NẠN NHÂN CỦA NHỮNG ĐIỀU TÔI ĐÃ LÀM ĐỂ DUY TRỲ

-

 Hermione

Không phải cô cố tình đi gây thù chuốc bạn; nó đến với cô khá tự nhiên với những quan điểm đôi khi kiên định của cô, sự không sẵn lòng khuất phục trước ý kiến của người khác dù ủng hộ hay phản đối những quan điểm kiên định đó... và một bầu không khí bực bội nói chung bám lấy cô, đan xen với từng hơi thở.

Nhưng Draco Malfoy đáng phải nhận điều này.

Tên khốn độc ác chết tiệt này chắc hẳn đang cố chọc tức cô vào lúc này.

Cô thậm chí không biết mình đã làm gì (ngoài việc phiền toái khi tồn tại) để lọt vào tầm ngắm của hắn – nhưng cô đã chịu đủ rồi.

Cô gần như hối hận vì đã từng làm chứng cho hắn, dù sao cũng chẳng ích gì. Hắn vẫn bị đưa đến Azkaban, và rồi được thả lại vào xã hội như một vũ khí sinh học.

Thật không công bằng khi gửi hắn đến cùng nơi mà mọi Tử thần Thực tử khác bị giam giữ. Hắn chỉ là một đứa trẻ. Hắn đang cố bảo vệ gia đình mình, hắn đang cố sống cuộc đời theo cách họ đã dạy hắn.

Đó là lý do cô đã làm chứng, và cô không thực sự có thể hối hận về quyết định đó, bất kể nó đã dẫn đến kết quả tồi tệ thế nào.

Tuy nhiên, cô vẫn theo dõi hắn, thầm thúc giục hắn làm tốt hơn.

Nhưng hắn đã không. Hắn đã không làm vậy.

Và hắn không còn xứng đáng với sự cảm thông, hay đồng cảm của cô nữa, cũng như không xứng đáng với thời gian (hay suy nghĩ) của cô chút nào.

Mỗi lần hắn xuất hiện trong tầm nhìn của cô, chỉ sự hiện diện của hắn thôi cũng kéo ra từ cô một dải ác ý được dệt kỹ đến nỗi nó có sức bền như mạng nhện Acromantula.

Rồi, hắn mở miệng, và cô phải tự kìm chế không tấn công hắn.

Hắn thật là... hèn hạ.

Điều buồn cười là, cô đã chuẩn bị xin lỗi hắn và chôn vùi mọi thứ. Lần đầu tiên cô thấy hắn, cô đã bị bất ngờ tại đám cưới Ron, và vì cô bị xúc phạm cá nhân bởi những điều hắn nói (đã uống vài ly rượu vang) – cô đã hạ mình xuống ngang hàng hắn.

Rồi, cô đọc lá thư hắn gửi. Cô chưa đọc phần còn lại nhưng tự tin về thông điệp độc hại của chúng, đánh giá từ cuộc chiến tiếp theo của họ tại bữa tiệc của Ron. Cô bước đi khỏi nó cảm thấy thấp kém đến nỗi muốn trốn hắn mãi mãi. Cô không muốn đặt mình vào vị trí bị tấn công bằng lời nói lần nữa, cô có đủ chuyện xảy ra mà không cần sự góp ý và khinh miệt của hắn.

Rồi tại sinh nhật Blaise, một lần nữa, cô đã uống một chút (có lẽ cô nên xem xét việc uống ít hơn...), và vừa mới chạy can thiệp giữa Ron và Harry. Tất nhiên cô đang quá căng thẳng về sự xa cách của họ, tất nhiên cô đang nhúng tay vào quá nhiều, quá thường xuyên. Hermione chưa bao giờ học được nghệ thuật buông bỏ, khi điều gì đó bắt đầu đi xuống, cô càng bám chặt hơn.

Cô sẽ không để họ vứt bỏ tình bạn của mình và cô không sẵn lòng từ bỏ những gì ba người họ đã có. Cô không quan tâm điều đó làm cô ra sao, hay cô trông thế nào.

Nhưng, nó không suôn sẻ, và cuối cùng sự bám chặt của cô sẽ thất bại. Cả hai đều cảm thấy bị người kia bỏ rơi, dù họ dường như không thể nói thành lời, vì vậy cô phải làm điều đó cho họ. Nơi Harry quá sợ làm Ron buồn về cuộc đời cậu ấy đã từ bỏ và do đó im lặng, Ron cảm thấy quá tội lỗi vì đã từ bỏ cuộc đời đó và từ chối phô trương việc thực sự tận hưởng cuộc sống mình đã chọn.

Đó là một mớ hỗn độn.

Cô đã đến giới hạn của mình.

Vì vậy, khi cô phải chơi trò điện thoại dây giữa hai người họ tại quán bar, cô đập mạnh cả hai ly bia của họ xuống (làm chúng sủi bọt và trào ra khỏi chai, lên mặt gỗ đánh bóng, gây ra một cái nhìn khinh miệt hoàn toàn không cần thiết từ cô phục vụ), rồi hét lên, "ĐƯỢC RỒI! Tôi bỏ cuộc!" và chạy đi theo nghĩa đen

Pansy va vào cô bên ngoài nhà vệ sinh, giữa lúc đang trốn thoát, và nói với cô về một nơi riêng tư trên lầu.

Cô ấy đã không đề cập rằng một ai đó tình cờ cũng hay lui tới đó.

Vì vậy, khi Hermione bước lên sân thượng tầng ba, tất nhiên Malfoy đã chiếm ban công. Tất nhiên rồi.

Cô đã khá khó chịu với hắn, cô có thể thừa nhận điều đó. Cô đã nói những điều thực sự tàn nhẫn, và dù không thể nói là cô không có ý đó, thực tế cô không có quyền lên tiếng. Đặc biệt là với hắn, không quan trọng hắn đã tồi tệ thế nào trong quá khứ gần đây hay không quá gần đây. Cô không nên đi quá xa như vậy.

Vì vậy cô cảm thấy tốt nhất là nên xin lỗi. Chắc chắn, hắn đã nói những điều dã man không kém, nhưng cô tự đặt mình lên tiêu chuẩn cao hơn nhà Malfoy. Cô được nuôi dạy để tốt hơn thế.

Chính tinh thần này, tinh thần khoan dung, hào phóng này, đã lấp đầy cô (và làm đầu cô phình to gấp đôi kích thước bình thường...), và cô chắc rằng lần tiếp theo gặp hắn, cô sẽ có thể vươn lên trên. Rằng cô sẽ vừa trưởng thành vừa cao thượng và hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài tham gia cùng cô trên con đường cao cả hơn, hoặc biến mất mãi mãi. Cô đặt cược vào điều sau.

Niềm hy vọng (lạc lõng, lố bịch) như vậy kéo cô đi, như một con rối trên dây, cho đến ngay khoảnh khắc cô thấy cái mặt ngu ngốc, nhọn hoắt của Malfoy... khóa mắt với Rookwood.

Rookwood, chính người đàn ông đang có ý định lật đổ chính phủ và làm lại Bộ theo hình ảnh sai lầm, cố chấp của hắn.

Rookwood, kẻ đã lừa đảo phần lớn Wizengamot, cũng như vô số người chân chính, tin rằng hắn là một lựa chọn tử tế để lãnh đạo họ. Hắn, một tội phạm chiến tranh, một kẻ giết người, một điệp viên cho Voldemort, đang có đà tiến triển như một ứng cử viên cho chức Bộ trưởng Pháp thuật!

Cô không thể tin được. Hắn nắm lấy tất cả những thiếu sót của mình (mà có rất nhiều) và xoay chúng thành tài sản – hắn dùng thời gian làm tay sai cho Voldemort để minh họa rằng hắn "biết cách suy nghĩ của cái ác"(!).

Tất nhiên hắn biết cách suy nghĩ của cái ác, hắn chỉ cần LẮNG NGHE SUY NGHĨ CỦA CHÍNH MÌNH.

Hắn hoàn toàn trong suốt. Việc bất kỳ ai không thấy hắn thực sự là ai khiến cô lo lắng cho sự tỉnh táo, trí thông minh của họ, và thế giới cô chia sẻ với họ. Họ là những kẻ ngốc.

Cô đã chấp nhận rằng Malfoy không phải người tốt, nhưng cô đã hy vọng ít nhất hắn sẽ là một người xấu chỉ ở một mình và không can thiệp vào công việc của những người nắm quyền.

Nhưng hắn ở đó, đôi chân dài của hắn phút trước còn bất kính và tình cờ gác qua ghế trước mặt... như thể hắn không thể vừa vặn trong các hàng ghế của thính phòng Bộ. Hắn cao kinh khủng nhưng Theo Nott chỉ thấp hơn vài inch và có vẻ vừa vặn hoàn hảo.

Hắn ở đó, giao tiếp bằng tâm trí, cô cá, với Augustus Rookwood.

Nhìn thấy sự kết nối của họ bằng chính mắt mình không thực sự là hành động buộc cô phải nuốt lời xin lỗi, ép xuống cơn giận dâng lên trong cổ họng.

Nó chỉ là một trong số đó.

Cô không thể chứng minh Malfoy có liên quan đến mọi thứ làm cô đau khổ, nhưng cô có linh cảm hắn là một người tham gia tích cực vào ít nhất một nửa trong số đó.

Có bản ghi nhớ từ Thần Sáng trưởng, Andrea Piccini, đã không đến tay cô. Cô tin Andrea khi hắn nói hắn đã gửi nó, rằng hắn đã đánh dấu nó là khẩn cấp.

Và tất nhiên, sự tin tưởng vững chắc của cô vào hắn hoàn toàn không phải vì hắn cực kỳ hấp dẫn, và có năng lực, và có giọng nói đáng yêu nhất từ khi lớn lên gần Florence... Được rồi.

Sự say mê của cô với hắn thú thật là thảm hại.

Cô có xu hướng trở nên mơ màng và cười khúc khích khi hắn ra lệnh cho mọi người. Thật vô cùng xấu hổ và thiếu chuyên nghiệp. Hắn ở cuối độ tuổi 30, ăn mặc đẹp, và cô không nghĩ dù chỉ một giây rằng hắn coi cô hơn một em gái út kiểu như luôn bị cuốn vào một số sự cố hỗn loạn mà hắn phải giải cứu cô.

Thật nhục nhã.

Nhưng còn hơn thế, thật bẽ mặt cho cô khi bị hắn khiển trách vì đã không báo cho Bộ trưởng về các điểm khác nhau trong bản ghi nhớ khẩn cấp của hắn mà cô chưa bao giờ nhận. Thư từ Bộ không phải là một hệ thống hoàn hảo, nhưng cô thấy tò mò rằng chính ngày một bản ghi nhớ biến mất, sau đó cô thấy Draco Malfoy thư giãn trong tòa án như thể đang tắm nắng ở Riviera chết tiệt.

Một ngày sau khi mất bản ghi nhớ, Hermione có cảm giác nhột nhạt, lạnh lẽo rằng mình đang bị theo dõi.

Đôi khi cô tự làm mình lo lắng đến cảm giác đó, nói chung bất cứ khi nào cô ở một mình và đi bộ ở London Pháp thuật, và rất hiếm khi ở London Muggle. Ngày đặc biệt đó, cô đang trên đường gặp Jules và Freddie (bạn từ trường Đại học) để uống một pint, thì cô cảm thấy nó. Nó chưa bao giờ xảy ra xa thành phố như vậy (cô ở Cambridge, cho pint đó), và khi cảm giác ập đến, cô chui vào một cửa hàng cách quán rượu ba căn.

Cô mua hai cái áo phông không cần và không đủ tiền mua, và may mắn thay Jules tình cờ đi ngang qua và sau đó làm người hộ tống cô đến quán rượu – nếu không cô đã mua thêm khi chờ cảm giác đó qua đi.

Cô không nghĩ đó là Malfoy. Nó đã xảy ra từ trước khi hắn được thả khỏi Azkaban, cảm giác bị theo dõi này. Những chướng ngại vật trên đường đi của cô, như những mảnh vỉa hè nổ tung và biển báo đường rơi xuống. Căn hộ của cô đã bị đột nhập. Khu phố của cô bị mất điện nhiều hơn mức bình thường. Một lần, cô suýt bị hạ gục bởi lồng của một con cú bị rơi khỏi đống bên ngoài Eeylops.

Ron cho rằng cô đã thấy một con Grim, vào lúc nào đó, và cô bảo cậu ấy câm đi – vì điều đó thật lố bịch.

Tuy nhiên, có vẻ như tất cả đều khá xui xẻo, nếu cô tin vào điều như vậy.

Nhưng có lẽ không phải Malfoy.

Tuần sau, cô lại thấy hắn tại Bộ, họp với Rookwood và nhóm kẻ xấu của hắn. Việc họp lại làm cô khó chịu.

Họ có việc gì? Họ thậm chí không có việc làm!

Khi cô đi ngang qua hắn bên ngoài căng tin, hắn có gan nhăn mặt với cô, xô những người khác ra khỏi đường cô như thể chạm vào cô có thể làm họ chết.

Cô ước điều đó sẽ xảy ra!

Cô phát hiện ra sau đó rằng cuộc họp họ tham gia là với Shacklebolt, và trong đó họ thuyết phục ông ấy xếp lại dự án mới nhất của cô – một dự án nhằm giảm bớt một số gánh nặng tài chính mà họ gây ra khi tước bỏ mọi quyền đảm bảo giáo dục cho cha mẹ Muggle và đối xử công bằng cho Muggle sinh.

Will, người báo tin cho cô, không may ở đầu nhận của những gì cô chỉ có thể mô tả là một cơn giận dữ cỡ người lớn.

Sự bất lực của Shacklebolt trong việc đứng lên chống lại Selwyn, Wizengamot... và Rookwood, thật đáng thất vọng không thể tin được. Lúc đầu cô cho rằng họ có thứ gì đó chống lại ông và ông trở thành nạn nhân của một âm mưu tống tiền khủng khiếp.

Bây giờ cô không chắc lắm. Ông chỉ có vẻ mệt mỏi.

Cô cũng cảm thấy nó, đôi khi rỉ ra từ xương cốt cô.

Một sự mệt mỏi cô không thể rũ bỏ.

Malfoy và Theo đã tham dự mọi phiên họp mở trong hơn một tháng. Theo đã quen với việc đi qua các lối đi và ngồi xuống phía sau cô, nghiêng người vào khoảng không ngay trên vai cô để chào hỏi.

Nó hơi quá quyến rũ. Rất dễ thương, vui vẻ và hài hước, nhưng với ánh mắt tính toán và sự hóm hỉnh sắc sảo, nhanh nhạy có thể vượt qua hầu như bất kỳ ai. Nó tán tỉnh cô không biết xấu hổ, và trong khi cô tự tin rằng nếu cho nó một cơ hội nhỏ nhất, nó sẽ sẵn lòng thử với cô, sự chú ý thực sự của nó luôn hướng về vài ghế bên phải cô.

Ngay vào Will.

Cô nhận thấy nó theo dõi Will trong phiên họp gần đây nhất, và một lần nữa, mọi người đều làm vậy vào thời điểm cụ thể đó. Shacklebolt vừa vô tình nhường sàn cho Rookwood sau khi bị hỏi dồn không ngừng về nhiều điểm khác nhau của một kế hoạch mới nhằm ngăn chặn sự trả thù đối với Muggle sinh báo cáo các trường hợp phân biệt đối xử, và Will nhảy khỏi ghế và băng qua sàn trong bốn bước.

"Nếu tôi có thể, thưa Bộ trưởng, trước khi ngài Rookwood phát biểu, tôi có vài điểm cần làm rõ, nhiều điểm trong số đó có thể được tất cả các bên quan tâm."

Shacklebolt, tất nhiên, nhận lấy cái phao cứu sinh. Rookwood ngồi xuống với sự khinh miệt hiện rõ trên mặt.

Sau đó, Will tiến hành cơ bản là nói dài để cản trở trong 14 giờ tiếp theo, từ chối rời khỏi sàn cho đến khi Rookwood bỏ cuộc và về nhà.

Cho đến khi điều đó xảy ra, anh ta nói về sự phân biệt đối xử hiện tại và về sự thống nhất và các biện pháp bảo vệ.

Anh ta đề cập đến thành tích của Shacklebolt, điểm số chấp thuận được công bố bởi các tờ báo khác nhau, và những động thái mà chính quyền này đã thực hiện cho đến nay với tinh thần cải thiện cuộc sống của tất cả người Pháp thuật tồn tại trong tầm với của nó.

Anh ta lạc đề về Quy chế Bí mật và Liên đoàn Phù thủy Quốc tế cũng như sự tham gia của Vương quốc Anh vào chính trị ở cấp độ toàn cầu.

Anh ta dành hàng giờ để trình bày chi tiết những bi kịch đằng sau các cuộc tấn công đã hoành hành xã hội của họ, và bao nhiêu phần của sự bất ổn có thể được quy cho một điều duy nhất – và có lẽ, anh ta đã nói về nhiều hơn thế.

Hermione chắc rằng mình đã nghe toàn bộ bài diễn văn dài dòng của Will, nhưng nghĩ lại, có những khoảng trống trong trí nhớ của cô. Cô có thể đã gật đầu vài lần, nhưng cô đã đặt một bùa dính để giữ tư thế thẳng đứng trên ghế để không gây chú ý bằng cách lảo đảo buồn ngủ xuống sàn.

14 giờ, dù vậy. Thật là mạnh mẽ.

Cô liếc lại vài lần và thấy sự chú ý của Malfoy và Nott tập trung vào người đàn ông trên sàn, người đang đi đi lại lại khi tiếp tục nói một cách đầy nhiệt huyết với đám đông.

Malfoy lắng nghe chăm chú, mỗi lần cô kiểm tra. Có lẽ đang ghi chép cho người bạn cũ của hắn, Rookwood.

Cô không biết tại sao nó lại làm cô bận tâm đến vậy, hắn đang làm những gì hắn luôn làm. Đứng về phía những người sai vì dễ dàng hay sợ hãi hay nghĩa vụ... hay lười biếng (cô chắc lần này, lười biếng là một phần). Hắn rõ ràng là thông minh. Cô cũng phải thừa nhận hắn có những người bạn quan tâm sâu sắc đến hắn, những người bạn mà cô thực sự thích phần lớn, điều này khiến cô tin rằng hắn không hoàn toàn đáng ghê tởm sau cánh cửa đóng kín.

Tuy nhiên, hắn hoàn toàn ổn, lùi lại và để dòng chảy của sự thối nát và thoái trào cuốn hắn đi.

Hắn yếu đuối.

Và nó làm cô bực mình hơn nhiều so với mức cần, chắc chắn hơn nhiều so với cô sẽ thừa nhận.

Khi cô đến Nhật báo Tiên tri vào tuần sau, cô dừng lại ngay khi thấy sau đầu tóc vàng của hắn đang gật gù khi hắn đậu (ĐẬU!) trên góc bàn của Gemma.

Cô đã nghe tiếng cười của Gemma khi đi xuống hành lang, nhưng khi bị tấn công bởi tấm lưng rộng của Malfoy khi qua góc – do đó buộc phải suy luận rằng hắn là lý do cho những âm thanh thích thú, cô suýt ném túi xách vào họ.

"Cái quái gì thế," cô nói, dưới hơi thở, nhưng rõ ràng đủ lớn để họ nghe thấy qua sự thân thiện lố bịch, vô nghĩa của họ.

"Ugh," Malfoy tạo ra một tiếng động, vai hắn xệ xuống, đầu cúi thấp. "Ồ, Gemma, cô hẳn biết Granger? Cô ấy làm cái chuyên mục nhỏ đó-"

"Tất nhiên cô ấy biết tôi-"

"- Tôi nghĩ tuần trước nó về..." hắn đứng dậy, đi qua và dựa vào một trong những kệ của Gemma, để ngón tay lướt xuống một cuốn sách với gáy xanh đậm. "Ồ, tôi thực sự không thể nhớ nhưng tôi chắc nó cực kỳ phù hợp, đáng nhớ và được nghiên cứu kỹ lưỡng."

Hermione suýt phủ nhận nó, quá quen với việc là phe đối lập của hắn, nhưng kịp dừng lại trước khi Gemma ngắt lời. Và dù hắn nói những lời rất tử tế, giọng điệu của hắn làm tất cả nghe như giả tạo.

"Tất nhiên tôi biết cô ấy, Draco, và đừng giả vờ rằng cậu không hoàn toàn biết về chuyên mục của cô ấy," Gemma cười. Cười! Với thằng khốn này? Rồi cô ấy rạng rỡ với hắn, hắn cười toe với cô ấy, và Hermione chắc rằng sự ghê tởm đã in hằn không thể xóa nhòa trên mặt cô. "Cô ấy rất thân với tôi, thực tế."

"Thật sao?" Malfoy đặt tay lên tim. "Tôi không thể hiểu tại sao, cô có vẻ rất chỉn chu và thú vị."

"Thôi nào..." Gemma lại cười, một cách tinh nghịch.

Chết với cô ấy. Gemma chết với cô ấy rồi.

"Granger, cô có phiền không?" Malfoy nói, ra hiệu về phía Gemma. "Chúng tôi đang trò chuyện. Cô thì... lảng vảng, nếu tôi phải đoán? Đang có vấn đề sức khỏe nào đó? Cô đang làm gì vậy?"

Cuộn giấy trong tay Hermione nhàu nát khi cô nắm chặt tay quanh nó.

"Draco!" Gemma mắng, dù một lần nữa, nó không thực sự nghe như những lời như vậy nên nghe. Gemma rõ ràng bị mê hoặc bởi hắn. "Cậu ấy bị trễ với Rita, Hermione, nếu cô muốn ngồi một lúc. Tôi có thể lấy cho cô ít trà không?"

Hermione bước không nói lời nào về phía ghế đối diện bàn Gemma, gật đầu. Khi ngồi xuống, hít một hơi (rồi ba hơi nữa), cô cảm thấy có thể nói mà không cần la hét. "Cảm ơn, Gem."

"Draco, cậu có muốn chút trà không? Tôi biết cậu đã từ chối lúc nãy-"

"Tôi ổn, Gemma, đừng phiền. Tôi sẽ đợi kiên nhẫn cho đến khi Biên tập viên có chút thời gian."

Gemma gật đầu và bắt đầu với bộ ấm trà trong góc.

Hermione nhìn hắn qua khóe mắt, trong khi hắn nhìn móng tay mình, và chỉnh cổ áo, và điều chỉnh lại cà vạt. Khi hắn xoay một chiếc nhẫn trên ngón tay, cô nói.

"Sao cậu lại gặp ngài Jacoby?"

Hắn quay sang cô, phô trương nhìn cô từ đầu đến chân, và rồi lại đánh bóng móng tay. "Đất nước tự do mà, Granger."

"Không phải nếu cậu và bạn bè cậu có tiếng nói!" Hermione lắc cuộn giấy nhàu nát của mình về phía hắn. Thật thảm hại.

"Cô có thể có ý gì về điều đó?"

"Cậu có quan hệ gì với Rookwood? Cậu giúp hắn đạt được đà lật đổ Bộ trưởng Shacklebolt và hắn bổ nhiệm cậu làm... gì? Cậu không đủ năng lực cho bất cứ thứ gì, nhưng tôi tưởng tượng những vấn đề tầm thường như vậy là dưới tầm của dòng dõi Thuần chủng."

Malfoy mỉm cười với cô, nhưng nó làm cô khó chịu.

"Vậy chúng ta sẽ có một cuộc chiến nữa, Granger? Cô muốn đi tiếp lần nữa à?" Hắn lắc đầu, xắn tay áo với một tiếng cười khúc khích cam chịu.

Những vết sẹo còn lại của Dấu hiệu Hắc ám trên cẳng tay hắn lọt vào mắt cô khi cơ cẳng tay hắn co lại. Cô nhìn đi chỗ khác.

"Tôi nghĩ trong tất cả mọi người, cô biết một nhà lãnh đạo kém hiệu quả khi thấy một người, hay trong trường hợp của cô... làm việc dưới quyền hắn," hắn kéo dài giọng.

Hắn không hẳn sai về Shacklebolt, nhưng con quỷ bạn biết hầu như luôn tốt hơn con quỷ bạn không biết. Ít nhất đó là cách cô cảm thấy về bộ quỷ hiện tại này.

Và trong khi cô ghét việc mình đồng ý với Malfoy, về mặt thống kê, nó chắc chắn sẽ xảy ra vào lúc nào đó. Tuy nhiên, cô thà chết còn hơn để hắn biết.

"Cậu sai hoàn toàn đến mức gần như buồn cười-"

"Vậy à?" Hắn thẳng người.

"Đúng vậy, thực sự. Nhưng vì lý lẽ, cậu nghĩ Rookwood sẽ là một lựa chọn tốt hơn?"

Gemma đưa trà cho cô và Hermione cảm ơn cô ấy, vẫn đợi phản hồi của Malfoy.

Mắt hắn liếc xuống lòng cô, nhìn khi cô đưa tách lên môi. Cô từ chối nhìn đi chỗ khác, bắt gặp ánh mắt hắn khi nhấp một ngụm.

"Chúng ta sẽ thấy, tôi cho là vậy," Malfoy nói, nuốt khi đưa tay vuốt tóc và cô thấy... điều gì đó.

Nó chỉ là một tia lóe lên.

Có thể cô tự thuyết phục mình không thấy nó chút nào; nhưng khi nhìn hắn, nó như thể hắn trượt. Hắn trở thành một người khác, không quá một giây. Một người thận trọng và lo lắng. Một người cô không nhận ra là bất kỳ sắc thái nào của Draco Malfoy.

Cô liếc nhìn Gemma, phía sau hắn, người đang nhìn giữa hai người, lông mày nhướng lên và nụ cười kéo ở khóe môi (vừa được bóng).

Hermione mở miệng định nhảy vào sự không chắc chắn cô nghe thấy trong giọng Malfoy, thì cửa phòng ngài Jacoby mở ra, để lộ Rita Skeeter. Rita, như thường lệ, diện một màu xanh lá cây đặc trưng của bọ, kết hợp với những mảng màu tím óng ánh.

Cô ta thậm chí không còn cố che giấu khuynh hướng bọ cánh cứng của mình nữa.

Rita quan sát khu vực tiếp tân, quay ngoắt lại ngài Jacoby. "Và ông bắt tôi giết câu chuyện đó! Nói góc nhìn sai hoàn toàn, nói câu chuyện không có một chút sự thật! Tôi có thể cảm thấy nó trong không khí!"

"Gì?" Malfoy hỏi, nhìn Hermione để làm rõ.

Ngài Jacoby lê bước vào khung cửa. "Biến đi, Skeeter," ông nói, mặt nhăn nhúm. "Granger. Vào ngay." Ông búng ngón tay về phía cô, chỉ xuống sàn bên cạnh ông, như thể đang gọi một con chó.

Cô đã định nói gì đó, nhưng vẻ mặt của Malfoy làm cô mất tập trung.

Mũi hắn phập phồng, quai hàm căng cứng với mắt nheo lại nhìn ngài Jacoby.

Cô đứng dậy và đi theo ông già vào khi ông quay gót và thong thả trở lại bàn làm việc. Cô nghe thấy Rita hỏi Malfoy khi đóng cửa, vẻ mặt khinh miệt của hắn in sâu trong não cô.

Hắn có vấn đề gì vậy?

Hermione không hề nao núng khi ngài Jacoby xé nát chuyên mục của cô, cây bút lông của ông run rẩy với năng lượng và sự yếu ớt khi xé nó ra. Ông trả lại cho cô, mười lăm phút sau, với một vẻ mặt tò mò khi cô nhận nó mà không tranh cãi và định rời đi.

Thường thì, cô phản đối một chút.

Hoặc rất nhiều.

"Cô ổn chứ, cô Granger?" Ông hỏi khi cô gần ra đến cửa.

"Chỉ đang chuẩn bị tinh thần cho những gì chờ đợi thôi," cô nói, nhắm mắt lại trước khi mở cửa để thấy... Gemma.

Không có Malfoy.

Cô đóng cửa phòng ngài Jacoby sau lưng, cắt ngang câu nói của ông khi nhìn quanh.

"Hắn đâu rồi?"

"Draco?" Trước vẻ mặt khinh bỉ hoàn toàn của cô, Gemma tiếp tục. "Cậu ấy đi lấy đồ ăn nhẹ cho chúng tôi... tôi nói với cậu ấy rằng ngài Jacoby thường có một chút thời gian trống trong lịch trình khoảng 4:45, dù tôi chưa bao giờ thấy cô ra vào trong vòng chưa đầy 20 phút."

"Tôi hơi bận tâm," cô thừa nhận. "Hắn làm gì ở đây?"

"Không nói."

"Đột nhiên cô giữ bí mật cho hắn à?" Cô buộc tội, tay chống hông tự động. "Cái quái gì thế, Gemma? Cười khúc khích như một nữ sinh? Ve vãn hắn? Tô son! Cô là người đồng tính nữ đấy!"

Gemma gật đầu, nghiêm trọng.

"Có chút đứng đắn đi!" Hermione hậm hực.

"Tôi biết," cô ấy thở dài. "Cô không cảnh báo tôi rằng người đàn ông đó quyến rũ thế nào-"

"Hắn không hề!" Hermione kêu lên. "Hắn là người tồi tệ nhất theo nghĩa đen, Gemma. Tôi không thể tin cô lại hạ mình tử tế với hắn..."

"Hermione-"

"Mời hắn uống trà chết tiệt như thể hắn là một vị khách tử tế nào đó!"

"Hermione, tôi chỉ làm công việc của mình thôi," Gemma phản bác. "Tôi là lễ tân. Tôi tiếp đón khách. Tôi mời họ đồ."

"Cô hơn thế nhiều và cô biết điều đó!" Cô lắc cuộn giấy đầy gạch đỏ về phía cô ấy, bây giờ. Nó rõ ràng là đạo cụ phẫn nộ của cô hôm nay. "Tôi không quan tâm hắn đẹp trai, và hắn nói chuyện hay-"

"Thực sự cũng khá thú vị nữa-"

"Làm sao hắn có thể thú vị được, Gemma? Cô ở với phụ nữ lâu đến nỗi tiêu chuẩn dành cho đàn ông của cô xuống tận sàn nhà rồi à?" Cô hỏi, Gemma nhìn cô một cách trầm ngâm. "Hắn ở tù hoặc bị quản thúc tại gia từ khi còn là một đứa trẻ! Sở thích yêu thích của hắn là gửi cho tôi những lá thư đầy thù hận!"

"Tôi không chắc lắm..." Gemma ậm ừ, rồi thở dài. "Cô nói đúng. Tất nhiên cô nói đúng rồi."

"Tất nhiên là tôi đúng."

"Chỉ có điều gì đó về cậu ấy," cô ấy tiếp tục, khiến Hermione lăn mắt. "Tôi nghiêm túc đấy. Có điều gì đó cậu ấy nhất quyết muốn che giấu. Điều gì đó tôi chắc, có lẽ từ góc nhìn đúng đắn, khá là đáng yêu. Tôi có thể cảm nhận nó. Cô biết khi gặp ai đó và cô cảm thấy sự kết nối đó không?"

Hermione lắc đầu. "Tôi không thể chờ đến ngày trong tương lai gần hay xa khi tôi có thể nói, SAI!" Cô hét phần cuối, làm Gemma giật mình. "Tôi cảm thấy hơi bị phản bội, Gemma. Bởi sự không thể ít hơn một chút thân thiện với một người đàn ông tồi tệ của cô. Cô biết những điều hắn đã nói với tôi! Cô đã đọc lá thư!"

Gemma mở miệng định phản bác lại lời buộc tội như vậy, để minh oan cho mình... nhưng cô ấy dừng lại. "Cô nói đúng. Tôi có thể hiểu tại sao cô cảm thấy thế này, tại sao cô không thích cậu ấy đến vậy, và tôi xin lỗi vì thiếu sự đoàn kết của tôi nếu nó làm cô tổn thương."

Hermione chớp mắt. Đôi khi cô quên rằng Gemma lớn tuổi hơn và khá cân bằng. Nó làm cô cảm thấy như một đứa trẻ vị thành niên than vãn. "Cảm ơn cô."

"Nhưng cô chưa bao giờ gặp ai đó và cô cảm thấy nó à? Như thể cô sinh ra để biết họ?" Cô ấy hỏi, gõ ngón tay dọc mặt bàn một cách lơ đễnh.

"Tôi không biết cảm giác đó, không. Và tôi chắc chắn không cảm thấy nó với Draco Malfoy chết tiệt." Hermione lẩm bẩm. "Khi nào hắn quay lại? Tôi không muốn ở đây."

"Tôi tưởng tượng bất cứ lúc nào."

"Được rồi," cô thở dài, gọi với qua vai khi rời đi, "Tôi sẽ gửi cú bản chỉnh sửa của tôi."

"Cô không định làm chúng ở đây sao? Ở bàn tôi? Càu nhàu suốt về ngài Jacoby?" Gemma vỗ vào phần bàn nơi cô thường ngồi. Luôn luôn, thực tế. Cô chưa bao giờ gửi cú bản chỉnh sửa lại.

"Có lẽ Malfoy sẽ ngồi với cô và giết thời gian," cô nói, biến mất xuống hành lang trước khi sự cay đắng và thiếu trưởng thành rời khỏi cô, để lại cô không gì ngoài sự xấu hổ vì đã quá thô lỗ với Gemma, một người không bao giờ xứng đáng bị đối xử như vậy.

Đầu tiên, hắn len lỏi vào bạn bè cô.

Rồi, hắn thâm nhập Bộ.

Bây giờ, Nhật báo Tiên tri? Những lá thư là một chuyện, nhưng lừa Gemma nghĩ rằng hắn là bất cứ thứ gì gần với một người hợp lý là công việc của một kẻ loạn thần tuyệt đối.

Ngày hôm sau tại Bộ, Hermione đi qua giếng trời của tầng mình và lại bị tấn công bởi người đàn ông được nhắc đến. Người đàn ông đã tự cắm mình vào tầm nhìn ngoại vi của cô và do đó vào suy nghĩ của cô.

Cô thất vọng thay cho bộ não của chính mình vì không thể chặn hắn ra.

Có điều gì đó nhột nhạt ở sau gáy cô, chạy dọc sống lưng khi nhóm người đi vào tầm nhìn. Sự bất an tràn đầy cô và điều gì đó đen tối, đáng ngại len lỏi vào ngực cô, như thể cơ thể cô đang cố cảnh báo cô khi cô quét qua nhóm đàn ông.

Theo, Malfoy, Travers, hai người cô không nhận ra, và Antonin Dolohov – một người đàn ông mà mỗi lần cô thấy hắn – không thường xuyên lắm, nhưng vẫn còn quá đủ, nhìn cô như thể cô nợ hắn điều gì đó.

Cô không thể tưởng tượng điều gì, ngoài cái chết của cô; nếu hắn là loại thích tính toán. Chỉ nhìn hắn thôi cũng làm vết sẹo trên lồng ngực cô nhói lên.

Thằng Tử thần Thực tử thua cuộc.

Malfoy đứng trước một trong những đài phun nước với họ, mỉm cười trước một câu nói đùa hay nhận xét mà cô ở quá xa để nghe. Hắn cầm một tờ Nhật báo Tiên tri trong tay, số báo hôm nay, chuyên mục của cô lộ ra qua cách nó được gấp trong tay hắn. Hắn mặc quần tây than màu xám được may đo đẹp (không phải cô để ý) và một loại áo len tay ngắn màu xám nhạt trông khá chuyên nghiệp, nhưng có vẻ đủ mỏng để thoáng khí trong cái tháng Năm oi bức họ đang trải qua.

Cô ép mình nhìn đi chỗ khác, để ý đến việc cô đến giếng trời để làm, đó là...

Nhưng nó thực sự là một chiếc áo vừa vặn, gấu tay áo chia đôi phần phình của bắp tay hắn-

Thứ gì đó sắc nhọn đập vào thái dương cô, ngắt ngang một dòng suy nghĩ không phù hợp VÀ sai trái nhất. Có chuyện gì với cô vậy? Cô tự lăn mắt và chộp lấy vật đang bay vẫn đang cố chôn mình trong tóc cô, cuối cùng móc nó ra.

Một bản ghi nhớ khẩn cấp được gấp gọn gàng, gửi cho cô.

Nó rung lên khi cô trượt ngón tay dưới góc và mở nó ra.

Nhịp tim cô tăng lên khi lướt qua ghi chú, mọi suy nghĩ khác bị xóa sạch khi cô vội vã đến thang máy.

-

DRACO

Trong khi việc nhìn Granger vật lộn với một bản ghi nhớ lao vào ra trong tóc cô giữa giếng trời chẳng thiếu gì thú vị, vẻ mặt cô và cách cô chạy đến thang máy không làm Draco hứng thú như người ta có thể nghĩ.

Hắn, cùng với Theo và những gì có vẻ là bốn người khác, tất cả đều nhận được cùng một lời mời kỳ lạ đến Bộ sáng sớm nay. Họ phải đến lúc mười rưỡi.

Sẽ có thêm tiết lộ vào thời điểm đó, bức thư nói.

Bây giờ dễ dàng là 11 giờ sáng, và họ vẫn không biết gì thêm. "Tao nghĩ tao sẽ đi đây," Draco kéo Theo sang một bên, thì thầm vào tai nó. "Tao không thích những gì đang xảy ra. Có chuyện gì đó đang xảy ra."

Theo gật đầu, nhìn qua nhóm người. Đó là một đám lộn xộn.

Antonin Dolohov đứng bên cạnh hắn, một trong những tên tay sai đáng sợ và không khoan nhượng nhất của Chúa tể Hắc ám, và là một trong những người Draco ít thích nhất. Có lẽ hắn sẽ hiểu người đàn ông này hơn nếu hắn làm nhiều hơn là càu nhàu và cau có, nhưng thực tế, Draco thà dành thời gian với một con chó mũi hếch ngỗ ngược còn hơn là với hắn. Thêm vào đó, tên ngu ngốc này không thể giữ mình khỏi nhà tù. Hắn đã bị nhốt nhiều tháng một lần, nhiều lần một năm, kể từ lần đầu tiên được thả – vì những thứ như trộm vặt và tống tiền (hắn thậm chí không được phép có đũa phép, sau bao nhiêu lần bị bắt).

Draco không thể hiểu nổi Dolohov mang lại gì cho bàn.

Harris Selwyn – em họ của Chánh án Tối cao, đứng đối diện hắn. Hắn là một tín đồ tuyệt đối của chủ nghĩa gia đình trị và tất cả những gì nó có thể ban cho một người như hắn. Có nghĩa là một người ngu đến nỗi Draco tin rằng có dòng máu troll trong dòng họ Selwyn "thuần khiết".

Rồi còn Muhazzim Shafiq và Elias Travers, cả hai đều là những thằng ngu Hai mươi tám Gia tộc Thiêng liêng, nhờ ân huệ của một Wizengamot mù quáng và cái chết của cha Draco, cả hai đều được ân xá sớm.

Tổng thể, họ nói chung đáng sợ hơn là có kỹ năng và ngay cả như vậy, lượng khủng bố họ có thể tạo ra cũng đáng nghi.

Hắn không thích bị gộp chung với họ. Hắn thông minh hơn. Hắn có kỹ năng hơn. Rồi khi nghĩ về hệ thống niềm tin chung mà những người đàn ông này thề trung thành...

Draco đang làm gì ở đây? Tại sao hắn bị dụ đến Bộ với những thằng khốn này như những người cùng thời? Tại sao hắn vẫn tiếp tục điều này? Họ có điểm chung gì ngoài sự yếu đuối tầm thường? Có phải hắn cũng giống họ, khi gặp khó khăn?

Ít nhất đó là những gì mọi người nghĩ. Rằng hắn sẽ đi theo bước chân cha và dành đời mình lật đổ tiến bộ xã hội nhân danh một kẻ tâm thần độc tài nào đó.

Nhưng Draco sẽ không.

Hắn vẫn chưa rõ, cho đến bây giờ, mình sẽ làm gì, nhưng nghĩ rằng có vẻ có thời gian cho việc tìm kiếm tâm hồn như vậy.

Và, thành thật mà nói, hắn luôn nghĩ mình sẽ chết vào lúc này. Nhưng hắn vẫn ở đây.

"Bộ trưởng muốn gặp các ngài," một giọng nhỏ nói từ phía xa của họ.

Draco quay lại, nghiêng đầu xuống để thấy một người phụ nữ nhỏ bé với mái tóc xù, không khác Granger, nhưng đồng thời hoàn toàn không giống Granger nếu dành hơn một giây để nhìn cô ta. Người phụ nữ này tầm thường, nhưng có vóc dáng tương tự.

"Ông ấy muốn gì?" Draco hỏi, biết chắc chắn rằng bức thư bí mật hắn nhận được sớm hơn không phải từ Bộ trưởng mà từ Rookwood. Shacklebolt đã chặn nó?

"Tôi không được biết những điều như vậy," người phụ nữ nói, quay gót và bỏ đi.

"Tôi đoán chúng ta phải đi theo..." Travers nhún vai, đi theo cô ta và chỉnh lại bộ áo choàng quá cứng của hắn.

Đi theo phía sau, Theo bắt chước dáng đi của Travers, hơi khập khiễng và nghiêng sang phải một chút, và Draco đi theo, cố không cười.

Granger không có ở bàn làm việc khi họ tìm đến khu vực của Bộ trưởng, Will, Thứ trưởng Cấp cao, cũng vậy. Will có văn phòng đối diện Bộ trưởng, và Granger có thứ chỉ có thể mô tả là một phần lõm vô tình của hành lang, nơi cô nhét bàn làm việc của mình.

Người phụ nữ đã đưa họ từ giếng trời, cuối cùng tự giới thiệu là Irene Boffleberry, mở cửa phòng Bộ trưởng mà không gõ, và giữ rộng cho bốn người đàn ông bước qua.

Ngồi với chân gác lên bàn, tay chắp sau đầu, là Augustus Rookwood.

"Chúng ta đã làm được, các quý ông," hắn mỉm cười, tiếng nút chai bật ra ồn ào từ chai Champagne trong tay.

Mắt Theo tìm thấy mắt Draco.

Cái quái gì thế?

-

 Một giờ sau, Draco đã nghe tất cả những gì hắn có thể chịu đựng và nhiều hơn những gì hắn có thể hiểu một cách hợp lý. Tuy nhiên, hắn vẫn không rõ tất cả điều này có nghĩa là gì.

Có phải bọn Tử thần Thực tử giờ đang nắm quyền? Hắn có phải là một trong số chúng không?

Hắn nhìn vào Dấu hiệu của mình. Nó không thay đổi, có lẽ đó là dấu hiệu tốt?
Chân hắn run lên, lên xuống, khi để tâm trí lướt qua câu chuyện của Rookwood, một lần nữa.

Sáng sớm nay, Rookwood, với sự giúp đỡ của Chánh án Tối cao Selwyn, đã kéo Wizengamot vào một phiên họp khẩn cấp.

Hắn duy trì, dưới lời tuyên thệ, rằng sự lãnh đạo kém hiệu quả và hành vi thất thường của Bộ trưởng Shacklebolt đã cho phép các liên minh gian ác được hình thành ngay dưới mũi của tòa án, và nằm trong thẩm quyền của Bộ Thực thi Pháp luật Ma thuật. Hắn viện dẫn sự không hành động của họ như bằng chứng về sự thất bại của Shacklebolt trong việc hướng dẫn cơ quan thực thi pháp luật đến các vụ bắt giữ và kết án đúng đắn, và sự bất lực của ông khi tuân thủ luật pháp gây bất lợi cho sự thịnh vượng trong tương lai.

Cụ thể, Rookwood sau đó lôi vào tên tội phạm truy nã số một của Bộ Thực thi Pháp luật Ma thuật, Fenrir Greyback.

Ồ.

Một vài mảnh của hắn ta.

Theo Rookwood.

Sau khi giải thoát thế giới của họ khỏi Kẻ Không mong muốn số 1 hiện tại, Rookwood được ca ngợi như một vị cứu tinh. Chánh án Tối cao Selwyn đã dẫn đầu một cuộc bỏ phiếu luận tội Bộ trưởng Shacklebolt ngay tại chỗ, và thật tiện lợi, trong một màn thể hiện "lòng biết ơn", đã bổ nhiệm Rookwood làm Bộ trưởng lâm thời cho đến cuộc tổng tuyển cử mùa xuân năm sau.

Tất cả những điều này là theo Rookwood. Draco nghĩ có nhiều khả năng Rookwood mang những mảnh đẫm máu của một động vật có vú ngẫu nhiên vào tòa án trong khi bảo người bạn-cá-nhân-trước đây của hắn, Greyback, nên ở ẩn.
Sau đó, một khi hắn đã chiếm đoạt Bộ bằng cách ép buộc và thuyết phục sau hậu trường, hắn sẽ giảm áp lực cho tên người sói giết người với tuyến yên rối loạn chức năng, và thống trị tối cao.

Giờ đây, họ đang ở ngay giữa sự thống trị như vậy.

Thật điên rồ và bất kỳ ai tin hắn hoặc là đang ấp ủ ý đồ xấu xa hoặc là một thằng ngốc thực thụ.

Trước sự ngạc nhiên to lớn của hắn (không), Wizengamot đã đồng ý. Ngu ngốc hoặc xấu xa, không có lựa chọn nào khác. Cả lũ chúng đều tham nhũng, chúng luôn như vậy. Làm bất cứ điều gì về nó sẽ đòi hỏi một cuộc thanh lọc đạo đức mà về cơ bản sẽ quét sạch toàn bộ tòa án chết tiệt và ba phần tư Hai mươi tám Gia tộc Thiêng liêng.

Hành động đầu tiên của Rookwood với tư cách Bộ trưởng là khôi phục bất kỳ ghế Wizengamot nào đã bị tước khỏi một gia đình do hành vi thời chiến của họ. Hắn cũng trả lại tất cả các khoản bồi thường vào hầm chính đáng của chúng – thật là điên rồ.

Draco cho rằng điều như vậy sẽ làm phá sản Bộ, thực thể nào có số lượng galleon đó trong tay?

"Ồ, lẽ ra đã vậy," Rookwood giải thích, "nhưng tôi đã loại bỏ vài bộ phận để cân bằng sổ sách. Cắt giảm ngân sách thật đơn giản khi mục tiêu cuối cùng là để người dân của chúng ta phát triển thịnh vượng. Bộ cũng có một lượng bất động sản khá, tất cả sẽ dễ dàng bán được nếu người thích hợp biết về sự sẵn có của chúng."

Draco hiểu điều này có nghĩa là hắn có khả năng sẽ sớm sở hữu nhiều tòa nhà, đất đai và dự án thuộc sở hữu của Bộ.

Ugh.

Hắn cũng không cần phải nghĩ quá nhiều về loại bộ phận và chương trình mà tân Bộ trưởng đã cắt bỏ trong khoảnh khắc giữa lúc tuyên thệ và ngồi vào ghế Bộ trưởng.

Bất cứ thứ gì có lợi cho những người "kém hơn"; bất cứ thứ gì chuyển tiền cho phi nhân loại, bất cứ thứ gì suy nghĩ rộng rãi về điều gì có thể làm cho xã hội pháp thuật thành công hơn, thịnh vượng hơn... an toàn hơn.

"Đến lượt chúng ta, nhưng tôi thấy sự dè dặt của cậu," Rookwood nói, và Draco nhìn lên từ lòng mình để thấy người đàn ông đang nhìn hắn. "Nói tôi nghe, Chúa tể Malfoy, điều gì có thể làm dịu mối quan tâm của cậu?"

Hắn nuốt lời và đẩy vô số suy nghĩ đang chạy đua của mình sang một bên. Cũng đáng chú ý – có vài người khác ngồi bên cạnh hắn, tại sao hắn lại là tâm điểm chết tiệt của mọi người?

"Những gì cậu thấy không phải là quan tâm, chỉ là sự quan tâm dè dặt," Draco nói. "Cậu cảm thấy mình sẽ thành công với tư cách Bộ trưởng? Rằng cậu sẽ tái đắc cử?"

"Tôi chắc chắn về điều đó," Rookwood rút một điếu xì gà từ đâu đó, đưa nó cho Draco.

Hắn từ chối.

"Nếu cậu chắc chắn..." Draco nói một cách thận trọng.

Điều hắn không chắc, là tại sao hắn lại chơi trò này, chút nào.

Có ích gì? Có phải hắn buồn chán một cách bi thảm đến nỗi sẽ ủng hộ sự tái sinh của chính thứ đã kết án hắn ngay từ đầu? Có phải những tổn thương hắn gánh chịu là không thể cứu vãn? Liệu có điều gì có thể bù đắp cho những gì hắn đã làm và những gì hắn đã không làm?

Đó là câu hỏi hắn đã tự hỏi nhiều lần, và câu trả lời luôn là không.

Mọi chuyện đã xong.

Và chính những suy nghĩ như thế này đã khiến hắn nghĩ rằng mình đã ở lại quá lâu trong bữa tiệc.

Vậy hắn đang đợi gì?

Da đầu hắn bắt đầu cảm thấy như những xúc tu của một con mực đang trượt qua nó, và ngực hắn cảm thấy nặng nề.

Sau đó, như thể bị xô đẩy từ một đêm ngủ chập chờn, Draco đang được Theo lôi xuống hành lang, và theo vẻ bề ngoài, họ đang đến gần bộ phận Thần Sáng.

"Chúng ta đi đâu vậy?"

"Đi tìm Blaise. Mày đã tự đặt mình vào trạng thái tê liệt Bế quan chết tiệt trước mặt Rookwood và tao không chắc hắn đã tin cái 'ồ nó chỉ đang vui mừng vì có lại ghế tổ tiên thôi, thưa ngài! Nó không thể kiềm chế niềm vui và do đó rút vào trong... một điều nó học được ở Azkaban! Ngài cũng làm vậy à, thưa Bộ trưởng?' Vì Chúa, Draco, mày thực tế đã hôn mê. Chảy dãi trên ghế."

"Chuyện này sẽ kết thúc tồi tệ cho chúng ta," Draco nói thẳng thừng, giờ đã làm chủ được khả năng của mình và đi theo mà không cần ép buộc thể xác. Và hắn thực sự nghi ngờ mình đã chảy dãi.

"Không phải nếu tao có bất cứ điều gì để làm về nó," Theo cắn ra, rẽ góc và dừng lại.

Blaise, cùng với Potter và Granger, đứng trong một góc ở cuối hành lang, ngay bên ngoài cửa Bộ Thực thi Pháp luật Ma thuật. Nhiều người khác lững thững xung quanh, tất cả đang trò chuyện điên cuồng.

"Hai đứa mày làm gì ở đây, tin tức đã lan ra rồi à?" Blaise hỏi, tách khỏi đám Gryffindor và tham gia cùng Theo và Draco xuống hành lang.

"Rookwood triệu tập bọn tao," Theo bắt đầu, rồi chùng xuống. Draco nhìn thấy mắt nó dán vào Granger, qua vai Blaise.

Potter đang nói chuyện với cô ấy bằng giọng thấp, một tay trên cánh tay trên của cô. Túi của cô ở dưới chân, đổ ra với một dòng sách trải dài trên sàn.

"Cô ấy ổn không?" Theo hỏi, gần như thì thầm.

Blaise nhìn lại và lắc đầu. "Vậy mày đã nghe rồi?"

"Rookwood triệu tập bọn tao," Theo gật đầu. "Hắn đang hoàn trả tất cả các khoản bồi thường, hắn trả lại ghế cho bọn tao-"

"Từ quản thúc tại gia đến Thượng nghị viện trong sáu tháng hoặc ít hơn, hả?" Granger nói tối tăm, bước tới chỗ họ với tay khoanh trước ngực. Potter tham gia cùng cô nhưng giữ im lặng. "Chắc là kỷ lục gì đó nhỉ?"

Draco nhìn xuống sàn, tay trong túi.

Đáng lẽ hắn không bao giờ nên lộn xộn quanh Bộ. Hắn không nên dính líu, ngay cả trong khả năng hắn đã làm.

Nhịp tim hắn bắt đầu tăng tốc.

Đáng lẽ hắn nên ở nhà.

"Không có gì để nói à?" Granger bước gần hơn. "Chẳng phải cậu hạnh phúc bây giờ sao?"

"Granger, bọn tôi cũng ngạc nhiên như cô thôi-" Theo bắt đầu, bị cắt ngang bởi tiếng cười gượng của Granger.

"Chắc cậu đùa!" Cô ngẩng cằm lên để quở trách nó. "Đó là một trò đùa, phải không?"

"Hermione-" Potter xen vào.

"Không, làm ơn giải thích đi, Nott, cậu có thể có ý gì. Cậu đang đùa à? Khả năng hài hước của tôi chắc đã bốc hơi, giống như quyền lợi của tôi sắp xảy ra," cô phun ra. "Làm ơn giải thích đi cậu có ý gì khi nói một điều ngu ngốc như 'bọn tôi cũng ngạc nhiên' – bởi vì đó là một đống chó chết. Tôi không ngạc nhiên. Cũng như người của cậu, Rookwood, tôi có thể ngửi thấy máu trong nước. Đây là một cuộc đảo chính. Nó không xảy ra một cách tình cờ. Hạt giống bất ổn đã được gieo rắc hàng tháng trời."

"Những quyền lợi gì?" Draco hỏi, nói lần đầu tiên trong một lúc lâu.

"Xin lỗi?" Cô lùi lại.

"Những quyền lợi gì sắp bốc hơi?"

"Tôi thấy sự ngu ngốc không có giới hạn," cô nói với Potter, vẫy tay giữa Draco và Theo. Blaise, công bằng mà nói, đã bước một bước về phía Draco. "Tôi sẽ cho rằng cậu đã biết rõ về những mảnh mưu mô phân biệt đối xử đang xảy ra. Làm thế nào đồ uống của tôi đắt hơn ba sickles so với của Theo, tại bữa tiệc của Blaise. Làm thế nào khi tôi mang đũa phép đến Ollivander để sửa, họ nói tốt nhất nên phá hủy nó vì họ không thể sửa được. Thật buồn cười, Cosme Acajor ở Paris không gặp khó khăn như vậy."

Cô bước một bước về phía hắn, và Blaise đã dang tay ra để giữ cô lại, tay nó trên vai Draco. "Muggle sinh đã đang bị áp lực bởi sự phân biệt đối xử, và cậu có gan hỏi tôi điều gì khác sẽ xảy ra với tôi? Tôi không biết, Malfoy? Có lẽ họ sẽ lấy hoàn toàn đũa phép của tôi. Có lẽ họ sẽ sa thải tôi khỏi công việc, thực ra, quên điều đó – tôi chắc chắn họ sẽ làm điều đó. Có lẽ họ sẽ cấm tôi mua tài sản Pháp thuật. Thu hồi giấy phép Độn thổ của tôi..."

"Cô là Cô gái vàng," Draco nói. "Tôi chắc cô sẽ ở trên mọi rắc rối."

Mắt cô mở to, một vẻ ghê tởm kéo ở khóe miệng.

"Cậu không thể ngu đến thế! Tôi không tin!" Cô lắc đầu. "Ngay cả khi cậu đúng, ngay cả khi tôi 'ổn' vì tôi là người quá nổi tiếng để họ lạm dụng giữa ban ngày... ngay cả khi điều đó đúng, mà nó không phải. Nhưng nếu nó đúng, tôi có quan điểm rằng tôi sẽ không bao giờ an toàn nếu những người giống tôi không an toàn. Cậu không hiểu sao?"

Hắn hiểu, nhưng sự tự bảo vệ luôn là điểm thu hút lớn hơn đối với hắn, cá nhân. Và hắn sẽ không bắt đầu đồng ý với Granger bây giờ.

"Tôi nghĩ cô sẽ ổn thôi, Granger."

Cô xô vai qua hắn, vẫn lắc đầu. "Ừ, ừm, cậu biết cái quái gì?"

Một bản ghi nhớ lướt nhanh qua hành lang, đập thẳng vào giữa mắt kính của Potter.

"Merlin!"

Hắn chộp lấy nó, lướt qua tin nhắn. "Piccini muốn toàn bộ bộ phận trở lại văn phòng," hắn lẩm bẩm, gật đầu với Blaise khi đi qua cửa Bộ Thực thi Pháp luật Ma thuật.

"Sao, không tạm biệt à?" Draco gọi với theo, khi Blaise vỗ vai hắn và đi theo.
Draco nhìn Theo sau khi hành lang đã trống, tất cả trở lại công việc của họ, và bước hai bước cho đến khi lưng hắn chạm tường. Hắn trượt xuống, đưa tay vuốt tóc và giữ chặt gáy, đầu giữa hai đầu gối.

"Mày ổn chứ?" Theo hỏi, ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?" Hắn hỏi. "Giờ không còn một kẻ để tránh nữa. Có hàng tá mini-Voldemort, tất cả trong cơn điên cuồng giành quyền lực."

"Tao không chắc," Theo nuốt. "Tao biết chúng ta đã trở lại Bộ, nhưng tao không... tao không nghĩ nó sẽ như thế này. Tao nghĩ chúng ta chỉ đang lộn xộn? Nhưng, ngay cả cho đến sáng nay, một phần lớn trong tao vẫn chắc chắn sẽ không có gì xảy ra. Rằng mọi người không thể ngu đến thế."

Draco ngẩng đầu lên, nhìn vào bức tường đối diện. Chân dung của các Bộ trưởng quá khứ, nhiều người đang ngủ hoặc vắng mặt khỏi khung.

"Tao không muốn dính líu," hắn nói. "Tao không thể làm điều này lần nữa. Tao không thể ở phe sai và tao không thể-"

"Tao biết."

"Tao không thể quay lại đó." Mắt hắn tìm thấy chân dung của Rufus Scrimgeour, ở trên và qua hai khung. Ông ta thức, đang nhìn quanh hành lang. Draco nhìn đi chỗ khác ngay khi bức tranh nhìn vào hắn. "Tao không muốn cái ghế. Tao không muốn ở đây chút nào, đáng lẽ tao nên ở nhà. Đáng lẽ tao nên đã..."

Hắn chùng xuống.

Nó lại xảy ra. Giọng nói nhỏ mà hắn chất đầy hộp ký ức lên, thứ hắn cố giam cầm và bóp nghẹt và quên lãng.

Đây là sự lựa chọn hắn luôn muốn.

Đây là cơ hội để... tốt hơn? Để chuộc lỗi?

"Tao không biết phải làm gì," cuối cùng hắn nói.

Theo mò mẫm trong túi, vỗ ngực mình. "Lần duy nhất chúng ta không có bình nhỏ chết tiệt," nó càu nhàu.

Draco cần phải ở ẩn, hắn cần quay lại Trang viên và không bao giờ rời đi. Hắn có thể bảo vệ mình và nó sẽ như quản thúc tại gia, lần nữa. Hắn thích quản thúc tại gia, đại loại vậy.

Ít nhất ở nhà hắn không thể gặp rắc rối.

"Năm tháng tự do chắc là đủ rồi, chúng ta có thể quay lại lêu lổng quanh nhà-" hắn nói to, khi tiếng cười tàn nhẫn lọt vào tai hắn từ cuối hành lang.

"Godric, cậu còn thảm hại hơn tôi nghĩ, và nói thế là có ý đấy," Granger nhìn xuống hắn, đi ngang qua họ. Cô cúi gập người, chộp lấy cái túi đầy tràn cô đã để lại. Khi cầm nó, cô gõ vào nó bằng đũa phép hai lần, thu nhỏ nó, và đặt nó vào túi áo choàng.

"Tôi nghĩ cậu chỉ là một thằng khốn hèn hạ, và không có xương sống, chắc chắn rồi. Một điều hiển nhiên. Nhưng cậu còn tệ hơn thế. Một con đà điểu tóc vàng với đầu trong cát. Còn cậu, Nott? Chỉ đi theo cho vui thôi à?"

Cô chậm lại khi đi ngang qua họ lần nữa, dừng lại ở một bên. "Nếu tinh hoàn của các cậu rụng xuống bất cứ lúc nào, tôi chắc phe nào cũng sẽ không vui khi có cả hai."

Draco không nói gì khi gửi một lời nguyền đốt tóc về phía cô. Cô làm chệch hướng nó, như hắn biết cô sẽ làm. Hắn đánh cô lần nữa, và lần này cô né nó. Nó bay qua cô, một tia sáng xanh, và trúng Scrimgeour.

"Tao cũng ghét cha mày," chân dung Scrimgeour gầm gừ, bờm sư tử của ông bốc cháy trong lớp sơn.

"Hay đấy, lẽ ra đã là một cải tiến lớn," Theo nhìn chằm chằm lạnh lẽo vào Granger khi cô bỏ đi. Cô nháy mắt với nó, và điều gì đó trong Draco co rúm lại.

Giọng điệu tán tỉnh và sự chú ý nhạy bén của Theo dành cho cô dường như đã héo úa sau khi bị tấn công bằng lời nói. Thật thú vị, nhưng chắc chắn không đáng chú ý, rằng điều này làm Draco hài lòng.

"Hẹn không bao giờ gặp lại, các cậu," cô nói, giơ ngón giữa lên khi rẽ góc.