Taggie đã có một tháng 9 rất mệt mỏi. Việc bắt Caitlin say mê và mất kiểm soát đóng gói đồ đạc và quay trở lại Upland House đã đủ tệ rồi, nhưng việc cử Declan đến Ireland còn tệ hơn nữa.

Khi ngày khởi hành đến gần, anh ngày càng không muốn rời xa Maud hoặc thương hiệu quý giá của mình, vốn đang trên bờ vực sụp đổ.

Maud rõ ràng đang đắm chìm trong The Merry Widow . Declan rất vui, nhưng liệu sự phấn khích của cô có hơi quá đà không? Và liệu cô có thực sự cần phải tắm rửa, gội đầu và trộm thêm quần áo của Taggie trước mỗi buổi tập không? Và khi cô hát vang những từ 'Toàn thế giới đang yêu bằng tình yêu, và em yêu anh', hết lần này đến lần khác từ Southern Turret, thì họ thực sự nhắm đến ai? Khi những cánh rừng vàng chuyển sang màu vàng và những chú én dường như hoãn lại sự ra đi của chúng, và thậm chí cả những mặt trời đỏ khổng lồ cũng lặn chậm hơn vào khu rừng của Rupert để nghe những nốt nhạc tinh tế của Maud trôi xuống thung lũng, Declan cầu nguyện rằng cô không dẫn dắt nam diễn viên chính của mình quá nhiều.

Bản thân Maud đã vui vẻ hơn nhiều sau khi Caitlin quay lại trường. Không ai nhanh tay hơn một thiếu niên đang yêu, điều này loại trừ mọi cuộc gọi điện thoại bất hợp pháp đến Maud. Nhưng giờ đây có vẻ như Cameron Cook luôn ở trong nhà, độc chiếm điện thoại và Declan, và không đủ tôn trọng Maud, kẻ kiêu ngạo đồ khốn nạn. Bất kỳ ai cũng nghĩ rằng họ sẽ thực hiện chuyến thám hiểm vùng cực kéo dài sáu tháng thay vì chỉ ba tuần ngớ ngẩn ở địa điểm đó.

Maud cũng cay đắng phẫn nộ vì Cameron đối xử với Taggie như nô lệ. Chỉ sáng nay, vào đêm trước ngày khởi hành, Perry O'Donovan, người được chọn vào vai Yeats, muốn Cameron gọi lại cho anh ta, và Taggie đã ghi sai số.

'Đừng xin lỗi nữa,' Cameron hét lên, thở không ra hơi sau năm phút chửi bới. 'Chỉ cần làm đúng trong tương lai thôi.'

Maud suy nghĩ rằng người duy nhất được phép lợi dụng và la hét Taggie phải là chính Maud.

Đêm trước ngày khởi hành, thực tế là, đầy rẫy những cuộc cãi vã, và giờ thì lúc chạng vạng, Declan đang ở trong thư viện, bắn ra những chỉ dẫn phút chót cho Freddie, người vừa trở về từ Bồ Đào Nha, và Rupert, người vừa mới đến Virginia trong vài ngày. Giữa họ, có lẽ họ sẽ điều hành mọi thứ trôi chảy hơn nhiều so với Declan. Giáo sư Graystock đáng sợ cũng đã ghé qua, trở về từ kỳ nghỉ làm việc ở Hy Lạp để chuẩn bị cho năm học đại học mới, và như thường lệ, đang nốc rượu whisky của Declan. Dame Enid vừa đi xuống từ trên lầu, sau khi xem qua bản nhạc Merry Widow của Maud cùng bà ấy và đưa ra một số gợi ý cực kỳ hữu ích.

'Cô ấy sẽ hoàn toàn không thể cưỡng lại được,' Dame Enid nói với Declan khi cô ấy nhận một ly rượu gin hồng lớn. 'Ước gì tôi được vào vai nam chính của cô ấy.'

Cameron ngồi ở góc phòng, xem lại danh sách công việc cho ngày mai với đôi tai lắng nghe cuộc họp. Cô đã kiểm tra xem mọi người – diễn viên, phục trang, trang điểm và đoàn làm phim – có biết nơi gặp cô và Declan tại Sân bay Birmingham không; cô đã kiểm tra lại xem xe buýt có máy lạnh sẽ đợi để đưa họ đến Sligo vào đầu buổi tối không, và khách sạn nhìn ra vịnh sẽ đợi họ đến ăn tối.

Liếc nhìn khắp phòng, Rupert đang buồn bã nhìn Claudius nhai một cuốn sách thư viện, cô biết anh đang buồn chán. Không có gì anh ghét hơn cả bánh quế của người khác. Gần đây anh ấy đã đủ tình cảm, nhưng hơi xa cách; có lẽ anh ấy luôn giữ khoảng cách trước khi chia tay. Cô ghét ý nghĩ anh ấy sẽ đến Virginia một mình. Cô không thể tưởng tượng phụ nữ Mỹ sẽ để lại một thứ gì đó đẹp đẽ hay nam tính bùng nổ như vậy một mình. Cô đã sống với anh ấy trong sáu mươi tám ngày và - cô liếc nhìn đồng hồ - mười tám giờ, và cô vẫn liên tục muốn anh ấy.

'Bây giờ, tất cả các bạn đều biết rằng tôi đang ở đầu dây bên kia,' Declan nói. 'Khi tôi quay lại, chúng ta sẽ có ngày phỏng vấn IBA. Sau đó, chúng ta có thể bắt đầu chạy thử. Tôi đã đặt lịch với Hardy Bisset để hướng dẫn chúng ta. Anh ấy là cựu IBA nên anh ấy đã chứng kiến ​​quá trình phỏng vấn từ phía bên kia. 'Ngoài ra còn có một triển lãm cố định về lịch sử truyền hình tại IBA,' anh ấy nói tiếp. 'Các nhóm học sinh và khách du lịch đến thăm nơi này hàng ngày. Tôi nghĩ tất cả các bạn nên cố gắng xem qua trước khi phỏng vấn để ít nhất các bạn biết đôi điều về công việc kinh doanh mà mình định điều hành. Hãy vào đó, từng nhóm một hoặc hai người, nếu không sẽ trông quá lộ liễu. Chúng ta phải đưa Wesley, Marti, Bas và đặc biệt là Henry đến đó, nếu không họ sẽ trở thành những kẻ ngốc hoàn toàn trong buổi phỏng vấn. Tôi nghĩ vậy là đủ.'

Anh luồn tay qua tóc và ngả người ra sau ghế, tuyệt vọng nhìn đống hỗn độn trên bàn làm việc.

Rupert quay lưng lại với cửa sổ. "Anh nghĩ khi nào Yeats sẽ chính thức vào tù?" anh ta nói.

'Lạy Chúa, đồ ngốc,' Cameron hét lên, 'Tôi đã nói với anh hàng trăm lần rồi, nó được phát âm là "Yates".'

Declan nhướn một bên lông mày tỏ vẻ không đồng tình. Dame Enid thì thẳng thắn hơn nhiều. 'Cô vẫn chưa học cách phát âm từ "hostile" đâu, cô gái trẻ ạ,' bà quát, 'nhưng chắc chắn cô đã phát âm được từ đó hầu hết thời gian.'

'Cảm ơn, Enid. Thời đại của tinh thần hiệp sĩ chưa hẳn đã chết hẳn đâu,' Rupert nhẹ nhàng nói, nhưng khuôn mặt anh đã mất hết biểu cảm.

Ôi trời, Cameron nghĩ, mình không nên nói thế.

'Câu trả lời cho câu hỏi của anh,' Declan nói với Rupert, 'là vào lúc nào đó trong tháng 12. Chúng tôi sẽ phải biên tập và thực hiện tất cả các bản lồng tiếng khi chúng tôi quay lại.'

'Tôi hy vọng bạn đã kể câu chuyện về Yeats cắt đôi chiếc áo khoác lông quý giá của mình vì ông không muốn làm phiền một con mèo đang ngồi trên đó', Dame Enid nói. 'Chắc hẳn phải là một người tốt bụng mới làm như vậy.'

'Hoặc thời điểm ông ấy ký rất nhiều tấm séc "Trân trọng, WB Yeats", Giáo sư Graystock nói, quyết tâm không để bị lu mờ. 'Hoặc thậm chí là câu chuyện...' ông bắt đầu.

Rupert đã quá đủ rồi – lũ trí thức chết tiệt. Anh ta bước ra khỏi thư viện, ra khỏi cửa trước, và xuống vườn. Những mũi tên chim di cư đang vỗ cánh xuống thung lũng. Có một cơn bão vào giờ ăn trưa; hoa hồng đang bị dập nát và phân hủy; cây thuốc lá nằm rạp xuống như những cây cọ trước chân anh ta. Phía sau khu vườn, trong một trong những cánh đồng của anh ta, bãi cỏ đã bị san phẳng bởi trận lụt, như thể một đàn voi đang quan hệ tình dục tập thể.

Nửa tá bò đực non đang gặm cỏ ở đó gần đây đã được một con bò cái Guernsey và một con bê nhỏ màu nâu sô cô la nhập đàn, mà một người nông dân hàng xóm biết ơn đã gửi cho Rupert như một món quà sinh nhật sớm. Bây giờ anh có thể thấy những con bò đực đẩy con bê con ra xa và bú sữa mẹ. Với đôi chân dài vụng về, đôi mắt to và hàng mi dài có viền, con bê khiến anh nhớ đến Taggie. Anh nhìn vào bầu vú hồng của mẹ với bốn núm vú. Có lẽ Cameron sẽ phát âm chúng là 'tates'. Thật là trí thức. Anh sẽ đưa mẹ và con bê đến một cánh đồng của riêng chúng vào ngày mai.

Thay vì quay lại thư viện, anh đi vòng xuống bếp và thấy Taggie đang nghe nhạc pop và cố ủi một đống áo sơ mi lớn của Declan và đọc công thức nấu ăn cùng một lúc.

'Cô ấy chạy đi với một chiếc bàn là, đánh cắp trái tim tôi', Rupert nói.

Taggie giật mình. "Tôi không hiểu làm sao ai đó có thể đánh cắp trái tim của người khác khi họ đang ủi đồ", cô lẩm bẩm. "Mặt người ta đỏ bừng lên thế".

'Và em sắp làm cháy chiếc áo đó rồi', Rupert nói.

Taggie vội vã lật ngược bàn là. 'Anh chính là người tôi muốn gặp. Sarah Stratton muốn tôi tổ chức tiệc tối cho cô ấy vào tuần sau nữa, và cô ấy đưa cho tôi công thức này toàn bằng tiếng Pháp, và tôi chẳng hiểu gì cả.'

Rupert, người có nhiều kinh nghiệm về cách viết của Sarah, cầm lấy tờ giấy và đọc to công thức.

'Ôi tuyệt vời quá! Anh có thể đọc cho tôi nghe được không?' Taggie nói, cầm lấy một cây bút chì.

Rupert định cầm lấy cây bút chì, nói rằng sẽ nhanh hơn nhiều nếu anh tự viết nguệch ngoạc. Rồi anh nhớ ra một điều anh mới đọc gần đây về việc khuyến khích những người mắc chứng khó đọc. Rất chậm rãi, đảm bảo rằng anh không đi quá xa, kiềm chế sự thôi thúc chạm vào chiếc cổ trắng ngần của Taggie, lộ ra hết sức yếu đuối khi đuôi tóc đen của cô ấy rủ xuống, anh đọc to.

'Anh thật thông minh,' Taggie thở dài khi cô ấy kết thúc. 'Không ai khác có thể dịch được. Bố không đọc được tiếng Pháp, Mẹ cũng vậy, thậm chí cả Cameron.'

Đột nhiên Rupert lại cảm thấy mình cao thêm mười feet. Thật là tệ khi anh phải bay đến Virginia vào ngày mai, nhưng anh rất cần một con ngựa giống mới và anh hy vọng sẽ có thể đi săn trong vài ngày. Anh sắp sửa hẹn ăn tối ngay khi anh trở về thì Giáo sư Graystock đáng ghét đi vào.

'Ah, Taggie,' cái miệng vô hình của Giáo sư mở rộng, để lộ hàm răng vàng khè. 'Tôi đói kinh khủng; chỉ có thời gian cho một bát súp vào giờ ăn trưa. Tôi có thể có thứ gì đó để ăn không? Không có gì cầu kỳ, bữa ăn đơn giản, bánh mì và phô mai sẽ là đủ.'

Con dê già ghê tởm, Rupert nghĩ với một cơn rùng mình, một người cánh tả điển hình với ngôi nhà thứ hai của mình, và không phải trả học phí, làm mất lòng bất kỳ ai mà anh ta coi là nhà tư bản. Taggie cố gắng mỉm cười. Giáo sư cũng khiến cô sợ hãi. Anh ta vẫn không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để ôm cô, hoặc nhìn chằm chằm vào ngực cô, hoặc đưa ra những nhận xét khiếm nhã .

'Cameron đang tìm anh đấy, Rupert,' Giáo sư nói một cách nghiêm túc. 'Cô ấy muốn về nhà.'

Rupert không để ý và tiếp tục vuốt ve Aengus, người đang bị Aga kéo giãn ra.

Miệng chảy nước miếng, Giáo sư nhìn Taggie đưa ra một ổ bánh mì nguyên cám, một ít phô mai Brie và Cheddar, và nửa pound bơ.

'Có cần tây không?' anh hỏi. 'Tôi thích cần tây. Với bố ở Ireland và mẹ tập luyện liên tục, bạn sẽ khá cô đơn, Taggie. Có lẽ một buổi tối nào đó bạn sẽ đến trường và nấu bữa tối cho một ông già cô đơn?'

'Cô ấy làm việc mỗi đêm,' Rupert quát. 'Ai đó phải giữ cho ngôi nhà này luôn đầy rượu whisky.'

'Không cần phải phản ứng thái quá đâu, cậu bé thân mến,' Giáo sư nói, cắt một bậc cửa bánh mì và phết một lớp bơ dày lên. 'Tôi có một kẻ giả vờ trí thức dành cho cả hai người. Hai người sẽ làm gì -' ông ta cười khẩy với Taggie - 'nếu phát hiện ra, như tôi đã làm vào học kỳ trước, sinh viên năm nhất xuất sắc nhất của mình - chắc chắn sẽ đạt điểm cao nhất - đang nằm trên giường ở trường đại học với một cô gái khỏa thân? Liệu anh ta có đuổi anh ta xuống không?'

'Nếu cô ta xinh đẹp,' Rupert lạnh lùng nói, 'tôi đã tịch thu cô ta rồi.'

Cameron cảm thấy bồn chồn khi cô đóng gói. Cô vẫn đang tự trách mình vì đã để Rupert xuất hiện trước mặt những người khác, nhưng cô đã rất căng thẳng trước khi đến trường quay. Nó tệ hơn gấp triệu lần so với trước đây. Ở dưới cùng của túi xách, cô đã đóng gói một cuốn sách về cách đối phó với việc làm mẹ kế. Khi cô trở về từ Ireland, cô quyết tâm sẽ làm điều đó cùng với Marcus và Tab. Khi đi vào phòng thay đồ của Rupert, cô thấy anh cũng đang đóng gói. Anh sẽ bắt Concorde vào buổi sáng.

"Em yêu anh", cô nói, vòng tay ôm lấy anh. "Anh sẽ bay đến Ireland khi anh trở về từ Hoa Kỳ, đúng không?"

'Tất nhiên rồi,' Rupert nói trong khi vội vã lật cuốn sách có tên Vượt qua chứng khó đọc xuống dưới đống áo sơ mi.

Đối với một người đàn ông tự tin như vậy trong các vấn đề kinh doanh, Freddie Jones lại khá nhút nhát trong các vấn đề tình cảm. Trong nhiều tháng, anh đã mong muốn gọi điện cho Lizzie Vereker, nhưng chỉ lấy hết can đảm vào ngày Declan và Cameron rời đi Ireland.

"Hôm nay ăn trưa nhé?" anh ta nói rồi lội thẳng xuống nước.

"Valerie đâu rồi?" Lizzie hỏi.

'Ở Bồ Đào Nha.'

Vì cô ấy bị lời nguyền, hai đốm lớn, tóc bẩn, chân nhiều lông, móng chân không sơn, cần một trăm năm để ăn kiêng và bị bắt gặp đang vội, Lizzie nói không, cô ấy bận rộn điên cuồng. Sau đó cảm thấy hoàn toàn khốn khổ. 'Tuần tới thì sao?' cô ấy hỏi đầy hy vọng.

'Valerie sẽ về nhà,' Freddie nói một cách chán nản.

'Được thôi, cứ gọi điện cho tôi nhé,' Lizzie nói.

Cả tuần Lizzie rất đãng trí. Cô làm đổ rượu vang đỏ lên một bản sao đánh giá mà cô chưa đánh giá, và James định tặng cho mẹ anh ấy làm quà sinh nhật. Vào sáng thứ năm, cô liên tục đổ đầy cốc cà phê bằng nước lạnh và thậm chí tự mình nuốt một viên thuốc điều hòa mà cô định đưa cho con chó. Có lẽ cô sẽ phát điên mất. Cô biết mình nên làm việc cho cuốn sách mới của mình, nhưng tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là Freddie. Mất tập trung và đau khổ, cô đi bộ trong mưa như trút nước xuống hồ. Một con gà nước đang triệu tập đàn con của mình vào đám lau sậy bằng một tiếng gọi lạ lùng. Những cây sồi kéo lê những chiếc lá đỏ của chúng trong làn nước mưa. Đột nhiên Lizzie nghe thấy tiếng hét từ cửa sổ kiểu Pháp. Đó là Jilly, một bảo mẫu quý giá của cô, người có vẻ còn quý giá hơn khi cô ấy nói rằng ông Jones đang nghe điện thoại.

'Ullo,' Freddie nói. 'Fort, anh có muốn đi dã ngoại không?'

"Nhưng trời đang mưa như trút nước mà", Lizzie vui mừng nói.

'Chúng ta có thể tổ chức tiệc trong nhà tại Green Lawns.'

"Valerie đâu rồi?"

'Tại buổi bán hàng gần như mới dành cho quý ông gặp khó khăn.'

Dự đoán ngoại tình cũng giống như đi khám bác sĩ, Lizzie trầm ngâm khi cô sơn móng tay, gội đầu, tắm rửa, cạo râu và vệ sinh tai. Sau đó, cô thoa kem dưỡng da lên từng centimet trên cơ thể – người ta thực sự phải tự đứng dậy.

Vấn đề duy nhất là cô ấy đã quên mất rằng người làm vườn của Đài truyền hình Corinium (một trong những đặc quyền của James) đã đến vào sáng hôm đó. Anh ấy hẳn đã rất ngạc nhiên khi thấy nhiều người như vậyhàng gallon nước xà phòng chảy vào cống thoát nước trong phòng tắm, và thấy Lizzie xuất hiện với lớp sơn và mùi hương kỳ lạ vào giữa trưa, để thông báo rằng cô ấy sẽ đến Chợ bán hàng gần như mới và sau đó đi mua sắm, vì vậy anh ấy sẽ nhổ cỏ ở luống cây thảo mộc chính, nơi mà cô ấy đã cảm ơn anh ấy rất nhiều vì đã nhổ cỏ vào tuần trước. Cô ấy thậm chí đã gọi điện cho James để nói với anh ấy rằng cô ấy sẽ đến chợ bán hàng và hỏi xem anh ấy có cần gì ở Cotchester không.

Lizzie không có ý định lên giường với Freddie ngày hôm đó. Cô ấy sẽ không làm vậy nếu cô ấy không mua một chiếc váy vải tuýt màu xanh đáng yêu với giá một pound ở quầy quần áo và đi ngang qua Valerie đang ồn ào trông coi quầy hàng nông sản trên đường ra.

'Nhìn này,' Lizzie kêu lên và vẫy chiếc váy, 'hãy nhìn món hời đáng yêu của tôi này.'

'Cô sẽ không bao giờ vào được đó đâu!' Valerie nói một cách chán nản. 'Đó từng là của Sarah Stratton.'

Lizzie nhận định rằng Valerie trông rất giống Sloane, cô mặc chiếc áo len cashmere xanh nhạt, đi tất xanh đậm và đi giày Gucci, với mái tóc được buộc gọn gàng trên trán bằng một chiếc nơ nhung.

'Cô có biết tên khốn Tony Baddingham đó đang đe dọa làm gì không?' Valerie tiếp tục, hạ giọng. 'Xây hai mươi ngôi nhà trên một cánh đồng cạnh khuôn viên của chúng ta. Nó sẽ phá hỏng tầm nhìn của chúng ta. Ý tôi là, chúng ta được chỉ định là một khu vực có vẻ đẹp thiên nhiên nổi bật.'

'Anh ấy sẽ không xin được giấy phép quy hoạch đâu', Lizzie nói.

'Có lẽ sẽ thế, với tất cả những khoản hối lộ mà anh ta đưa ra. Bảo James từ chối phỏng vấn bất kỳ thành viên nào của Ủy ban Kế hoạch về "Cotswold Round-Up". Thật xấu hổ khi Monica và tôi lại là bạn thân thiết như vậy.'

Đôi mắt tròn xoe của Valerie nhìn vào chiếc ví của Lizzie. 'Bây giờ bạn định mua gì? Tôi chắc chắn James thích lát củ cải đường ngâm giấm. Tôi sẽ giảm giá cho bạn một xu.'

'Tôi sẽ mua bánh cà phê đó; trông ngon quá. Bạn còn kẹt ở đây bao lâu nữa?' Lizzie hỏi.

'Cho đến bốn giờ,' Valerie cáu kỉnh nói. 'Ai đó phải giữ pháo đài.'

'Pháo đài mới là điều quan trọng', Lizzie lẩm bẩm.

'Tôi chắc là anh sẽ không bao giờ đến,' Freddie nói khi anh mở cửa. Trong bếp có một chai Dom Perignon ướp đá và một đĩa cá hồi hun khói lớn. Freddie đã hỏi Rupert về các kỹ thuật quyến rũ.

'Một buổi dã ngoại lý tưởng,' Lizzie thở dài. 'Tôi mang cho chúng ta một ít bánh cà phê để làm bánh pudding.'

Họ ở lại trong bếp, đề phòng trường hợp họ làm hỏng những chiếc đệm kê trên ghế sofa của Valerie. Họ thảo luận vắn tắt về nhượng quyền thương mại.

'Bạn có nghĩ là bạn sẽ đạt được điều đó không?'

'Tôi biết là chúng ta sẽ làm thế,' Freddie nói. 'Bây giờ chúng ta hãy nói về chúng ta. Tôi muốn gặp bà nhiều lắm, bà Vereker, nhưng sẽ không dễ dàng gì khi Tony Baddingham, và Valerie, và James xông vào chúng ta.'

'James sẽ không đến đâu,' Lizzie nói.

'Anh ấy hiện đang ở đâu?'

'Bên trong Sarah Stratton, tôi nghĩ vậy.'

Cả hai đều cười phá lên và lần đầu tiên, Lizzie thấy mình không bận tâm. Cô thích mọi thứ về Freddie, cô quyết định - cách anh ấy nhìn xuống ở khóe mắt, bụng bia, và những mảng ẩm ướt dưới cánh tay vì anh ấy quá lo lắng, và cách anh ấy hút xì gà giữa ngón tay và ngón cái để hút, và cuộn tròn trong lòng bàn tay như thể anh ấy vẫn đang giấu nó khỏi người quản đốc, người có lẽ bây giờ được gọi là Valerie.

Là một nhà văn, cô tự nhủ một cách chắc chắn khi Freddie dẫn cô lên lầu, người ta phải trải nghiệm cuộc sống. Tuy nhiên, cô không nghĩ mình sẽ lên giường với Freddie vào ngày đầu tiên đó, và chắc chắn không phải trong phòng ngủ của Valerie, nếu cô không tìm thấy bốn cuốn sách yêu thích của mình trên giá sách trong phòng trống, mà cô đã cho Valerie mượn khi cô bị cúm và Valerie thề rằng cô đã trả lại cho Lizzie.

Khi họ lên lầu, Freddie ban đầu có vẻ quan tâm nhiều hơn đến việc khoe khoang những tiện ích của mình – bồn tắm nước nóng tám mã lực và bồn tắm bật bằng điều khiển từ xa và điều chỉnh lượng nước từ chiếc giường lớn hình bầu dục, với bảng điều khiển nút bấm lớn ở đầu giường.

'Chúng ta sẽ ngủ trong đó,' Lizzie thì thầm, 'hay cướp nó và bay đến thiên đường?'

"Em nói những ngón tay đáng yêu nhất," Freddie nói, kéo cô lại gần. Cái bụng của anh nằm gọn dưới bộ ngực tuyệt đẹp của cô, nên họ rất dễ hôn nhau.

"Bạn muốn nghe nhạc gì?" Freddie hỏi.

'Bản concerto piano số 2 của Brahms,' Lizzie nói.

Khoảnh khắc tiếp theo, thật không thể tin được, nước tràn vào khắp phòng. "Tôi phải đi tiểu trước đã", Lizzie nói, lội qua đống rác vào phòng tắm.

'Tôi sẽ cởi đồ,' Freddie nói.

Lizzie rửa mình bằng vải nỉ của Valerie, nhưng đừng quá nhiều, đề phòng trường hợp cô ấy lau sạch hết chất bôi trơn. Cô ấy muốn Freddie biết cô ấy phấn khích đến mức nào. Trong một giây, cô ấy kiểm tra đôi môi của mình, chỉ nhô ra khỏi bụi rậm, giống như một con rùa già nhăn nheo, rồi nhét chúng vào bên trong. Làm sao đàn ông có thể thấy phụ nữ đẹp ở đó? Liệu lỗ mở của cô ấy có đẹp hơn của Valerie không? cô tự hỏi.

Khi ra ngoài, cô mở nhầm cửa và gần như đi vào tủ đựng đồ vải. Trời ơi, nó gọn gàng, như thể nó được sắp xếp theo một hình vuông cố định. Ngoại tình chắc chắn dạy bạn về nhà của người khác. Cô mong đợi Freddie sẽ cởi hết quần áo khi cô quay lại, nhưng anh ấy có quá nhiều đồ trang sức cần tháo ra nên cô đã nhanh hơn anh ấy.

'Anh đã mơ và mơ về khoảnh khắc này,' Freddie nói khi anh nằm dài bên cạnh cô. 'Kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau tại vũ hội 'unt', mười tám tháng trước. Anh chắc chắn, một cô gái đáng yêu.'

"Tôi béo quá", Lizzie thở dài.

'Không phải đâu,' Freddie nói. 'Leo lên đỉnh Everest thú vị hơn nhiều so với leo xuống chân đồi.'

Lizzie đặt tay lên dương vật của anh. 'Và thật tuyệt khi thấy phần mềm trở thành phần cứng.'

'Và tôi sẽ tuyên bố đây là một khu vực có vẻ đẹp tự nhiên nổi bật,' Freddie nói. Với tay lấy ly rượu sâm banh trên bàn cạnh giường, anh đổ hết vào bụi cây của cô và bắt đầu liếm sạch. Sau sự mong manh của Mousie, anh suy nghĩ khi trèo lên người cô, giống như có một bắp ngô cứng cáp tuyệt vời giữa hai đùi bạn.

'Em hy vọng anh đang dùng Condom Perignon,' Lizzie lẩm bẩm, nửa cười nửa khóc vì sung sướng khi anh tiến vào bên trong cô.

Bản concerto piano số 2 của Brahms là tác phẩm âm nhạc yêu thích của bà, nhưng kể từ đó bà đã quên mất sự tồn tại của nó cho đến những nhịp điệu ngây ngất cuối cùng của bản Allegretto cuối cùng.

'Anh đúng là đồ khốn nạn,' Freddie thì thầm. 'Anh là người đàn ông vĩ đại nhất trong cuộc đời em bây giờ.'

"Em yêu anh", Lizzie nói.

'Và anh yêu em,' Freddie nói.

Sau đó họ uống thêm một chai nữa và ăn hết bánh cà phê, và mong muốn được làm tình lần nữa, nhưng quyết định rằng điều đó quá mạo hiểm. Để chứng minh ngoại phạm, Lizzie sau đó đi mua sắm ở Cotchester, say khướt và vui vẻ đến nỗi cô ấy hầu như không thể treo quần áo trở lại trên móc. Khi ra khỏi hiệu thuốc, sau khi mua một món quà tội lỗi lớn của Aramis cho James, mà cô ấy nghĩ rằng mình có thể tặng cho Freddie, cô ấy nghe thấy tiếng còi xe.

Không phải vì kiêu ngạo mà cô thậm chí còn không quay lại khi xe vẫn kêu, và chỉ quay lại khi Tony Baddingham hạ cửa sổ điện xuống và hét lớn với cô.

Cô ngậm chặt miệng để anh không ngửi thấy mùi rượu sâm panh, tự hỏi liệu anh có nhìn thấy dòng chữ "kẻ ngoại tình và phản bội" được khắc trên trán cô không, rồi tiến về phía anh.

'Bạn trông tuyệt lắm,' Tony nói nhẹ nhàng. 'Thật tuyệt. Chắc là kỳ nghỉ của bạn vui lắm. Bạn đã mua gì vậy?'

'Tìm James,' Lizzie nói.

'Thật tuyệt,' Tony nói. 'Và thậm chí còn không phải là sinh nhật của anh ấy! Em là một người vợ tốt, Lizzie. Mong được gặp em vào thứ bảy tuần này.'

"Thứ bảy à?" Lizzie nói, vẻ bối rối.

'Tiệc tối của Sarah Stratton,' Tony nói. 'Chúng ta sẽ nói chuyện vui vẻ sau.'

Trở lại Lake House, Lizzie vội vã chạy lên lầu, rửa sạch lớp trang điểm và nước hoa, tẩy sơn móng tay và mặc quần áo cũ vào phòng trường hợp James về nhà sớm.May mắn thay, anh ấy đến rất muộn, vì vậy cô ấy có thể tự mình xem gần như toàn bộ vở kịch Midsummer Night's Dream . Thật kỳ diệu, mặc dù Titania có bụng bầu, và chắc hẳn đã giúp Corinium giành được nhiều điểm Brownie trong trận chiến nhượng quyền thương mại. Trong suốt buổi biểu diễn, Lizzie liên tục nghĩ về Freddie, và anh ấy đã âu yếm, ngọt ngào và tử tế như thế nào, và cô ấy muốn anh ấy làm tình với cô ấy hết lần này đến lần khác.

'Có chuyện buồn cười ở Venturer,' James nói với giọng vui vẻ, rót cho mình một ly đồ uống không giống thường ngày ngay khi bước vào. 'Rõ ràng là Cameron đã đi Ireland với Declan, và tôi vừa thấy Bas đi ra khỏi quán Bar Sinister với Maud.'

Mọi chuyện buồn cười xảy ra khắp nơi, Lizzie mơ màng nghĩ, với James và Sarah, và cô và Freddie, và Rupert có lẽ vẫn còn thèm khát Taggie. Cứ như thể tất cả bọn họ đều bị ảnh hưởng bởi trò phù thủy tinh quái của Puck giống như loài người và Titania trong Giấc mộng đêm hè . James ngủ thiếp đi ngay khi đầu chạm vào gối.

'Tôi là tình nhân của một người đàn ông rất tốt,' Lizzie viết một cách sung sướng trong nhật ký trước khi tắt đèn.