Sau năm ngày náo loạn ở London, Caitlin đến Ga Paddington với số tiền chỉ đủ để đi nửa chặng đường về nhà. Mái tóc xanh đen của cô được vuốt ngược lên ở phía trước thành kiểu tóc búi cao. Cô đeo khuyên tai lông công, áo phông không tay màu đen và trắng, quần bó Lycra đen chỉ che mông, quần bó đen xếp tầng, giày đen cục mịch, tất cả đều là của nhiều người bạn của cô, trang điểm mắt rất đậm và những dòng chữ bằng bút bi khắp cánh tay.

Do đó, không có gì đáng ngạc nhiên khi người đàn ông ở quầy bán vé từ chối tin rằng cô chưa đủ mười sáu tuổi. Một trận đấu la hét vô cùng không đứng đắn đã xảy ra, lúc đầu khiến hành khách xếp hàng dài phía sau Caitlin thích thú rồi lại khó chịu, họ bắt đầu lo lắng rằng họ có thể lỡ chuyến tàu về nhà.

'Bố tôi là một người rất, rất nổi tiếng,' Caitlin hét lên như một giải pháp cuối cùng, 'và ông ấy sẽ bắt được anh.'

'Đừng đe dọa tôi, cô gái trẻ,' nhân viên đặt vé nói.

'Những người như anh biến những người theo chủ nghĩa tự do như tôi thành những kẻ phân biệt chủng tộc,' Caitlin hét lớn hơn nữa. 'Anh chỉ phân biệt đối xử với tôi vì tôi là người da trắng. Tôi sẽ báo cáo anh với Ban quan hệ chủng tộc.'

Vào lúc đó, Archie Baddingham, trên đường về nhà sau ba tuần bị lưu đày ở Tuscany, đã lên đến đầu hàng đợi hạng nhất gần đó. Nghe thấy tiếng ồn ào,và nhận ra giọng Ireland the thé của Caitlin vào đêm giao thừa, anh đã mua cho cô một tấm vé.

"Nhớ tôi chứ?" anh nói và vỗ nhẹ vào vai cô.

'Không, đúng thế,' Caitlin nói. 'Cậu là Archie, phải không? Cậu có thể cho tôi mượn tiền đi xe không, thằng khốn ngu ngốc này sẽ không tin là tôi chưa đủ mười sáu tuổi.'

'Tôi có vé cho anh đây,' Archie nói.

'Tôi không thể nhận vé phạt từ anh được,' Caitlin nổi giận một cách vô lý. 'Bố anh đối xử tệ bạc với bố tôi.'

'Bố tôi tệ với mọi người lắm,' Archie nói, bình tĩnh nắm lấy cánh tay cô. 'Nào, chúng ta nên di chuyển thôi.'

Họ vừa kịp bắt tàu đúng giờ nhưng vẫn tìm được hai ghế đơn đối diện nhau.

'Tôi chưa bao giờ đi hạng nhất,' Caitlin nói, duỗi người trên chiếc ghế màu cam và thoải mái ngả cổ vào tựa đầu.

Archie trông thật tuyệt, cô nghĩ. Giống như cô, anh ấy đã tăng cân và sụt cân. Anh ấy mặc quần 501 màu đen, xắn lên trên tất đen và giày brogue đen với áo polo cổ bẻ màu đen nhét vào thắt lưng kiểu miền Tây có khóa bạc, hình chữ thập màu đen trên tai và áo khoác da lộn màu nâu. Mái tóc vàng của anh ấy, được gội bằng xà phòng để loại bỏ mọi vết bóng, dài ở phía trước và cắt ngắn ở phía sau và hai bên. Khuôn mặt vẫn hơi tròn của anh ấy trông gầy hơn vì làn da rám nắng gần như tối như mắt anh ấy.

"Sao da bạn lại nâu kinh khủng thế?" Caitlin hỏi.

'Tôi vừa trải qua ba tuần ở Tuscany. Bố mẹ tôi đuổi tôi ra khỏi đó để quên một cô gái.'

'Tracey-on-the-Makepiece.'

Archie cười toe toét, khiến anh trông càng hấp dẫn hơn. 'Làm sao cô biết được điều đó?'

'Anh đã dính chặt lấy cô ấy vào sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của Patrick.'

'Vậy là tôi đã quên cô ấy rồi. Thực ra, tôi đã quên cô ấy rồi, nhưng bố và mẹ nghĩ tôi chưa quên, nên tôi nghĩ mình cũng nên tận dụng một kỳ nghỉ miễn phí. Cô đã đi xa chưa?'

'Chúng ta không bao giờ đi đâu cả. Bố mẹ tôi lúc nào cũng túng thiếu. Không, hoàn toàn ổn. Không liên quan gì đến bố anh. Họ chỉ là vô vọng với tiền bạc thôi.' Có một khoảng lặng. Caitlin nhìn ra ngoài cửa sổ, tự hỏi nên nói gì tiếp theo.

"Cô muốn uống gì?" Archie hỏi.

'Họ có Malibu không?'

'Tôi nghi ngờ điều đó.'

'Được rồi, vậy thì vodka và tonic. Tôi có thể đi cùng anh không?'

Chuyến tàu Inter-City lao nhanh về phía Bristol, lắc lư như một người say khi họ đi về phía toa tàu phục vụ đồ ăn nhẹ.

'Cô đã ăn trưa chưa?' Archie hỏi, ngắm nhìn vòng eo thon gọn và đôi chân thon dài của cô, trông giống như thang hơn là quần bó.

'Không,' Caitlin nói.

'Vậy thì tôi sẽ mua cho cậu chút đồ ăn nhé,' Archie nói.

'Đi dự đám tang à?' người pha chế đồng tính hỏi, liếc mắt đầy dâm đãng vào bộ quần áo đen của Archie.

'Xin nhắc nhở hành khách rằng việc phục vụ đồ uống có cồn cho người dưới mười tám tuổi là hành vi phạm tội', Caitlin đọc lớn trong khi Archie trả tiền cho mọi thứ.

'Giữ thói hư tật xấu của mày lại đi,' Archie rít lên.

Hành trình trở về chỗ ngồi của họ, với mỗi người mang theo những khay nhựa trắng đựng rượu vodka và thuốc bổ, ly, bánh sandwich thịt xông khói, thanh Mars và những gói khoai tây chiên, nguy hiểm hơn nhiều. Họ không có tay để giữ thăng bằng trước đoàn tàu đang chao đảo.

'Thành thật xin lỗi,' Caitlin lẩm bẩm, mặt đỏ bừng, khi cô ấy tông vào một người đi làm lần thứ ba rồi đâm sầm vào Archie.

'Ai phàn nàn thế?' Archie hỏi.

'Cảm ơn rất nhiều,' Caitlin nói khi họ chạy qua những dòng sông quanh co, những cánh đồng nhấp nhô và những cụm cây ngả vàng. 'Bánh sandwich thịt xông khói này là thứ ngon nhất mà tôi từng nếm.'

'Tôi ngạc nhiên khi cô có thể nói như vậy khi Taggie nấu ăn cho cô,' Archie nói. 'Mỗi lần bố tôi khen mẹ tôi về món ăn, thì hóa ra Taggie đã làm rồi. Mẹ cô thế nào?'

'Hơi thấp. Cô ấy bị Rupert Campbell-Black mê hoặc một cách vô vọng.'

'Sẽ chẳng có ích gì cho cô ấy đâu,' Archie nói, rót thêm một ly vodka và tonic cho Caitlin. 'Anh ta hạ gục phụ nữ như những tia sét. Dù sao thì, anh ta đang quan hệ với vợ cũ của bố tôi.'

'Cameron Cook,' Caitlin nói một cách khinh thường. 'Cô ấy là một người cáu gắt, phải không? Tôi không thể thấy đàn ông thấy gì ở cô ấy. Anh trai tôi phát điên vì cô ấy, và bây giờ cô ấy đã đi làm phim ở Ireland với Bố. Tôi hy vọng họ không kết thúc trên giường. Mọi người thường làm như vậy ở địa điểm quay, phải không? Tôi sẽ ghét cô ấy như một người mẹ kế.'

'Bố phát điên vì cô ấy. Tôi sợ bố sẽ bỏ mẹ và cưới cô ấy,' Archie nói, vừa bẻ một thanh Mars vừa đưa một nửa cho Caitlin. 'Tôi sợ bố mẹ tôi sẽ ly hôn, phòng trường hợp họ tái hôn và để lại toàn bộ tiền bạc cho những đứa con mới.'

Caitlin cười khúc khích. 'Của tôi chẳng có gì để lại cả.'

'Tôi nghe nói mẹ tôi đã tham gia dàn diễn viên của The Merry Widow . Mẹ đã nói với tôi qua điện thoại rằng bà ấy hơn hẳn mọi người.'

'Ít nhất thì nó cũng khiến cô ấy thôi làm phiền tôi,' Caitlin nói. 'Bà ấy lái xe chở tôi đi khắp nơi: "Anh đang đi đâu vậy? Với ai? Tại sao anh lại nói chuyện điện thoại lâu thế? Ai đang nói chuyện điện thoại vậy? Có phải là một bữa tiệc vui không? Anh có gặp ai tử tế không?" Chúa ơi! Không phải là cô ấy quan tâm đâu.'

'Mẹ tôi phản ứng thái quá,' Archie nói. 'Bà ấy nghĩ rằng thế giới sẽ kết thúc nếu bà ấy tìm thấy một hộp đậu nướng ăn dở dưới ghế sofa. Và bà ấy thật xấu hổ! Chúa ơi, chúng tôi đã ở một bữa tiệc vào đầu kỳ nghỉ này và bà ấy đột nhiên hỏi tôi bằng giọng lớn rằng tôi có cần một cái kẹp Kirby không.'

Anh ta hất mái tóc vàng hoe ra khỏi vầng trán rám nắng.

'Trông tuyệt quá,' Caitlin nói, 'đặc biệt là bây giờ khi ánh nắng mặt trời làm nó bạc màu.'

Rất nhiều hành khách xuống ở Didcot, vì vậy họ gần như có toa tàu cho riêng mình. Khi các tháp làm mát của nhà máy điện Didcot phun ra hơi nước trắng kỳ lạ trên nền trời xám than đang tối dần, người pha chế đồng tính đi ngang qua với một chiếc túi nhựa màu đen, thu gom rác.

'Tôi muốn giữ lại hộp thuốc bổ của mình,' Caitlin nói và cầm lấy nó.

Khi cô ấy bỏ nó vào túi, Archie kiểm tra khuôn mặt hình trái tim, chiếc cằm nhọn, được bao quanh bởi đỉnh tóc mái, đôi mắt xanh nhỏ xinh, chiếc mũi tẹt, đôi môi hồng san hô, ngọt ngào giờ đây không còn vẻ hờn dỗi khó chịu nữa.đường thẳng, bờm xanh đen rẽ ngôi bên trái, cô ấy liên tục nhấc bờm lên bằng ngón tay và hất sang bên phải.

Cô ngước lên và thấy anh đang nhìn mình chằm chằm và mỉm cười.

'Thế là xong,' Archie ngạc nhiên nói. 'Cái nẹp của cô đã mất rồi.'

'Mụn của anh cũng thế,' Caitlin nói.

Archie đỏ mặt: 'Anh đã thích em ngay từ cái nhìn đầu tiên.'

'Còn Tracey thì sao?'

'Cô ấy chỉ là một tấm lưới thôi,' Archie nói.

Lúc này họ đang đến gần Cotchester, những cánh rừng rậm rạp bám vào những ngọn đồi dốc ở mỗi bên đường nhường chỗ cho những ngôi nhà sáng đèn.

Archie tháo khuyên tai ra, bỏ vào túi, vì anh nói rằng bố anh sẽ chỉ làm ầm ĩ. Rồi lại đỏ mặt, anh nhét tờ mười bảng vào túi váy Lycra bó sát của Caitlin.

"Cái này để làm gì?" Caitlin ngạc nhiên hỏi. "Tôi nợ em tiền."

'Đi taxi,' Archie nói. 'Percy, tài xế của bố tôi, đang gặp tôi, và nếu chúng ta chở em đi, anh ấy nhất định sẽ lẻn đến chỗ bố.'

'Giống như nhà Montague và nhà Capulet vậy,' Caitlin thở dài. 'Tôi hy vọng chúng ta không kết thúc như Romeo và Juliet.'

'Tôi sẽ gọi điện cho cậu vào ngày mai,' Archie nói, 'và hy vọng chúng ta có thể sắp xếp được một buổi tối khi bố mẹ chúng ta đều đi vắng.'

Sáng hôm sau, khi mở bảng sao kê tài khoản ngân hàng, Archie gần như ngất xỉu. Tệ hơn nữa, thứ sáu là sinh nhật mẹ anh và anh đã hứa sẽ mua cho bà bản thu âm mới nhất của The Flying Dutchman . Bình thường anh sẽ gọi điện cho cha mình, người dễ tiếp cận hơn Monica rất nhiều, nhưng Tony vẫn ở Edinburgh để tham dự Liên hoan truyền hình quốc tế. Hơn nữa, nếu Tony phát hiện ra anh đang tài trợ cho một cuộc hẹn hò với Caitlin, Archie sẽ bị tống thẳng về Tuscany.

Anh ta thật ngu ngốc khi khoe khoang và mua cho cả hai vé hạng nhất và tất cả số rượu đó. Giá như anh ta quay lại trường, anh ta có thể kiếm được tiền bằng cách buôn lậu rượu và thuốc lá, hoặc thậm chí là tạp chí khiêu dâm, và bán chúng cho những đứa trẻ khác trên thị trường chợ đen.

Caitlin cũng không phải là kiểu con gái có thể chỉ cần ăn hamburger và xem video là đủ; cô ấy cần thứ gì đó đặc biệt.

Nhận thức rõ rằng mình chưa động đến bất kỳ công việc nào trong số lượng công việc kỳ nghỉ vô lý mà anh được giao, Archie buồn bã nhìn chằm chằm vào cùng một trang của Aristophanes trong hai mươi phút, rồi ném cuốn sách qua phòng. Nếu anh vội vã, anh có thể đến Bar Sinister trước giờ ăn trưa và gặp chú Basil của mình trước khi anh vội vã đi chơi polo hoặc đi chơi tình ái.

Anh ta thấy Bas đang ngân nga bài hát của Vilja trong The Merry Widow và lấy năm mươi bảng Anh từ máy tính tiền của mình.

'Tôi có thể nói chuyện riêng được không?' Archie nói.

'Cháu có thể có nhiều tiếng ồn nếu bạn thích,' Bas nói. 'Tôi nghĩ cha cháu đã cấm bạn nói chuyện với tôi. Dù sao thì Rambo đâu rồi?'

'Ở Edinburgh,' Archie nói. 'Và làm ơn đừng bơm cho tôi.'

Anh ấy ngưỡng mộ chú mình, người luôn mặc những chiếc áo khoác tuýt sặc sỡ nhất và có những cô gái xinh đẹp nhất trong số những người mà anh biết.

"Uống chút gì không?" Bas nói, cầm lấy chai Chambery và hai chiếc ly.

'Vâng, làm ơn. Nếu tôi làm việc thật chăm chỉ trong bếp trong ba ngày, anh có thể để tôi ký hóa đơn cho bữa tối cho hai người vào tối thứ bảy không?'

'Cháu có mang theo Tracey Makepiece không?'

'KHÔNG.'

'Tốt. Có giới hạn. Tôi thực sự đã đứng về phía Tony một lần trong vấn đề đó. Vâng, vậy thì anh có thể.'

Vào tối thứ Bảy, chiếc váy tím của Taggie đã có chuyến viếng thăm thứ hai đến Bar Sinister trong mười ngày – lần này có Caitlin bên trong. Nhưng, với phần eo được thắt chặt bằng một chiếc thắt lưng corset màu đen, và chiếc váy được Taggie lật từ giữa bắp chân lên giữa đùi, nó gần như không thể nhận ra. Archie, đã kỳ cọ trai trong bếp trong ba ngày, và phải chịu đựng nỗi đau đớn vì nghi ngờ, giống như ông Toad, rằng đôi tay của mình sẽ không bao giờ trở nên mịn màng nữa, cảm thấy mình thực sự xứng đáng với cuộc hẹn hò của mình. Basil đã ra ngoài vào tối hôm đó, nhưng tất cả những người phục vụ đều biết được bí mật và đã dành cho Archie và Caitlin một chiếc bàn trong một hốc tường nơi không ai khác có thể nhìn thấy họ. Quyết tâm nhận được giá trị tương xứng với tiền công của mình,Archie gọi một chai Dom Perignon và họ bắt đầu bằng một cuộc đua rượu vang, xem ai có thể uống nửa lít rượu sâm banh nhanh nhất để làm ấm người. Nhưng sau đó họ thấy rằng họ quá phấn khích với sự đồng hành của nhau đến nỗi không thấy đói.

'Đây là món ngon nhất mà tôi từng ăn,' Caitlin nói khi cô ấy nghịch gan ngỗng trên radicchio. 'Tôi không thể nghĩ ra lý do tại sao tôi không thể ăn thêm nữa.'

Archie từ từ mở con tôm khổng lồ ra và chấm vào nước sốt thì là. 'Thử xem.'

'Trời ơi, ngon quá. Ước gì đồ ăn ở trường cũng như thế này. Nellie Newstead tìm thấy một miếng băng cá nhân đã qua sử dụng trong chiếc bánh nướng nhân thịt cừu của cô ấy vào học kỳ trước. Em không sợ phải quay lại sao?'

'Không nếu anh hứa sẽ viết thư cho em.'

Caitlin ngước lên. Trời ơi, cô ấy dễ thương quá khi cười, Archie nghĩ.

'Mỗi ngày, nếu anh thích,' Caitlin nói.

'Tôi đã tra cứu khoảng cách giữa Rugborough và Upland House,' Archie nói. 'Chỉ khoảng bốn mươi dặm. Một người bạn của tôi đã vượt qua bài kiểm tra, vì vậy chúng tôi sẽ lái xe đến đó và đưa bạn đi chơi vào một ngày Chủ Nhật; và sắp đến kỳ nghỉ giữa kỳ rồi.'

Archie mặc áo khoác dạ tiệc bên ngoài quần ống rộng màu đen và áo sơ mi xám trắng bên ngoài áo phông Sisters of Mercy. Cậu ấy trông thật ngầu, Caitlin nghĩ một cách trìu mến.

Như trong mơ, cô nhìn thấy bàn tay rám nắng của anh nắm lấy bàn tay trắng trẻo của cô; lòng bàn tay anh ấm áp và khô ráo đến nỗi cô đột nhiên mong muốn anh chạm vào khắp người cô.

Archie gọi thêm một chai sâm panh nữa.

'Anh thực sự không nên làm thế,' Caitlin phản đối. 'Ở nhà hàng đắt kinh khủng, và tôi đã nợ anh tiền vé và tiền taxi rồi.'

'Em có thể trả tôi bằng hiện vật,' Archie nói, nhẹ nhàng vuốt ve bên trong cổ tay cô. 'Một pound cho một nụ hôn. Không, tôi không đủ khả năng chi trả, một xu cho một nụ hôn.'

'Da mi basia mille,' Caitlin thở dài.

'Đó là cái gì thế?'

'Catullus. Hãy hôn em một ngàn lần.'

'Em có thực sự thông minh không?'

'Tất nhiên rồi, đó là lý do tôi chọn anh.'

Họ hét lên vì cười; đột nhiên những điều ngớ ngẩn nhất cũng trở nên buồn cười. Archie nghĩ mình cũng nên thử làm thơ.

'Đôi mắt em có cùng màu như lá sồi vào mùa xuân,' anh nói, nhìn vào chúng. 'Em giống như một nàng tiên rừng nhỏ.'

"Một quảng cáo khô khan," Caitlin nói, nhấp một ngụm rượu sâm banh. "Tôi chẳng có gì khô khan cả."

'Chúng ta sẽ làm gì sau chuyện này?' Archie nói, lấy ra một gói Sobranie. 'Bạn có nói là bố mẹ bạn đều đi vắng không?'

'Bố đang ở Edinburgh, có lẽ sẽ giết chết bố con mất, nhưng mẹ có thể đã trở về sau buổi tập, mặc dù mẹ có vẻ về ngày một muộn hơn.'

'Không có ai ở nhà cả,' Archie nói. 'Tôi sẽ bảo họ gọi taxi cho chúng ta.'

Chỉ khi đứng dậy bước ra khỏi nhà hàng, Caitlin mới nhận ra mình say đến mức nào. Giống như InterCity vậy, cô nói với Archie. Chỉ bằng cách nắm lấy cánh tay cô, anh mới ngăn cô khỏi việc lao ra khỏi mọi bàn.

Anh hôn cô suốt chặng đường trở về The Falconry. Caitlin, người đã dành ba ngày để luyện tập cách hôn lòng bàn tay, thấy miệng Archie thú vị hơn nhiều.

Và khi họ ngồi trên chiếc ghế sofa chintz hoa lớn của Monica, cả hai đều cẩn thận tháo khuyên tai của nhau, Archie phát hiện ra rằng bộ ngực nhỏ nhắn, trắng nõn nà của Caitlin thú vị hơn nhiều so với Tracey Makepiece. Chỉ là vấn đề thích quả xuân đào hơn quả dưa. Và vòng eo của cô ấy rất nhỏ, một khi anh tháo chiếc thắt lưng corset màu đen, anh sợ rằng anh có thể bẻ cô ấy làm đôi. Nhưng không gì có thể vượt qua được sự nhiệt tình của cô ấy.

'Tôi hy vọng mình sẽ không quá tức giận đến nỗi không nhớ nổi từng phút của chuyện này vào ngày mai', cô nói.

'Em đã từng ngủ với ai trước đây chưa?' Archie lẩm bẩm vào mái tóc xoăn cứng vì gel của mình.

'Chưa bao giờ. Còn anh thì sao?'

'Đúng.'

'Nhiều lắm à?'

'Khoảng hai phần ba.'

'Một người đàn ông giàu kinh nghiệm,' Caitlin thở dài sung sướng.

Cởi thêm vài chiếc cúc nữa, Archie, lúc này chỉ còn chiếc áo phông Sisters of Mercy, hôn dọc xuống vai cô cho đến khi anh mút núm vú phải của cô. Anh cũng đang đấu tranh với lương tâm của mình về việc liệu anh có nên đưa cô lên giường hay không. Anh muốn phát điên, nhưng anh đã đủ tức giận để làm hỏng nó, và cô chắc chắn đã tức giận đến mức cô có thể dễ dàng hối hận vào sáng hôm sau. Anh có một chiếc bao cao su trong túi áo ngực của chiếc áo khoác dạ tiệc, đang treo trên ghế. Nhưng nếu anh đứng dậy để lấy nó, nó có thể phá hỏng tâm trạng. Nhưng một lần nữa, không có khả năng họ sẽ có một ngôi nhà trống trong nhiều tháng.

Khi đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé luồn vào trong áo phông của anh, anh thấy bàn tay mình, như thể bị nam châm hút, đang dần dần luồn lên đôi chân cô bé.

'Tôi đang trèo lên thang của em để tới thiên đường,' anh thì thầm.

Phút tiếp theo, anh ta nhảy ra khỏi lớp da của mình khi một luồng sáng trắng lớn chiếu vào cửa sổ.

'Trời đất ơi,' Archie thốt lên.

'Ồ,' Caitlin reo lên phấn khích, 'một cuộc chạm trán cận kề.'

'Nhìn gần quá!' Archie nói. 'Là bố tôi bay từ Edinburgh tới.'

Đã quá muộn để làm một cú chớp nhoáng. Với sự tỉnh táo nhanh như chớp, Archie bật đèn bên, cắm băng vào video, nhấn nút mười hai trên điều khiển từ xa và đóng nút của Caitlin.

'Tôi sẽ gọi taxi ngay khi có thể và đưa anh về nhà. Chúng ta chỉ cần cố gắng lừa gạt thôi.'

Ngay phút tiếp theo, tập phim mới của James Vereker về 'Keeping Fit for the Elderly' xuất hiện trên màn ảnh.

Tony, may mắn thay, đã tổ chức một bữa tối rất thành công cho IBA và, sau khi uống vài ly rượu mạnh trên đường về, tâm trạng của anh trở nên dễ chịu hơn. Tâm trạng của anh nhanh chóng trở nên dễ chịu hơn khi anh thấy cậu con trai yêu thích của mình trong phòng khách với một cô gái tóc nâu xinh đẹp quyến rũ. Cô trông có vẻ quen quen, nhưng Tony quá kiêu ngạo để đeo kính vào, và không thể tưởng tượng nổi cô có thể được gọi là Tracey Makepiece.

'Đây là Caitie,' Archie nói một cách vui vẻ. 'Tôi chỉ định gọi taxi đưa cô ấy về nhà thôi.'

"Cô ấy sống ở đâu?" Tony hỏi.

'Chalford,' Archie nói dối.

"Tôi sẽ đưa cô ấy đi," Tony nói một cách hào phóng. "Không có khoảng cách nào cả. Chúng ta hãy cùng uống một ly."

'Caitie mệt rồi,' Archie tuyệt vọng nói.

'Cô ấy trông không giống thế,' Tony nói, ngắm đôi má ửng hồng và đôi mắt xanh lấp lánh của Caitlin. 'Có một chai Moët trong tủ lạnh.'

Đẩy chiếc thắt lưng corset của Caitlin xuống dưới chiếc đệm sọc hồng và trắng, Archie miễn cưỡng rời khỏi phòng.

'Tại sao anh lại xem băng này?' Tony hỏi khi rất nhiều ông già với khuôn mặt tím tái bắt đầu chống đẩy.

'Tôi thích chương trình của Corinium,' Caitlin mơ màng nói. 'Tôi thích "Master Dog". Chúng tôi có hai chú chó, một chú rất mập, một chú rất thông minh. Tôi chắc chắn là nó sẽ thắng.'

'Tốt hơn là anh nên gọi điện cho tôi ở văn phòng vào tuần tới,' Tony nói. 'Chúng tôi luôn tìm kiếm những chú chó thông minh.'

'Tôi sẽ quay lại trường học.'

'Em đi đâu thế?'

'Ngôi nhà trên cao.'

Càng ngày càng tốt hơn, Tony nghĩ trong niềm vui; cô gái đã trở thành một quý cô.

'Cô có biết cháu gái tôi, Tonia Martin không?'

'Con đĩ đáng sợ,' Caitlin nói. 'Cô ấy gần như bị đuổi học kỳ trước vì có con trai trong phòng. Cô ấy cũng có tiếng xấu ở Stowe.'

Tony rất thích thú. Con gái của chị gái anh luôn được coi là hình mẫu của đức hạnh.

'Và anh có biết Caro McKay không? Tôi nghĩ là cô ấy dạy môn Sinh học.'

'Tất nhiên rồi. Bà ấy dạy tôi.' Caitlin cười rạng rỡ. 'Mụ già ghê tởm. Bà ấy và cô Reading sống trong một ngôi nhà hai phòng ngủ với một phòng trống.' Cô hét lên cười. Tony cũng cười theo.

Một khi Caitlin có khán giả, không có gì có thể ngăn cản cô ấy. Archie bị giằng xé giữa tiếng cười cuồng loạn và sự hoảng loạn hoàn toànkhi cô kể cho Tony nghe những câu chuyện tục tĩu về con gái của bạn bè và đồng nghiệp của anh ta.

Sau khi uống hết chai, Tony nhất quyết lái xe đưa cô về nhà. Theo Archie, cách duy nhất để Tracey có thể ra khỏi nhà là đi xe tang. Quá xấu hổ về bản thân, anh ta không muốn đi cùng họ; anh ta không thể đối mặt với hành trình trở về.

Đó là một đêm đẹp trời. Một vầng trăng màu bơ đang lướt vào và ra khỏi những đám mây xanh đen đe dọa, dát vàng các cạnh của chúng. Sương mù đang bốc lên. Có mùi của những đống lửa đang tàn và lá ướt.

'Chiếc xe này tuyệt quá,' Caitlin vừa nói vừa nghịch cửa sổ điện.

'Anh quen Archie bao lâu rồi?' Tony hỏi.

'Khoảng chín tháng. Tôi không có ý nịnh nọt, nhưng tôi nghĩ là anh đã nuôi dạy thằng bé rất tốt. Thằng bé rất chu đáo.'

Tony gừ gừ. 'Cậu ấy là một chàng trai tốt. Ước gì cậu ấy học chăm chỉ hơn một chút. Cậu đã thi O-level chưa?'

'Học kỳ cuối cùng.'

'Lấy một ít nhé?'

"Mười một," Caitlin nói đơn giản. "Anh có vẻ vui hơn mẹ tôi," cô ấy nói thêm một cách cay đắng một phút sau đó.

Cha của Archie, cô quyết định, thực sự, thực sự tốt bụng. Thật phi thường khi cha cô và Tag đã làm sai mọi thứ. Ông ấy sớm nói rằng cô ấy có thể muốn đến Hunt Ball nếu cô ấy có thể nghỉ học, và thậm chí còn gợi ý trượt tuyết vào kỳ nghỉ Giáng sinh.

'Ồ, tôi rất muốn làm vậy,' Caitlin nói.

Khi họ đến gần Penscombe, cô ấy để ý thấy điện thoại trên xe. 'Ồ, thật tuyệt, bạn thật may mắn. Tôi có thể sử dụng nó không?'

'Tất nhiên rồi,' Tony nói.

Chiều dài của đôi đùi trắng thon thả của Caitlin trên chiếc ghế da đen khiến anh gần như không thể chịu nổi nhớ đến Cameron. Anh đã hy vọng sẽ tình cờ gặp cô ở Edinburgh, nhưng cô đã không xuất hiện. Không suy nghĩ, Caitlin gọi đến The Priory. Lúc đó là hai giờ sáng và không có ai trả lời trong nhiều giờ.

"Xin chào," một giọng ngái ngủ thì thầm.

'Taggie, cưng à,' Caitlin nói, 'em có đánh thức anh không?'

Tony gần như đâm vào một bụi hoa hồng dại. Đột nhiên nhiệt độ trong xe giảm xuống dưới 0 độ.

'Cô vừa nói họ của bạn là gì?' Tony hỏi khi Caitlin đặt ống nghe xuống.

'O'Hara,' Caitlin nói nhỏ.

'Con gái của Declan?'

'Đúng.'

'Mày đang chơi trò gì thế? Bố mày bảo mày làm thế à?'

'Ôi, làm ơn đừng nói với anh ấy,' Caitlin thở hổn hển. 'Anh ấy sẽ tức giận lắm.'

'Không tức giận hơn tôi đâu,' Tony gầm lên. 'Con rắn nhỏ! Tôi sẽ giết Archie khi về nhà.'

'Ôi, xin đừng!' Caitlin, người đã uống quá nhiều, đã bật khóc.

'Vì Chúa,' Tony hét lên.

'Em thích anh nhiều lắm,' Caitlin nức nở, 'và em nghĩ anh cũng thích em.'

'Tôi đồng ý,' Tony nói trong sự bực bội, đưa cho cô chiếc khăn tay đốm xanh của anh, bốc mùi Paco Rabanne không thể tránh khỏi. 'Tôi chỉ không thể chịu nổi cha cô.'

'Những người cha đã ăn phải nho chua,' Caitlin khịt mũi buồn bã, 'và răng của những đứa trẻ thì ê buốt.'

'Và cô sẽ không nói với Declan rằng cô đang hẹn hò với Archie chứ?'

'Chúa ơi, không,' Caitlin nói. 'Tôi không muốn bị tàn sát khi đang ở thời kỳ đỉnh cao.'

Tony đã suy nghĩ rất nhiều khi lái xe về nhà. Khi anh bật đèn trong phòng Archie, anh thấy cậu bé đang co ro dưới chăn, với bộ đồ ngủ cài nút đến tận cổ, tuyệt vọng giả vờ ngủ. Tuy nhiên, không phải lần đầu tiên, Tony làm con trai mình kinh ngạc.

'Mày có thể tiếp tục gặp cô gái đó miễn là mày cố gắng tìm hiểu càng nhiều càng tốt về Venturer.'

'Điều đó thật vô đạo đức,' Archie nói trong sự sửng sốt.

'Đừng ướt đẫm thế chứ,' Tony nói một cách tàn nhẫn. 'Mày muốn Corinium mất quyền kinh doanh à?'

'KHÔNG.'

'Hay tao phải mất ít nhất bốn trăm ngàn một năm?'

'Không,' Archie nói.

Nếu anh giàu có, anh suy nghĩ, anh sẽ không phải kỳ cọ trai trong ba ngày mỗi lần anh muốn đưa Caitlin đi ăn tối. Một ngày nào đó cô sẽ sống ở The Falconry với anh. Cha anh đã đúng, anh quyết định, một giọt máu đào hơn nước lã. Nếu Declan không được nhượng quyền thương mại, anh, Archie, sẽ chăm sóc Caitlin.