Cuối tuần khiến Cameron kiệt sức và tê liệt vì thất bại. Cô là loại quái vật nào mà lại ghét một cô bé ngây thơ mới chín tuổi? Tuyệt vọng vì muốn có ai đó để trút giận, cô đã định rủ Seb hoặc thậm chí là Charles Fairburn đi ăn trưa, nhưng quyết định rằng điều đó quá mạo hiểm. Tony có thể dễ dàng nghe lén điện thoại của họ. Cô khao khát được nói chuyện với Declan. Anh ấy rất khôn ngoan và cô khao khát sự chấp thuận của anh ấy hơn bất cứ điều gì, nhưng cô không nghĩ rằng đây là cách để giành được nó. Anh ấy chỉ cho rằng cô đã đối xử với Tab như một nhân viên của Corinium. Cuối cùng, cô gọi điện cho Janey Lloyd-Foxe, người đang mắc kẹt ở nhà với một đứa con mới sinh và đang cố gắng hoàn thành một cuốn sách một cách điên cuồng, chỉ quá vui mừng khi có bất kỳ sự xao nhãng nào. Họ gặp nhau để ăn trưa ở London.

Janey cuộn tròn lại trông thật tuyệt và có làn da rám nắng tuyệt đẹp. 'Đó là cảnh đánh máy ngực trần trong vườn,' cô giải thích. 'Mông và chân tôi trắng như phấn bảng vì chúng bị giấu dưới gầm bàn. Tôi phải hoàn thành cuốn sách chết tiệt này vì chúng tôi đã phá sản. Billy cũng hoàn toàn chán ngấy BBC. Tôi hy vọng Venturer sẽ giành được quyền kinh doanh. Bạn nghĩ chúng tôi sẽ làm được chứ?'

'Khó nói lắm,' Cameron nói. 'Chúng ta nên theo phong độ, nhưng có quá nhiều quân bài hoang dã trong nhóm, và Declan và Rupert thực sự không hợp nhau vào lúc này.'

'Cả hai đều rất gian xảo và cố chấp,' Janey càu nhàu. 'Xin chào.' Cô ấy tươi cười với một người phục vụ người Ý, người hoàn toànbị mê hoặc bởi bộ ngực nâu của cô ấy, dường như đang ngọ nguậy trong chiếc váy hồng hở cổ như những chú cún con một ngày tuổi. 'Không ai trong chúng ta muốn làm việc vào chiều nay, vậy hãy bắt đầu với duo enormo vodkos et tonicos, sau đó chúng ta có thể say khướt và vô tư lự. Anh thật may mắn khi không phải lo lắng về lịch trình và chi phí nữa,' Janey nói thêm, khi người phục vụ trôi về quầy bar. 'Được Rupert ủng hộ hẳn là một niềm hạnh phúc.'

"Anh ấy không hài lòng với tôi lắm", Cameron thú nhận, vừa gấp khăn trải bàn. Sau đó, cô kể cho Janey nghe về cuối tuần.

'Em yêu,' Janey nói, cầm một chiếc thắt lưng vodka to, 'hãy nói rõ một điều. Không phải tại em. Chị đã nói với Helen từ lâu rồi rằng cô ấy không bao giờ phải lo lắng về việc Rupert kết hôn lần nữa vì không ai muốn nhận Tab. Cô ấy đáng yêu cho đến khi cô ấy nghi ngờ rằng có ai đó có thể cướp Rupert khỏi cô ấy, khi đó cô ấy giống như Catherine de Medici lai với tất cả những người nhà Borgia! Hãy nhớ rằng,' Janey tiếp tục, nhúng một bông súp lơ vào sâu trong bát sốt mayonnaise, 'Tab đã không có cuộc sống dễ dàng. Helen cố gắng công bằng, nhưng ai cũng thấy rõ rằng Marcus là Granny Smith trong mắt cô ấy. Cô ấy chưa bao giờ hòa hợp với Tab.'

'Marcus là một đứa trẻ thực sự ngoan,' Cameron nói. 'Tại sao Rupert lại đối xử tệ với nó như vậy?'

'Ghen tuông. Rupert và Helen đang trải qua một trong nhiều giai đoạn tồi tệ của họ khi Marcus chào đời. Helen dành hết tình cảm của mình cho Marcus. Rupert bắt đầu dành hết tình cảm của mình cho môn cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật và những người phụ nữ khác. Marcus trông giống hệt Helen, và Rupert không muốn bất kỳ lời nhắc nhở nào về cô ấy xung quanh mình nữa.'

'Nhưng Marcus chỉ mong nhận được sự chấp thuận của Rupert.'

'Tôi biết,' Janey nói. 'Thật buồn. Cũng giống như Rupert từng mong muốn được Helen chấp thuận, nhưng cô ấy luôn coi anh ấy là một anh chàng đẹp trai và coi việc cưỡi ngựa vượt rào là một nghề hạng hai.'

Khi người phục vụ đẩy xe đẩy đồ khai vị, ánh mắt Janey đầy thèm thuồng hướng về món tôm Địa Trung Hải, cà tím nhồi và món oeuf à la Russe.

'Đi nào,' Cameron giục. 'Tôi mời.'

"Cô muốn dùng gì?" Janey hỏi khi người phục vụ chất đồ ăn lên đĩa của cô.

'Chỉ có cá hồi lạnh và salad rau diếp xoăn.'

'Ồ, nghe có vẻ hay đấy,' Janey nói. 'Tôi sẽ dùng món đó tiếp theo, và nhiều rượu vang trắng.'

'Helen thế nào?' Cameron hỏi, cố tỏ ra không quá quan tâm khi một người hầu bàn thứ hai cũng say mê giúp họ đến Sancerre.

'Ồ, một bà già ngọt ngào thực sự, nhưng rất nghiêm túc và cao thượng, không giống chúng ta.' Ngay cả khi cười toe toét với miệng đầy nấm hương ngải giấm, Janey vẫn có tất cả sự quyến rũ trên thế giới, Cameron nghĩ. 'Giống chúng ta' dường như đã đoàn kết họ trong một âm mưu tinh nghịch và vui vẻ.

'Cô ấy có yêu Rupert không?'

'Ish,' Janey nói. 'Cô ấy luôn không chấp nhận anh ta. Nhớ nhé, anh ta thật đáng xấu hổ vào thời đó. Nhưng bên dưới tất cả sự tự tin và hấp dẫn tình dục tuyệt vời đó, và sự thiếu tự vấn, anh ta thực sự cần được vỗ tay. Anh ta sẽ không cạnh tranh như vậy nếu anh ta không làm vậy. Anh ta quá nam tính, điều anh ta thực sự cần là một cô gái rất dịu dàng, điềm tĩnh, phục tùng, người nghĩ rằng anh ta hoàn toàn tuyệt vời.'

Giống như Taggie O'Hara, Cameron nghĩ một cách cay đắng.

'Trời ạ, tôi không nên ăn hết những thứ đó,' Janey nói sau đó khi cô ấy đặt dao và nĩa lại với nhau. 'Nhưng tôi cho rằng tôi có thể viện cớ rằng tôi vẫn chưa lấy lại được vóc dáng sau khi sinh em bé.'

'Tab có thực sự đánh nhau với tất cả bạn gái của Rupert không?' Cameron hỏi.

'Ờ, anh ấy lật chúng nhanh đến nỗi khó mà nhớ được,' Janey nói. Rồi, nhìn thấy khuôn mặt của Cameron, cô ấy nhanh chóng nói thêm, 'Nhưng tôi chắc là giờ anh ấy đã gặp cô rồi. Họ thích Beattie Johnson, tôi nghĩ vậy, nhưng cô ta là một con đĩ, cô ta không bao giờ áp đặt bất kỳ chế độ nào lên họ, và không bao giờ bận tâm nếu họ sợ bóng tối và muốn lên giường của Rupert. Càng đông càng vui đối với Beattie. Tôi ngạc nhiên là họ có thể ngủ được với tiếng ngáy say xỉn của cô ta.'

Biết rằng cả Janey và Beattie Johnson đều có trang trên các tờ báo quốc gia, Cameron nghi ngờ có sự ghen tị trong công việc.

'Cô nghĩ tôi nên làm gì với Tab?' cô ấy hỏi một cách tuyệt vọng. 'Rupert đang có kế hoạch mời con bé đến vào mỗi cuối tuần trong mùa hè này.'

'Anh ấy sẽ không làm thế đâu,' Janey nói một cách dịu dàng. 'Anh ấy sẽ bị phân tâm. Nhưng thực ra tôi nghĩ cô nên quay lại làm việc. Cô quá thông minh để quanh quẩn suốt mùa hè và suy nghĩ về Tab và việc trở thành vợ lẽ của Rupert.'

'Thật khó khăn,' Cameron nói. 'Tôi đã nhận được rất nhiều lời mời, nhưng tất cả đều từ các công ty ở những nơi khác trong nước, và tôi không muốn rời Rupert. Tôi cũng đã được mời làm rất nhiều công việc tự do, nhưng không có việc nào thu hút tôi. Tôi đoán là anh đúng, tôi phải làm gì đó.'

'Cô có lẽ nhớ sự nhộn nhịp ở Corinium, và Tony Baddingham nữa. Tôi luôn nghĩ anh ấy rất hấp dẫn theo cách đen tối của quỷ dữ.'

'Chúng tôi đã ở bên nhau trong ba năm,' Cameron thừa nhận. 'Anh ấy có những khoảnh khắc của riêng mình, nhưng anh ấy là một con quỷ.'

'Cái lưỡi chẻ đôi đó hẳn khiến anh ta rất giỏi trong chuyện quan hệ bằng miệng', Janey nói một cách độc ác.

Cameron cười.

Vừa mới đụng đến bữa trưa, cô đã đặt dao và nĩa lại với nhau. Cúi xuống, Janey dùng nĩa xiên cá hồi của Cameron và gói nó trong khăn giấy, bỏ vào túi.

'Cô có phiền nếu tôi mang nó về nhà cho con mèo của tôi, Harold Evans không? Ngày mai nó tròn mười bốn tuổi và nó thích cá hồi nhiều như ghét London vậy.'

Trong khi Cameron ở London với Janey, Rupert đã đến The Priory để cố gắng xóa tan sự lạnh lùng nguy hiểm dường như đã phát triển giữa anh và Declan.

Tuy nhiên, Declan có vẻ thích thú khi nhìn thấy anh ta. Tắt Brahms' Fourth, và pha một bình Pimm's pha nhiều rượu gin – 'Đúng loại đồ uống thượng lưu Anh mà bạn thích!' – anh ta đưa Rupert ra ngoài vườn.

'Đó có phải là tác phẩm của con chó con mới không?' Rupert nói, nhận thấy một chiếc dép đi trong phòng ngủ rách nát trên bãi cỏ và những luống hoa bị san phẳng.

'Tôi e là vậy. Ông ấy đã được đổi tên thành High Claudius, nhưHôm qua nó đã lăn ra nói nhảm với con cáo không thể nói được, và, chạy vào, nhảy lên Giáo sư Graystock, người đã ghé qua để chảy nước dãi vì Taggie! Ít nhất thì nó cũng thoát khỏi Giáo sư gấp đôi nhanh chóng - vì vậy nó có lợi thế của mình! Không sao đâu,' anh ta vội vàng nói thêm, hiểu lầm biểu cảm mặt giày đột ngột trên khuôn mặt của Rupert, 'nó là một chú chó nhỏ dễ thương - tất cả chúng tôi đều yêu nó. Caitlin đã đưa nó và Gertrude đi dạo.'

Anh ta rót Pimm's vào hai cốc pint, rồi đặt bình vào chỗ râm mát dưới một cây dẻ gần đó. Đó lại là một buổi chiều tuyệt đẹp. Những chú châu chấu cào cấu như những cây vĩ cầm đồ chơi trong đám cỏ dài, một chú bướm trắng cẩm thạch tắm mình trên một chiếc đệm cỏ xạ hương. Qua những thân cây sồi màu bạc, họ chỉ có thể nhìn thấy những cánh đồng ngô của Rupert đang chuyển sang màu vàng. Ngay cả những chú chim cũng im lặng, mệt mỏi vì phải cho con non ăn.

Declan duỗi người. 'Những ngày như thế này khiến cho mùa đông dài khủng khiếp kia có vẻ đáng giá. Anh có biết chúng ta đã ở đây gần một năm rồi không?'

'Xin chúc nhiều hơn nữa,' Rupert nói, nhận thấy Declan trông mệt mỏi trở lại. 'Cuốn sách thế nào rồi?'

'Được thôi, ngoại trừ việc tôi liên tục bị làm phiền bởi tiếng vợ và con gái la hét với nhau.'

'Taggie hét lên à?' Rupert ngạc nhiên hỏi.

'Không bao giờ Taggie. Maud và Caitlin. Thời kỳ mãn kinh của Maud dường như trùng với thời kỳ dậy thì của Caitlin. Tôi đang nghĩ đến việc gọi Lực lượng gìn giữ hòa bình quốc tế.'

'Tôi có thể làm với họ vào cuối tuần này,' Rupert nói, vừa đánh một con kiến. 'Các con tôi ở lại. Tab và Cameron như những con chồn đang tấn công nhau. Tại sao phụ nữ không thể hòa thuận với nhau? Đàn ông không bao giờ đánh nhau.'

Declan cười. 'Tôi sẽ không bao giờ chọn Cameron vào vai Mary Poppins.'

Họ thảo luận về nhượng quyền thương mại một cách nhàn nhã. Declan đã tuyển dụng một cô gái rất giỏi từ Yorkshire Television làm Trưởng phòng Chương trình thiếu nhi. Sau đó, được Rupert thúc đẩy mạnh mẽ, anh thú nhận rằng anh lại bị thúc ép một cách tuyệt vọng vì tiền.

'Anh đã tiêu hết ba mươi lăm ngàn đó rồi à?' Rupert nói với vẻ không hài lòng. 'Anh không nên tiếp tục đi sờ soạng Maud ở Hồ.'

'Tôi biết, nhưng tôi đã làm việc hết công suất và cô ấy rất bồn chồn. Và tôi vừa trả một hóa đơn thuế khổng lồ và tiền vé máy bay của Patrick đến Úc và học phí của Caitlin cho kỳ học trước. Và tôi chưa bao giờ thấy hóa đơn tiền điện nào như vậy. Nói về phương pháp điều trị điện giật. Tội nghiệp Tag là người kiếm tiền duy nhất. Cô ấy hiện đang ở nhà Monica, đang lấp đầy tủ đông của mình.'

'Cô ấy không thể nhét cả Tony vào sao?' Rupert nói, lấy một miếng dưa chuột ra khỏi cốc. 'Tôi nghĩ anh ta sẽ bắt cô bé tội nghiệp nếm thử mọi thứ trước trong trường hợp cô ấy đầu độc họ.'

Declan không nghe. Chiếc Mini của anh, một chiếc xe đời 1976 được hàn lại với nhau bằng lông chó, rỉ sét và bùn, chỉ mới vượt qua được bài kiểm tra MOT trong vài năm trở lại đây nhờ vào lời cầu nguyện và số tiền lớn được trao tay, cuối cùng đã hỏng hẳn, anh nói với Rupert.

'Anh có thể mượn một trong những chiếc xe của tôi trong lúc này,' Rupert nói. 'Thực tế, những gì anh cần là một khoản tiền mặt lớn. Anh có muốn ứng trước từ quỹ Venturer không?'

'Chúng ta sẽ cần tất cả những thứ đó. Tôi phải kiếm được chúng. Tôi đã dành cả tuần qua để viết kịch bản cho một bộ phim tài liệu dài năm mươi phút về Yeats.'

'Ai?'

'Nhà thơ người Ireland. Người mà tôi đang viết cuốn sách về,' Declan nói một cách sốt ruột.

'À,' Rupert nói. Sau đó, lấy lại thế thượng phong, 'Với tôi thì nghe có vẻ không giống một công cụ kiếm tiền.'

'Sẽ là - nếu nó đủ tốt. Tôi đã bán ý tưởng cho Channel Four. Và IBA sẽ vô cùng phấn khích. Lady Gosling là người lai Ireland.'

Nằm ngửa, lắng nghe tiếng côn trùng vo ve và tiếng gù nhàn rỗi của chim bồ câu gỗ, nhìn lên cửa sổ phòng ngủ của Taggie, Rupert đột nhiên nảy ra một ý tưởng. 'Nếu Freddie và tôi bỏ thêm tiền, anh có thể để Cameron sản xuất và chỉ đạo, để chúng ta có thể giữ lại trong gia đình.'

'Thật vậy, anh sẽ không làm thế đâu,' Declan phản kháng nói. 'Cameron và tôi không hợp nhau.'

Rupert quay sang Declan, nheo mắt nhìn mặt trời: 'Đã đến lúc anh phải học rồi. Cô ấy thực sự nghĩ anh tuyệt lắm. Cô ấy chỉ có vấn đề về giao tiếp. Và điều đó sẽ cho cô ấy việc gì đó để làm. Cô ấy giống như một con chó chăn cừu, cô ấy cần được làm việc.'

'Để ngăn cô ta quấy rối tóc anh à?' Declan quát.

Rupert, người chưa ăn trưa, giờ đã ăn hết trái cây trong ly Pimms của mình và chỉ còn ăn bạc hà. 'Tôi đang nghĩ đến Venturer, không phải bản thân mình,' anh ta nói một cách đạo đức giả, khi Declan rót đầy cả hai cốc của họ. 'Chúng ta chỉ không muốn cô ấy bồn chồn và chạy về với Tony.'

'Điều đó có nghĩa là phải mất vài tuần ở Ireland,' Declan nói. 'Chúng ta sẽ phải đi trinh sát khá sớm, và sau khi chúng ta đã chuẩn bị và sắp xếp những người để phỏng vấn, tôi muốn bắt đầu quay vào đầu tháng 9. Sau đó, chúng ta sẽ cần thêm một tuần nữa vào cuối tháng 11 để đi rừng Coole vào mùa thu.'

'Hoàn hảo,' Rupert nói. 'Từ giờ trở đi, tôi sẽ thường xuyên ghé qua Ireland để mua hàng giảm giá vào mùa thu, để Cameron không phải chịu đựng quá nhiều triệu chứng cai nghiện.'

'Đó là một canh bạc tồi tệ,' Declan buồn bã nói. 'Cô ấy và tôi chưa bao giờ hợp nhau ở Corinium; tại sao chúng tôi lại hợp nhau bây giờ?'

'Bởi vì Tony sẽ không ở đó để can thiệp đâu. Tôi đảm bảo với anh, Cameron thực sự, thực sự ngưỡng mộ công việc của anh.'

Declan hơi đỏ mặt. 'Ờ, cô ấy phải đọc kịch bản trước khi cam kết. Tôi không để cô ấy làm việc gì đó mà cô ấy không thích một trăm phần trăm.'

Cameron gọi cho Declan vào tối hôm đó, cố gắng giữ giọng nói không quá phấn khích. 'Tôi vừa trở về từ London và đọc kịch bản của anh. Tôi rất thích. Các nhân vật thật tuyệt và tất cả các ý tưởng cho các cuộc phỏng vấn đều tuyệt vời. Văn bản đọc rất đẹp; thật tuyệt vời.'

Declan hoàn toàn mất cảnh giác trước sự nhiệt tình không bình thường như vậy. Đối với bất kỳ nhà văn nào, việc chờ đợi phản ứng đầu tiên là một trải nghiệm hồi hộp. Ursula, người đã gõ ra kịch bản, đã nói rằng cô ấy thích nó, nhưng sau đó cô ấy được trả tiền để làm vậy.

'Tôi rất muốn làm điều đó,' Cameron nói tiếp, 'nếu anh thực sự nghĩ tôi là người phù hợp?'

'Chắc chắn rồi,' Declan nói. 'Tôi vừa nói chuyện với Jeremytại Kênh 4 và nói với anh ấy rằng bạn có thể quan tâm. Anh ấy phát điên vì ý tưởng đó.'

'Trông cô như đang trôi nổi trên đảo Eire vậy,' Rupert nói khi Cameron đặt điện thoại xuống.

'Anh sẽ không phiền khi anh đi xa nhiều như vậy chứ?'

'Được thôi,' Rupert nói, ôm cô vào lòng, 'tất nhiên là anh sẽ làm, nhưng em phải có tự do. Anh đã từng như vậy khi anh biểu diễn nhảy ngựa. Đó là điều duy nhất thúc đẩy anh.'

Cameron đỏ mặt. 'Anh có thề là Declan là người đưa ra ý tưởng để tôi đạo diễn phim này không?'

'Tôi có nói dối em không?' Rupert nói một cách thản nhiên. 'Anh ấy nhờ tôi hỏi cô. Anh ấy thực sự ngưỡng mộ công việc của anh. Anh ấy chỉ có vấn đề về giao tiếp.'

'Ồ, thật tuyệt!' Cameron thở dài. 'Tôi cảm thấy mình như người phụ nữ đầu tiên đặt chân lên mặt trăng.'