quá nhiều.'

'Dù sao thì tôi cũng phải nói với cô ấy,' Rupert nói thẳng thừng. 'Nếu cô ấy đọc được rằng chúng tôi đang đấu thầu nhượng quyền thương mại trên báo vào sáng thứ Ba, cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi và sẽ không có hy vọng nào để có được cô ấy.'

Declan lắc đầu. 'Tôi muốn ghi vào biên bản,' anh ta nói một cách nghiêm nghị, 'rằng tôi hoàn toàn phản đối ý tưởng sử dụng cô ấy như một gián điệp. Điều đó là phi đạo đức và nguy hiểm. Cameron cũng sẽ không vui khi anh kể cho cô ấy nghe những gì anh đã làm.'

Freddie gãi mái tóc xoăn của mình. "Tôi vẫn chưa nói với Valerie," anh thú nhận. "Tôi đã trì hoãn. Tôi cũng không nghĩ cô ấy sẽ vui lắm."

Valerie, thực tế, đã hoàn toàn tức giận. Sau khi nghiên cứu hành vi của người bạn rất tốt Monica Baddingham, Valerie đã quyết định rằng làm vườn là sở thích của tầng lớp thượng lưu và do đó cô phải tập trung nhiều năng lượng hơn vào việc biến Green Lawns thành một thiên đường tuyệt đối. Đeo găng tay làm vườn mới và một chiếc khăn rám nắng buộc ở phía sau cổ rất sạch sẽ của mình để giữ cho những lọn tóc xoăn của cô gọn gàng, và quỳ trên một tấm thảm cao su màu xanh lá cây mới, Valerie hiện đang giải quyết địa điểm yêu thích của mình, khu vườn màu hoa cà và hồng. Những cụm hoa aubretia màu hoa cà lớn rơi xuống tường, những quả anh đào kép màu hồng kẹo nhảy múa trong gió trên những hàng hoa tulip màu hoa cà và hồng xếp thành hàng. Thật đáng tiếc, Valerie thở dài, rằng không ai trong số họ sẽ ra ngoài vì côMở màn vào tháng 7. Và rồi Freddie phải tiết lộ một thông tin kinh tởm về thương hiệu này.

'Chúng ta không thể làm thế với Monica và Tony,' cô ấy hét lên. 'Thật là không ủng hộ. Cô ấy sẽ không bao giờ nâng tôi lên trong Ủy ban Quý ông Đau khổ. Ai khác đứng đằng sau nó?'

Freddie hít một hơi thật sâu: 'Declan O'Hara.'

Valerie tức giận đến nỗi nhổ bỏ một bông hoa tulip tím. 'Gã say rượu đó – hắn ta thực tế là IRA, và Sharon gần như bị cưỡng hiếp tại bữa tiệc đêm giao thừa của họ.'

'Còn Rupert nữa,' Freddie nói trong giọng run rẩy.

'Rupert,' Valerie hét lên, giờ tím ngắt như bông hoa tulip mà cô đang cố nhét trở lại mặt đất. 'Anh ta là một kẻ phá đám. Không có người phụ nữ nào an toàn. Cái cách độc ác mà tôi thấy anh ta nhìn vào đôi chân của Sharon khi cô ấy mặc quần short tennis hôm nọ. Tệ hơn nữa, tôi tìm thấy một bức ảnh chụp anh ta trong ngăn kéo áo ngực của cô ấy hôm qua. Và cả Declan và Rupert đều là kẻ thù của Tony tội nghiệp,' Valerie nói. 'Monica sẽ tức giận lắm.'

Giống như một cậu bé lao vào làn nước băng giá, Freddie tiếp tục chiến đấu: 'Và Marti Gluckstein và Bas.'

'Cả hai đều là kẻ lừa đảo.'

"Và Arfur Smiff."

'Một người đàn ông bình thường và thuận tay trái,' Valerie khịt mũi.

'Giáo sư Graystock và Wesley Emerson.'

'Một người đàn ông da đen,' Valerie nói, tức giận. 'Vợ anh ta cũng là người da đen. Cô ấy có thể sẽ bắt đầu xuất hiện ở cửa hàng thời trang.'

'Và Quý bà Enid.'

Valerie dậm chân. 'Con đĩ già ghê tởm đó, với Sharon còn đang tuổi thiếu niên. Frederick Jones, anh mất hết lý trí rồi à! Anh hẳn đã âm mưu chuyện này trong nhiều tuần. Anh nhất quyết phải từ bỏ.'

'Và cả Henry Hampshire và Hubert Brenton nữa,' Freddie nói.

'Và hơn thế nữa...' Valerie hét lên, rồi dừng lại khi những cái tên được ghi vào.

'Anh nói ai thế?'

Freddie nhắc lại hai cái tên cuối cùng.

'Không phải là Trung úy và Giám mục Cotchester sao?'

'Đúng vậy,' Freddie cười toe toét nói.

Valerie thả rơi chiếc xẻng và đứng bật dậy.

'Ồ, điều đó làm mọi thứ trở nên khác đi. Nếu ai đó có thể giữ Rupert trong trật tự, thì họ có thể. Tôi chưa gặp đứa con gái của Giám mục, nhưng Hermione Hampshire rất quyến rũ. Khi nào tôi có thể nói với mọi người?'

'Bất cứ lúc nào sau giờ ăn trưa thứ Hai.'

Trở về từ Cannes, Cameron lao vào năm ngày đầu tiên quay phim 'Four Men went to Mow'. Rupert ở nước ngoài, chuẩn bị cho World Cup tiếp theo ở Nam Mỹ và chơi trong một giải quần vợt Pro-Am để gây quỹ cho quỹ Olympic, vì vậy anh và Cameron không gặp nhau cho đến tận cuối thứ sáu.

Cameron luôn lái xe quá nhanh. May mắn thay, đêm thứ sáu đó, đường rất ít xe cộ khi cô phóng qua các góc cua và ngã tư trong cơn điên cuồng để đến được Rupert. Hầu như không có một ngọn đèn nào bật sáng ở làng Penscombe, nhưng những ngôi sao lớn, rung rinh và một vầng trăng tròn soi sáng con đường của cô. Những cây dẻ dọc theo lối đi của Rupert đã đạt đến độ cao hoàn hảo của màu xanh nhạt để chào đón cô. Và khi cô dừng lại trước ngôi nhà, đèn pha của cô chiếu sáng một cây mộc lan trắng lớn đang nở rộ ở rìa bãi cỏ - một thứ có vẻ đẹp rực rỡ kỳ lạ đến nỗi Cameron chỉ nhìn chằm chằm và nhìn chằm chằm. Mình muốn cưới Rupert, cô nghĩ, và trở thành một cô dâu xinh đẹp như cây đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, cửa trước mở ra và bầy chó bu quanh chiếc xe, vẫy đuôi và sủa. Cô thậm chí không bận tâm đến việc móng vuốt của chúng cào xước lớp sơn. Rupert đi theo chúng, mái tóc vàng ánh bạc dưới ánh trăng. Mặc một chiếc áo sơ mi sọc hồng trắng sạch sẽ, nồng nặc mùi nước hoa đắt tiền, rõ ràng là anh ta vừa mới tắm và đánh răng. Giơ tay ra, anh ta kéo cô lên khỏi mặt đất phía trên con sóng thủy triều của những chú chó.

"Nhưng chúng đáng yêu lắm," cô kêu lên khi anh đặt cô xuống hành lang, và cô quỳ xuống, ôm những chú chó khi chúng lao về phía trước, xô đẩy, huých và liếm cánh tay và chân trần của cô để chào đón.

'Thật lạ lùng và tuyệt vời làm sao,' Rupert nói, dẫn cô vào phòng khách. 'Anh chưa bao giờ nghĩ em lại thích chó.'

Có một chai rượu Dom Perignon ướp đá, Rupert mở ngay lập tức, và một đĩa cá hồi hun khói lớn cùng một ít bánh mì nguyên cám phết bơ trên bàn.

'Sau một ngày dài vất vả, tôi không tin vào việc ngủ khi bụng đói,' Rupert nói, 'và tôi chắc chắn sẽ cho anh một đêm dài vất vả.'

Cameron di chuyển lên phía sau anh, sờ vào đôi vai rắn chắc của cô, cảm nhận lực đẩy của cặp mông cơ bắp vào bụng cô, tan chảy trong anh vì ham muốn.

'Mọi việc ở Fort Knocks-off thế nào rồi?' Rupert hỏi.

Cameron lắc đầu. 'Tôi cảm thấy mình như một con chuột chũi.'

Rupert gần như làm đổ hết rượu sâm panh đang rót. 'Anh nói thế là sao?'

'Nếu bạn bị kẹt trong phòng làm việc suốt mười hai giờ, bạn sẽ lo lắng rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng nữa.'

'Ồ, tôi hiểu rồi,' Rupert nói, nhẹ nhõm. 'Và anh đã vượt qua Cannes?'

'Gần như vậy.' Cameron uống một ngụm lớn rượu sâm panh. 'Tốt hơn rồi. Anh có biết không, tôi đã được năm nhóm khác nhau tiếp cận để tham gia vào liên minh của họ?'

'Rất hân hạnh,' Rupert nói, xếp cá hồi hun khói lên một ổ bánh mì và đưa cho cô. 'Có ai thú vị không?'

'Không tệ. Thật không may là tất cả họ đều đang cạnh tranh với các công ty như Granada và Yorkshire, những công ty gần như bất khả xâm phạm, và nếu Tony ngửi thấy mùi đó, tôi sẽ bị loại ngay.'

'Anh ấy thế nào rồi?' Rupert rót đầy ly cho cô.

'Thật kinh khủng. Có người đã tiết lộ câu chuyện về tàu buồm cho Dempster, làm tăng gấp đôi chi phí của bữa tiệc.'

'Báo chí luôn đưa tin sai sự thật,' Rupert nói một cách nhạt nhẽo. Chính anh ta là người đã đưa tin. Anh ta kiểm tra ly rượu whisky của mình. 'Ứng dụng Corinium đã được đưa vào chưa?' anh ta hỏi một cách nhàn nhã.

'Vâng, tạ ơn Chúa,' Cameron nói, anh đang bắt tay một trong những chú chó săn Springer. 'Tony sẽ nộp nó cho IBA vào sáng mai.'

Rupert thở phào nhẹ nhõm. Nếu Cameron thay đổi thái độ khi anh ấy nói với cô về Venturer vào ngày mai, ít nhất thì cũng đã quá muộn để cô thay đổi đơn xin của Corinium.

Cameron từ từ ngắm nhìn vẻ đẹp của căn phòng, ghi lại Romney, Gainsborough, Stubbs và Lely trên những bức tường màu vàng nhạt. Quyết tâm không để bị ấn tượng, cô hỏi gần như quá hung hăng, 'Làm sao anh có thể sống một mình trong cái chuồng lớn này?'

'Tôi không,' Rupert nói. 'Tôi có ông bà Bodkin chăm sóc tôi, và bọn trẻ thường ở đây vào cuối tuần, và có - ừm - thường là khách đến nhà.'

Chính mình đã yêu cầu điều đó, Cameron nghĩ và cắn môi.

'Đừng lo lắng.' Rupert đọc được suy nghĩ của cô. 'Để không làm hoen ố ký ức về cuộc gặp gỡ may mắn cuối cùng của chúng ta, tôi đã tự mình giữ vững kể từ đó. Tôi cho rằng cô đã thỏa mãn với Chúa tể B?'

'Ít hơn trước nhiều', Cameron nhanh chóng nói.

Chiếc đồng hồ quả lắc đã điểm nửa đêm.

'Cô có biết hôm nay là ngày gì không?' Rupert hỏi.

'Ngày 1 tháng 5,' Cameron nói trong khi liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex của mình.

'Cô có biết bài thơ địa phương của chúng tôi không?' Rupert cười toe toét và nói bằng giọng Gloucestershire:

Ngày đầu tiên của tháng năm, ngày đầu tiên của tháng năm,

Hôm nay bắt đầu quan hệ ngoài trời .

Nhưng như thường lệ, trời vẫn mưa .

Vậy là chúng ta lại chui vào trong nhà lần nữa .

Khi anh tiến về phía cô, anh dừng lại, mỉm cười. 'Em có thấy bên ngoài quá lạnh không?'

'Không đâu, nếu anh giữ ấm cho em', Cameron thì thầm.

Bên ngoài, dưới ánh trăng của hoa mộc lan, anh cởi bỏ quần áo của cô, từ từ hôn cô khắp nơi mà từng mảnh vải từng ở, cho đến khi cô quằn quại và bất lực vì ham muốn. Cô có thể cảm thấy bãi cỏ đẫm sương dưới lưng mình. Cậu nhỏ của Rupert thực sự đáng kinh ngạc. Khi anh trượt vào bên trong cô, cô cảm thấy tất cả niềm vui kinh ngạc của một ổ khóa kênh đào đột nhiên phát hiện ra nó có thể chứa được QE2 .

Khi cô ấy làm tình với Tony, cô ấy luôn nhắm mắt lại. Cô ấy không muốn nhìn thấy mái tóc bù xù khác thường, đôi mắt lồi, hàm răng nghiến chặt, những đường gân nổi trên mặt.trán anh khi anh xuất tinh. Cô thích anh bóng bẩy và kiểm soát. Với Rupert, cô luôn mở mắt vì anh là thứ của tưởng tượng, và vì cô không muốn bỏ lỡ một giây nào.

Vì thấy mặt đất quá cứng đối với cô, sau đó anh ta đã khăng khăng bắt cô nằm lên trên.

"Em thật xinh đẹp", anh nói, ngắm nhìn khuôn mặt maenad của cô, ma quái dưới ánh trăng.

Không giỏi chấp nhận lời khen, Cameron phải nói đùa. 'Mẹ cậu không mắng cậu vì nằm trên cỏ sao?'

'Tôi không nói dối,' Rupert nói, cong lưng về phía cô. 'Tôi nói sự thật.'

Khi Cameron mở cửa, bầu trời cũng mở theo.

'Nhưng như thường lệ, trời vẫn mưa,' Rupert lẩm bẩm, vừa ra vào cô. 'Em lại muốn vào trong đó nữa à?'

'Còn lâu mới thế được,' Cameron thở hổn hển. 'Ít nhất thì nó cũng rửa sạch mồ hôi.'

Cô thức dậy trong chiếc giường bốn cọc lớn theo phong cách Jacobean của Rupert và thấy anh đã biến mất cùng một tờ giấy ghi chú bên cạnh giường nói rằng anh sẽ phẫu thuật buổi sáng tại khu vực bầu cử của mình và sẽ quay lại vào giờ ăn trưa.

Nhìn quanh căn phòng tuyệt đẹp với những bức tường màu đào, thảm màu ngô, rèm lụa sọc vàng và hồng trên giường bốn cọc và cửa sổ, ghế dài bằng lụa màu hồng phấn, Cameron cảm thấy mình đang thức dậy giữa bình minh. Đây là một căn phòng vô cùng nữ tính đối với một người đàn ông. Rồi cô nhớ đến hành lang màu xanh nhạt và phòng khách màu vàng nhạt, và quyết định rằng tất cả đều là sở thích của Helen. Trên bàn trang điểm, giữa đống giấy tờ cá cược, chổi bạc, hộp xì gà và tiền lẻ của Rupert, là ảnh các con anh ta. Cô bé, giống hệt Rupert, có cùng cái nhìn chằm chằm màu xanh kiêu ngạo; cậu bé có mái tóc đỏ sẫm và đôi mắt to đen cảnh giác. Sau khi gặp đàn của Rupert tối qua, Cameron cảm thấy bảy con chó riêng có lẽ dễ đối phó hơn là hai đứa con riêng. Helen hẳn phải rất tuyệt vời mới có thể sinh ra những đứa trẻ như vậy. Phát cuồng vì ngắm cảnh, rõ ràng là bản thân cô ấy cũng là một cảnh tượng.

Bên ngoài, qua một khung cảnh cây kim ngân đang đâm chồi nảy lộc, thung lũng nằm đó, xanh nhạt ngoại trừ cây anh đào dại thỉnh thoảng nở hoa, hoặc cây táo gai đang tạo thành những đợt sóng trắng trên hàng rào. Từ một lùm cây tần bì bên hồ, cô có thể nghe thấy tiếng kêu ma quái, ngọt ngào của loài chim cu gáy. Làm sao Helen có thể bước ra khỏi một quang cảnh như vậy và một người đàn ông như vậy?

Sau khi tắm rửa và mặc quần áo, Cameron xuống cầu thang. Những chú chó nằm trong hành lang đập đuôi và đi theo cô vào bếp. Ở đó, người quản gia, bà Bodkin, tỏ ra thân thiện nhưng không hề nao núng trước sự hiện diện của cô. Có lẽ, giống như những người trên tàu, bà có thể tỏ ra thân thiện, biết rằng Cameron sẽ không ở lại lâu. Bà không được ghen tuông và hoang tưởng. Tony bị kích thích bởi những cuộc cãi vã. Rupert, bà ngờ rằng, sẽ thấy chán và bỏ đi.

Cô ấy mang một ít nước cam và cà phê ra ngoài hiên. Chắc hẳn đó là nhà của Declan ở bên kia thung lũng, vẫn còn lờ mờ hiện ra qua lớp gỗ sồi dày.

Cô tự hỏi anh đã làm gì kể từ khi anh sa ngã. Thật kỳ lạ khi vào ngày 1 tháng 1 với Patrick, cô nhìn sang nhà Rupert và nghĩ, Thật là một vương quốc, và bây giờ, bốn tháng sau, cô đã ở đây.

Cô chỉ dừng lại một lát để liếc nhìn thư viện và các ấn bản đầu tiên, có thể được xem xét kỹ lưỡng vào một buổi sáng không mấy dễ chịu, rồi cùng những chú chó đi khám phá. Có một vẻ đẹp hoang dã tuyệt vời, khá giống Maud O'Hara, trong khu vườn. Những chiếc lá xanh đang bung ra trên những bông hồng già rối rắm, những con công và những chú gà trống gáy vang một lần được cắt tỉa khỏi hàng rào cây thủy tùng trông rõ ràng là rậm rạp. Bể bơi đầy lá, hàng rào sồi quanh sân tennis cần được cắt tỉa, những bãi cỏ rải rác hoa cúc vẫn được thắp sáng dọc theo mép bởi những vũng hoa thủy tiên vàng đang chết. Rupert và nơi này cần một người phụ nữ, Cameron nghĩ, để trân trọng và sắp xếp chúng.

Ngược lại, chuồng ngựa thì sạch sẽ, và đầy những chú ngựa đẹp, cơ bắp. Nhiều chú ngựa khác ở ngoài đồng. Các cô gái chải ngựa đối xử với Cameron với cùng sự lịch sự như thể chúng ta đã thấy tất cả chúng đến rồi đi mà bà Bodkin thể hiện.

Mình sẽ cho họ thấy, Cameron nghĩ, khi cô đi qua khu rừng sồi. Mình là người sẽ ở lại.

Mặt đất vẫn còn trải thảm hoa chuông xanh. Chỉ khi cô áp mặt lại gần, cô mới có thể phân biệt được mùi hoa lục bình ngọt ngào thoang thoảng của chúng với mùi hôi thối gợi cảm của tỏi hoang. Những con chó lao về phía trước, nhưng chú chó săn lông xù tên là Blue vẫn cứ nhảy lùi lại một cách lo lắng để kiểm tra xem cô có ổn không, nhét chiếc mũi ướt của nó vào tay cô, liếm cô một cái. Tất cả thật đẹp; cô chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc hay đúng đắn đến vậy ở bất cứ đâu.

Cô đã lang thang được một hoặc hai dặm thì đột nhiên cô hít phải một mùi hương quen thuộc, ngọt ngào và nhớp nháp khiến cô run rẩy. Phía trước, một bụi cây dương, mọc lên như những thanh kiếm hổ phách rực lửa, đang tỏa hương thơm xuống con đường mòn trong rừng về phía cô, gợi lại những lần cô từng hít hương thơm Friar's Balsam dưới một chiếc khăn khi còn nhỏ, khiến cô nhớ đến mẹ và Mike một cách quá dữ dội. Ngay lập tức, cơn hưng phấn của cô tan biến. Cô liếc nhìn đồng hồ. Đã mười hai giờ rưỡi. Cô phải quay lại. Những đám mây xám đang che khuất mặt trời; trời đã trở nên mát mẻ hơn nhiều. Cô thậm chí còn cảm thấy một chút mưa. Khi cô đi xuống khu rừng về phía ngôi nhà, một con cú hú lên. Chắc chắn nó không nên hú vào giữa trưa? Qua những tán cây, cô có thể nhìn thấy mặt hồ xám xịt và trống rỗng như một tấm gương mờ, và khi cô đến bãi cỏ lớn, cô rên lên kinh hoàng. Trận đại hồng thủy đêm qua đã tước hết cánh hoa mộc lan, rải rác trên bãi cỏ. Cô dâu đêm qua giờ đã khỏa thân.

Lũ chó tụ lại, sủa, khi một chiếc xe dừng lại ở cửa trước. Cameron hy vọng đó là Rupert, nhưng hóa ra đó là một thanh niên đang giao một số hộp áo phông, người nhìn Cameron với vẻ ngưỡng mộ.

'Đây là lô đầu tiên. Ông CB muốn chúng gấp,' ông nói. 'Nói với ông ấy rằng nhãn dán, áp phích và huy hiệu sẽ sẵn sàng vào thứ Hai.'

Cameron không thể cưỡng lại việc nhìn. Những chiếc áo phông có màu xanh lam tuyệt đẹp, với hình vẽ bằng đồng đen của một cậu bé che trán ở mặt trước và dòng chữ Support Venturer ở mặt trước và mặt sau. Chúng hẳn dành cho một sốsự kiện thể thao. Đem một cái lên lầu, Cameron cởi ra và mặc vào. Nó rơi ngay dưới bụi cây của cô. Đột nhiên cảm thấy cực kỳ ham muốn, cô hy vọng Rupert không có kế hoạch gì cho buổi chiều. Vì trời lạnh hơn nhiều, cô đóng cửa sổ, giữ chặt một tua hoa tử đằng đã héo và bầm tím vì bị kẹt vào những lần trước. Cố gắng len lỏi vào phòng ngủ của Rupert, giống như cô và mọi phụ nữ khác, Cameron nghĩ một cách chua chát.

Phút sau, cửa trước đập mạnh. Cô bước rất chậm xuống cầu thang. Rupert đang nhìn những chiếc hộp trong hành lang.

"Chúng tuyệt lắm", cô nói. "Tôi có thể giữ một cái không?"

Rupert liếc nhìn lên và sững người trong giây lát.

'Chào thiên thần. Em ngủ ngon chứ?'

'Tốt lắm,' Cameron thì thầm quyến rũ, 'đến nỗi tôi lại sắp kiệt sức rồi.' Cô nhấc chiếc áo phông lên để cho anh xem bụi cây của mình. Sau đó, khi anh không phản ứng như cô mong đợi và chạy lên cầu thang, cô nói, 'Mà Venturer là gì vậy?'

Đôi mắt của Rupert dường như chuyển sang màu xanh lam tối hơn, đục hơn và mất hết vẻ lấp lánh. 'Hãy đến và uống một ly,' anh ta nói.

Thất vọng, Cameron đi theo anh vào phòng khách. Đột nhiên anh có vẻ vô cùng căng thẳng và khi cô từ chối một ly rượu, anh rót cho mình hai ngón tay whisky nguyên chất và uống hết trong một ngụm. Sau đó, anh kéo cô ngồi xuống ghế sofa bên cạnh anh.

'Nghe này, em yêu, chuyện này hơi khó một chút, nhưng có điều anh phải nói với em.'

Cameron trở nên trắng bệch. Đột nhiên trong chiếc áo phông rộng thùng thình đó, cô trông mong manh, nhợt nhạt và yếu đuối như một trong những cây hải quỳ rải rác trên lối đi trong khu rừng của Rupert.

"Anh muốn nhốt tôi lại à?" cô thì thầm.

'Không, không, hoàn toàn ngược lại.' Anh nhẹ nhàng vuốt lọn tóc đen sau tai cô và vuốt ve má cô đang cứng đờ, run rẩy.

'Nhưng cô có thể muốn đóng gói tôi lại. Freddie Jones, Declan và tôi đang quảng cáo cho nhượng quyền thương mại Corinium. Chúng tôi tự gọi mình là Venturer.'

Lúc đầu, cô cảm thấy nhẹ nhõm đến nỗi không thể suy nghĩ thấu đáo được vì anh ấy không cố gắng chấm dứt mối quan hệ.

'Anh và Declan? Chuyện này đã diễn ra bao lâu rồi?'

'Kể từ ngày Declan bỏ đi.'

'Vậy là đến Madrid không chỉ để xem một trận bóng đá?'

'KHÔNG.'

'Hay thể hiện sự quan tâm đến sự nghiệp của tôi và những hoạt động đang diễn ra tại Corinium?'

'KHÔNG.'

'Anh đã đọc tài liệu trong cặp của tôi chưa?'

'Tôi đã ghi lại bằng hình ảnh.'

Lúc này cô ấy đang run rẩy dữ dội và đôi môi của cô ấy khá trắng.

'Đừng lo,' anh trấn an cô. 'Declan kinh hoàng trước trò gian trá của tôi đến mức từ chối đọc nó; vì vậy chúng tôi không lấy cắp bất cứ thứ gì.'

'Và tôi cho rằng anh đã sắp xếp những cuộc bạo loạn đó như một cái cớ để bay thẳng về nhà sau khi đạt được điều mình muốn?'

'Không,' Rupert phản đối. 'Hai cảnh sát bị đâm, hai mươi lăm người bị thương và một gian hàng bị cháy là quá đáng ngay cả với tôi.'

'Nhưng lái xe xuống gặp tôi trước khi tôi bay đến LA và tất cả những câu hỏi mà anh hỏi tôi? Anh có kể câu chuyện "Người đi lậu vé" đó cho Dempster không?'

Rupert gật đầu. Sự thật, dù có tàn khốc đến đâu, cũng là câu trả lời duy nhất lúc này.

'Và, Chúa ơi, tôi đã nói với cô bao nhiêu điều vào cuối tuần này rồi?' Cameron thì thầm, nhìn đồng hồ. 'Và đơn đăng ký của chúng ta đã được gửi rồi.'

Rupert đã mong đợi cơn thịnh nộ, cơn giận dữ, khuôn mặt bị cào cấu, nhưng không ngờ lại là trạng thái sốc đến tê liệt như thế này.

"Em đã tin anh," cô chậm rãi nói. "Anh là người đầu tiên em tin kể từ khi em mười bốn tuổi. Em nghĩ anh rất quan tâm, đồ Judas khốn kiếp. Đây là điều tồi tệ nhất từng xảy ra với em."

'Nó không tệ như cô nghĩ đâu,' Rupert nói một cách nhẹ nhàng. 'Tôi nghĩ em là sinh vật quyến rũ nhất trên hai chân vào lúc này.Tôi đã thấy em. Tôi không đề nghị đưa em về nhà sau bữa tiệc tối của Valerie sao? Tôi đến cả bữa tiệc của Declan, nếu Patrick trẻ tuổi không rời đi, và ở Corinium, nếu Tony không lảng vảng xung quanh. Nếu tôi không thích em đến chết, tôi sẽ không bao giờ bận tâm đến việc đến Madrid. Tôi muốn nói thẳng với em nhưng tôi không biết em sẽ phản ứng thế nào. Chúng ta không thể để em vội vã quay lại với Tony và kể cho anh ấy mọi chuyện, trong trường hợp anh ấy ủng hộ lời đề nghị của chúng ta trước khi nó được thực hiện.'

Cameron nhảy dựng lên, kéo áo phông xuống. 'Và tôi nghĩ là anh thực sự quan tâm đến tôi. Thật là một trò đùa. Tôi biết Declan ghét tôi thế nào. Anh ấy hẳn đã cười phá lên, và tôi cho rằng Patrick và con ngốc Taggie đó cũng tham gia vào chuyện này. Chúa ơi, chắc hẳn là tất cả các người đều cười đến phát ốm.'

Cô ấy đang khóc – những giọt nước mắt đau đớn, tức giận, khàn khàn, và Rupert đột nhiên trân trọng sự bất an khủng khiếp của cô, sự hoang tưởng, sự yếu đuối và nỗi sợ hãi của cô; lần đầu tiên trái tim anh thực sự rung động vì cô. Anh đứng dậy, cố gắng ôm cô vào lòng và an ủi cô.

'Angel, anh đã hiểu sai rồi. Không ai cười em đâu. Tôi muốn em, tôi hoàn toàn ngưỡng mộ em. Tất cả chúng tôi đều muốn em tham gia Venturer. Chúng tôi chỉ đang chọn thời điểm của mình. Chúng tôi có một đội hình alpha hoàn toàn, nhưng em sẽ là viên ngọc quý trên vương miện của chúng tôi, và em sẽ hoàn toàn tự do thực hiện các chương trình mà anh muốn.'

'Cút khỏi đường tôi!' Cameron hét lên. 'Tôi ghét anh! Tôi không bao giờ muốn gặp lại anh nữa!' Và, chui xuống dưới cánh tay dang rộng của anh, cô lao ra khỏi cửa.

Rupert chưa bao giờ cảm thấy tệ đến thế trong đời. Cô ấy sẽ phải lấy quần áo và vali từ trên lầu, anh nghĩ; Mình có thể chặn đường cô ấy trên đường xuống cầu thang. Nhưng Cameron lao thẳng ra khỏi cửa trước, và khoảnh khắc tiếp theo anh nghe thấy tiếng bánh xe của chiếc Lotus nghiến trên sỏi. Tony có lẽ vẫn đang trên đường từ London xuống và Cameron không thể tức giận đi vòng quanh The Falconry chỉ với chiếc áo phông đó, nhưng cô ấy sẽ biết anh ấy qua điện thoại ngay lập tức. Hệ thống cảnh báo sớm đã tắt. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi quả bom H rơi xuống.