Sáu ngày sau, Gatherum, nơi săn bắn gần West Cotchester, tổ chức buổi vũ hội săn bắn của họ tại ngôi nhà thời Elizabeth xinh đẹp mục nát của Henry Hampshire. Đây là lần cuối cùng hai nhóm gặp nhau trước khi họ chạm trán với IBA vào tuần tới, và một lần nữa toàn bộ nơi này dường như chia rẽ giống như vụ án Dreyfus. Ngồi ở một bàn là Freddie và Valerie, Henry Hampshire, rất cư xử tốt với tư cách là chủ nhà và trước mặt vợ anh là Hermione, Declan và Maud và Rupert và Cameron. Bas đến sau đó với một số tình nhân cũ, chồng của cô ta đang ở Mỹ.

Hai bàn cách đó là nhà Baddinghams, Ginger Johnson và vợ ông, Georgie Baines, với hàng mi dài cụp xuống, và vợ ông, Paul và Sarah Stratton, và James và Lizzie Vereker. Mặc dù một số phụ nữ ở cả hai bên thỉnh thoảng trao đổi những câu chuyện phiếm và nụ cười, những người đàn ông của một bên cố tình lờ đi những người ở phía bên kia.

Maud dường như là thành viên duy nhất của nhóm Venturer đang phấn chấn. Hai buổi biểu diễn tiếp theo của The Merry Widow vào thứ Ba và thứ Tư cũng thành công không kém. Cô đã nhận được hàng trăm lá thư và cuộc gọi điện thoại chúc mừng, và hôm qua cô đã dùng bữa trưa với Pascoe Rawlings, người đang sắp xếp cho cô thử vai sớm nhất có thể cho A Doll's House . Tối nay cô trông thật lộng lẫy với mái tóc vàng đỏ búi cao và một chiếc mũ vàng cũchiếc váy taffeta trông mới một cách đáng ngờ, biến đôi mắt xanh của cô thành màu vàng hổ phách. Không nghi ngờ gì nữa khi Bas đến, sau thành công của The Merry Widow , ban nhạc có thể được thuyết phục chơi một điệu valse nhanh, và Bas sẽ kéo cô xuống sàn.

Cameron, người đã biên tập các bản thảo Yeats suốt tuần, và làm việc chăm chỉ với Declan về các kế hoạch chương trình bổ sung để trình bày cho IBA vào thứ sáu tuần tới, trông gầy và mệt mỏi. Cô lo lắng Declan đột nhiên có vẻ xa cách. Không có sự thân mật nào mà họ đã đạt được ở Ireland. Tối nay, rõ ràng là ghét việc ở quá gần Tony, anh ấy nhợt nhạt và bồn chồn. Là thành viên duy nhất trong nhóm mặc áo khoác dạ hội thay vì áo khoác đỏ, sự hiện diện hạ thấp màu đen của anh ấy dường như làm nổi bật sự u ám và căng thẳng của Venturer.

Cameron thậm chí còn lo lắng hơn về Rupert, người ngày càng thu mình vào vỏ bọc của mình kể từ khi cô trở về từ Ireland. Anh ấy cũng trông vô cùng mệt mỏi. Đa số Xã hội chủ nghĩa mới quá nhỏ đến nỗi Đảng Bảo thủ quyết tâm phản đối nó hoàn toàn trong mọi cuộc bỏ phiếu, điều đó có nghĩa là phải ngồi đến tận khuya. Các buổi tập dượt IBA vô tận, mặc dù cả Henry và Wesley đều đã hoàn hảo, cũng đang gây ra hậu quả. Ngay cả Freddie cũng không có vẻ gì là vui tươi như thường lệ. Chỉ có Valerie là không thay đổi một cách khủng khiếp.

"Anh đang làm gì thế, Fred-Fred?" cô hét lên khi Freddie bắt đầu bò quanh dưới chiếc bàn Jacobean vô giá.

'Đang tìm lỗi.'

'Anh dễ dàng tìm thấy mối gỗ hơn,' Valerie nói với vẻ không đồng tình. 'Tôi không nghĩ ra lý do tại sao Henry và Hermione không vứt bỏ tất cả những thứ đen tối kinh tởm này và đầu tư vào một số Repro tử tế. Và bạn đã thấy tình trạng của nơi này chưa?' Valerie đã đi quanh một số phòng ngủ, hành lang dài và cầu thang lớn với những con báo có huy hiệu. 'Tất cả thạch cao đều bong tróc. Có quá nhiều độ ẩm, và bạn nên thấy những con bướm đêm bay ra khi tôi chạm vào rèm cửa trong phòng ngủ của Hermione.'

'Anh không biết đây là khu bảo tồn bướm đêm sao?' Rupert nghiêm túc nói. 'Anh biết Henry là chuyên gia bảo tồn của Venturer mà.'

Valerie nhìn Rupert một cách sắc bén. Cô không bao giờ chắc chắn liệu anh ta có đang vây quanh cô không.

'Thật ra tôi muốn hỏi ý kiến ​​anh,' cô hạ giọng nói, 'về sinh nhật của Fred-Fred. Hôm qua có một bài báo trên tờ The Times nói rằng điều mới nhất trong lĩnh vực săn bắn là gắn một bình rượu sherry bằng đồng vào yên ngựa.'

'Nghe có vẻ tệ lắm,' Rupert nói với một cái ngáp. 'Thứ duy nhất tôi muốn gắn vào yên ngựa là mông của tôi.'

Vào lúc đó, Tony dừng lại trước bàn Venturer – quan sát họ một cách thích thú.

'Tôi thấy quỷ đã thả lưới rồi', ông nói lớn.

'Nếu lỗ thủng trên lưới của hắn to bằng miệng anh thì chúng ta đều có thể trốn thoát rồi,' Rupert nói chậm rãi.

Mọi người ở những bàn xung quanh đều cười ồ lên và Tony cảm thấy khó chịu nên lùi lại.

'Và Ladbroke xếp hạng chúng ta là 2-1 vào hôm nay,' Rupert hét lên theo sau anh ta.

Valerie quay sang Cameron. 'Bạn trông hơi nhợt nhạt. Tôi không nghĩ màu đen thực sự là màu của bạn - quá ảm đạm. Tại sao bạn không ghé vào cửa hàng và mua một thứ gì đó đẹp cho tất cả các buổi lễ Giáng sinh sắp tới?'

'Sự khác biệt giữa một cửa hàng và một cửa hiệu thời trang là gì?' Henry hỏi, anh đã chán việc chào đón mọi người.

'Họ bán cùng một sản phẩm, nhưng giá ở cửa hàng sang trọng đắt hơn khoảng năm lần', Rupert nói.

Valerie trông rất sang trọng khi Rupert quay lưng lại với cả hai người.

Mọi người đang ngồi vào bàn của họ và các cô hầu bàn bắt đầu mang những đĩa cá hồi hun khói xuống lối đi. Nhìn quanh, Rupert nhận thấy nơi này hoàn toàn đầy rẫy những người phụ nữ xinh đẹp, chỉ-quá-có-thể-sẵn-sàng. Đây chính xác là kiểu buổi tối mà anh từng tận hưởng, say xỉn và bỏ đi với một nửa trong số họ, cư xử thật tệ hại, không phải là một chiếc giường bốn cọc được rào chắn chưa được kiểm tra. Chuyện quái gì đã xảy ra với anh vậy? Anh thậm chí còn không muốn ngủ với Cameron nữa.

'Taggie đâu rồi?' Valerie hỏi, cầm lấy chiếc nĩa. 'Không, để lại ổ bánh mì của anh đi, Fred-Fred.'

'Chăm sóc chó,' Maud nói, giơ ly rượu Muscadet lên để xin thêm. 'Tôi không biết con bé bị sao nữa,con bé uể oải quá. Tôi đã cố thuyết phục con bé đến vào tối nay, nhưng con bé không chịu.Con bé không có bạn đồng hành. Khi tôi bằng tuổi con bé, tôi đã có cả một bầy con trai đuổi theo tôi.'

'Khi mọi chuyện nhượng quyền thương mại này được giải quyết xong, chúng ta phải cùng nhau tìm cho cô ấy một chàng trai tử tế,' Cameron nói.

'Đừng có ngốc thế,' Rupert quát. 'Cô không thể tìm người cho người khác. Taggie hoàn toàn có khả năng tự tìm người.' Anh ta đặt nĩa xuống, con cá hồi của anh ta hầu như không chạm vào, và, từ chối rượu vang, yêu cầu người phục vụ mang cho anh ta một chai whisky.

Ở bàn Corinium, Sarah Stratton ngồi xuống cạnh James.

'Cô không nên ở đây,' anh ta rít lên, nhìn cô bằng ánh mắt mà những người trồng hoa phi yến dành cho những con sên. 'Vợ của Cảnh sát trưởng đáng lẽ phải ngồi ở đó.'

'Tôi đã đổi chỗ ngồi rồi,' Sarah rít lên đáp lại. 'Anh không muốn ngồi cạnh cái túi cũ đó đâu.'

'Nhưng anh đã phá hỏng hoàn toàn vị trí của Monica,' James nói trong cơn phẫn nộ. 'Và điều đó có nghĩa là Tony phải ngồi cạnh vợ của Cảnh sát trưởng, điều mà anh ta sẽ không thích chút nào.'

'Đáng đời anh ta vì đã cố chia rẽ chúng ta. Anh yêu em.'

'Giọng nói nhỏ thôi.' James liếc mắt nhìn quanh.

'Tôi sẽ nói to hơn nữa nếu anh không cho tôi ở lại. Chắc chắn anh phải có một chương trình trong loạt phim về hôn nhân của anh về cách đối phó với cám dỗ? Vâng, anh có thể nghiên cứu nó vào tối nay.'

Về nhà tại The Priory, Taggie, sau khi đưa bố mẹ đến vũ hội, buồn bã tự hỏi nên làm gì trong phần còn lại của buổi tối. Bộ phim tử tế duy nhất trên truyền hình là phim Ý, và cô không thể đọc phụ đề đủ nhanh để hiểu được cốt truyện. Đó là một đêm kinh hoàng. Gió hú quanh cửa sổ, cố gắng thoát khỏi cái lạnh. Tuyết rơi đều đặn, đã phủ kín bệ cửa sổ và làm cong những cây thường xanh. Ít nhất thì cũng có một ngọn lửa trong phòng khách nhỏ. Gertrude, Aengus và Claudius đều nằm dài trước ngọn lửa. Những khúc gỗ được lấy ra từ gỗ của họ, hay đúng hơn là gỗ của Rupert bây giờ; mọi thứ dường như trở về với anh ta.

Cô tuyệt vọng nghĩ, làm sao mình có thể vượt qua cuộc sống này nếu không có anh ấy, khi mà mình thậm chí còn không thể đối mặt với một buổi tối rảnh rỗi mà mình mong đợi từ lâu?

Cô giật mình khi nghe tiếng đập cửa đột ngột. Chuông vẫn bị chặn bằng giấy vệ sinh để ngăn cản các chủ nợ. Bên ngoài là Hazel, một trong những cô gái trang điểm của BBC, người đã từng làm việc cho chương trình của Declan và trở thành một người bạn tuyệt vời của gia đình. Những bông tuyết như kim cương trên tóc cô ấy khiến cô ấy thêm quyến rũ. Cô ấy đã làm việc ở Bristol và đang trên đường về nhà.

'Mọi người đều ra ngoài trừ tôi,' Taggie xin lỗi, 'nhưng hãy vào trong và uống một ly nhé.'

'Một ngôi nhà thật đáng yêu, đúng kiểu Gothic,' Hazel thốt lên đầy kinh ngạc khi họ bước vào phòng khách.

"Đừng quá nhiều", cô ấy kêu lên khi Taggie rót cho cô một ly vodka và tonic. "Tôi phải lái xe trở về London".

'Em phải ở lại qua đêm,' Taggie giục. 'Em không thể lái xe trong thời tiết này và bố sẽ rất đau khổ vì không gặp được em.'

'Tôi không thể tin Caitlin đang học O-level. Cô ấy là một đứa trẻ nhỏ xíu,' Hazel nói hai mươi phút sau. 'Và Patrick đã đạt điểm cao nhất, và anh ấy cao bằng bố của cô. Tôi hy vọng bố cô sẽ giành được quyền thương mại. Tất cả chúng tôi đều ủng hộ anh ấy tại Beeb. Tony Baddingham thật tệ.'

Điện thoại reo. Là Bas. 'Taggie, cưng, em sắp đến vũ hội rồi.'

"Tôi không thể," Taggie rít lên. "Tôi có khách ở đây."

'Được rồi, hãy tống khứ họ đi. Annabel, bạn hẹn của tôi, đã ra ngoài cả ngày với Belvoir, và tuyết quá tệ để cô ấy có thể lái xe xuống, và dù sao thì, cô ấy cũng đang ở bụi rậm. Vì vậy, tôi không có ai để đi cùng và tôi không thể nghĩ ra ai đẹp hơn cô.'

'Tôi không có gì để mặc.'

'Đừng lo, tôi sẽ tới sau một giờ nữa với một số váy áo.'

'Tôi đã được mời đến vũ hội săn bắn', Taggie nói trong sự kinh ngạc.

'Tuyệt vời,' Hazel phấn khích nói. 'Tôi sẽ trông chó. Đi gội đầu và tắm rửa đi. Tôi sẽ trang điểm cho cô. Cô sẽ trở nên xinh đẹp.'

Bas, tinh nghịch đúng như lời anh ta nói, đến một giờ sau đó với một ghế sau chất đầy váy dạ hội.

"Anh lấy chúng ở đâu vậy?" Taggie hỏi một cách khó tin.

'Bộ phận trang phục của Corinium,' Bas nói. 'An ninh của họ tệ lắm.'

'Người đàn ông này đẹp trai quá,' Hazel thì thầm đầy ghen tị, 'và tôi đã từng có vài chàng trai si mê mình qua kẽ tay rồi.'

'Chiếc váy này do BAL-Main sản xuất,' Taggie chậm rãi nói. 'Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi xỏ chân vào nó?'

'Hãy thử màu đỏ thẫm đi,' Bas nói. 'Màu đó hợp với cô nhất và ít nhất là nó sẽ không làm nổi bật màu rượu vang đỏ mà người ta sắp đổ lên người cô.'

'Nó hở hang quá,' Taggie nói một cách nghi ngờ.

'Tốt hơn nữa,' Hazel nói, kiểm tra lô cuốn Carmen. 'Nhanh lên và quyết định đi tôi muốn làm tóc cho cô.'

Quay trở lại vũ hội, bữa tối đã kết thúc và khiêu vũ đã bắt đầu. Monica đã thể hiện sự tử tế của mình khi không ai khác ngoài cô biết rằng Valerie đã thử vai và bị từ chối cho cả vai của Maud và Monica trong The Merry Widow . Vẫn còn đau đớn vì bị từ chối (cô ấy sẽ làm tốt hơn Maud rất nhiều), Valerie giờ đây quyết tâm thể hiện kỹ năng khiêu vũ của mình và đã kéo Freddie miễn cưỡng xuống sàn. Cô ấy đã sớm la hét anh ta.

'Anh không thể tập trung một phút sao, Fred-Fred? Tôi nói là đuôi cá chứ không phải telemarque.'

Qua đường viền cỏ xanh mướt của những chiếc áo khoác đỏ và những chiếc váy đủ màu, Freddie có thể nhìn thấy Lizzie trong bộ đồ hồng cánh sen đang bị James, người cuối cùng cũng thoát khỏi Sarah, đè lên người trên sàn nhà.

Khi họ đi ngang qua Tony đang ngồi ở bàn Corinium, James cố tình áp má và cơ thể mình vào Lizzie.

Tôi không thể chịu đựng được, Lizzie đau khổ nghĩ. Cô đã tưởng tượng rằng sẽ tốt hơn nếu gặp Freddie tối nay, hơn là không gặp anh ấy chút nào, nhưng điều đó khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn nhiều, nhiều lắm.

Nhìn khắp phòng, Freddie muốn đấm James chiếc mũi thẳng tắp của anh, rồi nhanh chóng đưa Lizzie lên chiếc giường bốn cọc đầy bướm đêm, xé chiếc váy màu hồng cánh sen của cô và hôn khắp người cô.

'Fred-Fred,' Valerie hét vào tai anh, 'anh say rồi à? Đây là điệu foxtrot.'

Declan nhảy với Maud, người đã đi xa. Qua vai anh, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng của mình. Bas đã rất muộn. Tại bàn Venturer, Cameron thấy rõ ràng, khi nhìn Rupert rót thêm một ly whisky lớn nữa, rằng anh ta đang cố tình chuẩn bị say xỉn. Mọi người cứ dừng lại để chào anh ta, nhưng, khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị và ánh mắt nham hiểm của anh ta, họ không nán lại lâu. Cameron, nhận thức rõ ràng rằng Tony cách đó hai bàn đang nói chuyện với Ginger Johnson bằng giọng trầm và theo dõi mọi hành động của cô, đã cố gắng nói chuyện với Rupert. Một cơn giận dữ chậm rãi dâng lên trong cô khi anh ta chỉ trả lời bằng những âm tiết đơn điệu.

Tại sao lại tỏ ra rõ ràng là anh hoàn toàn không quan tâm đến em thế, cô muốn hét lên. Anh ta cố tình xúi giục cô quay lại với Tony sao?

'Điệu nhảy tiếp theo chắc chắn là của tôi', Henry nói với Cameron.

'Ồ, tốt quá. Cuối cùng thì Bas cũng đến rồi,' Maud nói, kẹp một lọn tóc ở phía sau.

'Lạy Chúa,' Henry thốt lên kinh ngạc, ly rượu của anh ta chỉ vừa chạm đến môi. 'Thật là một cô gái tuyệt đẹp!'

'Annabel Kemble-Taylor không phải là con gái,' Rupert nói, lưng quay xuống sàn. 'Một nửa Leicestershire đã từng ở trên cô ấy.'

'Cô ấy xinh quá. Thật là kịch tính,' Freddie nói, đeo kính vào. 'Trời ạ, là Taggie đấy.'

Rupert quay lại và lấy lại hơi thở. Ở đó, uốn lượn trên sàn nhà, đánh phấn hồng, tô son, đôi mắt to và kẻ viền đen bằng phấn kohl, mái tóc đen xoăn thành từng lọn, bờ vai của cô, mịn màng và tươi tốt hơn nhiều so với bờ vai của Maud, nhô ra khỏi chiếc váy đỏ thẫm nhún bèo có viền, thực sự là Taggie. Mọi người đều quay lại để há hốc mồm nhìn cô. Basil, người đã chậm rãi theo dõi cô trong mười bốn tháng, nhìn cô với vẻ tự hào.

'Em trông giống như một cây pháo Giáng sinh vậy,' anh thì thầm vào tai cô trong khi chạm vào chiếc váy nhún bèo, 'và, Chúa ơi, anh không thể chờ để kéo em lại.'

Taggie khúc khích. Cô hơi choáng ngợp trước vẻ ngoài khác biệt của Hazel và cảm giác mà cô ấy dường như đang tạo ra. Mục đích duy nhất của cô là làm hài lòng Rupert. Cô muốn cho anh thấy rằng cuối cùng cô cũng đã trưởng thành. Nhưng khi anh nhìn chằm chằm vào cô, khuôn mặt hoàn toàn không mỉm cười, lòng can đảm của cô đã cạn kiệt và cô tuyệt vọng kéo chiếc váy lên. Sau đó, ngay khi cô và Bas đến bàn Venturer, ban nhạc lại bắt đầu chơi.

'Quý bà mặc đồ đỏ,' Basil nói trong sự thích thú. 'Thật là thích hợp.' Và, lấy túi của Taggie từ cô ấy và thả nó trước mặt Rupert trong một cử chỉ vô cùng hỗn láo, anh ta kéo cô xuống sàn.

'Tôi không biết nhảy,' Taggie nài nỉ, nửa cười nửa không. 'Tôi thực sự, thực sự không biết nhảy.'

'Em có thể đi cùng anh,' Bas nói, vòng tay qua eo cô. 'Đây là một bài hát chậm rãi dễ nghe để bắt đầu. Bài hát này có thể được viết cho em, em thật xinh đẹp. ' Anh chưa bao giờ thấy em trông đáng yêu như đêm nay,' anh hát, chưa bao giờ thấy em tỏa sáng rực rỡ như vậy.'

Taggie nói: "Tôi thấy tất cả những thỏi son này có vẻ hơi lạ".

'Đừng lo, tôi sẽ hôn tạm biệt sau.'

Taggie đỏ mặt. Anh ta cao hơn cô ít nhất năm inch, và rất dẻo dai và mạnh mẽ, và với nhịp điệu Latin, nên Taggie đã nhanh chóng theo kịp anh ta một cách hoàn hảo.

"Em nhảy đẹp lắm", anh nói, áp má vào tóc cô.

"Tôi có thể làm được", Taggie phấn khích nói. "Tôi thực sự có thể nhảy".

'Người phụ nữ mặc đồ đỏ đang khiêu vũ với tôi, Bas hát và nhìn sâu vào mắt cô ấy, 'Không có ai ở đây, chỉ có em và anh.' Thật may là Annabel đã có một ngày mệt mỏi với Belvoir.'

'Quý bà mặc đồ đỏ, Quý bà mặc đồ đỏ,' Taggie hát một cách mơ màng và không có giai điệu, không biết bất kỳ lời nào khác. 'Đó là một bài hát tuyệt đẹp.'

'Và em là cô gái xinh đẹp nhất,' Basil nói và hôn kiểu Pháp lên vai cô.

'Bas, anh là người di chuyển rất nhanh qua đất nước,' Henry nói với vẻ tán thưởng.

'Anh chàng nhảy rất nhanh trên sàn nhảy,' Freddie nói. 'Họ không hợp nhau sao?'

Maud trông cực kỳ lạnh lẽo. Cameron đang nhìn Rupert. Khuôn mặt anh ta như đá cẩm thạch, nhưng những đường gân ở mu bàn tay, đang siết chặt quanh chiếc ly, giống như những sợi cáp ngầm. Anh ta không bao giờ rời mắt khỏi Taggie khi cô và Bas di chuyển quanh sàn. Sau đó, đột nhiên, khi âm nhạc dừng lại và Bas cúi cái đầu bóng mượt như rái cá của mình và hôn Taggie vào đôi môi đỏ thắm của cô, bàn tay anh ta siết chặt chiếc ly một cách dữ dội đến nỗi nó vỡ tan. Thật đáng kinh ngạc là anh ta đã không cắt vào mình, nhưng có những mảnh kính ở khắp mọi nơi.

'Cô tôi mê tín lắm,' Valerie nói khi một cô hầu bàn vội vã chạy vào với một cái hót rác và một cái chổi, 'nếu cô ấy làm vỡ một thứ gì đó quý giá, cô ấy sẽ chạy xuống cuối vườn và đập vỡ hai lọ mứt để phá vỡ vận rủi.'

'Vì trái tim của Rupert cũng vừa tan vỡ,' Cameron nói một cách độc ác, 'chúng ta chỉ cần đập vỡ thêm một thứ nữa thôi.'

'Im đi,' Rupert gầm gừ, rót một ngụm rượu whisky vào ly rượu vang gần đó.

Declan liếc anh ta một cái nhìn cảnh cáo. Tình hình cũng không khá hơn khi Bas đến bàn cùng Taggie.

'Tôi đã không làm tốt sao?' anh ta nói một cách tự mãn. 'Annabel đã bỏ cuộc, vì vậy người học việc đã thay thế cô ấy. Tôi biết em sẽ vui, Maud yêu dấu,' anh ta nói thêm một cách vui vẻ khi cúi xuống hôn vào má nhăn nheo của Maud. 'Em vừa phàn nàn hôm qua rằng Taggie không bao giờ vui vẻ.'

'Cô trông thật hoàn hảo,' Freddie nói.

"Chiếc váy đó từ đâu ra vậy?" Valerie hỏi với vẻ cáo buộc.

'Phòng trang phục Corinium,' Basil nói, ném cuộn giấy của Freddie về phía Georgie Baines ở bàn bên cạnh. 'Phù hợp với cô ấy, phải không?'

'con bé trông tuyệt lắm,' Declan tự hào nói. 'Nhưng hãy đảm bảo là nó không bị lỗi nhé.'

'Con bọ chỉ chú ý đến tiếng đập thình thịch của trái tim cô ấy khi cô ấy ở bên tôi thôi,' Bas nói và siết chặt tay Taggie.

Taggie liếc nhìn Rupert một cách e thẹn, lúc này đang nhìn cô với vẻ hoàn toàn thờ ơ. Đột nhiên cô cảm thấy hoàn toàn chán nản. Ngay cả khi đã dừng lại mọi lúc, cô vẫn không thể nào thắng được anh. Nhưng không có nhiều thời gian để lo lắng. Ngay phút sau, Henry quá phấn khích đã kéo cô đi khiêu vũ. Họ vừa mới đi vòng tròn một cách trang trọng thì ban nhạc bắt đầu chơi 'Rock around the Clock'.

'Ha ha ha,' Henry nói, đột nhiên phấn khích như một con nhện tarantula bị cường tuyến thượng thận quá mức. 'Tôi biết giai điệu này. Con chó già vẫn còn sức sống.' Và anh ta ném Taggie xuống sàn với một năng lượng lớn.

Mỗi lần anh xoay cô một vòng, anh gần như kéo cô ra khỏi chiếc váy bánh quy. Anh sẽ khám phá ra một chiếc mũ giấy và một khẩu hiệu trong một phút, cô nghĩ khi cô điên cuồng kéo nó lên lần nữa. Ngay khi ban nhạc dừng lại, một chàng trai trẻ lao tới và mời cô nhảy, rồi một người nữa, và một người nữa. Mỗi người đều lấy số điện thoại của cô và nói rằng họ sẽ gọi cho cô.

Một sự phấn khích lớn đã diễn ra tại bàn Corinium, vì nó được coi là có tính biểu tượng cao, khi Tony thắng được một chiếc tivi di động ở Tombola.

'Anh ta sẽ không cần nhiều thời gian nữa đâu,' Declan gầm gừ, anh ngày càng lo lắng cho Rupert.

Freddie cũng đã biến mất, bề ngoài là để lấy cho Valerie một ít nước chanh, nhưng anh ta đã đi mất ba phần tư giờ, và James Vereker có thể được nhìn thấy đang săn lùng Lizzie khắp nơi khi anh ta cố gắng trốn thoát khỏi Sarah. Bas đã yêu cầu một điệu nhảy khác với Taggie và thuyết phục ban nhạc chơi lại 'Lady in Red'. Khi anh ta và Taggie nhảy qua họ, toàn bộ ban nhạc đứng dậy chào vẻ đẹp của cô.

Rupert đã uống được ba phần tư chai rượu whisky khi một trong những nữ cử tri mạnh mẽ của anh vỗ mạnh vào vai anh

'Tôi biết đây không phải là lúc, nhưng chúng ta có thể nói đôi lời về đường cao tốc Swindon–Gloucester không?'

Khuôn mặt cô có màu sắc và kết cấu giống như thịt bò muối và giờ đây rất giống với Rupert.

'Đừng có đi trên đường cao tốc nữa', ông nói.

Thịt bò muối có vẻ trương phồng và sẫm màu như phần bên trong của bánh pudding đen.

Đứng dậy, bỏ lại cô đang há hốc mồm một cách điên cuồng, Rupert đến sàn nhảy ngay khi Taggie và Bas vừa bước ra. Nắm lấy tay Taggie, anh kéo cô trở lại sàn. Chỉ còn lại một mình ở giữa, họ nhìn nhau. Rupert từ từ kiểm tra đôi mắt to, đen láy, gần như sốt, cái miệng hồng ngọc run rẩy, bộ ngực trắng run rẩy hầu như không được che phủ bởi lớp vải xếp nếp màu đỏ thẫm. Ngưỡng mộ cách cô trông bình thường trong bộ quần áo cũ, hầu như không trang điểm, anh ghét cay ghét đắng Taggie mới trưởng thành, quyến rũ này.

"Có chuyện gì vậy?" cô lắp bắp, lùi lại như thể bị thiêu đốt bởi sự không tán thành trong mắt anh. "Tôi hy vọng anh sẽ thích nó."

'Trông em giống như một con điếm thực sự,' anh ta nói một cách độc ác, 'và khi em ở bên Bas, rõ ràng là em sẽ cư xử như một con điếm.'

Taggie kinh hãi kêu lên khi Rupert quay gót và bước thẳng trở lại bàn.

'Thế là sao?' Cameron chế giễu. 'Tôi tưởng anh thích những cô gái có vòng một lớn hơn chỉ số IQ của họ cơ mà.'

'Tôi thích chúng hơn là bọn Mỹ thông minh chết tiệt kia,' Rupert gầm gừ.

Khạc nhổ trong cơn thịnh nộ, chuyền những tấm khiên huy hiệu, bộ áo giáp và gạc của nhiều loại hươu, Cameron chạy trốn đến Quý bà. Rupert là một tên khốn, một thằng khốn nạn. Nhưng khi cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương bụi bặm cổ xưa, đáng lẽ phải nịnh cô, cô không thể trách anh ta vì đã bỏ bê cô. Cô trông thật tệ, và chiếc váy đen mà cô nghĩ là tinh tế và giản dị đã làm cô trở nên kém nổi bật đến mức cô gần như vô hình. Tại sao cô lại không mặc chiếc váy da lộn đen của mình? Cô hung hăng bôi phấn má hồng lên gò má và đổ phần còn lại của một chai Jolie Madame - một cái tên thật không phù hợp - lên cổ tay và cổ của cô.

Bước ra hành lang dài, cô thấy Tony xuất hiện từ phía sau bộ áo giáp và đột ngột lùi lại. Anh ta quá nhanh so với cô. Anh ta túm lấy cổ tay cô, kéo cô vào một hốc tường phía sau một chiếc bình lớn chứa đầy hoa lục bình xanh. Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng anh ta quá mạnh so với cô. Ồ, tại sao mùi hương ngọt ngào, nồng nàn đó lại khiến cô gần như ngất đi vì khao khát?

'Anh nhớ em,' anh nói, khi lấy lại hơi thở. 'Anh chưa bao giờ ngừng nhớ em. Anh cần em. Corinium cần em. Hãy quay về với chúng ta.'

'Đừng có trẻ con thế,' Cameron rít lên. 'Sau trò bẩn thỉu mà anh đã chơi với chúng tôi à?'

'Ta sẽ chôn Venturer,' hắn nói một cách độc ác, 'và ngươi cũng sẽ chìm xuống. Ngươi không biết ta có gì giấu trong tay áo đâu.'

Cameron cố tỏ ra không nao núng: 'Anh sẽ không bao giờ thoát tội đâu. IBA biết anh là người rất gian xảo.'

'Khi tôi hoàn thành Venturer, tôi sẽ trông giống như một thiên thần trắng sáng.'

Kéo cô về phía mình, anh từ từ sờ nắn lồng ngực cô, rồi ấn đầu ngón tay lên ngực cô, đồng thời lướt tay kia cũng chậm rãi trên mông cô. Đó là hành động đánh giá – không phải ham muốn.

'Em yêu, em yêu,' anh thở dài, 'em từng có một thân hình đẹp như vậy. Bây giờ em có thể đóng quảng cáo cứu trợ nạn đói.'

'Đừng có ghê tởm thế.'

'Tôi chỉ buồn vì cô mất đi vẻ ngoài của mình.' Bàn tay vẫn xoay tròn trên mông cô. Cô rùng mình, không thể ngăn được nỗi khao khát quằn quại, bất lực, ghê tởm. Tony luôn làm thế với cô.

'Tôi đã làm việc, vì Chúa.'

'Cô luôn phát triển mạnh mẽ trong công việc. Cô đang gặp rắc rối với Rupert. Tôi đã theo dõi cô tối nay và thứ sáu tuần trước.'

Đột nhiên Cameron nhận ra mùi hương của hoa lục bình xanh gợi cho cô nhớ đến điều gì – mùi hương thoang thoảng của hoa chuông xanh trong khu rừng Rupert vào cuối tuần đầu tiên cô ở Penscombe.

'Anh ấy mê Taggie O'Hara, đúng không?' Tony hả hê nói. 'Mọi người đều bàn tán về chuyện đó.'

Ở đằng xa, ban nhạc đang hát vang bài 'Mac the Knife'. Như thể Tony đang xoay nó trong tim cô vậy.

"Vô lý," cô nói trong tiếng nức nở, rồi bỏ chạy khỏi anh, nghe thấy tiếng cười của anh vang vọng theo cô suốt dọc hành lang dài.

Cameron quá đau khổ, cô không nhìn thấy Declan đang đứng trong bóng tối của một quán rượu cao. Lo lắng về cuộc cãi vã của cô với Rupert, anh đã đến tìm cô, muốn an ủi và ổn định cô. Anh sắp gọi. Khoảnh khắc tiếp theo, anh đông cứng khi nhìn thấy một người đàn ông xuất hiện từ phía sau chiếc bình. Ánh sáng lấp lánh của chiếc nhẫn lớn trên tay anh khi anh vuốt tóc, và biểu cảm gần như cực khoái trên khuôn mặt anh khi anh đi qua, khiến anh ngay lập tức được nhận ra.

Declan quay lại bàn Venturer nhưng chỉ thấy Maud và Freddie.

'Anh thật kịch tính trong The Merry Widow,' Freddie nói.

"Tôi thực sự thế sao?" Maud nói, trông rất vui vẻ.

"Hup gì thế?" Freddie hoảng hốt hỏi khi nhìn thấy khuôn mặt Declan. Ngồi xuống, Declan đi thẳng vào vấn đề.

'Tôi vừa thấy Cameron nói chuyện với Tony.'

'Chỉ nói 'xin chào'.

'Không, đó là một cuộc trò chuyện dài và rất thân mật. Cô ấy đã khóc khi rời khỏi anh ấy. Anh ấy trông rất vui mừng với chính mình.'

'Chết tiệt,' Freddie nói. 'Là lỗi của Rupert. Anh ta đã đối xử tàn ác với Cameron suốt buổi tối.'

'Điều tệ hơn nhiều, nhiều hơn nữa là cô ấy và tôi đã làm việc với thỏa thuận Dermot MacBride và các cuộc đàm phán của Royal Shakespeare suốt cả tuần. Nếu cô ấy tiết lộ những điều đó cho anh ta, chúng tôi sẽ bị cản trở.'

'Tôi vẫn không nghĩ cô ấy như vậy,' Freddie nói. 'Có lẽ họ chỉ đang hồi tưởng lại thôi.'

"Chúng ta đi thôi", một giọng nói vang lên.

Đó là Bas đang vòng tay ôm lấy Taggie, người có phần đẫm nước mắt.

'Anh vừa mới đến thôi mà', Maud nói một cách hoảng loạn.

'Tôi biết, nhưng chúng ta còn phải đi đến nơi khác nữa,' Bas nói.

Đột nhiên có tiếng hét phấn khích khi Henry cưỡi ngựa vào phòng khiêu vũ và vòng quanh sàn, theo sau là những chú chó săn. Anh ta có tuyết trên vai và chiếc mũ đen, và tất cả những chú chó săn đều có tuyết trên mặt và đuôi vẫy điên cuồng. Mọi người chạy vào để cổ vũ chúng. Có những tiếng la hét kinh hoàng, khi một chú chó săn bình tĩnh chạy đến bàn Corinium và nhấc chân lên lưng ghế của Tony.

'Ước gì con chó đó là thành viên của IBA', Freddie nói.

Khi lũ chó săn đi rồi, Cameron và Rupert đã quay lại bàn. Declan nhận thấy Rupert cũng có tuyết trên tóc và đang run rẩy không kiểm soát được. Maud cũng đột nhiên có vẻ rất buồn bực, đặc biệt là khi Valerie chỉ ra Bas có vẻ thích Taggie như thế nào.

"Tốt hơn nhiều cho anh ấy nếu tìm được ai đó gần tuổi mình hơn", cô nói một cách tự mãn. "Dù sao thì họ ở đâu?"

'Đi rồi,' Declan nói.

'Ở đâu?' Rupert hỏi và ngước nhìn lên một cách sắc bén.

'Tôi không biết.'

'Lấy áo khoác của cô đi,' Rupert nói với Cameron.

Anh ta đang đợi ở hành lang, trừng mắt nhìn con trâu có đôi mắt đờ đẫn như anh ta, không hề cố gắng che giấu sự thiếu kiên nhẫn của mình.

'Thật không dễ để lấy chiếc áo khoác ra khỏi người chồng đang hấp hối và vợ của người khác', Cameron quát.

Bên ngoài, tuyết đã dày bốn inch. Khi những chiếc váy dài của khách ra về lê trên bãi cỏ trắng, những bông tuyết bay phấp phới dường như làm mờ ngôi nhà lớn và một nhóm thanh niên đang hò reo, chắc chắn tất cả đều có số điện thoại của Taggie trong túi áo ngực, đang tham gia vào một trận chiến ném tuyết. Cameron cảm thấy cô đã quay ngược lại bốn trăm năm.

'Tôi sẽ lái xe. Anh say rồi,' cô nói với Rupert khi họ tới xe.

Cẩn thận, cô tự nhủ, khi chiếc Aston-Martin trượt khắp đường như Thumper trên băng, anh ta đã đạt đến mức say xỉn có thể bùng phát thành bạo lực bất cứ lúc nào. Bị Tony đánh, cô sợ hãi điều đó lại xảy ra lần nữa. Nhưng khi họ dừng lại bên ngoài tòa nhà Penscombe Court, Rupert đợi cho đến khi cô ra khỏi xe, rồi trượt vào ghế lái và phóng đi trong cơn bão tuyết dữ dội.

Nức nở không thể kiểm soát, Cameron tự đi vào nhà và hét vào lũ chó tránh đường, đi thẳng đến văn phòng của Rupert và bắt đầu tìm kiếm. Trong ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc, dưới tờ giấy lót, cô tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm - bức thư viết sai chính tả và sai dấu câu không thể tin được mà Taggie đã viết cho Rupert, cảm ơn anh vì Claudius, và hai bức ảnh cô chạy trong rừng. Cô cứng người khi nhìn thấy bức thứ hai. Những đứa trẻ của Rupert cũng ở đó cũng như Taggie. Chúng đang nắm tay cô và cười. Những chiếc lá đỏ rực trên những cây sồi, vậy thì hẳn là vào mùa thu, và Tab đang mặc chiếc váy bồng bềnh của cô, vậy thì hẳn là năm nay. Chết tiệt - và tất cả bọn họ đều trông rất vui vẻ. Chắc là khi cô đi vắng ở Ireland. Đó là lý do tại sao Rupert rất miễn cưỡng khi cho bọn trẻ qua chơi kể từ đó, và khăng khăng muốn tự mình đưa chúng ra ngoài, trong trường hợp chúng lảm nhảm về Taggie. Đó gần như là điều tệ nhất, rằng cô đã hoàn toàn thất bại với những đứa trẻ, trong khi Taggie đã thành công. Ngoài ra, bên dưới lớp giấy lót, mà cô không thể giải thích được, là một đống lá héo.

Rupert biết mình đã quá say để lái xe, nhưng anh không quan tâm. Dù sao đi nữa, anh luôn nhảy ngựa khi say với sự táo bạo và sáng suốt hơn nhiều. Không thể dừng lại, anh lái xe thẳng vào Cotchester và đỗ xe bên ngoài Bar Sinister. Mái nhà màu mật ong giờ đã hoàn toàn bị tuyết che khuất. Những bông tuyết rơi như những chú gấu Bắc Cực khổng lồ trên nắp ca-pô của anh, gần như che khuất tầm nhìn của anh, nhưng không quá nhiều đến mức anh không thể nhìn thấy ánh đèn trong căn hộ phía trên. Bas rõ ràng là đang ở nhà.

Chúa ơi – tại sao anh lại đối xử tệ bạc với Taggie như vậy? Cô ấy trông thật tuyệt đẹp và anh ghét điều đó vì anh muốn giữ cô ấy như một cô thiếu nữ nhỏ bé của mình. Trong thâm tâm, anh mong cô ấy luôn ở đó. Về mặt lý trí, anh biết rằng anh không bao giờ được phép chơi đùa với cô ấy, rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ tìm một chàng trai tốt bụng, buồn tẻ cùng độ tuổi để chăm sóc cô. Nhưng anh đã không nghĩ thấu đáo mọi chuyện, hoặc nhận ra rằng anh sẽ bị đẩy vào cơn ghen tuông điên cuồng vì cô đã bị tên khốn tệ hại thứ hai trong quận cướp mất khỏi tay anh, kẻ có lẽ đang khéo léo đưa cô vào thú vui xác thịt vào lúc này.

Anh ta gục xuống vô lăng, rên rỉ. Anh ta muốn phá cửa, giết Bas, lôi Taggie trở lại The Priory như một người cha bước ra khỏi một vở kịch thời Victoria. Trong sự đau khổ của mình, anh ta thậm chí không cảm thấy lạnh. Dần dần tuyết phủ kín toàn bộ kính chắn gió và anh ta phải bật động cơ để khởi động cần gạt nước, thì đột nhiên cửa ban công mở ra và Bas và Taggie bước ra. Cô mặc chiếc áo khoác đỏ của Bas. Khi hạ cửa sổ xuống, Rupert có thể nghe thấy tiếng cô reo lên sung sướng trước vẻ đẹp của tuyết. Khoảnh khắc tiếp theo, Bas đã gom tuyết dọc theo lan can ban công để nặn một quả cầu tuyết và đưa cho cô, nhưng cô chỉ ném được nó đi vài thước xuống con phố trắng xóa ma quái.

'Tôi bảo là em chưa bao giờ chơi cricket ở trường mà,' Bas nói một cách trìu mến.

Sau đó, anh kéo cô lại gần bằng ve áo khoác của mình, anh từ từ hôn cô. Họ quá bận rộn, thậm chí không để ý đến Rupert. Hoàn toàn tỉnh táo, anh lái xe trở về Penscombe.

Phần còn lại của cuối tuần giống như Cuộc chiến giả tạo. Rupert và Cameron hoàn toàn lịch sự với nhau. Cô ấy làm việc cho thương hiệu, anh ấy đi Rome vào Chủ Nhật để họp với Ủy ban Olympic quốc tế, nhưng sẽ về nhà vào tối thứ Tư.

Lần duy nhất cô thấy anh hạ thấp cảnh giác là khi cô thoáng thấy anh đang xem phim Lassie trong phòng làm việc. Anh đang ôm chặt Beaver và nước mắt chảy dài trên má.