Trời xanh đối xử với họ không tệ. Ngay khi Amuro gần như đã chuẩn bị sẵn sàng: nếu vẫn không tìm được chỗ ở, anh sẽ dùng đến một số thủ đoạn có nguy cơ làm lộ hành tung mà anh vốn không muốn dùng — như liên lạc với một số người — thì họ tìm được nơi dừng chân. Dù không thoải mái bằng căn phòng trước đó, đêm nay họ phải ngủ chung một giường; và cửa sổ căn phòng thì không thể đóng kín hoàn toàn.

Việc tắm rửa cũng hơi bất tiện. Sau khi Akai tắm xong thì vừa hay có người khác vào trước, Amuro đành ngồi bên mép giường chờ đợi. Anh là người rất quy củ, sẽ không lên giường trước khi tắm — thực tế không phải tình huống này anh cũng thường chọn nghỉ ngơi sau khi Akai thời thiếu niên đã ngủ say. Nhưng có lẽ vì thực sự mệt mỏi, lại bị gió lùa sau gáy một hồi, anh sớm rơi vào trạng thái mơ màng.

"Tooru-kun... Tooru?"

Anh vội vàng định thần lại, nghe thấy kẻ bị anh ép chui vào trong chăn lên tiếng: "Anh còn cái tên nào khác không? Bố mẹ tôi đều có tên khác." 

Amuro nhìn lại đôi mắt vốn không nên sáng quắc đến thế kia, có chút hung dữ: "Chẳng phải đã nói với cậu rồi sao, Bourbon." 

"Ý tôi là, cái tên mà anh thích hơn ấy? ... Lúc gọi anh là Tooru-kun, anh phản ứng không kịp."

Lại bị nhìn thấu rồi. Năm đó anh còn muốn tranh luận, tìm ra vài lý do — việc anh đối mặt với Akai luôn có chút sơ hở là do yếu tố khách quan tạo thành. Nhưng đối mặt với người đã lùi về tuổi mười lăm này, anh bỗng nhiên thừa nhận. Tuy nhiên anh sẽ không khai ra dễ dàng như vậy. 

"Thế cậu còn nhìn ra cái gì nữa?" 

"Có lẽ anh chú ý đến đứa bé đó không phải vì con bé định đổ tội cho chúng ta." Ý chỉ Lily ở nhà trọ lúc trước. 

Amuro hơi khó chịu nhíu mày: "Sao cậu rõ thế?"

Akai thong dong nằm trên giường nói: "Là vì con bé có vài hành động rất gây chú ý. Con bé muốn người khác quan tâm mình đúng không — nên mới làm vài chuyện. Vì thế lúc anh cân nhắc có nên vạch trần hay không, anh đã rơi vào do dự." 

"Phải đấy, nên cậu đừng có mà học theo —" Amuro định nói thế nhưng bị một cái ngáp chặn lại. Akai lại như đọc được tiếng lòng anh mà tiếp tục: 

"Tôi lười lắm, chẳng nghĩ được nhiều thế đâu. Nhưng thực sự cảm thấy, có thể cân nhắc nhiều thế rồi mới hành động —" 

"Tôi rất ngưỡng mộ." Akai nói. Amuro đột nhiên cảm thấy lồng ngực mình yên tĩnh một cách quỷ dị.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, anh linh cảm mình không trụ được đến lúc vị khách thuê phòng kia tắm xong. Anh cố gắng nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó. Nỗ lực nhìn vào xoáy tóc trên đầu Akai. Xoáy tóc đó lại bắt đầu xoay tròn. Thế là anh đành chuyển sang nhìn bàn tay, đốt ngón tay, đầu móng tay hơi phẳng. Dù thiếu đi những vết chai và dấu vết mài giũa của tuổi trưởng thành, nhưng đó cũng không phải là kiểu móng tay đầu bằng rõ rệt: được cắt tỉa sạch sẽ, góc cạnh sắc bén nhưng không dễ chạm vào — hình thang của móng tay cũng đã bắt đầu lộ rõ hình hài. Đầu móng cũng không có chút dư thừa nào.

Tiếc là anh vẫn mất thần trong giây lát. Đầu anh gục mạnh về phía trước. Sau cú giật mình đó, anh tập trung chú ý, nỗ lực khóa chặt thứ mình vừa nhìn, hai ngón tay của Akai bỗng biến thành hình cong, ở giữa kẹp một thanh gỗ Jenga — điêu luyện như cách cậu đối đãi với thuốc lá và đạn dược sau này. Thanh gỗ được đặt lên tháp Jenga, một cái tháp rất lớn, Amuro biết mình vẫn chưa tỉnh táo.

Anh hy vọng giành lại quyền kiểm soát ý thức, bèn đưa mắt tìm kiếm cảnh vật xung quanh. Một lần nữa tìm thấy xoáy tóc của Akai. Anh nghĩ lần này ổn rồi, đứa trẻ đó chắc cũng đã ngủ, anh chuẩn bị đứng dậy đi tắm. Nhưng anh không vùng dậy nổi. Đột nhiên nhận ra thứ mình nhìn thấy không phải xoáy tóc của đứa trẻ. Mà khoảng cách giữa anh và cái đầu đó cũng không phải là kiểu cách hai thân người từ đầu giường đến cuối giường.

Hai tầng lầu, thậm chí xa hơn, thanh gỗ anh nhìn thấy lúc trước còn ở giữa ngón tay Akai giờ kéo dài ra rất xa, gần như trở thành diện tích của căn phòng, rồi vượt qua nó, Amuro cuối cùng phát hiện nơi mình đang đứng chính là bản thân cái tháp Jenga chưa hoàn thành đó. Thông qua cấu trúc bị rút rỗng, anh dùng cách này nhìn thấy Akai, nhìn xoáy tóc của người đó. Akai ở trên một cái bục thấp hơn anh, đang cúi đầu. Có người đang dùng súng dí vào đầu cậu, ép buộc cậu. Amuro muốn cứu cậu. Dù là vì nhân quyền, công sự hay những góc độ riêng tư hơn, dù về tình hay về lý, anh đều rất muốn quay người, rút súng. Cho dù anh đang bận rộn với một công việc chí mạng nào đó, tháo gỡ thiết bị, đếm ngược thời gian, anh chỉ còn lại một chút thời hạn đó.

Nhưng thứ cùng trở về số không với đồng hồ đếm ngược kia, còn có khoảng cách giữa thanh gỗ Akai đang kẹp với tháp gỗ — Amuro không giải thích được tại sao bản thân Akai ở tầng dưới mà thanh gỗ cậu cầm lên vẫn đang tiến lại gần. Cùng với khẩu súng dí vào thái dương gã, "Chết đi, Akai Shuichi..." Thanh gỗ giây tiếp theo đã chạm vào cấu trúc đang lung lay sắp đổ. Đến lúc đó, bất kể là việc tháo gỡ đếm ngược trên tay anh, hay Akai đang cúi đầu lộ xoáy tóc, đều sẽ theo cấu trúc tan rã mà mất thăng bằng, cùng nhau đổ sập. Có thứ gì đó đã bắn ra trước cả viên đạn. "...Chết đi." 

Sẽ biến mất mất — 

— Đừng thả tay, sẽ đổ đấy!

"Không sao đâu, Tooru. Sẽ không đổ đâu."

Amuro lau mặt một cái. Bàn tay Akai vẫn luôn vuốt ve sau lưng anh. Không sao đâu, không sao đâu. Amuro tìm lại được nhịp tim, đó là biểu tượng của sự sống. Anh bình tâm lại một cách khó hiểu. Một hồi lâu sau mới nhận ra giọng điệu nói chuyện của Akai không rõ ràng. Cậu vẫn chưa tỉnh táo, gần như là nói mớ. Vẫn đang lặp lại: "Sẽ không đổ đâu. Sẽ không đổ đâu, Tooru." 

Đồ thần kinh, nói mớ mà cũng không biết dùng kính ngữ. Cao thủ trò chơi đúng là đáng ghét. Amuro không nhịn được thầm mắng trong lòng. Nhưng chẳng mấy chốc tư duy trở nên mơ hồ, và so với lúc trước, đó là một cảm giác mềm mại. Mềm mại như hơi thở, nhiệt độ và vòng tay của Akai vậy. Những sợi tóc bên kia nhẹ nhàng quét qua mặt anh. Lông mi trong đêm run rẩy, khuếch tán thành một màu đen mềm mại.

Anh nghĩ ngày mai mình sẽ là người tỉnh dậy trước, nên không vùng vẫy gì nhiều. Akai nhỏ lấy anh làm gấu ôm ngủ cùng, anh cũng chỉ là không muốn làm hỏng giấc mộng của người khác. Những thứ này cũng đều là mơ thôi.

Nhưng đợi đến khi anh mở mắt, nhìn trần nhà. Mọi ký ức vẫn rõ ràng như cũ, phân minh như cảm giác của cơ thể. Mũi bắt đầu bắt được mùi hương. Có vẻ như buổi sáng ở miền Nam nước Ý là như vậy. Một hồi lâu sau, anh nhận ra sự kỳ quặc đến từ đâu. Cảm giác bị đè nén trong giấc ngủ đã biến mất — anh tuyệt vọng phát hiện mình là người tỉnh dậy sau. Cũng vì thế mà hoàn toàn không rõ: việc Akai ôm anh ngủ liệu có bị đối phương biết hay không. Mùi hương thật gần. Hoàn toàn không thể dùng từ thoang thoảng để giải thích — 

"Tooru, anh dậy nếm thử cái này đi." Lớp vỏ giòn của bánh sừng bò dí sát tới.

...

Nửa giờ sau, Amuro sau khi vệ sinh cá nhân xong vẫn còn ngây người. Trái lại anh là người được dẫn ra khỏi cửa, đạp xe im lặng theo sau thằng nhóc Akai kia.

Hôm nay là ngày làm việc, trên phố ít người đi hẳn, những con đường lạ lẫm cũng rắc đầy những mảnh nắng vụn. Amuro ra ngoài tất nhiên sẽ chú ý đến thời tiết, nhìn những đốm sáng rực rỡ trên mặt đất, anh liên tưởng đến việc thời tiết gần đây hay thay đổi, có xác suất khá cao là sẽ mưa. Tiếc là dù anh có tỉ mỉ đến đâu, đến giờ vẫn bị làm cho rối tung cả lên. Trong dự báo chỉ rõ ngày nào, thực tế anh không thể nhớ lại được. Chẳng mấy chốc anh không còn rảnh rỗi để lục tìm ký ức nữa, nguyên nhân bắt nguồn từ bóng lưng đạp xe của cậu. Akai lúc nhanh lúc chậm. Đến khi tầm mắt quay lại mặt đường, cảnh phố phường càng lạ lẫm hơn. Màu sắc đậm đà hơn, vàng tươi, xanh nhạt, hưởng ứng cùng ánh nắng. Những ô cửa sổ khảm trên tường kéo ra những cái bóng độc đáo. Chi tiết tinh xảo, lại không bị bụi bặm che mờ. So với tường ngoài, nơi đây mang lại cảm giác quý giá như tủ trưng bày trong nhà. 

Mấy ngày trước anh chưa từng đến nơi này. Giống như bí cảnh sau vườn nhà người ta, hay mùi rượu nồng trong ngõ sâu. Tiếp đó anh cũng cảm thấy mình như say rồi, vì khung cảnh không thể tin nổi. 

"..." 

Đối diện với bóng lưng dừng lại phía trước, "...Akai Shuichi, cậu chạy đi đâu thế này?" 

Anh vẫn đánh giá cao đứa trẻ này quá rồi. Cậu không phải là át chủ bài với bộ định vị bằng xương bằng thịt sau này; ở ngoại quốc cũng có cách định vị, tìm được những nơi người khác không tìm tới. Tìm đường tiến ắt cũng phải quy hoạch đường lùi. Dưới chân họ, con đường chỉ uốn lượn đến đây. Phía trước là đoạn dốc chỉ dành cho người đi bộ, một chuỗi bậc thang lởm chởm. 

"Cái này thì đi đường nào?" 

Quay đầu lại, con đường lúc trước thực tế đã có dấu hiệu không thông. Đường đi lên vừa đi qua rõ ràng không hỗ trợ đạp xe, họ sở dĩ qua được chẳng qua là vì gần đó có chỗ đang sửa chữa thôi. Trước đây anh và Akai nhất định không phạm phải sai lầm này — anh của quá khứ, Akai của tương lai. Amuro quay đầu bắt gặp một đôi mắt, rất non nớt. Anh cưỡng ép đính chính lại suy nghĩ của mình. Xem ra họ không thể tránh khỏi việc lủi thủi quay về đường cũ. Đôi mắt đối diện đột nhiên cong lại: 

"Vậy thì tìm đường thôi. Có muốn thi thố một chút không?" 

"Hả...?" 

"Xem ai đến đường lớn trước." Sau đó thấy bóng dáng phía trước đột nhiên nhảy một cái. Xuống dốc. Gần như là phản xạ bản năng, chân Amuro cũng lập tức sải bước phát lực. Nhảy lên. Bất chấp tất cả.

Đó là một chuỗi các chướng ngại vật dưới yên xe đạp. Một mạch đi xuống, xóc nảy không ngừng. Nhưng người đang lao đi cảm thấy chúng không quan trọng. Phía trước có bóng lưng của tên đó, một thân đồ đen, đội mũ đen. Đó là nơi anh muốn đến. Và — 

Amuro nhanh mắt để ý thấy trên đất có một chỗ gồ lên không mấy quy tắc, hơi lớn, một chướng ngại vật. 

"Chỉ cần mượn lực từ cái đó," anh nghĩ. Cùng lúc đó hai tay dùng lực, toàn thân phối hợp nghiêng đi. Trước đây anh cũng từng có dũng khí, đua xe ở những nơi không phải là đường, coi xe hơi như Gundam mà lái. Giờ đây sự sảng khoái đã lâu không gặp quay trở lại, chiếc xe đạp đã trở thành người bạn đồng hành mới. 

Đúng như anh dự đoán, Akai gần như đạp đến trước chướng ngại vật mới nhận ra sự tồn tại của nó, dù nhờ vào phản ứng cơ thể xuất sắc, người nảy lên một cái, tránh được hậu quả nghiêm trọng hơn. Nhưng tốc độ không thể tránh khỏi bị giảm xuống. Bị Amuro đuổi kịp một đoạn lớn, họ đã ở rất gần nhau rồi. Ngay khoảnh khắc này, Amuro đột nhiên: 

— "A." Một tiếng kêu không rõ ý nghĩa. Người phía trước do dự. Và Amuro thừa cơ nhất khí hạ thế, lao xuống, sắp đến cuối con dốc, một con đường, anh nhảy vọt lên. Ánh nắng vì góc nghiêng khi nhảy mà đậu trên lông mi anh. Anh dứt khoát nhắm mắt lại một lúc. Hoàn toàn giao hành động cho cơ thể và trái tim. Như thể tự do vậy. Tóc dựng cả lên, giải phóng ra từ lỗ chân lông. Nhớ lại lần cảm giác thoát xác tương tự là ngày đi máy bay tới đây, nhưng hoàn toàn khác biệt. Lúc đó anh không dám ngủ, đi quá lâu trên con đường nguy hiểm, thoát xác chẳng qua là dựng tóc gáy thôi. Giờ đây anh tiếp đất một cách sảng khoái. Đường chính họ đến hóa ra có không ít cửa hàng ăn uống. Quán bar nhỏ gần nhà ga vật mỹ giá rẻ. Đến khi ngồi xuống một trong số đó, Amuro mới chậm chạp quan sát thấy, cà phê những người xung quanh uống gần như không cho sữa nữa. Anh cứ tưởng thời gian còn sớm, thực tế phán đoán đã sai lệch đến mức này. Mà lúc này họ ở đây, thằng nhóc Akai kia chắc là đã khảo sát trước rồi chứ —

Anh ngẩng đầu nheo mắt nhìn mặt trời, sau đó một miếng nuốt trọn sợi mì cuộn trên nĩa, đột nhiên nói: "Chuyện lúc nãy nói còn hiệu lực không?" Đối diện với ánh nhìn thắc mắc của Akai, anh nhắc nhở cậu: "Cái chuyện ai đến đường lớn trước ấy." 

"Chẳng phải nói sẽ đáp ứng đối phương một yêu cầu sao?" 

Akai nhíu mày, chân mày bên cao bên thấp. Do dự nhìn vào tay và miệng của Amuro. Ánh mắt thẳng thắn có thể khiến đặc vụ già đời nhanh chóng khôi phục lại lời thoại ngầm: Chẳng phải tôi đang bỏ tiền mời anh ăn đồ đây sao?

Và chân mày nhíu lại không chút tâm cơ của thiếu niên là cảm giác của gió nhẹ khiến lá xanh lay động, sóng gợn trong bóng tối. Ánh sáng và bóng tối trên mặt cậu cũng lay động nhẹ nhàng. Amuro dường như cũng bị cơn gió đó lướt qua, nhất thời càng thêm sảng khoái: 

"Đây đều là cậu chủ động mua. Chứ không phải tôi nói muốn ăn đâu nhé." Nhìn nhau vài giây. Thiếu niên cam chịu thả lỏng biểu cảm, nhún vai. Nhưng Amuro lại im lặng vài giây, sau đó mới nói: 

"...Sáng nay dậy sớm thế?" 

Đổi lại người bị hỏi thắc mắc, tay cầm cốc dừng lại, không hút được ngụm nước nào. Trực tiếp đặt xuống. "Lúc tôi dậy không phải anh còn nắm tay tôi một cái sao? Tôi cứ tưởng anh tỉnh rồi." 

...Xong đời rồi. Amuro nghĩ. Nhưng Akai sẽ không biết những điều này. Cậu không để tâm, thậm chí sau khi khổ sở suy nghĩ thì chợt hiểu ra: "Tôi làm anh thức giấc à? Vậy từ hôm nay, tôi sẽ không tự tiện dậy trước nữa." 

Amuro lại cảm thấy lòng như tro tàn thêm một giây nữa. ...Tiêu đời một cách triệt để rồi.

Tuy nhiên có lẽ con người là loại chết một lần thì sẽ không sợ lần thứ hai, bao gồm cả cái chết xã hội. Lòng bàn tay và sau lưng đều là mồ hôi, lý do Amuro tìm cho mình là gì? Có lẽ là còn lâu mới đến lúc tắm. Tóm lại là hoàn toàn bất chấp tất cả. Anh phô diễn tài năng, nĩa đâm ra, thu về. Giống như đơn thuần là đang ăn một bữa thịnh soạn — nếu phớt lờ việc cái đĩa bị đâm vào không thuộc về anh. Chủ nhân thực sự của cái đĩa lại không có vẻ gì là bị làm phiền vì chuyện đó. Cậu không phản kích, chỉ buông một câu: 

"Sẽ không có lần sau đâu." 

"Thế thì cậu đúng là giỏi thật đấy." Amuro đáp lại cũng có vẻ hoàn toàn không để tâm. Nhưng Akai sẽ để dành những thứ mình thích ăn nhất đến cuối cùng, rất nhanh sau đó, những thứ còn sót lại đều là món khoái khẩu của tên đó. Amuro nhắm chuẩn thời cơ — 

"Coong!" Nĩa của anh lại đâm trúng một cái khác. Akai đã phòng thủ thành công.

Mấy ngày sau đó họ đều vui vẻ không biết mệt trong những chuyện này. Đạp xe, đa phần không phải những nơi bình thường, hai người thi đấu. Ăn cơm, đôi khi là nhà hàng ngoài trời, dưới ô che nắng. Hoặc bên cạnh có những cái cây giống như ô che nắng, không nắng mà nhiệt độ cũng vừa phải. Không kiêng nể gì mà cướp thức ăn trong bát đối phương. Cũng có những lúc chuyển chiến trường vào trong nhà, bên quầy bar không tiện vung tay múa chân. Ánh sáng cũng không tốt. Amuro sẽ đột ngột giật mũ của Akai đội lên đầu mình. Rồi những lúc như thế anh rất dễ đắc thủ, đồ uống của Akai, mì của Akai. Rồi gần như cùng lúc mất đi cuộn hạt dẻ của mình.

Những nơi không có nhiều du khách thì không chơi trò chơi, hai người như bạn bè trò chuyện từ sáng đến tối. Trò chuyện về sở thích. Akai sau này, Amuro không thể hiểu rõ hơn, thậm chí đạt đến trình độ anh có thể đóng giả một cách hoàn hảo — có lẽ chỉ cần vận dụng chút logic, anh có thể suy luận ra những thứ liên quan đến người trước mắt này. Nhưng anh không làm thế, mà chỉ lắng nghe. Nghe Akai kể về việc thiên hướng thích suy luận, lướt sóng, âm nhạc. Vào những lúc rất đặc biệt cũng nảy sinh hứng thú với cờ Shogi. Amuro chia sẻ mình đam mê nấu ăn, pha chế rượu.

Trò chuyện về tình cảm. Amuro bịa ra vài cái tên, không mô tả cụ thể diện mạo, nhưng tiết lộ sở thích của vài đối tượng thầm mến. Có người giỏi bắn súng, có người logic ưu việt, còn có người thích làm thí nghiệm. Akai nhíu mày, một lát sau lại giãn ra, "Ngầu thật đấy." Tiếp đó nói, so với anh, những người mình từng thích trước đây, chỉ nhớ là đẹp thôi. 

"Tóc... đều rất nổi bật." Cậu bổ sung như vậy. 

"Thế có màu hồng nâu không?" Amuro đáp lại. 

"Hồng nâu?" 

"Tôi có đấy," Amuro cười ha hả. "Người đó còn là nghiên cứu sinh nữa cơ." 

"Chắc tôi thích màu vàng kim hơn," Akai cuối cùng đáp. Amuro từng nghĩ đến việc bật lại, nói cậu đừng có đưa ra định nghĩa sớm thế, nhưng liên tưởng đến việc Akai Shuichi thực tế từng có một cô bạn gái cũ tóc vàng tên là Jodie; thế là im lặng.

Cũng trò chuyện về tiền bạc. Tiết kiệm tiền, kiếm tiền. Akai nói cậu sẽ cho thuê đồ vào những dịp yến tiệc, vũ hội, cho thuê lễ phục hoặc quà tặng cho người khác. Amuro bày tỏ, cậu có đầu óc hơn anh tưởng. Akai nhún vai, nhưng cũng chơi đàn Accordion, đàn Piano một cách bình thường. Cậu dùng Piano chơi nhạc Jazz. Những lúc như thế Amuro sẽ thỉnh thoảng nhớ lại: trong chuyện này, lời nói dối của Rye với Bourbon là sau khi vào đại học: học Piano sau khi vào đại học — hóa ra điểm lừa dối của kẻ lừa đảo không nằm ở việc làm giả học vấn. Trước đây Bourbon luôn không tin Rye từng học cao học; hóa ra biết là giả cũng không đoán được lời nói dối thực sự ẩn giấu ở đâu. Nhưng bản thân anh lại trao cho người ta bao nhiêu phần sự thật? Amuro dứt khoát không nghĩ nữa.

Anh lại cùng Akai xếp gỗ trên quầy bar. Anh đột nhiên hỏi, tại sao lại thích chơi, trước đây cậu chơi cái này giỏi lắm à? 

"...Thực tế là, trước đây chơi không tốt lắm đâu?" Akai lười biếng rút một thanh ra, nói: "Quan sát anh tôi mới tìm ra bí quyết đấy." 

Là một câu trả lời Amuro chưa từng nghĩ tới. Nhưng nhớ lại kỹ thì lúc trước khi đề nghị chơi, hai người họ đã đấu vài ván trước. Tên trước mặt này dường như có chút vụng về một cách vi diệu. Chỉ là sau này khi chơi với người khác thì cực kỳ giỏi, nên anh mới tưởng phán đoán ban đầu là sai. 

— Người này, bất kể là lần nào, đều bắt nhịp quá nhanh. 

"Nhưng tôi nhớ là cậu đề xuất mà," Amuro lại hỏi. Akai rút xong rồi đến lượt anh, cậu nghiêng đầu gõ vào một thanh ở giữa.

"Chính vì chơi không tốt nên mới phải chơi chứ." 

Amuro phát hiện ra, sau thanh gỗ được rút ra lộ ra một con mắt. Akai đang nhìn qua ô trống — có giả vờ mù cũng biết thứ cậu nhìn không phải là ô gỗ, mà là chính mình ở giữa những khoảng trống. Cậu nhét thanh gỗ vừa rút ra vào lại. Sau đó nói: 

"Đi mua rượu thấy sao?" — cái đề xuất khiến Akai rục rịch không yên suốt mấy ngày qua. Tiếp đó, anh và Akai chủ động đưa giấy tờ cho người đứng sau quầy bar — của anh là nửa thật, của Akai là nửa giả. Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của đối phương, họ chân thành mà khẳng định chắc nịch: "Người châu Á chúng tôi đều thế cả mà." 

"— Nhìn nhỏ con thôi." Tình trạng mù mặt xuyên chủng tộc cuối cùng cũng giúp được họ. Hai ly đồ uống có cồn được bưng lên — giây tiếp theo, Amuro đổ cả hai ly vào miệng mình. 

"— Cậu chưa đủ tuổi thành niên!" Gạt bàn tay Akai đang định tới lấy đi. Lúc anh tỉnh táo tên là Furuya Rei, thân phận tỉnh táo đó rất gò bó, Amuro Tooru thì không. Giở quẻ thì không bao giờ là đủ, chỉ có nhiều hơn thôi. Dưới tác dụng của nồng độ cồn gấp đôi, anh hào phóng nói: "Trừ thuốc lá và rượu ra, những thứ khác tùy cậu."

Uống nhiều rồi thì về nhà trọ mới đi ngủ. Mặc dù ngày hôm sau khi đến đây đã có chỗ rút tiền mặt, trong tay lại rủng rỉnh. Họ cũng không tìm chỗ ở khác nữa. Chuyện xếp hàng chờ bình nóng lạnh, rất nhanh là có thể quen thôi. Nơi tìm được một cách tình cờ này không khí khá tốt, mỗi ngày đều nhận được những lời chào hỏi nhiệt tình. Đôi nam nữ ở hai phòng đơn sát vách họ là một cặp đi cùng nhau, qua những lần trò chuyện tình cờ thì biết được, chàng trai người Úc và cô gái người Á là gặp nhau ở quốc gia lân cận rồi mới cùng đồng hành. Người tinh mắt đều nhìn ra là trạng thái nam theo đuổi nữ. Cô gái dù chưa đồng ý nhưng cũng không có ý từ chối; chỉ là nói chuyện luôn thích kéo theo những người khác. Mà sức lực của Akai còn tốt hơn Amuro tưởng. Thường thì anh ngồi phờ ra đó thì Akai lại chạy ra ngoài, anh nằm xuống rồi mà Akai vẫn chưa định về. 

Thằng nhóc thối này sao mà sung sức thế nhỉ? Rõ ràng nhiều năm sau là cái kiểu lười chẳng thèm để ý đến ai. Nhưng chẳng phải cũng có cách nói đó sao, vì tình yêu mà dễ trở thành dũng sĩ. Tên nhóc người Anh thừa năng lượng e rằng đang định học theo phòng bên cạnh, ra ngoài tình cờ gặp gỡ ai đó. Anh nằm ở một góc giường không vui nghĩ thầm, nhưng tư thế lại tỏ ra vô cùng thoải mái. Vẫn là căn phòng một giường đó. Một lát sau, Akai chui lên giường hứa với anh: "Tôi tuyệt đối không dậy trước đâu." 

Amuro mang theo men say không gạt gã ra, lại bất mãn làu bàu: "Căn bản không phải vấn đề đó đúng không?" Anh chắc chắn rằng, mình nhất định không muốn ngủ cùng.

Sau đó có một đêm, Amuro nửa đêm bị nóng đến thức giấc, nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ yên ngay sát cạnh. Anh nghĩ, làm gì có đứa mười mấy tuổi nào thế này? Hơi thở đều đặn. Akai giống như một đứa trẻ còn bú mớm hơn. 

Lại nghĩ, cậu sau này đã chịu bao nhiêu khổ cực, thậm chí có khả năng một đêm biến thành một em bé nhỏ hơn. Và cho dù lớn đến mức như bây giờ, sinh ra trong gia đình đó; cũng là bao nhiêu điều không dễ dàng. Lúc đó anh có nhìn thấy không? Hoặc đã từng hình dung chưa — một cảnh tượng như thế này. Sự giằng xé giữa vài quốc gia, có thể mặc kệ mạng sống của một số người; vậy mà anh đã phục vụ cho cái hệ thống như thế bao nhiêu năm rồi. Gia đình của cậu, cha mẹ cậu — những người khiến ngữ khí mô tả của gã mang theo sự tự hào vô thức — cũng là những con thú bị nhốt trong cái lồng như vậy, suýt chút nữa trở thành quân cờ bị vứt bỏ. Nếu thứ có được lại là tất cả những điều này — Nhưng những chuyện liên quan đến tổ chức, về thành viên Gin trốn chạy đến cuối cùng, và chi tiết về một loại thuốc đặc biệt, vẫn chưa định hình lại trong lòng anh; một cánh tay nóng hổi hơn đã siết chặt lấy.

"— Bỏ ra đi." Cuối cùng, anh cũng chỉ mơ hồ nghĩ như vậy.

Và rồi ngày hôm đó, anh đột nhiên nảy ra ý định nhấn mạnh trong bữa trưa muộn rằng mình thực sự giỏi nấu ăn. Thằng nhóc Akai kia lại thừa cơ nước đục thả câu, chết sống cầu xin được nếm thử. Sau khi Amuro tỉnh rượu một nửa, anh nghiến răng: "Được thôi." Tiếp đó là mua nguyên liệu, mượn nhà bếp của chủ nhà trọ. Khi chế biến sẽ không hời hợt, đồ ngọt, sandwich, họ chạy vài nơi thậm chí còn mua được gạo, nên Amuro làm thêm một phần cơm trứng cuộn. Họ đóng gói thức ăn đã làm xong, như đi dã ngoại mang đến một sân thượng bỏ hoang gần đó, đó là thu hoạch tình cờ sau mấy ngày rong ruổi khắp nơi. Trước đây chỉ coi đó là nơi dự phòng để phơi nắng. Mà trên đường đi, Amuro thuận đường mua rượu. Không có ai khác biết, vậy nên lần này anh quyết định khác đi một chút, anh cho phép Akai cùng uống. Mặc dù sẽ có chút tội lỗi vì làm hư trẻ con, nhưng bất kể là Amuro Tooru hay Furuya Rei, vốn dĩ cũng chưa bao giờ làm người tốt cả. Hơn nữa trong tình huống này, mô tả hợp lý hơn là đồng phạm. 

Ngồi từ chiều đến tối muộn, chỉ nạp vào một ít bia, nhưng vì trộn lẫn với các loại rượu khác hồi trưa và sự tích tụ cồn liên tục, Amuro có chút đắc ý quên mình. Anh thấy đứa trẻ Akai kia cũng phấn khích hơn bình thường, miệng không kiêng dè nói: 

"Sao anh cái gì cũng biết thế."

 Amuro cầm chai rượu uống dở đi về phía lan can mép sân thượng, nhìn xuống dưới, giả vờ không biết cậu chỉ cái gì. Akai nghĩ một lúc rồi bắt đầu liệt kê: trò chơi, hát hò, suy luận, đạp xe, nấu ăn — 

Amuro định đáp lại, làm ơn đi tôi với cha mẹ cậu là đồng nghiệp đấy, những cái này là cơ bản, bắt buộc phải biết. 

"Thực ra, Tooru." Nhưng thấy Akai đi về phía anh, anh cũng không rõ vì sao mà thu hồi ánh mắt nhìn xa về, "Tôi luôn có thể thắng, bất kể là cái gì — chỉ cần tôi muốn, thì sẽ thắng một cách triệt để." 

Người khác nói những lời này sớm đã bị coi là kiêu ngạo tự đại hoặc tự lượng sức mình rồi, nhưng người nói ra nó là Akai Shuichi. Có một lần sau này rất lâu, công an Furuya nghe các đặc vụ FBI khác nói: át chủ bài bắn tỉa không phải luyện tập bắn súng từ nhỏ. Akai cho đến khi vào FBI mới bắt đầu huấn luyện ngắm bắn, khai hỏa một cách hệ thống; không giống như những gì người khác nghĩ là kết quả của việc được cha mẹ đặc vụ rèn giũa từ nhỏ. Cái vốn liếng như vậy. 

"Nhưng ở trước mặt anh, tôi không làm được." Akai tiến lại gần đến mức Amuro buộc phải xoay hẳn người lại, nếu không anh sẽ có ảo giác "Akai có thể đột kích từ bên sườn". Kết quả vẫn là khoảng cách mang tính đột phá này, anh cảm nhận được hơi thở bên kia, hơi thở hòa lẫn với men rượu nhạt. "Tôi phải nghĩ rất nhiều cách mới có thể miễn cưỡng giở quẻ đến mức xấp xỉ," Akai nói, "nên muốn lại gần anh hơn, muốn đến mức toàn thân đều phấn khích, từng tế bào đều —" 

Amuro cuối cùng cười ngắt lời cậu: "Cậu cứ như con chim đang nỗ lực xù lông vào mùa giao phối vậy. Tình huống này, đặt lên người con người, tôi chỉ thấy khi mời một bạn nhảy không quen biết nhảy trong vũ hội trường học thôi." Anh đang mô tả sự phô diễn bản thân một cách sống sượng. Cách diễn đạt là cảm hứng bột phát; bản nhạc nghệ sĩ đường phố gần đó biểu diễn khiến anh nghĩ đến khiêu vũ giao tiếp. Akai lại nghiêng đầu "A" một cái. Quả nhiên thực sự lùi lại nửa bước, nhường ra không gian lễ nghi trưởng thành. Và chỉ một giây sau đó.

"— Vậy là tôi chưa kịp nói với anh rồi. Trong vũ hội, ngoài việc cho thuê quà tặng, tôi còn cho thuê chính bản thân mình nữa."

Akai một lần nữa đưa tay ra, biến thành lời mời khiêu vũ. Có lẽ thực sự là uống quá nhiều, Amuro đặt chai rượu xuống đưa một bàn tay ra đáp lại, cũng chỉ hỏi một câu: "Thế có đắt không?" 

"Anh nhất định trả nổi," Akai trả lời. Họ dựa sát vào nhau, đặt tay lên vai, xoay một vòng. "Eo anh rất thon." Lúc ôm eo, Akai chạm trúng khẩu súng gài bên hông Amuro. 

Ánh mắt chạm nhau, người sau cũng không né tránh mà thẳng thắn: "Tôi đã nói tôi không phải người tốt mà. Cậu còn muốn gần thế này không?" 

Akai không dùng ngôn ngữ để đáp lại, nhưng ánh mắt Amuro có thể đọc hiểu: Càng nguy hiểm thì mới càng khiến người ta say mê. 

Sự hứng thú của cậu đối với tôi là như vậy sao? Năm đó tôi cũng thế, anh nghĩ. Và anh phát hiện ra, bầu trời buổi tối lúc này có màu hồng phấn. Thế là khuôn mặt của cả hai cũng bị bao phủ bởi màu đỏ thẫm say sưa. 

— Cậu trẻ như thế này, muốn trải nghiệm một chút cũng không phải là không thể.

Cho đến khi trận mưa trong dự báo, nhưng bị Amuro tình cờ quên mất, trút xuống.

...

tbc.